บทที่ 24 - เร็วกว่าคำว่าช้าอยู่นิดหน่อย

บทที่ 24 - เร็วกว่าคำว่าช้าอยู่นิดหน่อย

“นายมีวิธีปลุกวิญญาณบรรพชนของตระกูลอาเรียสให้ตื่นขึ้นมาได้จริงๆ เหรอ?” แม่กระต่ายสาวตกตะลึง

“ถ้าคุณยังยืนกราน สำหรับผมแล้วนี่มันก็แค่เรื่องกล้วยๆ แต่บางทีมันอาจจะไม่เหมือนกับสิ่งที่คุณคาดหวังเอาไว้สักเท่าไหร่นะ เพราะของที่อยู่ข้างในนั้นคงจะให้ความช่วยเหลืออะไรคุณไม่ค่อยได้หรอก”

“ขอแค่ได้เห็นวิญญาณบรรพชนด้วยตาตัวเองสักครั้ง สำหรับคนของตระกูลอาเรียสแล้ว นี่ก็นับว่าเป็นเกียรติยศอันสูงสุดแล้วล่ะ” อีเลเยียกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“งั้นก็ได้”

หลี่อวี๋ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาอีกว่า “แล้วพวกเราต้องเดินทางอีกไกลแค่ไหนถึงจะถึงทุ่งหญ้าสีเขียว เขตปกครองของคุณน่ะ?”

ทั้งๆ ที่เป็นเพียงแค่คำถามง่ายๆ แต่ไม่รู้ทำไมใบหน้าเล็กๆ ของแม่กระต่ายสาวถึงได้แดงก่ำขึ้นมา เธอตอบอึกอักว่า “ใกล้... ใกล้จะถึงแล้วล่ะ”

“ใกล้จะถึงที่ว่านี่คืออีกนานแค่ไหน? ผมไม่สามารถอยู่ในโลกนี้นานเกินไปได้นะ เพราะงั้นถ้าคุณอยากให้ผมเดินทางกลับไปที่ทุ่งหญ้าสีเขียวเป็นเพื่อนคุณ คุณก็ต้องบอกกำหนดการที่แน่นอนมาให้ผม ผมจะได้จัดการตารางเวลาได้ถูกต้อง”

“อืม ใกล้จะถึงก็คือใกล้จะถึงไง... ก็เร็วกกว่าคำว่าช้าอยู่นิดหน่อยนั่นแหละ” เด็กสาวหน้าแดงก่ำ พยายามอยู่นานกว่าจะเค้นคำตอบแบบกำปั้นทุบดินออกมาได้

หลี่อวี๋นึกอะไรขึ้นมาได้ทันที เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย “นี่คุณ... คงไม่ได้กำลังหลงทางอยู่หรอกนะ”

อีเลเยียยังไม่ทันได้ตอบ ท้องของเธอก็ร้องโครกครากประท้วงขึ้นมาเสียก่อน

…………

เมื่อมองดูอีเลเยียที่กำลังกัดกินบิสกิตอัดแท่งที่เขาเอามาให้อย่างตะกละตะกลาม หลี่อวี๋ถึงกับแอบคิดสงสัยขึ้นมาว่า หากเขามาช้ากว่านี้อีกนิด ลอร์ดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียวป้ายแดงคนนี้ คงจะได้พบกับวิญญาณบรรพชนประจำตระกูลสมใจอยากไปจริงๆ แน่

“นี่มันคืออะไรน่ะ... รสชาติไม่เลวเลย เออก... อั่กๆๆ...”

ครึ่งประโยคแรกคือคำสรรเสริญเยินยอที่แม่กระต่ายสาวมีต่อผลิตภัณฑ์ทางทหารแห่งศตวรรษที่ 21 ส่วนครึ่งประโยคหลังเป็นเพราะเธอกินเร็วเกินไป แถมยังพูดไปด้วยระหว่างกิน ก็เลยสำลัก

หลี่อวี๋ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องงัดเอาวิธีปฐมพยาบาลแบบเฮมลิคแมนูเวอร์ที่เรียนรู้มาจากบัญชีออฟฟิเชียลวีแชทมาใช้ เขาให้แม่กระต่ายสาวโน้มตัวไปข้างหน้า แยกขาทั้งสองข้างออก มือขวากำหมัดวางไว้เหนือสะดือของเธอประมาณสองนิ้วมือ แล้วออกแรงกดกระแทกไปด้านหลังและดันขึ้นด้านบนอย่างรวดเร็วและต่อเนื่อง

ในที่สุดก็สามารถเร่งให้เด็กสาวคายบิสกิตอัดแท่งคำที่เกือบจะปลิดชีวิตเธอออกมาได้สำเร็จ

“มัน... มันแห้งเกินไปหน่อยน่ะ มีอะไรให้ดื่มบ้างไหม?”

“ไปหาน้ำในลำธารดื่มเอาเองเถอะ ที่นี่ไม่ใช่ร้านสะดวกซื้อยี่สิบสี่ชั่วโมงนะ จะได้มีของทุกอย่างให้พร้อมสรรพน่ะ” หลี่อวี๋บอก

“ร้านสะดวกซื้อยี่สิบสี่ชั่วโมงคืออะไรเหรอ?” แม่กระต่ายสาวเอ่ยถามด้วยความถ่อมตัว

“ก็คือห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง ที่ข้างในเต็มไปด้วยของกินของดื่ม ไม่ว่าจะไปตอนไหนมันก็เปิดประตูรอรับเสมอ อยากกินอะไรก็หยิบได้ตามสบาย ห้องเล็กๆ แบบนี้มีอยู่ทั่วทุกมุมถนนในบ้านเกิดของผมนั่นแหละ”

“มีอยู่ทั่วทุกมุมถนนเลยเหรอ?” เด็กสาวรู้สึกตกตะลึงเป็นอย่างมาก

สิ่งที่หลี่อวี๋พูดถึงนั้น ฟังดูคล้ายกับไหแห่งความอุดมสมบูรณ์ ซึ่งเป็นอาวุธเทพของจูเลียส เทพเจ้าแห่งผืนดินและธัญพืช เล่ากันว่าไหดินเผาใบเล็กๆ นั้นอัดแน่นไปด้วยธัญพืชสีทองอร่าม หยิบออกมาเท่าไหร่ก็ไม่มีวันหมด สามารถนำไปหล่อเลี้ยงทวยเทพและดวงวิญญาณวีรชนทั้งหมดในสรวงสวรรค์ให้ได้อิ่มหนำสำราญอย่างเต็มที่

ทว่าไหแห่งความอุดมสมบูรณ์นั้นสามารถผลิตได้เพียงแค่อาหาร ไม่สามารถผลิตเครื่องดื่มได้ และที่สำคัญที่สุดคือมันมีเพียงแค่ใบเดียวเท่านั้น จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีอยู่ทั่วทุกมุมถนน

เมื่อมองดูแบบนี้แล้ว เทพเจ้าวันเสาร์องค์นี้กับสรวงสวรรค์ของเขาก็ดูน่าสนใจไม่เลวเลยทีเดียว

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว แม่กระต่ายสาวก็รีบสลัดมันทิ้งไปทันที

เธอเป็นถึงสาวกของเทพีจันทร์สีเงิน แถมยังใช้ชีวิตอยู่ในวิหารมาตั้งเนิ่นนาน อาบไล้ไปด้วยพระคุณของเทพีจันทร์สีเงินในทุกเมื่อเชื่อวัน มีความศรัทธาอย่างแรงกล้าที่สุด แล้วจะถูกคำพูดเพียงไม่กี่คำของคนนอกศาสนาหลอกล่อเอาได้ง่ายๆ ได้อย่างไรกัน

ลืมมันซะ ต้องลืมมันไปให้หมดเดี๋ยวนี้!

หลี่อวี๋ไม่รู้หรอกว่าตอนนี้อีเลเยียกำลังคิดอะไรอยู่ เขาเพียงแค่รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

“คุณไม่ได้กินข้าวมานานแค่ไหนแล้วเนี่ย? แล้วเสบียงที่เตรียมมาล่ะ ผมจำได้ว่าตอนที่เราสองคนออกจากเมืองผาหิมะ เราได้ซื้อเนื้อแห้งกับขนมปังมาจากตลาดด้วยนี่... แล้วสองสามวันมานี้ผมก็ไม่อยู่ คุณกินของพวกนั้นคนเดียวจนหมดเกลี้ยงเลยเหรอ?”

ต่างจากน้ำอบกันยุง บิสกิตอัดแท่งถุงเล็กๆ นั้นหลี่อวี๋พกติดตัวมาเพื่อเตรียมไว้เผื่อเหตุฉุกเฉินเท่านั้น

หลังจากที่ตระหนักได้ว่าสถานที่ที่ตัวเองต้องไปทำงานนั้นค่อนข้างทุรกันดาร พอกลับไปหลี่อวี๋จึงได้เตรียมตัวอยู่บ้าง เขาไปซื้อข้าวของเครื่องใช้ที่ซูเปอร์มาร์เก็ต และนำติดตัวมาที่บริษัทด้วยในเช้าวันนี้

ทว่าเนื่องจากมีข้อจำกัดเรื่องน้ำหนัก ท้ายที่สุดเขาจึงไม่สามารถนำของทั้งหมดมาได้ ทำได้เพียงแค่เลือกมาบางส่วนเท่านั้น ซึ่งความสำคัญของบิสกิตอัดแท่งนั้นค่อนข้างอยู่ในลำดับท้ายๆ คิดไม่ถึงเลยว่าพอมาถึงจะได้หยิบมันออกมาใช้งานเป็นอย่างแรก

พอพูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา ขอบตาของอีเลเยียก็แดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้ง

หลี่อวี๋คาดไม่ถึงเลยว่า ตลอดสิบกว่าชั่วโมงที่เขาจากไป ทางฝั่งแม่กระต่ายสาวเองก็มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายไม่แพ้กัน

หลังจากที่สูญเสียที่ปรึกษาไป ซ้ำยังถูกฝูงยุงรบกวนตลอดทั้งคืน อีกทั้งไม่ว่าจะพลิกตัวไปทางไหนก็รู้สึกว่าพื้นดินมันขรุขระไปเสียหมด ทว่าในเช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า เด็กสาวก็ยังคงตัดสินใจที่จะออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังดินแดนในปกครองของตนตามแผนเดิม

เธอเดินไปตามป่าในยามเช้าตรู่ ใต้ฝ่าเท้าคือพื้นดินที่อ่อนนุ่มและใบไม้ร่วงหล่นที่ส่งเสียงกรอบแกรบยามเหยียบย่ำ แสงแดดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ลงมาตกกระทบบนปลายผมและไหล่ของเธอด้วยอุณหภูมิที่กำลังพอดี

ประกอบกับดอกไม้ป่าไร้นามริมทางที่ยังคงมีหยาดน้ำค้างเกาะพราว และเสียงนกร้องใสแจ๋วที่ดังก้องไปทั่วทั้งผืนป่า ทันใดนั้นอีเลเยียก็รู้สึกว่าการเดินทางในครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่ได้ยากลำบากสักเท่าไหร่นัก

ทว่าไม่นานช่วงเวลาแห่งความสุขของเธอก็สิ้นสุดลง

ระหว่างที่เด็กสาวเดินผ่านริมหนองน้ำแห่งหนึ่ง เธอก็บังเอิญไปเจอกับหมูป่าอารมณ์ร้ายตัวหนึ่งเข้า ทั้งที่ยังไม่ได้ทำอะไรเลย แต่กลับถูกมันวิ่งไล่กวดจนต้องหนีหัวซุกหัวซุนไปไกลหลายลี้

เสื้อผ้าของเธอถูกกิ่งไม้ริมทางเกี่ยวขาดก็ตอนที่กำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอดนี่แหละ ส่วนรองเท้าบูตข้างนั้นก็หล่นหายไปในตอนนั้นเช่นกัน

ท้ายที่สุดเมื่อไร้ซึ่งหนทางหนี อีเลเยียจึงถูกบีบให้ต้องปีนขึ้นไปบนต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่ง ทว่าเจ้าหมูป่าตัวนั้นก็ยังคงวนเวียนอยู่ใต้ต้นไม้ไม่ยอมจากไปไหน ซ้ำยังเอาลำตัวอันกำยำของมันถูไถไปกับลำต้นของต้นไม้เป็นระยะๆ

แม่กระต่ายสาวกอดกิ่งไม้เอาไว้แน่น พลางตะโกนร้องขอความช่วยเหลือสุดเสียง

ในขณะที่กำลังจะหมดเรี่ยวแรงอยู่รอมร่อ คิดไม่ถึงว่าในวินาทีถัดมาปาฏิหาริย์จะเกิดขึ้น

นายพรานหญิงคนหนึ่งที่กำลังล่าสัตว์อยู่แถวนั้นได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือของเธอ จึงรีบรุดมาฆ่าหมูป่าตัวนั้น และช่วยชีวิตอีเลเยียที่กำลังจะหมดแรงเอาไว้ได้

เมื่อรู้ว่าเด็กสาวเดินทางมาเพียงลำพัง นายพรานหญิงคนนั้นก็ยังเสนอตัวว่าจะขอเดินร่วมทางเป็นเพื่อนเธอไปสักระยะหนึ่ง

แม่กระต่ายสาวตอบตกลงด้วยความยินดี และเมื่อมีคนท้องถิ่นที่คุ้นเคยกับผืนป่าแห่งนี้เป็นอย่างดีมาเป็นคนนำทาง จนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดิน อีเลเยียก็ไม่พบเจอกับอันตรายอื่นใดอีกเลย

เมื่อรัตติกาลมาเยือน นายพรานหญิงคนนั้นถึงขั้นหาถ้ำหินเล็กๆ ที่ไม่มีสัตว์ป่าอาศัยอยู่ เพื่อให้พวกเธอทั้งสองคนได้ใช้เป็นที่หลับนอน นอกจากนี้เธอยังใจกว้าง แบ่งเชื้อไฟที่พกติดตัวมาให้เด็กสาวครึ่งหนึ่งอีกด้วย

“มิน่าล่ะ คุณถึงก่อไฟได้ แล้วตอนนี้เธอไปไหนแล้วล่ะ?” หลี่อวี๋ถาม

“อย่าพูดถึงเลย!” เด็กสาวกัดฟันกรอด “ถึงแม้เธอจะให้เชื้อไฟฉันมาก็เถอะ แต่พอตื่นขึ้นมาในเช้าวันรุ่งขึ้น ฉันก็พบว่าเงินทั้งหมดในตัว รวมไปถึงสัมภาระก็หายไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว ยัยหัวขโมยน่ารังเกียจนั่นขโมยไปกระทั่งเสื้อคลุมที่ฉันใช้ห่มนอนซะด้วยซ้ำ ถ้าไม่ใช่เพราะฉันพกมีดสั้นติดตัวไว้ตลอดเวลาจนเธอหาโอกาสลงมือไม่ได้ล่ะก็ ป่านนี้ฉันคงหมดเนื้อหมดตัวไปแล้วล่ะ”

“…………”

“ไม่ว่าจะพูดยังไง อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้เอาชีวิตคุณ แค่หวังเอาทรัพย์สินเท่านั้น แถมก่อนหน้านี้เธอก็เคยช่วยชีวิตคุณเอาไว้จริงๆ ตอนจะไปก็ยังทิ้งอุปกรณ์ก่อไฟไว้ให้คุณอีก คุณก็ไม่ได้ขาดทุนอะไรนี่” หลี่อวี๋ปลอบใจ

“มันก็พูดได้แหละนะ” แม่กระต่ายสาวหูตก “แต่ถ้าเธออยากได้เงิน เธอก็แค่บอกฉันตรงๆ ก็ได้นี่นา ฉันก็ไม่ได้จะขี้เหนียวไม่ยอมให้เธอเสียหน่อย ถ้าเธอยอมไปส่งฉันที่ทุ่งหญ้าสีเขียว สิ่งที่เธอจะได้รับมันจะไม่เยอะกว่าการมาขโมยของฉันไปเหรอ? เฮ้อ ที่ท่านแม่พูดไว้ไม่มีผิดเลยจริงๆ... โลกภายนอกมีแต่คนเลวเต็มไปหมด”

สิ้นเสียงของแม่กระต่ายสาว พุ่มไม้ที่อยู่ไม่ไกลจากตรงนั้นก็ส่งเสียงสวบสาบดังขึ้นมา

จากนั้นหัวของสุนัขสีดำตัวใหญ่ตัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากด้านใน

[จบแล้ว]