บทที่ 25 - ครั้งแรกที่ออกนอกเมือง

บทที่ 25 - ครั้งแรกที่ออกนอกเมือง

เฉินผิงชะงักไปเล็กน้อย

บัดซบเอ๊ย แบบนี้ยังจะหน้าด้านเก็บเงินอีกหรือ?

ทว่าเขายังไม่ทันได้ปริปากพูดอะไร เสียงหนึ่งก็ดังแว่วมาจากลานบ้านข้างๆ “สหายนักพรตหลิว ชายชราอย่างข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยนะว่ามีสิ่งที่เรียกว่าค่าธรรมเนียมการตรวจสอบด้วย”

ชายตาหยีชะงักงันไป เมื่อหันไปเห็นว่าเป็นอวี๋ชิงอี้ เขาก็รีบฉีกยิ้มประจบประแจงทันที

“ผู้อาวุโสอวี๋ เลื่อมใสมานานขอรับ โธ่ ข้าก็แค่ล้อสหายนักพรตท่านนี้เล่นเท่านั้น จะไปเก็บค่าตรวจสอบอันใดกันล่ะขอรับ”

“แหะๆ รบกวนผู้อาวุโสอวี๋รับการตรวจสอบสักนิดนะขอรับ ผู้อาวุโสอวี๋ย่อมไม่ใช่ผู้ฝึกตนสายมารอยู่แล้ว แต่ก็ต้องทำตามหน้าที่น่ะขอรับ”

ชายตาหยีปรายตามองเฉินผิงแวบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มระรื่นเดินไปหาอวี๋ชิงอี้

“ผู้อาวุโสอวี๋ แค่วางมือลงไปก็พอแล้วขอรับ” ชายตาหยีหัวเราะร่วน

“เหตุใดจึงเป็นเจ้ามาตรวจเล่า ก่อนหน้านี้เวลานี้ไม่ใช่โจวเจี้ยนผิงรับหน้าที่หรอกหรือ?” เสียงของอวี๋ชิงอี้ดังขึ้น

“ผู้อาวุโสอวี๋ความจำดีเยี่ยม ข้าสลับกะกับหัวหน้าโจวแล้วขอรับ ต่อไปเวลานี้ข้าจะเป็นคนรับผิดชอบ ส่วนหัวหน้าโจวจะไปรับผิดชอบยามซวีแทนขอรับ” เสียงหัวเราะของชายตาหยีดังตอบกลับมา

หลังจากตรวจสอบตามขั้นตอนเสร็จ กลุ่มของชายตาหยีก็หัวเราะแห้งๆ แล้วเดินจากไป

“ขอบคุณผู้อาวุโสอวี๋ที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือขอรับ” เฉินผิงประสานมือคารวะ

แม้ว่าอวี๋ชิงอี้จะย้ายกลับมาได้หนึ่งเดือนแล้ว แต่ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่เฉินผิงและอวี๋ชิงอี้ได้พบหน้ากันตรงๆ

ชายชราผมหงอกขาว ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา อายุของเขามากกว่าเหอเซียนเสียงนับสิบปี ทว่าอาจเป็นเพราะระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงกว่า สภาพจิตใจและเรี่ยวแรงของเขาจึงไม่ได้ด้อยไปกว่าเหอเซียนเสียงเลย

“ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก ทหารองครักษ์เมื่อครู่เพราะมีเรื่องบาดหมางเมื่อสองปีก่อน เลยค่อนข้างจงเกลียดจงชังคนจากเขตตะวันตกน่ะ เจ้าไม่ต้องเก็บมาใส่ใจหรอก” อวี๋ชิงอี้ยิ้มพลางกวาดสายตาสำรวจเฉินผิง

“อันที่จริงข้าควรจะไปเยี่ยมเยียนสหายนักพรตเฉินตอบตั้งนานแล้ว แต่ช่วงนี้เห็นสหายนักพรตเฉินปิดประตูเก็บตัวบำเพ็ญเพียรตลอด จึงไม่อยากเข้าไปรบกวน วันนี้ได้พบหน้า สหายนักพรตเฉินช่างสง่างามยิ่งนัก”

กล่าวจบ เขาก็เสริมขึ้นอีกประโยค

“ฮ่าๆ คล้ายกับข้าสมัยหนุ่มๆ ไม่น้อยเลย”

เฉินผิง: ...

แค่นหัวเราะในใจ คิดว่าอวี๋ชิงอี้นั้นเป็นคนเข้าหาง่ายทีเดียว สมคำร่ำลือไม่ผิดเพี้ยน

“ผู้อาวุโสอวี๋ล้อข้าเล่นแล้ว ผู้อาวุโสอวี๋แม้อายุมากแต่ยังแข็งแรง กลิ่นอายดุจเซียน สมัยหนุ่มย่อมต้องไม่ธรรมดาเป็นแน่ ผู้น้อยมิอาจเทียบเทียมได้หรอกขอรับ”

“ฮ่าๆ เจ้าหนุ่มนี่ช่างกะล่อนนัก ไม่เห็นจะซื่อบื้อเหมือนที่ตาเฒ่าเหอเซียนเสียงบอกไว้เลย เป็นอย่างไรบ้าง ปิดประตูบำเพ็ญเพียรทุกวัน ตอนนี้ระดับพลังถึงขั้นไหนแล้วล่ะ?” อวี๋ชิงอี้หัวเราะร่วน

เหอเซียนเสียงกับอวี๋ชิงอี้สนิทสนมกันจริงๆ ด้วย

ก็ไม่แปลกหรอก การที่เขามาอยู่ข้างบ้านอวี๋ชิงอี้ก็เป็นเพราะเหอเซียนเสียงแนะนำมานี่นา

พวกท่านสองคนก็น่าสนใจดีนะ เรียกอีกฝ่ายว่า ‘ตาเฒ่า’ ทั้งคู่เลย

“ผู้น้อยเกิดมามีพรสวรรค์ต่ำต้อย ตอนนี้ยังอยู่แค่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นต้นเท่านั้น คิดเพียงว่าความขยันอาจจะช่วยชดเชยความโง่เขลาได้ จึงมักจะบำเพ็ญเพียรอยู่แต่ในบ้าน ประกอบกับระดับพลังยังต่ำต้อย จึงไม่กล้าออกไปไหนขอรับ” เฉินผิงตอบแบบกึ่งจริงกึ่งเท็จ

“อืม ไม่ต้องดูถูกตัวเองไปหรอก ตั้งใจบำเพ็ญเพียรต่อไปก็พอ ส่วนที่เหลือก็ปล่อยให้เป็นลิขิตสวรรค์ เรื่องการบำเพ็ญเพียรนี้ ไม่ง่ายเลยจริงๆ ไม่ใช่สิ่งที่เจ้ากับข้าจะควบคุมได้” อวี๋ชิงอี้กล่าว

อาจเป็นเพราะนึกถึงเรื่องที่หลานสาวของตนพลาดหวังจากสำนักชิงอวิ๋น สีหน้าของเขาจึงหม่นหมองลงเล็กน้อย

เขาเผลอถอนหายใจออกมาเบาๆ อย่างลืมตัว

เฉินผิงตั้งใจจะเปลี่ยนเรื่องสนทนา จึงเอ่ยถามขึ้น

“จริงสิ ฟังจากความหมายของทหารองครักษ์เมื่อครู่ ดูเหมือนพวกเขากำลังตามหาผู้ฝึกตนสายมารอยู่หรือขอรับ?”

อวี๋ชิงอี้ดึงสติกลับมา

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ ช่วงนี้ไม่ค่อยสงบสุขนัก เพราะฉะนั้น การที่สหายนักพรตเฉินปิดประตูบำเพ็ญเพียรก็ถือเป็นเรื่องดี... เฮ้อ หากหลานสาวข้ามีจิตใจที่หนักแน่นเยือกเย็นได้สักครึ่งของเจ้า ตาแก่คนนี้ก็คงไม่ต้องมาคอยเป็นห่วงเป็นใยหรอก”

ประโยคสุดท้ายเขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ

ทันทีที่สิ้นเสียง อวี๋หลิงชุนที่เพิ่งรับการตรวจสอบเสร็จและกำลังฝึกกระบี่ส่งเสียง ‘ฮึบ ฮ่า’ อยู่ที่มุมลานบ้าน ก็หันมามองปู่ของตนด้วยสายตาตัดพ้อ ก่อนจะตวัดสายตาขวับมาทางเฉินผิง แล้วหันกลับไปฝึกกระบี่ต่อ

เฉินผิง: ...

เกี่ยวอะไรกับข้าเล่า?

ข้ายังไม่ได้พูดอะไรเลยนะ

อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด ออกจากบ้านทีไรก็มีแต่เรื่องวุ่นวาย สู้หมกตัวอยู่แต่ในบ้านให้ปลอดภัยและสงบสุขไม่ได้หรอก

เฉินผิงคุยกับอวี๋ชิงอี้อีกสองสามประโยค ก็หาข้ออ้างขอตัวลากลับ

เมื่อกลับมาถึงในบ้าน เขาก็ตรวจสอบผลลัพธ์การฝึกฝนในช่วงที่ผ่านมา

ในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เฉินผิงมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนวิชา ‘กระบี่เก้าวายุ’ เป็นหลัก

จนถึงตอนนี้ กระบวนท่าที่เจ็ดของกระบี่เก้าวายุถูกฝึกฝนจนเชี่ยวชาญหมดแล้ว และได้ก้าวเข้าสู่กระบวนท่าที่แปดเป็นที่เรียบร้อย

แต่เนื่องจากเขาฝึกฝนอยู่แต่ภายในบ้านซึ่งมีพื้นที่จำกัด จึงไม่สามารถขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวได้อย่างเต็มที่นัก

เฉินผิงเองก็ไม่กล้าออกกระบวนท่าอย่างเต็มกำลัง ข้าวของเครื่องใช้และบ้านที่สร้างอย่างเรียบง่ายนี้คงทนรับแรงกระแทกไม่ไหวแน่

หากต้องซ่อมแซมขึ้นมาก็ต้องเสียเงินทั้งนั้น

ความจนคือบาปกรรมจริงๆ

เมื่อลองใคร่ครวญดู เฉินผิงก็ตัดสินใจออกไปฝึกฝนข้างนอก เพื่อทดสอบดูว่าพลังต่อสู้ของตนเองในตอนนี้ไปถึงระดับใดแล้ว

เขาตัดสินใจเดินทะลุเขตตะวันตก เพื่อไปยังป่าตะวันรอนที่ปลอดภัยซึ่งตั้งอยู่ทางทิศเหนือของเขตตะวันตกเพื่อทำการทดสอบ

เพื่อการนี้ เขาจึงเตรียมตัวอย่างรัดกุมที่สุด

การซ่อนมีดสั้นไว้ในแขนเสื้อและขากางเกงถือเป็นเรื่องพื้นฐาน ยันต์ขจัดสิ่งชั่วร้าย ยันต์สะกดสิ่งชั่วร้าย ล้วนต้องพกติดตัว สวมชุดคลุมเวทไว้ด้านใน แล้วทับด้วยชุดนักพรตธรรมดาๆ ไว้ด้านนอก

ทั้งยังจงใจพกเนื้อสัตว์อสูรตากแห้งที่เขาทำเองติดตัวไปด้วยถุงหนึ่ง เพราะการฝึกกระบี่นั้นผลาญพลังงานอย่างมาก

จากนั้นเขาก็แปลงโฉมใบหน้าเสียใหม่

เมื่อเตรียมตัวเสร็จสรรพ เขาจึงเริ่มมุ่งหน้าไปยังเขตตะวันตก

เพื่อหลีกเลี่ยงการพบเจอคนรู้จักเก่า เขาจึงจงใจเดินอ้อมไปอีกทาง หลีกเลี่ยงเส้นทางที่คนของจวนตระกูลหนิงมักจะใช้สัญจร

เมื่อออกนอกเมือง เขาก็แปลงโฉมหน้าอีกรอบ ก่อนจะใช้วิชา ‘ก้าวเมฆาหมอก’ พุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่ป่าอย่างรวดเร็ว

มุ่งหน้าต่อไปอีกไม่ไกล ก็จะถึงป่าตะวันรอน

ป่าผืนนี้แตกต่างจากป่าไร้สิ้นสุดที่อยู่รอบนอก

ป่าตะวันรอนไม่ใช่ป่าไร้สิ้นสุด ในอดีตมันเคยเป็นแหล่งล่าสัตว์ แต่เมื่อจำนวนนักล่าสัตว์อสูรเพิ่มมากขึ้น ทรัพยากรในป่าแห่งนี้ก็ถูกนำไปใช้จนร่อยหรอหมดสิ้นไปนานแล้ว

มีอันตรายหรือไม่?

ย่อมมี

บางครั้งก็ยังคงมีผู้มาสังเวยชีวิตตกเป็นเหยื่อของสัตว์ร้ายในป่าแห่งนี้ ทว่าระดับความอันตรายนั้นไม่อาจเทียบได้กับเศษเสี้ยวหนึ่งในพันของป่าไร้สิ้นสุดเลย

ป่าผืนนี้ยังสามารถแบ่งออกเป็นสามเขตได้แก่ ‘เขตรอบนอก เขตกลาง และเขตชั้นใน’

เขตรอบนอกอยู่ห่างจากเมืองเหลียนอวิ๋นเพียงแค่สามถึงสี่ลี้ ตราบใดที่ยังเคลื่อนไหวอยู่แค่เขตรอบนอก ก็แทบจะไม่มีอันตรายอันใด

และในเวลานี้ บริเวณที่เฉินผิงอยู่ก็คือเขตรอบนอกของป่าตะวันรอน

เขาสำรวจรอบด้านรอบหนึ่ง ไม่มีใครอยู่เลย

จากนั้นเขาก็วางยันต์สดับวายุไว้รอบๆ หากมีใครเข้าใกล้ ก็อาจจะไปสัมผัสโดนยันต์สดับวายุโดยไม่ตั้งใจ และมันจะส่งเสียงเตือนภัยออกมา

เมื่อจัดเตรียมทุกอย่างเรียบร้อย เขาจึงเริ่มทดสอบอานุภาพของกระบี่เก้าวายุกระบวนท่าที่เจ็ดและแปดอย่างเต็มกำลัง

“ฟุ่บ~”

ประกายกระบี่เบ่งบานเรืองรองอยู่ในมือของเฉินผิง

ท่วงท่าของกระบวนท่าที่เจ็ดนั้นไม่ธรรมดา ในแต่ละท่วงท่าล้วนเน้นไปที่การสั่นสะเทือนลมปราณ การดึงลมปราณ การรวบรวมลมปราณ การโคจรลมปราณ และการเก็บลมปราณ ทุกท่วงท่าเชื่อมโยงสอดประสานกัน ถึงจะสามารถควบคุมพลานุภาพและวิถีของกระบี่ได้อย่างอิสระและแม่นยำ

ทำให้กระบี่ไม่ใช่เพียงแค่กระบี่อีกต่อไป

แต่มันกำลังแปรเปลี่ยนไปในทิศทางของ ‘ของวิเศษเทียม’

‘ฉึก!’

ปราณกระบี่พุ่งทะลวงต้นไม้สูงตระหง่าน ลำต้นถูกเจาะทะลุในชั่วพริบตา ปรากฏเป็นรูโหว่ขนาดเท่าชาม

เฉินผิงสูดลมหายใจเข้าลึก อานุภาพนี้ รุนแรงกว่าหกกระบวนท่าแรกมากมายนัก

‘ลองทดสอบสังหารสิ่งมีชีวิตดูบ้างดีกว่า’

“ฉัวะ”

กระบี่ตวัดออกไป สัตว์ตัวเล็กๆ ที่กำลังปีนป่ายไปมาบนต้นไม้สูงใหญ่ก็สิ้นใจในทันที ร่างของมันระเบิดกลายเป็นละอองเลือด เสียงร้อง ‘จี๊ด’ ดังขึ้นเพียงครึ่งคำก็เงียบหายไป

‘อาคมนี้’

‘...ช่างน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้!’

นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินผิงได้สัมผัสถึงความร้ายกาจของกระบวนท่าที่เจ็ดและแปด

หกกระบวนท่าแรกและสามกระบวนท่าหลังของกระบี่เก้าวายุนั้นเป็นคนละเรื่องกันอย่างสิ้นเชิง

หกกระบวนท่าแรกค่อนไปทางกระบวนท่ากระบี่มากกว่า หรืออาจเรียกไม่ได้ว่าเป็นอาคมที่แท้จริงด้วยซ้ำ

สิ่งที่เรียกว่าอาคม ก็คือการยกระดับความสามารถของตนเองและกฎเกณฑ์แห่งสวรรค์ที่แฝงอยู่ในเคล็ดวิชา โดยแสดงออกมาในรูปแบบของวิธีการและทักษะ

หกกระบวนท่าแรกส่วนใหญ่เป็นการแสดงออกทางทักษะกระบวนท่า พลังวิญญาณและกฎเกณฑ์แห่งสวรรค์ที่ปลดปล่อยออกมานั้นมีน้อยมาก

แต่พอถึงกระบวนท่าที่เจ็ด กระบี่เก้าวายุก็หลุดพ้นจากขอบเขตของกระบวนท่าธรรมดา ไม่ได้พึ่งพาแค่การโจมตีทางกายภาพเพื่อสังหารศัตรูอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมีคุณค่าในฐานะการโจมตีระยะไกลอีกด้วย

มิน่าล่ะ ระหว่างหกกระบวนท่าแรกและสามกระบวนท่าหลังถึงได้มีช่องว่างขนาดใหญ่ขวางกั้นอยู่ เหตุผลก็คือสิ่งนี้นี่เอง

‘เมื่อมีอาคมนี้ ความสามารถในการป้องกันตัวก็เพิ่มขึ้น +100 ทันที’ มุมปากของเฉินผิงยกยิ้มขึ้น

แน่นอนว่า เรื่องนี้ก็มีความเกี่ยวข้องกับการยกระดับของเคล็ดวิชาและระดับพลังด้วย

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เคล็ดวิชาของเขาบรรลุถึง [วิชาฉางชิง (ผู้เชี่ยวชาญ): 03/100] แล้ว ก้าวจากระดับ ‘เชี่ยวชาญ’ เข้าสู่ระดับ ‘ผู้เชี่ยวชาญ’ อย่างเป็นทางการ

และเมื่อเคล็ดวิชาก้าวหน้าขึ้น ระดับพลังก็ได้รับการยกระดับอย่างก้าวกระโดดเช่นกัน

[ระดับพลัง: เลี่ยนชี่ (ขั้นที่ 2): 47/100]

นี่ขนาดว่าเดือนนี้เขาเน้นฝึกกระบี่เก้าวายุเป็นหลักนะ หากไม่เป็นเช่นนั้น ระดับพลังก็คงจะเพิ่มขึ้นมากกว่านี้แน่

‘อีกไม่นาน ก็คงจะทะลวงถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นที่สามได้แล้วล่ะ’

เขาเดินหน้าหาสิ่งมีชีวิตเพื่อฝึกฝนต่อไป

“ฟุ่บ!” “ป้าบ!” “ตู้ม!”

“...”

ป่าตะวันรอนไม่มีสัตว์อสูรขนาดใหญ่ แต่ก็มีสัตว์ป่าธรรมดาอยู่ไม่น้อย ไม่ว่าจะเป็นกระต่าย กระรอก หรือนกชนิดต่างๆ

สัตว์ตัวเล็กๆ เหล่านี้ที่สามารถเอาชีวิตรอดจากเงื้อมมือของนักล่าสัตว์อสูรมาได้ โดยทั่วไปแล้วล้วนมีสติปัญญาขึ้นมาบ้างแล้ว พวกมันค่อนข้างว่องไวและเจ้าเล่ห์ จึงไม่ง่ายเลยที่จะสังหารพวกมัน

ทว่าในตอนนี้ เฉินผิงกลับสามารถสังหารนกและสัตว์ป่าจำนวนไม่น้อยได้อย่างง่ายดาย

วิชากระบี่ก้าวหน้าขึ้นมากทีเดียว

หลังจากฝึกซ้อมสังหารสัตว์ป่าไปหนึ่งชั่วยาม เขาก็รู้สึกว่ากระบวนท่าที่เจ็ดและแปดถูกนำมาใช้งานได้อย่างคล่องแคล่วมากยิ่งขึ้น

และในขณะนี้ เขากำลังไล่ตามกระต่ายป่าแสนปราดเปรียวตัวหนึ่ง

‘ฟุ่บ! ฟุ่บ!’

สายลมพัดโชย เฉินผิงเบรกฝีเท้าลงใต้ต้นไม้ใหญ่ ไม่คิดจะไล่ตามกระต่ายป่าที่กระโจนข้ามรากไม้และหนีเตลิดเข้าไปในส่วนลึกของป่าอีก

ต้นไม้ต้นนี้ คือเส้นแบ่งเขตระหว่างเขตรอบนอกกับเขตกลางของป่าตะวันรอน

เป็นสัญลักษณ์ที่คนรุ่นก่อนทำเครื่องหมายเอาไว้

‘การข้ามเส้นแบ่งเขตเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด ชาตินี้ข้าจะไม่มีวันก้าวข้ามเส้นนี้ไปเด็ดขาด แม้ว่ามองเผินๆ เขตกลางจะดูไร้ซึ่งอันตรายและดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก แต่ใครจะไปรู้เล่า?’

‘อืม ต้องยึดมั่นในหลักการ เคลื่อนไหวแค่ในเขตรอบนอกเท่านั้น’

ขณะที่คิดเช่นนั้น เฉินผิงก็บังเอิญเหลือบไปเห็นถ้ำขนาดเล็กที่อยู่ลึกลงไป ไม่ไกลจากเขตรอบนอกมากนัก

ถ้ำนั้นมีขนาดไม่ใหญ่นัก จุคนได้สักสองสามคน ปากถ้ำค่อนข้างแคบ ทำให้สัตว์ร้ายเข้ามาได้ยาก ซ้ำยังเป็นถ้ำที่ก่อตัวขึ้นบนผนังหินแข็ง จึงไม่พังทลายลงมาง่ายๆ บริเวณโดยรอบก็มีต้นไม้ใบหญ้าขึ้นปกคลุม ทำให้ปากถ้ำถูกซ่อนเอาไว้อย่างมิดชิด

เฉินผิงอดคิดไม่ได้ว่า หากวันใดวันหนึ่งจำเป็นต้องหาที่หลบภัยชั่วคราว ที่นี่ก็ถือว่าเป็นสถานที่ที่ไม่เลวเลยทีเดียว

เขาเก็บกระบี่ยาวเข้าฝักเสียงดัง ‘เช้ง’

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ประเมินจากความเอียงของแสงแดด นี่น่าจะเป็นช่วงเวลาเที่ยงวันแล้ว

เฉินผิงหันหลังเดินกลับ

‘ต้องกลับแล้วล่ะ นี่ก็เที่ยงแล้ว อีกไม่กี่ชั่วยามท้องฟ้าก็จะมืด ป่าตะวันรอนยามค่ำคืนใครจะรู้ว่ามีอันตรายที่ไม่คาดฝันอะไรรออยู่บ้าง?’

[จบแล้ว]