บทที่ 29 - ปัญหาใหญ่

บทที่ 29 - ปัญหาใหญ่

“เมืองเหลียนอวิ๋นช่วงนี้ ชักจะไม่ค่อยสงบสุขเอาเสียเลย” สหายนักพรตวัยกลางคนฝั่งตรงข้ามกลืนข้าวคำสุดท้ายลงคอ พลางเอ่ยทอดถอนใจ

“เอิ๊ก~”

เฉินผิงเรอออกมาด้วยความอิ่มหนำ “เกิดเรื่องอันใดขึ้นอีกหรือ?”

“นั่นก็ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก เฮ้อ” สหายนักพรตวัยกลางคนถอนหายใจ อึกอักคล้ายอยากจะพูดแต่ก็ลังเล สุดท้ายก็กระซิบเสียงเบา “ไม่ปิดบังท่านหรอกนะ ข้าสงสัยว่าข้ากำลังถูกคนสะกดรอยตามน่ะ”

เฉินผิงชะงักไปเล็กน้อย “สหายนักพรตไปล่วงเกินผู้ใดเข้าหรือ?”

สหายนักพรตวัยกลางคนส่ายหน้าดิก กระซิบตอบ “ข้าเองก็ยังคิดไม่ตกเลย ว่าไปล่วงเกินเขาตั้งแต่เมื่อใด เมื่อหลายวันก่อน มีผู้ฝึกตนคนหนึ่งมักจะมาป้วนเปี้ยนอยู่แถวถนนเส้นนี้ ทีแรกข้าก็ไม่ได้ใส่ใจ คิดว่าเป็นแค่เพื่อนบ้านละแวกเดียวกัน ต่อมาถึงได้รู้ว่าเขาไม่ได้อยู่แถวนี้ แต่มาเพื่อขอคำชี้แนะเรื่องทักษะจากสหายนักพรตจางเจิ้งที่อยู่ฝั่งนู้นต่างหาก ตามหลักแล้วเรื่องนี้ก็ไม่ได้มีอะไรผิดปกติ แต่บอกตามตรงนะสหายนักพรต ข้ามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าเขากำลังจับตาดูข้าอยู่”

“เฮ้อ สัญชาตญาณของข้าแม่นยำนัก จริงสิ สหายนักพรตผู้นั้นมีนัยน์ตาคมกริบดุจเหยี่ยว หน้าผากค่อนข้างเถิก สหายนักพรตเฉินเคยเห็นบ้างหรือไม่?” สหายนักพรตวัยกลางคนเอ่ยเสริม

บ้านจางเจิ้ง?

ขอคำชี้แนะเรื่องทักษะ?

ม่านตาของเฉินผิงหดเกร็ง

จากคำบอกเล่าของเพื่อนบ้านผู้นี้ คนผู้นั้นต้องเป็น ซือถูซ่าน สหายนักพรตตาเหยี่ยว อย่างแน่นอน

ทักษะงูๆ ปลาๆ ของจางเจิ้งน่ะหรือ ต้องถึงขั้นแวะเวียนมาขอคำชี้แนะอยู่บ่อยๆ เชียวหรือ?

เพื่อนบ้านผู้นี้รู้สึกว่าถูกซือถูซ่านจับตามองอยู่ แต่ตัวเขาเองกลับไม่รู้จักซือถูซ่านเลยเสียด้วยซ้ำ

ไม่ถูกต้อง

เฉินผิงใจหายวาบ

คนที่ซือถูซ่านจับตามองอยู่ คงไม่ใช่เพื่อนบ้านผู้นี้หรอก แต่เป็นข้าต่างหาก

ข้าถูกสะกดรอยตามเข้าแล้ว

มิน่าล่ะ เมื่อครู่นี้ตอนที่เจอหน้าซือถูซ่าน ข้าถึงรู้สึกว่าสายตาของเขามันดูทะแม่งๆ ที่แท้ก็มาดักรออยู่ตรงนี้นี่เอง

แต่ว่า...

ทำไมล่ะ?

จางเจิ้งหักหลังเอาเรื่องข้าไปบอกเขางั้นหรือ? แล้วซือถูซ่านก็เลยหมายตาเงินทองของข้างั้นสิ? แต่จางเจิ้งเองก็ไม่ได้รู้สักหน่อยว่าอัตราความสำเร็จในการทำหนังยันต์ของข้าเป็นอย่างไร

หรือว่าซือถูซ่านผูกใจเจ็บ เพราะหลอกถามเอาวิชาทำหนังยันต์จากข้าไปฟรีๆ ไม่สำเร็จ?

ถึงกับต้องทำกันขนาดนี้เลยหรือ?

ไม่สิ ไม่ถูก

มันต้องมีเบาะแสอะไรบางอย่างที่ข้ายังไม่รู้แน่ๆ

แต่จุดเชื่อมโยงเดียวระหว่างข้ากับซือถูซ่านก็คือหนังยันต์... นอกจากเรื่องนี้ ก็ไม่มีเรื่องอื่นอีกแล้ว

หนังยันต์หรือ?

ตามหลักแล้ว ต่อให้ทักษะการทำหนังยันต์ของข้าจะถูกเปิดเผย คนที่น่าจะเพ่งเล็งข้าก็ควรจะเป็นฉีเจียงหลุนถึงจะถูก ซือถูซ่านก็เป็นแค่ลูกศิษย์เหมือนกับข้า เขาจะทำแบบนี้ไปเพื่ออะไรกัน?

เฉินผิงมองดูหัวกระต่ายหม่าล่าในชาม จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามันหมดความอร่อยไปเสียดื้อๆ

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งใจคอไม่ดี เขาแสร้งทำตัวกลมกลืน ชวนเพื่อนบ้านวัยกลางคนคุยสัพเพเหระต่ออีกสองสามประโยค เอ่ยปลอบใจเพื่อนบ้านไปตามระเบียบ แล้วจึงหมุนตัวกลับเข้าบ้านไป

เขามองลอดหน้าต่างออกไปดูท้องฟ้าเบื้องนอก ดวงอาทิตย์กำลังคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก แสงตะวันรอนสาดส่องจนท้องฟ้ากว่าครึ่งกลายเป็นสีแดงฉาน กะเวลาดูแล้วน่าจะยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าฟ้าจะมืด

ยังสามารถทำอะไรได้อีกเยอะ

เรื่องนี้ต้องสืบให้กระจ่าง มิเช่นนั้นคงเหมือนมีหนามแหลมทิ่มแทงอยู่กลางหลัง คืนนี้คงนอนไม่หลับเป็นแน่

เฉินผิงขมวดคิ้วแน่น พ่นลมหายใจออกมาเบาๆ เขาตวัดสายตามองไปทางทิศที่ตั้งของบ้านจางเจิ้ง ก่อนจะหันกลับมาจัดแจงซ่อนมีดสั้นและยันต์ต่างๆ ตามตัวให้แน่นหนา

เมื่อตรวจตราอุปกรณ์พรางตัวบนร่างเรียบร้อยแล้ว เขาก็จัดการเปลี่ยนใบหน้าของตนเองเสียใหม่

จากนั้นก็อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ลอบเร้นกายออกจากบ้านไป

เขารอจนกระทั่งซือถูซ่านเดินออกมาจากบ้านของจางเจิ้ง จึงสะกดรอยตามไปห่างๆ

หลังจากเลี้ยวผ่านถนนมาหลายสาย เฉินผิงก็ค่อยๆ กระชับด้ามกระบี่ในมือแน่นขึ้น เพราะเส้นทางที่ซือถูซ่านใช้นั้นไม่ใช่ทางกลับบ้านของเขา แต่เป็นตรอกแคบๆ ที่รกร้างและแทบจะไม่มีผู้คนสัญจรผ่าน

เมื่อเลี้ยวผ่านหัวมุมถนน เฉินผิงก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตัดสินใจใช้วิชาก้าวเมฆาหมอกออกไปอย่างเด็ดขาด ร่างของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเงาเลือนรางไร้ทิศทางพุ่งทะยานไปในอากาศภายในตรอกแคบๆ อันมืดมิดนั้น

เงาเลือนรางพุ่งทะยานไปพร้อมกับกระบี่ยาว ก่อนจะหักเลี้ยวเก้าสิบองศาในชั่วพริบตา ประกายกระบี่สาดแสงเย็นเยียบ กระบี่เก้าวายุกระบวนท่าที่เจ็ดพุ่งปราดเปรียวดุจอสรพิษ ทว่ากลับไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ

ซือถูซ่านที่หลบซ่อนตัวอยู่ตรงมุมตึกในท่วงท่าเตรียมพร้อมโจมตี ถูกกระบี่ตัดแขนทั้งสองข้างขาดสะบั้นในพริบตา

ซือถูซ่านยังไม่ทันได้ตื่นตระหนก ก็เห็นกระบี่ที่สามทะลวงทะลุหน้าท้องของตนเองไปแล้ว

ร่างของซือถูซ่านถูกปราณกระบี่กระแทกกระเด็นถอยหลังไป ชนเข้ากับกำแพงอย่างจัง ก่อนจะร่วงหล่นลงมากระแทกพื้น

“เจ้าเป็นใคร? เหตุใดต้องสะกดรอยตามข้ามาด้วย?” ซือถูซ่านใช้ขาพยุงร่างอันบอบช้ำให้ลุกขึ้นอย่างยากลำบาก เพื่อเอนหลังพิงมุมกำแพงและหอบหายใจ

ซือถูซ่านก้มมองแขนทั้งสองข้างของตนเอง สลับกับมองบาดแผลที่หน้าท้อง

เขารู้ตัวดีว่าตนเองคงไม่มีทางรอดชีวิตไปได้แล้ว

ที่มุมปากมีฟองเลือดฟอดทะลักออกมา ทว่าเขากลับหัวเราะร่วน “ฮ่าๆๆ ดักปล้นคนอื่นมาก็เยอะ ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะถูกปล้นเสียเอง ยอดเยี่ยมจริงๆ”

จากนั้นเขาก็สำลักออกมาอีกระลอก

การหัวเราะส่งผลให้เขากระอักเลือดออกมาอย่างรุนแรง

เฉินผิงหิ้วกระบี่ยาวเดินเข้าไปหาช้าๆ จ้องมองซือถูซ่านด้วยสายตาเย็นเยียบ ตอนนี้เขาอยู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สาม มีความแข็งแกร่งพอที่จะสังหารผู้ฝึกตนขั้นที่ห้าได้ ในขณะที่ซือถูซ่านอยู่เพียงแค่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สอง เขาจึงไม่มีความหวาดกลัวต่อซือถูซ่านเลยแม้แต่น้อย และนี่ก็เป็นเหตุผลที่เขากล้าเผชิญหน้ากับซือถูซ่านตรงๆ

“ทำไมถึงจับตาดูเฉินผิง?” เฉินผิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เมื่อได้ยินคำถามนั้น ม่านตาของซือถูซ่านก็หดเกร็ง

“เจ้าคือ... เฉินผิงงั้นรึ?”

ซือถูซ่านพยายามจะยืดตัวขึ้นตามสัญชาตญาณ ทว่าการขยับตัวอย่างรุนแรงกลับนำมาซึ่งความเจ็บปวดรวดร้าวเจียนขาดใจ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ แต่กลับไม่อาจขยับเขยื้อนลุกขึ้นได้แม้แต่เซนติเมตรเดียว

ซือถูซ่านเบิกตากว้างราวกับเห็นผี

เฉินผิงไม่ใช่ผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่หนึ่งหรอกหรือ?

เขาไปมีฝีมือร้ายกาจดั่งภูตผีปีศาจเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ข้ากลับไม่มีโอกาสแม้แต่จะชักกระบี่ออกมาสู้ด้วยซ้ำ

“ตอนนี้เป็นตาข้าตั้งคำถาม” สีหน้าของเฉินผิงดำทะมึน

ซือถูซ่านก้มลงมองบาดแผลของตนเองอีกครั้ง จู่ๆ ก็หัวเราะออกมา

“ในเมื่อข้าไม่มีทางรอดแล้ว ทำไมข้าต้องบอกเจ้าด้วยล่ะ? ฮ่าๆ เจ้าตายแน่ หนังยันต์พวกนั้นเป็นฝีมือเจ้าสินะ? ข้ากะไว้แล้วเชียว มีแต่ตาแก่นั่นแหละที่ไม่ยอมเชื่อ ฮ่าๆ เจ้าตายแน่ ฆ่าข้าแล้วคิดว่าเจ้าจะรอดงั้นรึ? เจ้าตายแน่ ฮ่าๆ”

“ฉัวะ!”

กระบี่ตวัดผ่านลำคอ เสียงหัวเราะของซือถูซ่านขาดห้วงไปในทันที

อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด

มารดามันเถอะ

เป็นเพราะเรื่องหนังยันต์จริงๆ ด้วย ถึงได้โดนหมายหัวเข้าให้

เฉินผิงรีบจัดการเคลียร์พื้นที่อย่างรวดเร็ว ลบร่องรอยการมีอยู่ของตนเองจนหมดสิ้น จากนั้นก็ดำเนินการตามขั้นตอนมาตรฐานนั่นก็คือ - ค้นศพ

สุดท้าย เขาก็โยนร่างของซือถูซ่านเข้าไปในบ้านร้างทรุดโทรมที่อยู่ด้านข้าง และหาเศษซากปรักหักพังมาทับถมอำพรางศพเอาไว้

เจ้าช่างเลือกสถานที่ได้ดีเยี่ยมจริงๆ

สหายนักพรต

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เฉินผิงก็รีบหลบหนีออกจากที่เกิดเหตุ เขาเดินอ้อมบ้านร้างไปสองสามหลัง แล้วแวะหลบมุมเพื่อเปลี่ยนใบหน้าใหม่ เดินลัดเลาะไปตามถนนอีกหลายสาย แล้วก็ทำการเปลี่ยนใบหน้าอีกครั้ง

เฉินผิงไม่ได้กลับบ้าน

เขาเริ่มทบทวนสถานการณ์ปัจจุบันอย่างรวดเร็ว

‘ที่ซือถูซ่านบอกว่าข้าตายแน่ นั่นไม่ใช่แค่คำขู่เฮือกสุดท้ายเพราะอยากมีชีวิตรอดหรอก ในทางกลับกัน เขารู้ตัวดีว่าตัวเองต้องตายแน่ๆ’

‘รอยยิ้มนั่น เป็นรอยยิ้มของการแก้แค้น’

‘นั่นหมายความว่า เบื้องหลังของเขายังมีคนหนุนหลังอยู่’

เฉินผิงรู้สึกปวดขมับหนึบ

สิ่งที่เขากลัวที่สุดในตอนแรกก็คือ ฆ่าลูกเจอลูกพี่ ฆ่าลูกพี่เจอโคตรเหง้าศักราช

ไม่นึกเลยว่า ท้ายที่สุดแล้วเขาจะต้องตกมาอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้จนได้

‘จากคำพูดสั่งเสียของซือถูซ่าน เขาไม่ได้มุ่งเป้ามาที่ข้าเพียงเพราะความโลภอยากได้ทรัพย์สินเงินทอง แต่ความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดนั้นเกี่ยวข้องกับหนังยันต์ ดูท่าแล้ว เรื่องนี้คงไม่ใช่แค่การกระทำของซือถูซ่านเพียงคนเดียวเสียแล้ว’

‘คนชักใยเบื้องหลังซือถูซ่าน อย่างน้อยก็ต้องรู้ว่าซือถูซ่านกำลังสะกดรอยตามข้าอยู่’

‘แต่คนเบื้องหลังที่ว่านั่นคือใครกันแน่? ข้ายังไม่แน่ใจนัก’

‘ศัตรูอยู่ในที่ลับ ข้าอยู่ในที่แจ้ง’

เฉินผิงเงยหน้าขึ้นมองหมู่เมฆสีเพลิงที่แผ่ปกคลุมเต็มท้องฟ้า แลดูคล้ายกับสมรภูมิรบที่อาบชโลมไปด้วยเลือด

สถานการณ์ของเขาในยามนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับสมรภูมินั้นเลยไม่ใช่หรือ?

เมืองเหลียนอวิ๋นแห่งนี้ คงไม่ใช่ที่ที่เขาจะอยู่ต่อไปได้อีกแล้วล่ะ

เฉินผิงหันหน้ามองไปทางเขตตะวันตก

เขากัดฟันกรอด ก่อนจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกตลอดทาง

[จบแล้ว]