บทที่ 13 - คุณหนูเจ็ด
บทที่ 13 - คุณหนูเจ็ด
บทที่ 13 - คุณหนูเจ็ด
เขตตะวันออกของเมืองเหลียนอวิ๋นมีตลาดย่อยๆ กระจัดกระจายอยู่หลายแห่ง
ตลาดเหล่านี้คล้ายคลึงกับถนนคนเดินในเมืองยุคหลังของเฉินผิง แทรกตัวอยู่ระหว่างย่านที่พักอาศัย มีร้านรวงตั้งเรียงราย ช่วยให้ผู้ฝึกตนจับจ่ายใช้สอยได้อย่างสะดวกสบาย
ร้านขายเนื้อที่เหอเซียนเสียงทำงานอยู่ก็ตั้งอยู่ในตลาดลักษณะนี้เช่นกัน
แผงลอยในตลาดเหล่านี้มีตำแหน่งที่ตั้งตายตัว ส่วนร้านค้ายิ่งมีทำเลถาวร ต้องจ่ายค่าเช่าทุกเดือน เรื่องความปลอดภัยค่อนข้างไว้ใจได้
แต่ข้อเสียก็คือไม่อนุญาตให้ตั้งแผงลอยชั่วคราว
เพราะมันทำให้จัดการได้ยาก
ดังนั้น บรรดาผู้ฝึกตนที่ต้องการตั้งแผงลอยขายของชั่วคราว จึงพากันไปรวมตัวกันในพื้นที่เฉพาะแห่งหนึ่งโดยไม่ได้นัดหมาย
และนั่นก็ก่อให้เกิดเป็น ‘ตลาดเขตตะวันออก’ ขึ้นมา
ตลาดเขตตะวันออก สมชื่อเลยคือตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกสุดของเขตผู้ฝึกตนอิสระ พื้นที่บริเวณนี้เดิมทีเป็นที่รกร้างว่างเปล่า ติดกับกำแพงเมือง ทอดยาวไปหลายลี้ แต่บัดนี้กลับเต็มไปด้วยแผงลอยชั่วคราวของผู้ฝึกตน คึกคักมีชีวิตชีวาทุกวี่ทุกวัน
จุดหมายปลายทางของเฉินผิงในวันนี้ก็คือตลาดเขตตะวันออกแห่งนี้นี่เอง
ตลาดเขตตะวันออกมีร้านค้าถาวรอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่จะเป็นแผงลอยของผู้ฝึกตนอิสระที่ปูผ้าขายกันบนพื้น ปะปนกันไปมา รูปแบบคล้ายกับตลาดนัดในชนบทสมัยก่อนของเฉินผิง
ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา คึกคักเป็นอย่างยิ่ง
เฉินผิงยังไม่รีบตั้งแผงลอย แต่เดินสำรวจไปตามถนนในตลาดก่อน
ระหว่างที่เดินเล่นอยู่นั้น นึกไม่ถึงว่าจะบังเอิญเจอคนคุ้นหน้าคุ้นตากันเข้า
“สหายติง?” เฉินผิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
คนผู้นี้คือติงลิ่ว อดีตเพื่อนร่วมงานที่จวนตระกูลหนิง ก่อนที่เฉินผิงจะลาออกจากจวนตระกูลหนิง เขาเคยถูกเลือกให้ไปทำภารกิจนอกจวนพร้อมกับคุณหนูเจ็ดร่วมกับติงลิ่วมาก่อน
พวกเขาคือผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นต่ำสองคนที่โชคดีที่สุด
เพียงแต่เฉินผิงเลือกที่จะขายความโชคดีนั้นให้คนอื่น ส่วนติงลิ่วเลือกที่จะคว้าโอกาสนั้นไว้
เวลาผ่านไปสองเดือน นึกไม่ถึงเลยว่าจะได้มาเจอกันที่เขตผู้ฝึกตนอิสระแห่งนี้
เพียงแต่...
ติงลิ่วในตอนนี้ผมเผ้ารุงรัง หน้าตาซูบผอมซีดเซียว ไร้ซึ่งสง่าราศีแบบในวันวานอย่างสิ้นเชิง
“สหายเฉิน? นึกไม่ถึงเลยว่าจะได้เจอเจ้าที่นี่ ข้านึกว่าเจ้าเดินทางไปกับกองคาราวานสินค้าเสียอีก” ติงลิ่วประสานมือคารวะด้วยความดีใจที่ได้พบเพื่อนเก่า
ทั้งสองหาที่เงียบๆ นั่งลงพูดคุยกัน เฉินผิงจึงเอ่ยปากถาม
“สหายติง เหตุใดจึงมาอยู่ที่เขตผู้ฝึกตนอิสระได้เล่า? แล้วก็... ขาของเจ้า...?”
ขาข้างหนึ่งของติงลิ่วเดินกะเผลกไปมา
เมื่อสองเดือนก่อนเขายังไม่เป็นแบบนี้นี่นา
ติงลิ่วตบขาเป๋ของตัวเองเบาๆ พลางหัวเราะเยาะตัวเอง
“แค่นี้ก็นับว่าดีแล้ว แค่ขาเป๋ไปข้างหนึ่ง อย่างน้อยก็รักษาชีวิตรอดมาได้”
เฉินผิงถามด้วยความงุนงง
“เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?”
พอพูดถึงเรื่องนี้ ติงลิ่วก็ถอนหายใจยาว ก่อนจะเริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น
ที่แท้ก็เป็นเพราะภารกิจครั้งนั้น
กลุ่มสิบคนออกเดินทางเข้าไปในป่าไร้สิ้นสุดตามกำหนดการ ในวันที่สองหลังจากที่เฉินผิงออกจากจวนตระกูลหนิง
ผู้ที่นำขบวนคือคุณหนูเจ็ด
นอกจากนี้ ยังมีผู้ฝึกตนจากสำนักชิงอวิ๋นอีกสองคนร่วมเดินทางไปด้วย ผู้ที่มีระดับพลังสูงสุดในกลุ่มสิบคนนี้คือแขกรับเชิญของสำนักชิงอวิ๋น
ซึ่งอยู่ในระดับจู้จี
การมีผู้ฝึกตนระดับจู้จีและคุณหนูเจ็ดผู้เป็นอัจฉริยะร่วมขบวน ทำให้ติงลิ่วและผู้ฝึกตนระดับล่างคนอื่นๆ รู้สึกอุ่นใจกับภารกิจครั้งนี้เป็นอย่างมาก
และยังรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งอีกด้วย
นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ร่วมทำภารกิจกับผู้ฝึกตนระดับจู้จี
เพื่อนร่วมงานหลายคนเกิดมาทั้งชีวิตยังไม่เคยเห็นหน้าผู้ฝึกตนระดับจู้จีเลยด้วยซ้ำ
หลังจากกลุ่มสิบคนเข้าไปในป่าไร้สิ้นสุด ช่วงสองสามวันแรกก็ราบรื่นดี ไม่พบเจออันตรายใดๆ ทุกคนคอยระแวดระวังและมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าอย่างช้าๆ
แต่ติงลิ่วและคนอื่นๆ ก็เริ่มสังเกตเห็นว่าภารกิจครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่ธรรมดา ระหว่างทางพวกเขาบังเอิญเจอสัตว์อสูรระดับหนึ่งถึงสองครั้ง ตามหลักแล้วสำหรับผู้ฝึกตนระดับจู้จี สัตว์อสูรระดับหนึ่งก็เป็นแค่ขนมหวาน ไม่ต่างอะไรกับก้อนหินวิญญาณเดินได้
แต่คุณหนูเจ็ดกับผู้ฝึกตนระดับจู้จีคนนั้นกลับไม่มีความคิดที่จะล่าสัตว์อสูรเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเลือกที่จะเดินอ้อมไปทางอื่น
เห็นได้ชัดว่า ภารกิจครั้งนี้ไม่ใช่การล่าสัตว์อสูร
ระหว่างที่เดินทาง คุณหนูเจ็ดกับผู้ฝึกตนระดับจู้จีมักจะหยุดพักและกางแผนที่ออกมาดูอยู่บ่อยๆ
บนแผนที่แผ่นนั้นทำเครื่องหมายอะไรไว้บ้าง ติงลิ่วและเหล่าผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ชั้นผู้น้อยย่อมไม่มีทางรู้
และคุณหนูเจ็ดกำลังตามหาสิ่งใดอยู่ พวกเขาก็ไม่รู้อีกเช่นกัน
และก็ไม่กล้าถามด้วย
นี่คือคุณสมบัติพื้นฐานที่สุดของบ่าวรับใช้ที่ดี
ติงลิ่วก็ไม่ได้สนใจอะไร แค่เดินตามคุณหนูเจ็ดไปก็พอ ในเมื่อมีคุณหนูเจ็ดและผู้ฝึกตนระดับจู้จีคอยเป็นทัพหน้า อันตรายก็คงมาไม่ถึงตัวพวกเขาหรอก
สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อเนื่องมาถึงห้าวัน
พอเข้าวันที่หก จู่ๆ ก็มีฝนตกหนักในป่า ผ่านไปหนึ่งวันหนึ่งคืนก็ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพัก แมลงในป่าเริ่มชุกชุมขึ้น หมอกพิษก็หนาตา ความชื้นเริ่มแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย
หากต้องทนอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้เป็นเวลานาน ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ก็คงทนไม่ไหว
ในสถานการณ์เช่นนี้ ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการเดินทางกลับ
ทว่า...
คุณหนูเจ็ดกลับเลือกที่จะมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าต่อไป
น่าเสียดายยิ่งนัก
ในวันที่สามหลังจากฝนตกหนัก ขณะที่พวกเขายังคงมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า พวกเขาก็ได้พบกับสัตว์อสูรระดับสองที่แสนดุร้ายตัวหนึ่ง
หากเป็นแค่สัตว์อสูรระดับสองธรรมดา ด้วยความที่มีผู้ฝึกตนระดับจู้จีอยู่ด้วย ถึงจะฆ่ามันไม่ได้ แต่อย่างน้อยการจะหนีเอาชีวิตรอดก็ไม่ใช่เรื่องยาก แต่ทว่าสัตว์อสูรตัวนั้นกลับถูกวิญญาณร้ายสิงสู่ การโจมตีของมันพลิกแพลงยากจะคาดเดา ซึ่งเกินกว่าที่ผู้ฝึกตนระดับจู้จีจะรับมือไหว
การต่อสู้ครั้งนั้น
มีผู้เสียชีวิตห้าคนและบาดเจ็บอีกห้าคน พวกเขาต้องหนีตายหัวซุกหัวซุนกลับมา
คุณหนูเจ็ดได้รับบาดเจ็บสาหัส ผู้ฝึกตนระดับจู้จีก็อาการหนักไม่แพ้กัน คุณหนูเจ็ดแทบจะถูกหามกลับมา และทันทีที่ถึงจวนตระกูลหนิง คนจากสำนักชิงอวิ๋นก็มารับตัวนางไปทันที
เมื่อฟังจบ เฉินผิงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว
‘โชคดีที่ข้าสละสิทธิ์โอกาสนั้นไป มิฉะนั้นป่านนี้ข้าคงตายศพไม่สวยไปแล้ว’
‘อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด ภารกิจที่คุณหนูเจ็ดอัจฉริยะเป็นคนนำทีมย่อมไม่ใช่ภารกิจธรรมดา’
‘เพียงแต่ ไม่รู้เลยว่าพวกเขาเข้าไปในป่าไร้สิ้นสุดเพื่อทำสิ่งใดกันแน่?’
‘แต่เรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวกับข้า ข้าก็แค่อยากมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุขก็พอแล้ว’
นอกจากความโชคดีแล้ว เฉินผิงยังรู้สึกหวาดเสียวอยู่ลึกๆ
เขารู้สึกยินดีกับความตัดสินใจอันชาญฉลาดของตัวเองในวันนั้น... โลกใบนี้มันอันตรายเกินไปแล้ว ทำตัวไม่ให้เป็นที่สะดุดตาไว้เป็นดีที่สุด
“แล้วสวี่อู๋ตวอล่ะ? เขาเป็นอย่างไรบ้าง?” เฉินผิงถามขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว
ก่อนหน้านี้ ก่อนที่เขาจะ ‘ลาออก’ เขาได้โอนสิทธิ์ภารกิจนี้ไปให้สวี่อู๋ตวอ
“เขา... ไม่ได้กลับออกมาจากป่าผืนนั้น... เฮ้อ... แต่เขาก็ได้เอาตัวรับการโจมตีจากวิญญาณร้ายแทนคุณหนูเจ็ดไปครั้งหนึ่ง เขาก็ถือว่าได้สมปรารถนาแล้วล่ะมั้ง?” ติงลิ่วถอนหายใจ
เฉินผิงพูดไม่ออก ไม่รู้จะสรรหาคำใดมาเอ่ย
‘ผู้ฝึกตนเช่นพวกเรา ต้องสู้กับฟ้า สู้กับดิน สู้กับโชคชะตา วาสนาก็ย่อมต้องแย่งชิง’ เฉินผิงยังคงจำคำพูดอันฮึกเหิมของสวี่อู๋ตวอในตอนที่ขอแลกเปลี่ยนโอกาสนั้นได้ดี
รู้สึกหดหู่ใจไม่น้อย
เฉินผิงดึงสติกลับมา
“ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าสัตว์อสูรสามารถถูกวิญญาณร้ายสิงสู่ได้ด้วย นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
พอได้ยินคำถามนี้ ติงลิ่วก็ส่ายหน้า “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน พวกเราทุกคนต่างก็แปลกใจ แต่นั่นคือสัตว์อสูรที่ถูกวิญญาณร้ายสิงสู่ พลังโจมตีของมันน่ากลัวเกินไป”
เฉินผิงอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปทางป่า ก่อนจะหันกลับมาถามต่อ
“แล้วเจ้า... มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”
แถมยังดูทรุดโทรมขนาดนี้อีก?
“เฮ้อ ข้าลาออกจากจวนตระกูลหนิงมาได้เดือนกว่าแล้ว ตอนนี้พักอยู่แถวเขตตะวันออกนี่แหละ พอไม่มีทรัพยากร ทุกอย่างก็ต้องดิ้นรนด้วยตัวเอง มันก็เลยออกมาเป็นสภาพนี้แหละ” แววตาของติงลิ่วแฝงไว้ด้วยความเศร้าสร้อย
เฉินผิงรู้สึกไม่ยุติธรรมแทนเขา
“เจ้าได้รับบาดเจ็บเพื่อจวนตระกูลหนิง พวกเขาปฏิบัติกับบ่าวรับใช้แบบนี้หรือ? ต่อให้ไม่ยอมทุ่มเททรัพยากรรักษาเจ้าให้หายขาด แต่ก็ไม่ควรไล่เจ้าออกมาเพียงเพราะร่างกายมีปัญหาไม่ใช่หรือ?”
ติงลิ่วส่ายหน้า
“ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก ข้าเป็นคนขอลาออกเอง ขาข้าพิการแล้ว คงรับภารกิจอะไรไม่ได้อีก ทำงานจับฉ่ายไปวันๆ จะได้ทรัพยากรสักเท่าไหร่กันเชียว สู้ลาออกมาเสียยังจะดีกว่า”
“นี่มันเป็นชะตากรรม จะไปโทษจวนตระกูลหนิงทั้งหมดก็ไม่ได้ ในการต่อสู้ครั้งนั้นคุณหนูเจ็ดก็ทำเต็มที่แล้ว ตอนขากลับข้าได้ยินผู้ฝึกตนระดับสูงคุยกันว่า คุณหนูเจ็ดไม่มีทางเลือก นางมีแต่ต้องบุกเข้าไปในป่าให้ลึกที่สุดเท่านั้น แม้จะไม่รู้ว่าเหตุผลเบื้องหลังคืออะไร แต่ทุกคนต่างก็มีชะตากรรมของตัวเอง นางอาจจะแบกรับภาระที่หนักอึ้งเอาไว้ก็ได้”
เฉินผิงพยักหน้า ไม่ได้ตัดสินว่าใครถูกใครผิด
เขาไม่มีสิทธิ์ไปก้าวก่ายการตัดสินใจของคนอื่น แต่เขาสามารถเลือกเส้นทางเดินของตัวเองได้
คุณหนูเจ็ดคนนี้มันตัวอันตรายชัดๆ ชาตินี้อย่าได้ไปข้องแวะกับนางเลยจะดีที่สุด มิฉะนั้นคงได้เจอปัญหาตามมาไม่รู้จักจบจักสิ้น
ส่วนเรื่องที่ติงลิ่วเลือกที่จะออกจากจวนตระกูลหนิง เฉินผิงก็ไม่รู้จะพูดอะไรดีเหมือนกัน
การออกมาใช้ชีวิตอยู่ข้างนอกมันไม่ได้ง่ายเลย การเป็นผู้ฝึกตนอิสระจะหาเงินได้ง่ายๆ ได้อย่างไร?
ขนาดเขามีนิ้วทองคำติดตัวมาด้วย ออกมาอยู่ข้างนอกตั้งสามเดือนยังไม่เคยหาเงินได้เป็นชิ้นเป็นอันเลย
เอาแต่กินบุญเก่ามาตลอด
วันนี้เพิ่งจะได้ลองมาทำมาค้าขายเป็นครั้งแรกนี่แหละ
พอคิดถึงเรื่องนี้ เฉินผิงก็ไม่ได้คุยสัพเพเหระกับติงลิ่วต่อ เขาต้องไปขายหนังยันต์แล้ว
ก่อนจากกัน เฉินผิงขอที่อยู่ปัจจุบันของติงลิ่วไว้ แต่ไม่ได้บอกที่อยู่ของตัวเองไป เอาไว้มีเวลาว่างค่อยแวะไปเยี่ยมเขาก็แล้วกัน
...
[จบแล้ว]