บทที่ 17 - วิญญาณบรรพชนแห่งตระกูลอาเรียส

บทที่ 17 - วิญญาณบรรพชนแห่งตระกูลอาเรียส

เมื่อเห็นดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด อีเลเยียก็รู้สึกทั้งเหนื่อยทั้งหิว ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

เธอเดินไปหาหินก้อนหนึ่ง แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนนั้นโดยไม่สนใจเลยว่าจะมีตะไคร่น้ำหรือดินโคลนเกาะอยู่หรือไม่ จากนั้นก็หันไปพูดกับหลี่อวี๋ว่า “พอแค่นี้เถอะ พวกเราเดินมาไกลมากแล้ว วันนี้พักกันตรงนี้แหละ”

อันที่จริง หลี่อวี๋เองก็เหนื่อยล้าเต็มทน ในฐานะมนุษย์เงินเดือนในเมืองใหญ่ ปกติเขาก็แทบไม่ได้ออกกำลังกายอยู่แล้ว แถมยังต้องทำงานล่วงเวลาติดต่อกันในบริษัทหลายแห่งที่ผ่านมา ที่ยังพอทนไหวก็เพราะอาศัยว่าอายุยังน้อย แต่สภาพร่างกายตอนนี้ก็เทียบไม่ได้กับตอนเพิ่งเรียนจบใหม่ๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนที่เพิ่งเข้ามหาวิทยาลัยเลย

เดินบุกป่าฝ่าดงมาตลอดทั้งบ่าย เขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด เดิมทีเขาตั้งใจจะเดินต่อไปอีกสักสองสามลี้ค่อยพัก แต่ในเมื่อคุณหนูกระต่ายทิ้งตัวลงปักหลักตรงนี้แล้ว หลี่อวี๋ก็ถือโอกาสหยุดพักตามไปด้วย

เขาเดินไปรวบรวมกิ่งไม้แห้งเล็กๆ บริเวณนั้นมากองรวมกันไว้บนพื้น จากนั้นก็รื้อค้นกระเป๋าสัมภาระ หยิบเอาแผ่นโลหะรูปทรงแปลกๆ ที่ปลายทั้งสองข้างโค้งงอเข้าหากัน ด้านในกลวง กับหินก้อนเล็กๆ ที่มีขอบคมกริบออกมา

ของสองสิ่งนี้เขาก็เพิ่งซื้อมาจากตลาด แน่นอนว่าอีเลเยียเป็นคนจ่ายเงินให้อีกตามเคย ชิ้นแรกเรียกว่าเหล็กตีไฟ ส่วนอีกชิ้นคือหินเหล็กไฟ

เมื่อนำของสองสิ่งนี้มากระทบกัน ก็จะเกิดประกายไฟ อย่างน้อยในหนังสือประวัติศาสตร์ก็บอกไว้อย่างนั้น

ทว่าหลี่อวี๋ลองตีกระทบดูสองสามครั้ง แม้จะมีประกายไฟกระเด็นออกมาบ้าง แต่พอตกลงบนกิ่งไม้แห้ง มันก็ดับวูบไปอย่างรวดเร็ว

หลี่อวี๋นั่งง่วนอยู่แบบนั้นประมาณห้านาที จนข้อมือเริ่มปวดเมื่อย แต่ก็ยังก่อไฟไม่ติดสักที

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบว่าอีเลเยียกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาประหลาดๆ

“มีอะไรหรือเปล่าครับ?”

“เจ้าบอกว่าเจ้าเป็นคนต่างถิ่น เดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาไกลแสนไกลจนถึงทวีปบราทิส แต่เจ้ากลับไม่รู้ว่าการก่อไฟมันต้องใช้เชื้อไฟ ด้วยงั้นเหรอ?”

“ผมไม่เคยบอกสักคำว่าผมเดินทางรอนแรมมาจนถึงทวีปบราทิสนะครับ” หลี่อวี๋พูดพลางโยนเหล็กตีไฟและหินเหล็กไฟในมือทิ้ง ก่อนจะหาหินก้อนที่ดูสะอาดหน่อยแล้วนั่งลง “อีกอย่าง ตอนที่อยู่ตลาด ทำไมคุณไม่เตือนผมล่ะครับ?”

“เอ่อ... ก็ตั้งแต่ตอนกลางวันที่คฤหาสน์ท่านมาร์ควิส เจ้าโชว์ฝีมือซะขนาดนั้น พลิกผลการเลือกตั้งด้วยตัวคนเดียว จนทำให้ข้าได้เป็นผู้นำตระกูลอาเรียส ตลอดเหตุการณ์เจ้าดูเป็นคนวางแผนล่วงหน้าได้หมดจด เหมือนคนที่รู้ไปซะทุกอย่าง ทำได้ทุกเรื่อง แล้วข้าจะไปรู้ได้ยังไงล่ะว่าเรื่องง่ายๆ แค่นี้เจ้าจะไม่รู้? ข้าก็นึกว่าเจ้ามีเชื้อไฟติดตัวมาด้วยอยู่แล้ว เลยไม่ได้บอกให้ซื้อไงล่ะ” คุณหนูกระต่ายทำหน้าซื่อตาใส

“ที่บ้านเกิดของผม ตอนนี้เขาไม่ใช้วิธีก่อไฟแบบนี้กันมานานมากแล้วล่ะครับ” หลี่อวี๋อธิบาย “ความทรงจำของผมอาจจะเลือนรางไปบ้าง ก็ถือเป็นเรื่องปกตินะครับ”

“ตกลงบ้านเกิดของเจ้าอยู่ที่ไหนกันแน่เนี่ย? ทำไมเจ้าถึงเอาแต่ปิดบังไม่ยอมบอกข้าสักที” เด็กสาวถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ข้าไม่รู้แม้กระทั่งชื่อจริงๆ ของเจ้าด้วยซ้ำ เมอร์ลินก็เป็นแค่ชื่อที่ข้าแต่งขึ้นมาส่งๆ แต่ก็ดันเรียกมาตลอดทางเลย มันรู้สึกแปลกๆ ยังไงก็ไม่รู้นะ”

หลี่อวี๋ชี้ไปที่หน้าอกของอีเลเยีย “คุณเองก็ยังไม่ได้บอกผมเหมือนกันนี่ครับ ว่าสร้อยคอเส้นนั้นคุณได้มาจากไหน”

“เจ้านี่เหรอ?” เด็กสาวปลดสร้อยคอออกจากคอ ประคองไว้ในมือ สีหน้าของเธอหม่นหมองลง “นี่คือของขวัญวันเกิดครบรอบสิบหกปีที่ท่านพ่อมอบให้ข้า

“ท่านบอกว่า ท่านเก็บมันได้ตอนที่ไปเล่นอยู่ริมแม่น้ำสมัยยังเป็นเด็ก อ้อ... แล้วท่านก็พบกับท่านแม่ที่นั่นด้วย ท่านยังบอกอีกว่า ในนี้มีวิญญาณบรรพชนผู้เก่าแก่ของตระกูลอาเรียสสถิตอยู่”

“หืม?”

“เจ้าไม่ใช่คนของจักรวรรดิ คงไม่เคยได้ยินตำนานเก่าแก่ที่เล่าขานสืบต่อกันมาในหมู่ตระกูลขุนนางใหญ่ๆ สินะ ว่ากันว่าบรรพบุรุษของพวกเราไม่ได้ตายจากไปอย่างแท้จริง แต่กลายสภาพเป็นดวงวิญญาณอันเก่าแก่ ที่คอยปกปักรักษาพวกเราอยู่เสมอ และในยามจำเป็น พวกเขาก็จะปรากฏตัวในรูปลักษณ์ของสัตว์ที่อยู่บนตราสัญลักษณ์ประจำตระกูล เพื่อช่วยเหลือพวกเราให้พ้นจากวิกฤต

“และนี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมตระกูลขุนนางทุกตระกูลถึงมีกฎข้อห้ามคล้ายๆ กันว่า หากไม่ถึงคราวคอขาดบาดตายจริงๆ ลูกหลานห้ามเข่นฆ่าหรือกินเนื้อของสัตว์ที่เป็นสัญลักษณ์ประจำตระกูลโดยเด็ดขาด และโดยทั่วไปแล้ว กฎข้อห้ามนี้ก็มักจะถูกนำไปบังคับใช้ครอบคลุมไปถึงประชาชนทั่วทั้งดินแดนของตระกูลนั้นๆ ด้วย”

“หมายความว่า ตระกูลอาเรียสของพวกคุณไม่เคยกินเนื้อกระต่ายเลย แล้วคนทั้งจักรวรรดิก็ห้ามฆ่าสิงโตด้วยงั้นสิ?”

“เว้นเสียแต่ว่าสิงโตตัวนั้นจะเป็นภัยคุกคามต่อชีวิตของเจ้าน่ะนะ ก็ประมาณนั้นแหละ” คุณหนูกระต่ายพยักหน้า ก่อนจะถอนหายใจยาว “น่าเสียดาย ที่หลังจากนั้นไม่นาน วิญญาณบรรพชนที่สถิตอยู่ในสร้อยคอเส้นนี้ก็หลับใหลไปอย่างสมบูรณ์ และนอกจากท่านพ่อแล้ว ก็ไม่เคยมีใครปลุกมันให้ตื่นขึ้นมาได้อีกเลย”

“ขอดูหน่อยได้ไหมครับ?” หลี่อวี๋ถาม

คราวนี้อีเลเยียไม่ได้ปฏิเสธ เธอยื่นสร้อยคออันล้ำค่าเส้นนั้นให้หลี่อวี๋ พร้อมกับอธิบายเพิ่มเติม “ข้าเคยเอาไปให้ช่างฝีมือหลายคนดูแล้ว ทุกคนพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า ไม่เคยเห็นวัสดุแบบนี้บนทวีปบราทิสมาก่อน โดยเฉพาะจุดกลมๆ เล็กๆ สามจุดตรงกลางนั่น สัมผัสของมันแปลกประหลาดมากเลยล่ะ

“ข้าคิดว่าบางทีมันอาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการปลุกวิญญาณบรรพชนที่สถิตอยู่ข้างในให้ตื่นขึ้นมาก็ได้ ถ้าข้าสามารถไขปริศนาความลับที่ซ่อนอยู่ได้ล่ะก็ ไม่แน่ว่าข้าอาจจะนำพาตระกูลอาเรียสไปสู่ความยิ่งใหญ่ได้เลยนะ...”

ขณะที่เด็กสาวกำลังวาดฝันถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์ หลี่อวี๋ก็พูดขัดจังหวะความฝันอันแสนหวานของเธอ

“แบตหมดครับ”

“เจ้าว่าอะไรนะ?”

“ผมบอกว่า ทามาก็อตจิที่คุณห้อยคออยู่นี่ แบตเตอรี่มันน่าจะหมดแล้วน่ะครับ ก็เลยเปิดเครื่องไม่ได้ อีกอย่าง นอกจากของชิ้นนี้แล้ว พ่อของคุณยังเก็บของอย่างอื่นได้จากหาดหินริมแม่น้ำนั่นอีกไหมครับ?”

หลี่อวี๋ส่งทามาก็อตจิคืนให้อีเลเยีย

“ไม่มีแล้วล่ะ มีแค่ชิ้นนี้ชิ้นเดียว... เจ้ารู้จักของสิ่งนี้ด้วยเหรอ? เจ้าเคยเห็นมันมาก่อนใช่ไหม? ที่บ้านเกิดของเจ้าน่ะเหรอ?” คุณหนูกระต่ายถามด้วยความตื่นเต้น ดีใจที่ปริศนาที่เธอพยายามค้นหาคำตอบมาหลายปี กำลังจะถูกคลี่คลายในที่สุด

“ครับ ที่บ้านเกิดผมเมื่อก่อนมีของแบบนี้เยอะแยะเลยล่ะ แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้มันกลายเป็นแค่ของเล่นตกยุคไปแล้ว” หลี่อวี๋พูดจบ ก็พบว่าสายตาที่เด็กสาวมองมาที่เขานั้นดูสับสนและซับซ้อนมาก

แต่ยังไม่ทันที่คุณหนูกระต่ายจะได้พูดอะไรต่อ เสียงท้องร้องโครกครากของเธอก็ดังขึ้นขัดจังหวะเสียก่อน

หลี่อวี๋หยิบเอาเนื้อตากแห้งและขนมปังออกมาจากกระเป๋าสัมภาระ เนื่องจากก่อไฟไม่ติด ทั้งสองคนจึงต้องทนกินอาหารเย็นชืดรองท้องไปพลางๆ และดื่มน้ำจากลำธารไปอีกหลายอึก

เวลานี้ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว

โชคดีที่แสงจันทร์ยังสว่างพอ คุณหนูกระต่ายอาศัยแสงจันทร์สลัวๆ มองหาพื้นที่ค่อนข้างราบเรียบในป่า จากนั้นก็จับจองพื้นที่ส่วนที่เรียบที่สุดไว้เป็นของตัวเอง แล้วแบ่งพื้นที่ที่ขรุขระกว่าเล็กน้อยให้หลี่อวี๋

หลังจากนั้นเธอก็แอบชำเลืองมองหลี่อวี๋อย่างระแวดระวัง กลัวว่าเขาจะจับได้ถึงความเห็นแก่ตัวเล็กๆ น้อยๆ ของเธอ

แต่กลับกลายเป็นว่า หลี่อวี๋มีท่าทีผิดปกติ เขาดูเหม่อลอย และเอาแต่มองนาฬิกาข้อมือทรงกลมเล็กๆ บนข้อมือขวาของตัวเองอยู่บ่อยครั้ง

ระหว่างทาง อีเลเยียก็แอบสังเกตเห็นนาฬิกาเรือนนั้นอยู่หลายครั้ง มันคือหน้าปัดโลหะที่มีขีดแบ่งสัดส่วน และมีเข็มขนาดสั้นยาวไม่เท่ากันสามเข็ม ที่เคลื่อนที่ไปมาบนหน้าปัดด้วยความเร็วที่แตกต่างกัน ช่างเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่น่ามหัศจรรย์ยิ่งนัก เพียงแต่เธอไม่รู้ว่ามันมีไว้ใช้ทำอะไร

ทว่าเมื่อเห็นว่าหลี่อวี๋ไม่ได้ใส่ใจว่าที่นอนของเธอจะดีกว่าของเขา คุณหนูกระต่ายก็รู้สึกดีใจอยู่ลึกๆ แม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะเป็นป่าเปิดโล่ง ไม่มีเตียง ไม่มีผ้าห่ม แถมยังมียุงชุมอีกต่างหาก ในฐานะคุณหนูตระกูลขุนนาง อีเลเยียไม่เคยต้องมานอนค้างอ้างแรมในสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่ขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต

แต่ความสุขมันก็เกิดจากการเปรียบเทียบนี่แหละ ไม่ว่าจะยังไง พื้นที่ที่เธอจะได้ล้มตัวลงนอนในคืนนี้ ก็ยังถือว่าราบเรียบกว่าพื้นที่ของหลี่อวี๋อยู่ดีนั่นแหละ

ขณะที่เด็กสาวกำลังปลอบใจตัวเองอยู่นั้น จู่ๆ เธอก็เห็นหลี่อวี๋ที่ยืนอยู่ข้างๆ เลือนหายไปในอากาศต่อหน้าต่อตาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เหมือนกับตอนที่เขาปรากฏตัวขึ้นเมื่อคืนนี้ไม่มีผิด

???!

[จบแล้ว]