บทที่ 21 - หวนคืนสู่บราทิส

บทที่ 21 - หวนคืนสู่บราทิส

“ผมเจอเด็กสาวคนหนึ่งในโลกนั้น ที่คอของเธอสวมทามาก็อตจิเอาไว้ เป็นแบบที่เคยฮิตกันในยุคเก้าศูนย์น่ะ” หลี่อวี๋อธิบาย “เธอไปเอาของพรรค์นั้นมาจากไหนกัน มีใครเคยไปที่โลกนั้นก่อนหน้าผมงั้นเหรอ?”

“โอ้ คุณสังเกตเห็นด้วยสินะ นั่นคือจุดยึดเหนี่ยว เป็นสิ่งที่บริษัทจงใจโยนทิ้งเอาไว้ตอนที่เกิดการแทรกสอดครั้งก่อน จุดประสงค์ก็เพื่อสร้างการเชื่อมต่อกับจักรวาลแห่งนั้น คุณจะได้สามารถจุติไปที่นั่นได้อย่างราบรื่น ในระยะนี้ทุกครั้งที่คุณจุติ คุณจะปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ กับจุดยึดเหนี่ยวนั้น ดังนั้นผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้คุณผูกมิตรกับเจ้าของสิ่งนั้นเอาไว้”

“อีกอย่าง เพื่อตอบคำถามที่สองของคุณ ไม่... คุณคือชาวโลกคนแรกที่ได้เหยียบย่างลงบนดินแดนแห่งนั้น เป็นโคลัมบัสอย่างแท้จริง ตั้งแต่หัวจรดเท้า ทุกตารางนิ้วบนเรือนร่างของเธอตกเป็นของคุณอย่างสมบูรณ์” เฮเฟสตุสพูดจบก็ผิวปากแซว

“งั้นเจ้าของทามาก็อตจิเครื่องนั้นก็ไม่ใช่ผู้ว่าจ้างของผมสินะ?”

“ไม่เลย นอกจากเรื่องที่เธอบังเอิญเก็บจุดยึดเหนี่ยวที่เราโยนไปได้แล้ว เธอก็ไม่ได้มีความแตกต่างอะไรจากสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาอื่นๆ ในมิตินั้นเลย” สวีเมิ่งหยวนตอบ “ผู้ว่าจ้างของคุณคือเหล่าสาวกของคุณ และใครก็ตามที่มีแนวโน้มจะเป็นสาวกของคุณต่างหาก”

“หากต้องการเก็บเกี่ยวพลังศรัทธาจากที่นั่น สิ่งแรกที่คุณต้องทำคือการก่อตั้งศาสนาขึ้นมา มันต้องเป็นศาสนาใหม่แกะกล่อง ไม่เคยมีอยู่ก่อน จะให้ชื่ออะไร บูชาเทพเจ้าองค์ไหน หรือมีข้อห้ามอะไร คุณเป็นคนตัดสินใจทั้งหมด จะวางแผนขยายอำนาจยังไงก็ขึ้นอยู่กับคุณเลย”

“บริษัทสนใจแค่ผลลัพธ์สุดท้ายเท่านั้น นั่นคือคุณจะสามารถรวบรวมพลังศรัทธามาได้มากแค่ไหน พลังศรัทธาพวกนี้ส่วนหนึ่งจะตกเป็นของคุณ ซึ่งคุณสามารถนำไปใช้จ่ายได้อย่างอิสระ ถือซะว่าเป็นการลงทุนเพิ่มเติมจากบริษัทที่มอบให้คุณ”

“ส่วนอีกส่วนหนึ่งบริษัทจะบังคับเก็บกลับคืนมา แน่นอนว่าเราจะนำพลังศรัทธาส่วนนี้ไปคำนวณเป็นเงินโบนัสตามดัชนีชี้วัดผลงาน เพื่อเป็นการชดเชยพิเศษให้กับคุณ”

“วันหน้าถ้าคุณหาพลังศรัทธามาได้แล้ว ก็สามารถมาใช้บริการที่ฝ่ายอุปกรณ์ได้นะ ทางเรามีของดีๆ เพียบเลย” เฮเฟสตุสเริ่มขายผลงานของตัวเองทันที

เพื่อให้ดูน่าเชื่อถือยิ่งขึ้น เขายังล้วงเอากล่องกันน้ำใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเป้ “อ้อ ได้ยินมาว่าคุณไม่มีนาฬิกาข้อมือ นี่คือของขวัญต้อนรับพนักงานใหม่จากฝ่ายอุปกรณ์”

หลี่อวี๋รับกล่องใบเล็กนั้นมา เมื่อเปิดดูก็พบกับนาฬิกาข้อมือสีดำสายผ้าใบเรือนหนึ่งนอนนิ่งอยู่ภายใน

“บลองแปง ฟิฟตี้ ฟาทอมส์ รุ่น 5054 3640 O52B เป็นรุ่นที่ผมชอบเป็นพิเศษ ตัวเรือนเรดโกลด์ หน้าปัดกว้าง 43 มิลลิเมตร หนา 13.3 มิลลิเมตร ใช้กลไก 6654.P.4 เนื่องจากตัวมันเองเป็นนาฬิกาดำน้ำ จึงมีประสิทธิภาพการกันน้ำที่ยอดเยี่ยม คุณสามารถใส่มันกระโดดลงแม่น้ำเพื่อดำน้ำได้เลย โดยไม่ต้องกังวลว่ามันจะพัง”

“เข็มนาฬิกาเรืองแสงยังรับประกันได้ว่า คุณจะสามารถดูเวลาได้อย่างชัดเจนแม้ในสภาพแวดล้อมที่มืดมิด แต่ทั้งหมดนี้ก็เทียบไม่ได้กับความงดงามในตัวของมันเอง มันคืองานศิลปะที่ไร้ที่ติ”

“ไม่มีผู้ชายคนไหนต้านทานเสน่ห์ของมันได้หรอก อีกอย่าง ฝ่ายอุปกรณ์ได้ทำการดัดแปลงมันเล็กน้อย โดยเปลี่ยนฟังก์ชันฟูลคาเลนดาร์และมูนเฟส ให้กลายเป็นฟังก์ชันนับพลังศรัทธาที่ใช้งานได้จริงมากยิ่งขึ้น”

“นับพลังศรัทธาเหรอ?”

“ถูกต้อง มันจะกลายเป็นผู้ช่วยที่ดีที่สุดของคุณ ทุกครั้งที่คุณได้รับพลังศรัทธามาหนึ่งหน่วย มันจะไปแสดงผลอยู่บนตำแหน่งปฏิทินด้านบน ทำให้คุณสามารถตรวจสอบความคืบหน้าในการทำงานของตัวเองได้แบบเรียลไทม์”

“ขีดจำกัดสูงสุดคือเก้าแสนเก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้า เมื่อเกินตัวเลขนี้แล้ว ในตำแหน่งมูนเฟสเดิมด้านล่างก็จะปรากฏดาวขึ้นมาหนึ่งดวง จากนั้นตัวเลขด้านบนก็จะถูกรีเซ็ตใหม่ เป็นไงล่ะ ดูเข้าใจง่ายดีใช่ไหม?”

เฮเฟสตุสยิ้มแฉ่ง จนกระทั่งเสียงของสวีเมิ่งหยวนดังขึ้นมาอีกครั้ง “ฝ่ายการเงินฝากฉันมาเตือนคุณว่า งบประมาณของฝ่ายอุปกรณ์เดือนนี้เกินขีดจำกัดแล้วนะ ถ้าพวกคุณยังดึงดันที่จะใช้ของหรูหราฟุ่มเฟือยมาทำอุปกรณ์สลักเทวะแบบนี้อีก ส่วนที่เกินงบไปจะถูกหักออกจากเงินเดือนของพวกคุณโดยตรงในอนาคต”

เฮเฟสตุสชะงักไป ครั้นพอคิดจะเปลี่ยนใจเอาสายนาฬิกากลับไปขายทิ้ง หลี่อวี๋ก็สวมมันลงบนข้อมือของตัวเองไปเสียแล้ว

“ขอบคุณมาก ของขวัญชิ้นนี้สวยมากเลยทีเดียว”

“เอ่อ มะ... ไม่เป็นไร” เฮเฟสตุสยิ้มเจื่อน

หลี่อวี๋สวมนาฬิกาเรือนใหม่พลางจรดปากกาเซ็นชื่อตัวเองลงในช่องผู้รับจ้างบนสัญญา “ถึงผมจะยังไม่สามารถเชื่อเรื่องพวกนี้ได้เต็มร้อย แต่งานนี้ฟังดูน่าสนใจจริงๆ ผมยินดีที่จะลองดู”

สวีเมิ่งหยวนดูไม่ได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เธอรับสัญญาคืนมา

“ฉันบอกแล้วไงว่าฉันจับตาดูคุณมานานแล้ว คุณเป็นผู้สมัครที่ฉันโปรดปรานที่สุดมาโดยตลอด คุณมีหัวสมองที่เยือกเย็น ช่างสังเกต และมีความสามารถในการวิเคราะห์ที่ยอดเยี่ยม แต่ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ในสายเลือดของคุณมันมีสัญชาตญาณของนักผจญภัยไหลเวียนอยู่”

“เหมือนกับเหล่านักเดินเรือชั้นยอด นักพนันระดับแนวหน้า และนักกีฬาเอ็กซ์ตรีมในหน้าประวัติศาสตร์... ทว่าที่ผ่านมาคุณกลับเอาแต่กดทับสัญชาตญาณดั้งเดิมของตัวเอง ปล่อยให้ตัวเองถูกกลืนกินและถูกบั่นทอนลงเรื่อยๆ ด้วยงานเครื่องจักรที่น่าเบื่อหน่าย นั่นคือเหตุผลว่าทำไมคุณถึงมักจะรู้สึกเหมือนถูกจองจำอยู่เสมอ”

“และสิ่งที่เรากำลังจะทำ ก็คือการปลดปล่อยคุณออกจากกรงขังแห่งชีวิต จัดเตรียมทุกอย่างที่คุณต้องการก่อนการเดินทางไกล เพื่อช่วยให้คุณกางใบเรือออกสู่ท้องทะเล”

“ตอนที่ผมเริ่มงาน เจ้านายเกือบทุกคนก็พูดอะไรทำนองนี้กับผมเหมือนกันนั่นแหละ”

“ครั้งนี้มันไม่เหมือนกันหรอก ยินดีต้อนรับสู่บริษัทยุคที่สาม หวังว่าคุณจะค้นพบเส้นทางที่คุณตามหามาตลอดได้ที่นี่นะ”

สวีเมิ่งหยวนจับมือกับหลี่อวี๋อีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยเตือน “ได้เวลาพอสมควรแล้ว คุณควรเตรียมตัวออกเดินทางได้แล้วล่ะ”

เมื่อหลี่อวี๋ได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาจัดระเบียบเนกไทเล็กน้อย ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปยังห้องหมายเลข 8

ส่วนเฮเฟสตุสก็ไถลเก้าอี้ที่ตนนั่งอยู่ออกมาที่โถงทางเดินหน้าประตู แล้วตะโกนไล่หลังหลี่อวี๋ไปว่า “ลำดับสายเลือดเทพเจ้าในตัวคุณถูกกระตุ้นขึ้นแล้วผ่านการจุติครั้งแรก แต่ผมขอแนะนำเป็นการส่วนตัวนะ ว่าถ้าไม่เข้าตาจนจริงๆ คุณก็อย่าเพิ่งรีบไปตายเสียล่ะ”

“เพราะถึงแม้คุณจะสามารถฟื้นคืนชีพกลับมาได้ แต่ความเจ็บปวดที่คุณต้องเผชิญก่อนตายนั้นมันไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่นิดเดียว รุ่นพี่คนก่อนของคุณได้พิสูจน์เรื่องนี้ให้เห็นแล้ว และผมก็เชื่อว่าคุณคงไม่อยากเจอเรื่องแบบที่เขาเคยเจอมาแน่ๆ”

“เข้าใจแล้ว”

…………

ด้วยประสบการณ์จากครั้งก่อน หลี่อวี๋จึงดื่มโค้กซีโร่ไปครึ่งกระป๋องก่อนที่จะทำการจุติเป็นครั้งที่สอง

แม้ว่าในตอนที่เกิดการแทรกสอด เขาจะยังคงรู้สึกวิงเวียนศีรษะอย่างเห็นได้ชัด แต่อาการเหล่านี้ก็ทุเลาลงกว่าครั้งแรกมาก

อย่างน้อยหลี่อวี๋ก็ไม่ได้อาเจียนออกมาตรงนั้น แต่เขาก็ยังต้องใช้เวลาเล็กน้อยในการปรับสายตาให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของแสง

เช่นเดียวกับครั้งก่อน เวลาที่เขาเดินทางมาถึงทวีปบราทิสคือช่วงกลางคืน แต่ครั้งนี้มาถึงเร็วกว่าการจุติครั้งแรกประมาณครึ่งชั่วโมงตามเวลาโลกแห่งความเป็นจริง ซึ่งถ้าแปลงเป็นเวลาของจักรวาลนี้ก็คือหนึ่งชั่วโมงครึ่ง

หลี่อวี๋สังเกตเห็นว่าตัวเองยังคงอยู่กลางป่า นอกจากนี้เบื้องหน้ายังมีกองไฟกองหนึ่ง ในขณะที่เขากำลังจะหันไปมองรอบๆ มีดสั้นเล่มหนึ่งก็ถูกจ่อเข้าที่เอวด้านหลังของเขาเสียก่อน

“พูดมา แกเป็นคนของใครกันแน่ เข้ามาตีสนิทฉันมีจุดประสงค์อะไร?!” เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นที่ข้างหูของหลี่อวี๋

แต่ทว่าในครั้งนี้น้ำเสียงนั้นกลับแฝงไปด้วยความระแวดระวังที่มากกว่าตอนที่พวกเขาสองคนพบกันครั้งแรกเสียอีก

“สองวันที่หายตัวไป นายหนีไปไหนมา?”

“ผมอธิบายได้” หลี่อวี๋ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“งั้นเหรอ ถ้างั้นนายก็ช่วยอธิบายไอ้นี่ให้ฉันฟังก่อนเลย...”

น้ำเสียงของเด็กสาวฟังดูเหมือนพวกผู้เสียหายในรายการร้องทุกข์ของสถานีโทรทัศน์ท้องถิ่น ที่พานักข่าวและตากล้องไปบุกจับชู้คาเตียงอย่างไรอย่างนั้น

พูดจบเธอก็โยนของสิ่งหนึ่งลงตรงหน้าหลี่อวี๋

มันคือเข็มกลัดสีทองชิ้นหนึ่ง ปลายด้านหนึ่งของเข็มกลัดถูกตีเป็นรูปหัวสิงโต ดูน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง

[จบแล้ว]