บทที่ 25 - โฉมงามสีนิล

บทที่ 25 - โฉมงามสีนิล

นั่นคือสุนัขพันธุ์มาสทิฟฟ์ตัวหนึ่ง ลำตัวของมันเป็นสีดำสนิท มีเพียงบริเวณหน้าอกเท่านั้นที่มีปุยขนสีขาวแซมอยู่เล็กน้อย

รูปร่างของมันกำยำล่ำสันผิดปกติ ขนาดตัวน่าจะพอๆ กับหมาป่าถึงสองตัวรวมกัน มันมีกะโหลกศีรษะที่กว้างใหญ่ โครงกระดูกที่หนาและแข็งแรง และกล้ามเนื้อที่ปูดโปนออกมาอย่างเห็นได้ชัด รูปลักษณ์ภายนอกดูคล้ายกับสุนัขพันธุ์เคน คอร์โซ่ในยุคปัจจุบัน

จัดว่าเป็นสุนัขล่าเนื้อขนาดใหญ่ตามมาตรฐาน

ทันทีที่เจ้าสุนัขสีดำตัวนั้นโผล่หัวออกมา ก็ทำเอาแม่กระต่ายสาวสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ รีบชักมีดสั้นประดับทับทิมที่เอวออกมาอย่างลุกลน

ทว่ามีดสั้นเล่มเล็กที่มีความยาวไม่ถึงหนึ่งเชียะนั้น ดูเหมือนจะไม่สามารถมอบความรู้สึกปลอดภัยให้เธอได้มากนัก ดังนั้นเด็กสาวจึงหันไปมองหลี่อวี๋ที่อยู่ข้างๆ อีกครั้ง

เธอขยิบตาให้เขาอย่างเอาเป็นเอาตาย ความหมายก็คือ นายไม่ใช่ผู้เผยพระวจนะหรอกเหรอ รีบเรียกให้ลูกพี่วันเสาร์ของนายลงมือเร็วเข้าสิ แสดงปาฏิหาริย์อะไรสักอย่างเพื่อไล่หมาตัวนี้ไปทีเถอะ

ทว่าหลี่อวี๋กลับทำเป็นมองไม่เห็น ผ่านไปพักใหญ่เขาก็เพียงแค่ถอดเสื้อสูทสีดำที่สวมอยู่ออก แล้วนำไปคลุมไหล่ให้เด็กสาว

เขาสังเกตเห็นว่าขนบริเวณลำคอของเจ้าสุนัขสีดำตัวนั้นร่วงหล่นมากกว่าบริเวณอื่น ซึ่งโดยปกติแล้วมักจะเกิดจากการสวมปลอกคอ นั่นก็หมายความว่านี่คือสุนัขล่าเนื้อที่มีเจ้าของ

แต่นี่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะเป็นข่าวดีสำหรับพวกเขาทั้งสองคนเสมอไป

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง แม่กระต่ายสาวก็ได้ยินเสียงคนดังแว่วมาจากพุ่มไม้เบื้องหลัง

"โฉมงามสีนิล กลับมา!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เจ้ามาสทิฟฟ์ตัวนั้นก็ละทิ้งพวกเขาทั้งสองคนข้างกองไฟทันที มันหันหลังกลับแล้ววิ่งผลุบหายเข้าไปในพุ่มไม้อีกครั้ง

เมื่อมันกลับมาอีกครั้ง ก็มีชายคนหนึ่งเดินตามหลังมาด้วย

"สวัสดีตอนค่ำครับทั้งสองคน กำลังจะเดินทางไปไหนกันเหรอ?"

"เมืองตัวหลิน"

แม่กระต่ายสาวยังไม่ลืมเหตุผลที่ตัวเองต้องหนีหัวซุกหัวซุนออกมาจากเมืองผาหิมะ ประกอบกับบทเรียนที่นายพรานหญิงคนนั้นเพิ่งจะสอนเธอไปหมาดๆ ทำให้ตอนนี้เธอมีความระแวดระวังคนแปลกหน้าที่พบเจอในป่าเขาเป็นพิเศษ

เธอจึงแกล้งบอกชื่อเมืองส่งเดชไปเพื่อหวังจะไล่ชายตรงหน้าไปให้พ้นๆ คิดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจระคนดีใจ "เมืองตัวหลินเหรอ? ผมก็กำลังจะไปเมืองตัวหลินพอดีเลย งั้นเราเดินทางไปด้วยกันดีไหม ไปด้วยกันหลายคนก็อุ่นใจดีนะ"

พูดจบไม่ทันรอให้อีเลเยียและหลี่อวี๋ตอบรับ เขาก็เดินเข้าไปทรุดตัวลงนั่งแหมะที่หน้ากองไฟเสียแล้ว จากนั้นก็ดึงฮูดที่คลุมศีรษะออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ซ่อนอยู่ภายใต้

ทันทีที่เด็กสาวได้เห็นใบหน้านั้น เธอก็ชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเขยิบตัวเข้าไปใกล้หลี่อวี๋โดยสัญชาตญาณ

"ขอโทษทีที่ทำให้พวกคุณตกใจ แต่ผมไม่ใช่คนเลวหรอกนะ ใบหน้าครึ่งนี้ของผมถูกหมีกัดน่ะ ไอ้สัตว์เดรัจฉานนั่นมันลอบโจมตีผมจากด้านหลังตอนที่ผมกำลังตักน้ำอยู่ที่ริมลำธาร มันกดผมลงกับพื้น แล้วก็ขย้ำเข้าที่แก้มขวาของผมเต็มแรง แก้มครึ่งหนึ่งของผมก็เลยหายไปแบบนี้แหละ"

"ในจังหวะชี้เป็นชี้ตาย โฉมงามสีนิลก็เข้ามาช่วยชีวิตผมไว้ มันพุ่งเข้าใส่หมีตัวใหญ่ตัวนั้นอย่างไม่คิดชีวิต พยายามเห่ากรรโชกและกัดดึงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของไอ้สัตว์เดรัจฉานนั่น ทำให้ผมมีโอกาสหนีรอดมาได้"

"ตั้งแต่นั้นมาผมก็สาบานกับตัวเองไว้ว่า ตราบใดที่จู๊ดหน้าบากคนนี้ยังมีข้าวกิน ผมก็จะไม่ยอมให้หมาแสนรู้ของผมต้องอดตายเด็ดขาด"

พูดจบจู๊ดก็ล้วงมือเข้าไปในสัมภาระของตัวเอง หยิบเอาเนื้อตากแห้งที่ทำจากเนื้อสัตว์อะไรก็ไม่รู้ออกมา แล้วโยนให้โฉมงามสีนิลที่อยู่ข้างๆ

เจ้าสุนัขตัวนั้นรีบกระโจนเข้าใส่ด้วยความหิวโหย กลืนเนื้อตากแห้งชิ้นนั้นลงท้องไปในคำเดียว

จู๊ดยื่นมือไปลูบหัวสุนัขล่าเนื้อของตน พลางเงยหน้าขึ้นมองหลี่อวี๋และอีเลเยียอีกครั้ง

"เพราะหน้าตารูปชั่วตัวดำแบบนี้ ไม่ว่าผมจะไปที่ไหน ต่อให้ระมัดระวังตัวแค่ไหน ก็มักจะนำพาความเดือดร้อนมาให้ตัวเองอยู่เสมอ ด้วยเหตุนี้ผมจึงจำเป็นต้องเดินทางไปเมืองตัวหลินเพียงลำพัง โดยใช้เส้นทางทุรกันดาร"

"แล้วพวกคุณสองคนล่ะ มีเหตุผลอะไรถึงไม่ยอมเดินตามถนนใหญ่ดีๆ แต่กลับมานอนพักแรมอยู่กลางป่ากลางเขาแบบนี้?" ทว่ายังไม่ทันที่อีกฝ่ายจะได้เอ่ยปาก เขาก็กล่าวขอโทษขึ้นมาอีกครั้ง

"ขอโทษที ผมไม่ควรสอดรู้สอดเห็นเรื่องของคนอื่นเลย เพียงแต่หลายวันมานี้ต้องใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่กับพวกสัตว์ป่าและแมลงวัน พอได้เจอคนให้พูดคุยด้วยก็เลยเผลอปากพล่อยไปหน่อยน่ะ"

อีเลเยียและหลี่อวี๋สบตากัน ก่อนที่หลี่อวี๋จะเอ่ยขึ้นว่า "เอ่อ... พอดีพวกเราเจอปัญหานิดหน่อยน่ะ ก่อนหน้านี้พืชผลในไร่นาเก็บเกี่ยวได้ไม่ค่อยดี พวกเราก็เลยไปขอกู้เงินจากท่านลอร์ดมาหมุนเวียนก่อน คิดไม่ถึงว่าปีถัดมานาจะโดนภัยแล้งอีก พวกเราไม่มีปัญญาหาเงินมาใช้หนี้ แล้วก็ไม่อยากขายตัวเป็นทาส ก็เลยต้องหนีไปพึ่งญาติห่างๆ ที่เมืองตัวหลินน่ะ"

"งั้นเหรอ? ถ้างั้นก็ขอให้พวกคุณโชคดีแล้วกันนะ"

ชายหน้าบากมองเด็กสาวด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก แต่เขาก็ไม่ได้เซ้าซี้ถามอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ต่อ เขาใช้ไฟจากกองไฟต้มถั่วกินกับขนมปังเพื่อประทังความหิว จากนั้นก็ล้มตัวลงนอนตั้งแต่หัวค่ำ

ส่วนสุนัขสีดำตัวใหญ่ของเขาก็นอนหมอบอยู่ข้างๆ อย่างเงียบเชียบ

เวลาผ่านไปไม่นาน จู๊ดก็ส่งเสียงกรนดังสนั่น แม่กระต่ายสาวจึงแอบย่องเข้าไปหาหลี่อวี๋ แล้วกระซิบเสียงเบาว่า "นี่ นายว่าเขาจะเป็นนักฆ่าที่แม่เลี้ยงฉันส่งมาหรือเปล่า?"

"ก็อาจจะเป็นไปได้นะ"

"แล้วเราจะทำยังไงกันดี เราควรจะชิงลงมือก่อน ทำให้เขาสลบไปเลยดีไหม?" เด็กสาวคอยลอบมองเจ้าสุนัขสีดำตัวใหญ่นั่นอยู่ตลอดเวลา "อืม... ต้องหาวิธีแยกเขากับหมาของเขาออกจากกันก่อน"

"ทางที่ดีอย่าเพิ่งผลีผลามทำอะไรลงไปจะดีกว่า" หลี่อวี๋กล่าว "คำโกหกที่คุณแต่งขึ้นมาก่อนหน้านี้มันห่วยแตกจะตายไป คนตาไม่บอดก็ดูออกว่าเสื้อผ้า สีผิว แล้วก็ท่าทางของเราสองคนเนี่ย ไม่ใช่ชาวนาแน่นอน"

"ในเมื่อเขารู้ว่าฐานะของเรามีปัญหา แถมที่นี่ยังเป็นป่าเขา โอกาสที่จะบังเอิญไปเจอคนอื่นมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่เขากลับกล้านอนหลับอย่างสบายใจเฉิบแบบนี้ ไม่แกล้งหลับ ก็หลับจริงแต่ไม่กังวลเลยสักนิดว่าพวกเราจะลอบทำร้ายเขา ไม่ว่าจะเป็นกรณีไหน ก็แสดงให้เห็นว่าเขารับมือได้ยากทั้งนั้น"

"แล้วจะปล่อยไว้แบบนี้เหรอ เกิดตกดึกตอนที่เราหลับไปแล้ว เขา..." แม่กระต่ายสาวทำท่าปาดคอ สีหน้ายิ่งดูตื่นตระหนกมากขึ้น "นายสังเกตเห็นที่เอวขวาของเขาไหม ตรงใต้เสื้อคลุมนั่นน่ะ มันมีอะไรนูนๆ ออกมาด้วย"

"เมื่อกี้ตอนที่เขานั่งยองๆ เล่นกับหมาของเขา ฉันแอบเห็นว่าตรงนั้นมันซ่อนขวานมือเอาไว้ด้วย! โดนขโมยเงินกับข้าวของไปก็ยังพอทำใจได้นะ แต่ฉันไม่อยากตื่นขึ้นมาในตอนเช้าแล้วพบว่าหัวตัวเองหลุดออกจากบ่าไปแล้วหรอกนะ"

"เข้าใจแล้ว" หลี่อวี๋พูด "คุณนอนพักผ่อนให้สบายใจเถอะ เดี๋ยวผมจะอยู่โยงเฝ้ายามให้คุณเอง"

เมื่อคืนเขานอนหลับเต็มอิ่มบนเตียงในห้องเช่า ตอนนี้เพิ่งจะเริ่มเข้ากะทำงาน สภาพร่างกายและจิตใจจึงกำลังสดชื่น ไม่รู้สึกง่วงนอนเลยแม้แต่น้อย ประกอบกับงานเก่าๆ ที่เคยทำก็มักจะต้องทำโอทีเป็นประจำ หลี่อวี๋จึงมีความเชี่ยวชาญในการอดหลับอดนอนเป็นอย่างดี

การอยู่เฝ้ายามตลอดทั้งคืนจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรสำหรับเขา

อีเลเยียมองดูแขนขาของหลี่อวี๋ สลับกับมองดูชายหน้าบากและสุนัขล่าเนื้อร่างกำยำของเขาที่นอนอยู่ไม่ไกล ก่อนจะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

แต่สุดท้ายเธอก็คว้าเสื้อสูทที่คลุมร่างอยู่ แล้วล้มตัวลงนอนข้างๆ หลี่อวี๋

ปากของแม่กระต่ายสาวพึมพำอะไรบางอย่าง น่าจะกำลังสวดอ้อนวอนต่อเทพีจันทร์สีเงินอยู่เป็นแน่ ท่าทางของเธอในตอนนี้ช่างดูคล้ายกับเหล่านักศึกษาที่กำลังหามรุ่งหามค่ำอ่านหนังสือสอบที่โถงทางเดินหอพักก่อนถึงสัปดาห์สอบปลายภาคเสียเหลือเกิน เต็มเปี่ยมไปด้วยสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด

ในทางกลับกัน หลี่อวี๋เพียงแค่นั่งอยู่ข้างกองไฟ ไม่ปริปากพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว

อีเลเยียเองก็ไม่รู้ว่าผู้ชายที่อ้างตัวว่าเป็นผู้เผยพระวจนะคนนี้กำลังคิดอะไรอยู่ แต่เมื่อเห็นว่าเขายังคงนิ่งสงบ ไม่ได้มีท่าทีลุกลนแต่อย่างใด ก้อนเนื้อที่เต้นตุ๊มๆ ต่อมๆ อยู่ตรงคอหอยของเธอก็ค่อยๆ คลายความกังวลลงไปได้บ้าง

หลังจากสวดอ้อนวอนต่อเทพีจันทร์สีเงินเสร็จ เธอก็กุมสร้อยคอที่หน้าอกเอาไว้แน่น พลางเอ่ยเรียกขานนามของบรรพบุรุษในใจ อ้อนวอนขอความคุ้มครอง ทว่าน่าเสียดายที่วิญญาณบรรพชนซึ่งสิงสถิตอยู่ภายในกลับยังคงเงียบกริบ ไร้ซึ่งการตอบสนองใดๆ

บางทีเธออาจจะควรลองสวดอ้อนวอนถึงเทพเจ้าวันเสาร์อะไรนั่นดูบ้างไหมนะ? ในเมื่อชีวิตของเธอกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้ายแบบนี้ ต่อให้เทพีจันทร์สีเงินทรงรับรู้ พระองค์ก็คงจะไม่ทรงกริ้วหรอกมั้ง เด็กสาวหลับตาลงพร้อมกับความคิดฟุ้งซ่านที่ล่องลอยอยู่ในหัว

แม้จะยังคงหวาดระแวงว่าหัวของตัวเองจะหลุดออกจากบ่า แต่ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ อีเลเยียก็ต้องเผชิญกับความยากลำบากมาไม่น้อย พอจิตใจเริ่มผ่อนคลายลง ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้าใส่ระลอกแล้วระลอกเล่า

ในขณะที่เธอกำลังสะลึมสะลือ เตรียมตัวที่จะเข้าสู่ห้วงนิทรานั้น ทันใดนั้นผืนดินก็เกิดการสั่นสะเทือนขึ้นมา

เสียงฝีเท้าของม้า! มีคนขี่ม้ากำลังมุ่งหน้ามาทางนี้!!!

[จบแล้ว]