บทที่ 3 - บ้านใหม่

บทที่ 3 - บ้านใหม่

ห้องของผู้ดูแลหวัง

“เฉินผิง เจ้าต้องการสละสิทธิ์ภารกิจครั้งนี้จริงๆ หรือ?”

ผู้ดูแลหวังได้ยินข้ออ้างของเฉินผิง มีหรือจะไม่เข้าใจ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเหตุใดเฉินผิงถึงได้ทำเช่นนี้

ช่างเป็นวาสนาที่ดีถึงเพียงไหน

ผู้คนตั้งเท่าไรที่ร้องขอแต่กลับไม่ได้มา

เงินทองเพียงหยิบมือนั้นจะนำมาเทียบเคียงได้หรือ?

สวี่อู๋ตวอสังเกตสีหน้าท่าทาง ก็แอบยื่นถุงเงินใบเล็กให้ทันที “ผู้ดูแลหวัง ท่านรับไว้เป็นค่าน้ำชาเถิด สหายเฉินร่างกายไม่สู้ดี ข้ายินดีทำภารกิจครั้งนี้แทนเขาเอง”

ผู้ดูแลหวังถลึงตาใส่สวี่อู๋ตวอ ยังไม่รับถุงเงินมาในทันที เพียงแต่มองไปยังเฉินผิง

เฉินผิงเห็นดังนั้นจึงเอ่ยขึ้น

“ผู้ดูแลหวัง ไม่ปิดบังท่าน ภารกิจก่อนหน้านี้ทิ้งอาการบาดเจ็บเรื้อรังไว้ให้ข้า เกรงว่าในระยะเวลาอันสั้นนี้คงยากจะฟื้นตัวกลับมาได้ ดังนั้นจึงทำได้เพียงกัดฟันสละสิทธิ์ภารกิจครั้งนี้ ไม่เพียงเท่านั้น ข้ายังอยากขอลาออกจากตำแหน่งบ่าวรับใช้ของจวนตระกูลหนิง เพื่อกลับไปพักฟื้นที่บ้านด้วย”

“พูดจริงหรือ?” ผู้ดูแลหวังชะงักไปเล็กน้อย

ไม่ใช่เพียงผู้ดูแลหวัง แม้แต่สวี่อู๋ตวอก็ยังหันขวับมามอง

“พูดจริง” เฉินผิงตอบเสียงทุ้มต่ำ

“เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีผู้ฝึกตนอิสระกี่คนที่แย่งชิงกันแทบตายอยากจะเข้ามา แต่ก็ไม่มีโอกาสเช่นนี้? หากสละสิทธิ์ไปแล้ว ด้วยระดับพลังของเจ้า การจะกลับเข้ามาอีกครั้งคงยากแล้วนะ” ผู้ดูแลหวังเอ่ยเตือนเพิ่มเติม

อันที่จริงเขาไม่อยากให้เฉินผิงลาออกนัก เฉินผิงไม่ก่อเรื่อง ไม่สร้างปัญหา นิสัยก็ไม่เลว ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงจัดแจงภารกิจติดตามคุณหนูเจ็ดในครั้งนี้ให้กับเฉินผิง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ทักษะการชำแหละสัตว์อสูรอันยอดเยี่ยมและความอดทนอดกลั้นที่เฉินผิงแสดงให้เห็นในช่วงสองวันที่ผ่านมา ยิ่งทำให้เขารู้สึกชื่นชม

ฝีมือมีดดีถึงเพียงนั้น ซ้ำยังขยันขันแข็ง นับว่าเป็นชายหนุ่มที่ไม่เลวเลยทีเดียว

เฉินผิงน้ำเสียงหนักแน่น

“ข้าตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว”

เฉินผิงย้ายออกจากจวนตระกูลหนิงในวันนั้นทันที

ข้าวของของเขาไม่เยอะนัก ของมีค่าของผู้ฝึกตนโดยทั่วไปล้วนเป็นชิ้นเล็กๆ ที่พกติดตัว ดังนั้นเพียงแค่ถุงย่ามใบเดียวเขาก็จัดการเก็บสมบัติทั้งหมดได้แล้ว

เมื่อออกมาจากจวนตระกูลหนิง เขาหันกลับไปมองสถานที่ที่เขาทำงานรับจ้างมาหลายปีแห่งนี้ด้วยความรู้สึกหลากหลาย

เมื่อมองไปยังหนทางเบื้องหน้า เฉินผิงกลับรู้สึกเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

‘เป็นอิสระแล้ว’

เวลานี้เป็นช่วงที่เหมันต์ฤดูเพิ่งพ้นผ่าน วสันต์ฤดูอันอบอุ่นมาเยือน ต้นไม้ตลอดทั้งสายต่างผลิใบอ่อนสีเขียวขจี ทุกหนทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยความเขียวชอุ่มและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

เฉินผิงเดินตามถนนสายหลักที่ปูด้วยแผ่นหินสีครามมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเมือง นี่คือแผนการที่เขาวางไว้ตั้งแต่ก่อนตัดสินใจลาออกแล้ว

เมืองเหลียนอวิ๋นใหญ่โตมาก ทั้งเมืองแบ่งออกเป็นสองเขตคือฝั่งตะวันตกและฝั่งตะวันออก

เขตตะวันตกโดยทั่วไปจะเป็นที่อยู่อาศัยของตระกูลที่มีหน้ามีตา อย่างเช่นจวนตระกูลหนิง ที่คนเพียงคนเดียวได้กลายเป็นผู้ฝึกตนแกนหลักของสำนักชิงอวิ๋น คนทั้งตระกูลจึงพากันย้ายถิ่นฐานมาลงหลักปักฐานและขยายครอบครัวที่นี่

ส่วนเขตตะวันออกเป็นที่อยู่อาศัยของผู้ฝึกตนอิสระที่ไร้รากฐานและที่พึ่งพิง

เขตตะวันออกจึงถูกเรียกอีกชื่อว่า เขตผู้ฝึกตนอิสระ

ระหว่างเขตตะวันตกและตะวันออกไม่มีกำแพงเมืองกั้น ไม่มีเส้นแบ่งเขตแดนที่ชัดเจน และยิ่งไม่มีด่านตรวจคนเข้าออกใดๆ ทั้งสิ้น

ทว่าความแตกต่างทางชนชั้นเช่นนี้ ทำให้ผู้ฝึกตนของทั้งสองเขตแทบจะไม่ข้ามเขตไปมาหาสู่กันโดยปริยาย

นี่คือกำแพงในใจ

สถานที่ที่เฉินผิงกำลังจะไปในตอนนี้ก็คือเขตผู้ฝึกตนอิสระ

เมื่อไม่มีงานทำที่จวนตระกูลหนิงแล้ว การจะอยู่เขตตะวันตกต่อไปก็ไม่มีความจำเป็นอีก ด้านหนึ่งคือยากที่จะหางานที่ทั้งได้เงินและปลอดภัยทำได้อีก ด้านหนึ่งคือค่าเช่าบ้านที่นี่แพงหูฉี่จนเกินรับไหว

ราคาของเขตตะวันออกย่อมเป็นมิตรกับผู้คนมากกว่าเยอะ

ส่วนเรื่องออกจากเมืองเหลียนอวิ๋นงั้นหรือ?

นั่นเป็นไปไม่ได้ นอกเมืองอันตรายเกินไป

รอบเมืองเหลียนอวิ๋นมีกำแพงเมืองสูงตระหง่านคอยปกป้อง ซ้ำยังมีผู้ฝึกตนคอยลาดตระเวนคุ้มกัน สัตว์อสูรเข้ามาไม่ได้ ภูตผีปีศาจก็มีโอกาสน้อยมากที่จะปรากฏตัวในเมืองที่มีผู้คนพลุกพล่านเช่นนี้ อยู่ที่นี่นับว่าค่อนข้างปลอดภัย

เมื่อมาถึงเขตผู้ฝึกตนอิสระ เฉินผิงอาศัยความทรงจำตามหาบ้านเป้าหมายหลังหนึ่ง ทว่ากลับพบว่าบ้านหลังนั้นไม่มีคนอยู่แล้ว

เขาจึงไปสอบถามลูกจ้างร้านค้าที่อยู่ใกล้ๆ

“สหายนักพรตท่านนี้ ขออภัย ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าสหายที่ชื่อเหอเซียนเสียงพักอยู่ที่ใด? อายุราวๆ หกสิบกว่าปี เมื่อก่อนเคยพักอยู่ฝั่งตรงข้ามตรงนั้น”

“เหอเซียนเสียง? นั่นใครกัน? เก่งกาจมากหรือ? ไม่รู้จักหรอก”

เฉินผิง: ...

โลกใบนี้ไม่มีโทรศัพท์ การตามหาคนช่างยุ่งยากเสียจริง

เขาถามผู้ฝึกตนติดต่อกันอีกหลายคน กว่าจะได้พบคนที่รู้จักเหอเซียนเสียง

“อ้อ เจ้าตามหาลุงหูขายเนื้อคนนั้นใช่หรือไม่? คนที่หูแหว่งไปข้างหนึ่ง แก่หง่อมคนนั้นน่ะ”

“ใช่ ใช่แล้ว” เฉินผิงรีบตอบ

“อ้อ ลุงหูขายเนื้อก็บอกว่าลุงหูขายเนื้อสิ เจ้ามาพูดชื่อเหอเซียนเสียงอะไรนั่น มีตั้งหลายคนที่ไม่รู้จักชื่อเขานะ” ผู้ฝึกตนบ่นอุบ “เจ้าเดินตรงไปตามถนนสายนี้นะ จากนั้นเลี้ยวไปทางทิศตะวันตก เดินไปจนสุดทางแล้วเลี้ยวไปทางทิศเหนือ จากนั้นเลี้ยวไปทางทิศตะวันออก แล้วเลี้ยวไปทิศเหนืออีกที เดินไปทางทิศตะวันออกอีกนิดเดียวก็ถึงแล้ว”

อ๊ากกกกก!

เจ้าพูดซ้ายขวาไม่เป็นหรือไงฮะ?

เฉินผิงเค้นสมอง จดจำทิศทางเหล่านั้นไว้ในใจเงียบๆ

“ขอบคุณมากสหายนักพรต”

เขาเดินลัดเลาะเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาไปตามเส้นทางที่จดจำไว้ ซ้ำยังต้องเอ่ยปากถามสหายนักพรตอีกสองคน กว่าจะพบบ้านของเหอเซียนเสียง

เหอเซียนเสียงคือผู้อาวุโสที่เฉินผิงรู้จักสมัยทำงานอยู่ในจวนตระกูลหนิง ปีนั้นคนผู้นี้ก็นับเป็นคนระดับบนของจวนตระกูลหนิงคนหนึ่ง ภายหลังเมื่ออายุมากขึ้น ไม่อยากจะเสี่ยงอันตรายทำภารกิจอีก จึงออกมาพักอาศัยอยู่ในเขตผู้ฝึกตนอิสระ

สมัยอยู่จวนตระกูลหนิง เนื่องจากเฉินผิงอายุยังน้อย เหอเซียนเสียงจึงคอยดูแลเฉินผิงเป็นอย่างดี

ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนนับว่าไม่เลว

ทว่าในช่วงหลายปีมานี้ ทั้งสองไปมาหาสู่กันไม่มากนัก ท้ายที่สุดเมื่อใช้ชีวิตอยู่คนละเขต แต่ละคนต่างก็มีชีวิตและเรื่องยุ่งวุ่นวายของตนเอง

เวลานี้เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคือเฉินผิง เหอเซียนเสียงก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

จากนั้นก็เชิญเฉินผิงเข้าบ้านด้วยความกระตือรือร้น

เมื่อได้ยินว่าเฉินผิงไม่ได้ ‘ทำงาน’ ในจวนตระกูลหนิงอีกแล้ว เหอเซียนเสียงยิ่งประหลาดใจ พลางถอนหายใจออกมา

“ออกมาแล้วก็ออกมาเถอะ ไม่มีอะไรสลักสำคัญหรอก ที่นี่ถึงจะเป็นเขตผู้ฝึกตนอิสระ แต่ท้ายที่สุดก็มีคนได้เข้าสำนักชิงอวิ๋นอยู่ดีนั่นแหละ” แม้เหอเซียนเสียงจะอายุหกสิบกว่าปีแล้ว แต่สีหน้าท่าทางกลับยังดูแข็งแรงดี

“นั่นสิ” เฉินผิงยิ้มรับ

สำนักชิงอวิ๋นอะไรนั่นไม่เห็นจะสำคัญเลย ข้าก็แค่อยากหาที่หลบซ่อนตัวแล้วบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบๆ ก็เท่านั้น

หน้าต่างสถานะคือความมั่นใจที่ทำให้เขากล้าย้ายออกมา

และยังเป็นความมั่นใจในการมุ่งสู่อายุขัยที่ยืนยาวของเขาอีกด้วย

“ผู้อาวุโสเหอ การออกมาครั้งนี้ ข้าตั้งใจจะหาบ้านแถวนี้และพักอาศัยอยู่ชั่วคราวก่อน ท่านพอจะมีที่ใดแนะนำบ้างหรือไม่?” เฉินผิงเข้าเรื่องทันที

เหอเซียนเสียงพยักหน้า “เช่าหรือซื้อล่ะ?”

“ถ้าซื้อราคาเท่าใดหรือ?”

“บ้านในเขตผู้ฝึกตนอิสระ อย่างบ้านของข้าหลังนี้ ก็ประมาณ 500 หินวิญญาณระดับต่ำนั่นแหละ”

มุมปากของเฉินผิงกระตุกวาบ

“เช่า”

คำนี้ถูกเปล่งออกมาอย่างหนักแน่นฉะฉาน

“ได้สิ พักอยู่แถวนี้แหละดีแล้ว เวลาว่างเจ้ากับข้ายังได้มาดื่มเหล้ากันด้วย รอสักประเดี๋ยวเถอะ ชายชราอย่างข้าจะไปตามผู้ดูแลมาให้” เหอเซียนเสียงกล่าว

เหอเซียนเสียงตามผู้ดูแลมาอย่างรวดเร็ว

เฉินผิงบอกเล่าความต้องการของตนเองให้ฟังคร่าวๆ ผู้ดูแลจึงประเมินจากความต้องการของเขา แล้วให้คำแนะนำเรื่องบ้านเช่าที่ตรงตามเป้าหมาย

ไม่ว่าอดีตหรือปัจจุบัน ขั้นตอนการเช่าบ้านก็ไม่เคยเปลี่ยนไปเลย

พูดคุยกันอยู่ครู่ใหญ่ เหอเซียนเสียงก็ชี้ไปยังบ้านหลังหนึ่งที่อยู่ไกลออกไปเยื้องๆ กับบ้านของเขา แล้วพูดแทรกขึ้นมาว่า

“ได้ยินมาว่า เจ้าของบ้านหลังนั้นเพิ่งย้ายออกไปเมื่อวานนี้หรือ?”

ผู้ดูแลแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเย่อหยิ่ง “หลังนั้นแพง”

ความหมายก็คือ มันไม่ตรงกับความต้องการของเฉินผิงนั่นเอง

เฉินผิงกล่าวอย่างหมดคำพูด

“เดือนละเท่าใดหรือ?”

“3 ก้อนหินวิญญาณระดับต่ำต่อสองเดือน” ผู้ดูแลปรายตามองเฉินผิงแวบหนึ่ง

เฉินผิงรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย “เหตุใดหลังนั้นถึงได้แพงกว่าที่อื่นครึ่งก้อนหินวิญญาณต่อเดือนเล่า?”

จากคำแนะนำของผู้ดูแล ขนาดพื้นที่ของบ้านแต่ละหลังก็เห็นๆ อยู่ว่าไม่ได้ต่างกันมากนัก

ทำเลถนนเส้นนี้ก็ไม่ได้ดูหรูหราไปกว่าถนนเส้นอื่นเลย

ก็ไม่ได้ต่างกันสักเท่าไหร่นี่นา

“เจ้าไม่ดูเลยหรือว่าข้างบ้านหลังนั้นใครอาศัยอยู่?” ผู้ดูแลมองเฉินผิงอีกครั้ง ในใจคิดว่าเรื่องแค่นี้ก็ไม่รู้หรือ? จึงกล่าวเสริมว่า “เจ้ารู้จักอวี๋ชิงอี้หรือไม่?”

อวี๋ชิงอี้?

ชื่อนี้เฉินผิงพอจะเคยได้ยินมาบ้าง

เป็นชื่อที่โด่งดังมากในเขตผู้ฝึกตนอิสระ

อวี๋ชิงอี้อายุมากกว่าเหอเซียนเสียงอยู่บ้าง ระดับพลังก็สูง ซ้ำยังเป็นคนมีน้ำใจชอบช่วยเหลือผู้อื่น จึงได้รับความเคารพนับถือจากเหล่าผู้ฝึกตนอิสระอย่างลึกซึ้ง เรียกได้ว่าเป็นผู้ที่ได้รับความเคารพยำเกรงในเขตผู้ฝึกตนอิสระ

การได้อยู่ข้างบ้านเขา แน่นอนว่าย่อมเหมือนมีเกราะคุ้มกันความปลอดภัยเพิ่มขึ้นอีกชั้น

คงไม่มีใครกล้ามาหาเรื่องที่นี่แน่

โลกใบนี้ ที่ดินไม่ได้มีค่าอะไร

บ้านก็ไม่ได้มีค่า

แต่ความปลอดภัยนั้นมีค่ามหาศาล

“ไปดูบ้านหลังนั้นกันเถอะ” เฉินผิงเอ่ยด้วยความเจ็บปวดใจ

ตัวบ้านเป็นโครงสร้างไม้ผสมกับดินอัดเรียงกัน ไม่เล็กไม่ใหญ่ มีสามห้อง คำนวณดูแล้วน่าจะมีพื้นที่ประมาณหนึ่งร้อยตารางเมตรนิดๆ พร้อมกับห้องครัวที่แยกออกไปด้านนอก

นอกบ้านมีลานกว้างเล็กๆ แห่งหนึ่ง แม้จะไม่ใหญ่มากนัก แต่ใช้สำหรับฝึกกระบี่หรือทำอะไรทำนองนั้นก็เพียงพอแล้ว

เฉินผิงรู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก

สภาพแวดล้อมของถนนเส้นนี้เขาก็พอใจ ทางเดินหินกรวดยังถือว่าสะอาดสะอ้าน บ้านเรือนตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ แม้จะเทียบไม่ได้กับความหรูหราและโอ่อ่าของเขตตะวันตก แต่ที่นี่ก็ให้ความรู้สึกที่สบายใจไม่น้อย

หลังจากดูเสร็จ เฉินผิงก็ตัดสินใจจ่ายค่ามัดจำและค่าเช่าเพื่อเช่าบ้านหลังนั้นทันที

แพงก็แพงขึ้นมาหน่อยเถอะ

ซื้อความปลอดภัย ถือว่าคุ้มค่า

หลังจากส่งเหอเซียนเสียงและผู้ดูแลกลับไปแล้ว เฉินผิงก็ลงมือทำความสะอาดบ้าน เนื่องจากเจ้าของคนก่อนเพิ่งย้ายออกไปเมื่อวาน บ้านจึงไม่ได้สกปรกนัก และไม่มีขยะทิ้งไว้มาก ทำให้ทำความสะอาดได้ง่าย

หลังจากจัดการเสร็จ เขาก็ออกไปซื้อของใช้ในชีวิตประจำวัน ซื้อข้าววิญญาณและเนื้อสัตว์อสูรสำหรับหนึ่งเดือนเต็ม พอกลับมาถึงบ้านก็จัดแจงข้าวของเข้าที่

ตกกลางคืน เมื่อได้นอนลงบนฟูกนุ่มๆ ที่ไร้ซึ่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวแม้แต่น้อย เฉินผิงก็เผยรอยยิ้มออกมาด้วยความอิ่มเอมใจ

‘เช่นนี้ก็ถือว่า ข้ามีบ้านแล้วสินะ’

[จบแล้ว]