บทที่ 16 - ทางเลือกที่สอง

บทที่ 16 - ทางเลือกที่สอง

เด็กสาวนั่งนิ่งงันอยู่บนเตียง พยายามอย่างหนักที่จะย่อยข้อมูลที่เพิ่งได้รับจากหลี่อวี๋

มันเป็นความจริงที่สั่นสะเทือนความเชื่อของเธออย่างรุนแรง แม้แต่ในช่วงที่คะแนนโหวตของเธอตามหลังบลันโก้ เธอก็ยังปักใจเชื่อว่าสมาชิกส่วนใหญ่ในตระกูลอยู่ข้างเธอ

ที่เธอเกือบแพ้การเลือกตั้ง ก็เป็นเพราะความชั่วร้ายของอันโตนิโอที่หักหลังเธอเท่านั้น

แต่ทว่า ตอนนี้หลี่อวี๋กลับมาบอกเธอว่า สิ่งที่เธอเชื่อนั้นมันผิดถนัด ผลลัพธ์ของการเลือกตั้งครั้งนี้มันถูกล็อกเป้าไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว มีเพียงเธอคนเดียวที่ยังโง่งม ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย และตั้งหน้าตั้งตารอคอยความพ่ายแพ้ที่ถูกกำหนดไว้แล้วด้วยความมั่นใจ

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ความเย็นเยียบก็แล่นพล่านไปทั่วร่างของอีเลเยีย

ความรู้สึกนั้นเหมือนกับถูกจับกดหัวลงไปในน้ำแข็งอันหนาวเหน็บกลางฤดูหนาว ไม่ว่าจะดิ้นรนสักเท่าไหร่ ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากพันธนาการนั้นได้เลย

ความมึนเมาของคุณหนูกระต่ายสร่างซาลงไปมาก “แล้วพวกคนที่สนับสนุนข้าล่ะ พวกเขาก็รู้ล่วงหน้าแล้วเหมือนกันเหรอว่าข้าจะต้องแพ้? ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ทำไมพวกเขาถึงยังเลือกที่จะโหวตให้ข้า แทนที่จะเป็นบลันโก้ล่ะ? มันไม่สมเหตุสมผลเอาซะเลย”

“ผมเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน ความรู้เรื่องโลกใบนี้รวมถึงเรื่องภายในตระกูลของคุณก็ยังมีจำกัด บางเรื่องก็ยังสรุปฟันธงไม่ได้หรอกครับ”

หลี่อวี๋หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเสริมว่า “แต่คุณเป็นคนบอกเองนี่ครับ ว่าท่านป้ากับท่านอาคนเล็กของคุณสนิทกันมาก แล้วจู่ๆ ท่านอาคนเล็กก็มาเปลี่ยนใจเอาวินาทีสุดท้าย...”

คำพูดที่ถูกละไว้ในฐานที่เข้าใจ ทำให้คุณหนูกระต่ายถึงกับบางอ้อ เธอปล่อยใบหูทั้งสองข้างลู่ตกลงอย่างหมดอาลัยตายอยาก สายตาเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง จับจ้องต้นไม้เล็กๆ ด้านนอกอย่างเหม่อลอย

สภาพของเธอตอนนี้ราวกับจักรพรรดิฉงเจินที่กำลังจะผูกคอตายที่ภูเขาเหมยซาน สีหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

หลี่อวี๋ไม่ได้พูดอะไรต่อ

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า มีเพียงดอกไอริสช่อหนึ่งในแจกันที่กำลังสั่นไหวเบาๆ ตามสายลม

ผ่านไปพักใหญ่ หลี่อวี๋ก็สังเกตเห็นว่าไหล่ของอีเลเยียกำลังสั่นเทา คุณหนูกระต่ายคงกำลังแอบร้องไห้เงียบๆ อยู่เป็นแน่

เห็นดังนั้น หลี่อวี๋ก็ล้วงเอาผ้าเช็ดหน้าของเด็กสาวที่เขายืมมาเช็ดปากเมื่อคืนส่งคืนให้ “ก่อนนอนเมื่อคืน ผมวานให้สาวใช้ช่วยซักให้แล้วล่ะครับ”

อีเลเยียรับผ้าเช็ดหน้ามาซับน้ำตา พลางสะอื้น “ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้ ข้าจะยังเชื่อใจใครได้อีกบ้างเนี่ย? ท่านลุงเขยลูซิโอเหรอ หรือท่านทวดโอน่าดี?”

“สถานการณ์ตอนนี้ยังไม่เป็นที่แน่ชัด ผมขอแนะนำให้คุณอย่าเพิ่งเชื่อใจใครเลยจะดีที่สุดครับ” หลี่อวี๋กล่าว

“ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ทำได้แค่นั่งรอให้แม่เลี้ยงมาจัดการข้าอย่างนั้นเหรอ? ข้าเดินทางมาที่เมืองผาหิมะพร้อมกับท่านป้าก็จริง แต่ช่วงสองปีมานี้ ข้าใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่แต่ในวิหารเทพีจันทร์สีเงินที่ใหญ่ที่สุดในเมืองตัวหลิน เพื่อรับใช้เทพี ความสัมพันธ์ของข้ากับพวกอัศวินและทหารผู้ติดตาม ย่อมไม่มีทางแน่นแฟ้นเท่ากับท่านป้าของข้าแน่นอน อืม... บางทีข้าอาจจะลองไปจ้างทหารรับจ้างในเมืองดูดีไหม”

“พวกเขาเชื่อใจได้เหรอครับ?” หลี่อวี๋เลิกคิ้ว

“ไม่เลยสักนิด พวกนั้นเห็นแก่เงินเป็นพระเจ้า ไม่มีเกียรติยศศักดิ์ศรีอะไรทั้งนั้น วันนี้พวกเขาอาจจะปกป้องข้าเพราะเงิน พรุ่งนี้ก็อาจจะทรยศข้าเพราะเงินที่มากกว่าก็ได้” คุณหนูกระต่ายยอมแพ้ไปตั้งแต่ยังพูดไม่จบ

“หรือว่าข้าจะไปขอความคุ้มครองจากท่านมาร์ควิสคูลันดี... ไม่สิ แบบนั้นก็ไม่ได้เหมือนกัน ข้าเพิ่งจะชนะการเลือกตั้งมาหมาดๆ ถ้าขืนวิ่งโร่ไปขอความช่วยเหลือจากท่านลอร์ดทันที มีหวังได้ขายหน้าตายเลย แถมคนอื่นก็จะหาว่าข้าเป็นลอร์ดที่อ่อนแอไร้น้ำยา ดีไม่ดีท่านมาร์ควิสคูลันอาจจะเริ่มสงสัยในความสามารถในการปกครองทุ่งหญ้าสีเขียวของข้าไปด้วย”

“คุณยังสามารถเรียกประชุมสมาชิกในตระกูลทันที และประกาศสละตำแหน่งผู้นำตระกูลต่อหน้าทุกคน วิธีนี้น่าจะช่วยรับประกันความปลอดภัยให้ชีวิตคุณได้นะครับ” หลี่อวี๋เสนอทางเลือก

“ฝันไปเถอะ!” อีเลเยียกระโดดผลุงขึ้นมาจากขอบเตียงราวกับถูกเหยียบหาง “ข้าไม่มีวันยอมก้มหัวให้ผู้หญิงคนนั้นเด็ดขาด! ทุ่งหญ้าสีเขียวคือมรดกที่ท่านพ่อกับท่านแม่ทิ้งไว้ให้ข้า ตราบใดที่ข้ายังมีลมหายใจอยู่ ข้าจะไม่ยอมยกมันให้ใครหน้าไหนทั้งนั้น!”

แม้คราบน้ำตาจะยังคงเปรอะเปื้อนอยู่บนใบหน้า แต่น้ำเสียงของเด็กสาวกลับเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

หลี่อวี๋ไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับคำตอบของคุณหนูกระต่ายเลย “ถ้าอย่างนั้นก็เหลือแค่ทางเลือกที่สองครับ ในเมื่อคุณได้รับการเลือกตั้งให้เป็นผู้นำตระกูลอย่างเปิดเผยจากเหล่าสมาชิกแกนนำแล้ว ไม่ว่าลึกๆ ในใจพวกเขาจะคิดยังไง แต่ก็มีคนเป็นร้อยที่เป็นพยานในกระบวนการเลือกตั้งครั้งนี้ และท่านมาร์ควิสคูลันก็ยอมรับการสวามิภักดิ์ของคุณแล้ว ความชอบธรรมและสิทธิ์อันพึงมี คืออาวุธที่ทรงพลังที่สุดที่คุณมีอยู่ในมือตอนนี้

“คุณสามารถใช้มันเพื่อรวบรวมกลุ่มคนที่ยังคงจงรักภักดีต่อคุณ และเข้าควบคุมทุ่งหญ้าสีเขียวอย่างเบ็ดเสร็จ ถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะเป็นแม่เลี้ยงของคุณ หรือใครก็ตามที่คิดแข็งข้อ ก็จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมสยบแทบเท้าคุณเท่านั้น

“แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อคุณต้องรอดชีวิตกลับไปถึงทุ่งหญ้าสีเขียวเสียก่อน ว่าแต่ ที่ทุ่งหญ้าสีเขียวมีใครที่คุณพอจะไว้ใจได้บ้างไหมครับ? ประเภทที่ว่า ต่อให้คนอื่นจะเอาเงินทองของมีค่ามากองตรงหน้ามากมายแค่ไหน เขาก็จะยังคงยืนหยัดอยู่เคียงข้างคุณโดยไม่ลังเลน่ะครับ”

“อัลเฟรด” เด็กสาวเอ่ยชื่อคนคนหนึ่งออกมา “เขาเคยเป็นอัศวินผู้พิทักษ์ของท่านแม่ข้า เฝ้าดูท่านแม่เติบโตมาตั้งแต่เด็ก พอท่านแม่เสียชีวิต เขาก็สาบานตนเป็นข้ารับใช้ของรามอน พี่ชายของข้า แต่โชคร้ายที่เวลาผ่านไปไม่กี่ปี รามอนก็ด่วนจากไปอีกคน หลังจากนั้น อัลเฟรดก็กลายมาเป็นอัศวินผู้พิทักษ์ของข้าแทน

“พวกปากหอยปากปูชอบนินทาว่าเขาเคยรับใช้เจ้านายมาแล้วถึงสามคน ซึ่งสองคนในนั้นก็ตายไปแล้ว หาว่าเขาเป็นตัวซวยนำพาความโชคร้ายมาให้เจ้านาย แต่สำหรับข้าแล้ว อัลเฟรดคือคนที่ซื่อสัตย์ที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอมา การโยนความผิดเรื่องความโชคร้ายเหล่านั้นไปให้เขา มันออกจะไม่ยุติธรรมไปหน่อยนะ

“หลังจากที่ท่านพ่อท่านแม่ของข้าจากไป เขาก็เป็นคนเดียวในโลกนี้ที่ใกล้ชิดกับข้ามากที่สุด เดิมทีอัลเฟรดต้องเดินทางมาที่เมืองผาหิมะพร้อมกับข้าด้วย แต่พอดีว่าหลานสาวของเขากำลังจะคลอดลูก ข้าเลยอนุญาตให้เขาอยู่ดูแลครอบครัวที่ทุ่งหญ้าสีเขียวต่อไป”

“ดีมากครับ คุณรีบเขียนจดหมายไปหาเขาเลย สั่งให้เขานำกำลังเข้ายึดและควบคุมปราสาทให้เร็วที่สุด และให้พวกเขาตั้งรับอยู่แต่ภายในนั้นจนกว่าคุณจะกลับไปถึง ห้ามปล่อยใครหน้าไหนเข้าไปเด็ดขาด ถ้ามีใครกล้าตั้งคำถามกับการกระทำของเขา คุณก็บอกให้เขาตอบไปเลยว่า นี่คือคำสั่งเด็ดขาดจากผู้นำตระกูลอาเรียสคนใหม่”

“ได้เลย ข้าจะรีบเขียนเดี๋ยวนี้แหละ” ในที่สุดอีเลเยียก็ดูจะมีเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้าง เธอคว้าปากกาขนนกบนโต๊ะขึ้นมาเตรียมเขียน

หลี่อวี๋พูดต่อ “ในเมื่อหาผู้คุ้มกันที่ไว้ใจไม่ได้ ก็ไม่ต้องเอามันแล้วครับ พอคุณส่งจดหมายเสร็จ พวกเราจะออกเดินทางทันที ต้องรีบหนีออกจากเมืองผาหิมะให้เร็วที่สุด ก่อนที่คนพวกนั้นจะไหวตัวทัน”

…………

ณ คฤหาสน์ท่านมาร์ควิส ในห้องพักรับรองอีกห้องหนึ่ง

วาเนสซ่ายกมือเรียกคนรับใช้คนสนิทเข้ามาหา

“ข้าไม่เห็นหน้าอีเลเยียกับไอ้ที่ปรึกษาเผ่ามนุษย์นั่นมาพักใหญ่แล้ว สองคนนั่นไปมุดหัวอยู่ที่ไหนกัน?”

“ข้าจะรีบไปสืบดูให้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ นายหญิง” คนรับใช้โค้งคำนับแล้วรีบเดินออกไป

ผ่านไปไม่นาน เขาก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมา “ข้าไปสืบมาแล้วขอรับ คุณหนูอีเลเยียบอกว่าในเมื่อนางได้เป็นผู้นำของตระกูลอาเรียสแล้ว ก็ต้องหาเสื้อผ้าชุดใหม่ให้สมฐานะเสียหน่อย นางก็เลยออกไปหาช่างตัดเสื้อที่ตลาดขอรับ”

“ดูมันทำตัวเข้าสิ หึ” วาเนสซ่าแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน “แค่ได้ดีนิดหน่อยก็ทำตัวเหลิงจนลืมกำพืด ตระกูลอาเรียสจะฝากอนาคตไว้กับคนแบบนี้ได้ยังไงกัน”

เธอพูดพลางโบกมือไล่คนรับใช้ แต่แล้วก็เปลี่ยนใจกะทันหัน เรียกคนที่กำลังจะเดินออกไปให้กลับมา “แล้วไอ้ที่ปรึกษาเผ่ามนุษย์ที่ชื่อเมอร์ลินนั่นล่ะ ตอนนี้มันกำลังทำอะไรอยู่?”

“เขาก็ออกไปที่ตลาดกับคุณหนูอีเลเยียด้วยขอรับ”

สีหน้าของคุณนายหูตกเปลี่ยนไปทันที “ตอนเลือกตั้ง อีเลเยียก็รอดมาได้เพราะหมอนั่นช่วยพูดให้ทั้งนั้น นี่ขนาดจะไปซื้อเสื้อผ้า ยังต้องหนีบที่ปรึกษาไปช่วยเลือกด้วยอีกงั้นรึ?”

“พอท่านพูดแบบนี้ ข้าก็นึกขึ้นมาได้เรื่องนึงขอรับ ก่อนที่พวกเขาจะออกไป คุณหนูอีเลเยียเหมือนจะไปขอยืมนกพิราบสื่อสารสีดำจากพ่อบ้านมาเทสมาตัวนึงนะขอรับ”

“แย่แล้ว พวกมันคิดจะหนี!” เมื่อได้ยินดังนั้น วาเนสซ่าก็หน้าถอดสีทันที

คนรับใช้ได้แต่งุนงง

วาเนสซ่าตระหนักได้ว่าตนเองอาจจะพูดอะไรที่ไม่สมควรออกไป จึงรีบเปลี่ยนคำพูดใหม่ “ดูเหมือนผู้นำตระกูลคนใหม่ของตระกูลอาเรียส จะรีบชิ่งกลับดินแดนของตัวเองไปก่อนพวกเราเสียแล้ว! ไปตามหัวหน้าหน่วยฟาก้ามาพบข้าเดี๋ยวนี้

“แล้วก็บอกให้คนอื่นๆ รีบเก็บข้าวของให้เรียบร้อย พวกเราจะออกเดินทางกลับบ้านกันวันนี้เลย... ไม่สิ ข้าไปหาฟาก้าเองดีกว่า เจ้าแค่ไปรวบรวมคนที่เหลือมาให้พร้อมก็พอ”

ขณะที่คุณนายหูตกกำลังวุ่นวายอยู่กับการไปตามหาหัวหน้าทหารรับจ้างของเธอที่โรงเตี๊ยม อีเลเยียกับหลี่อวี๋ก็แอบย่องออกจากประตูเมืองผาหิมะเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ทั้งสองแฝงตัวเดินปะปนไปกับคณะแสดงกายกรรมของพวกคนแคระ ก้มหน้าก้มตาเดินเพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นจุดสนใจให้มากที่สุด

และเนื่องจากชุดของหลี่อวี๋นั้น “แปลกประหลาด” สะดุดตาเกินไป ก่อนหน้านี้พวกเขาจึงแวะไปซื้อผ้าคลุมที่ตลาดมาผืนหนึ่ง

ตอนนี้ผ้าคลุมผืนนั้นถูกนำมาสวมทับเพื่อปกปิดชุดสูทยาเกอร์ที่อยู่ด้านในเรียบร้อยแล้ว

หลังจากออกจากเมืองมาได้ เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกพวกทหารที่อาจจะตามมาไล่ล่าจับตัวได้ทัน ทั้งสองจึงตัดสินใจทิ้งถนนสายหลักที่ทั้งเดินสบายและปลอดภัยกว่าไป

หันไปเลือกใช้เส้นทางที่ต้องบุกป่าฝ่าดง เดินลัดเลาะไปตามคันนา ลุยข้ามลำธาร และมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทึบแทน

ระหว่างที่เดินผ่านหาดหินริมแม่น้ำ คุณหนูกระต่ายก็สะดุดล้มจนเข่ากระแทกหิน เธอร้องโอดโอยอยู่พักใหญ่กว่าจะพยุงตัวลุกขึ้นมาเดินต่อได้ จนกระทั่งเธอหันไปเห็นว่ากางเกงสแล็กเนื้อดีราคาแพงของหลี่อวี๋ ก็ถูกกิ่งไม้เกี่ยวจนขาดเป็นรอยยาว เธอก็รู้สึกสะใจขึ้นมานิดๆ

แต่พอเดินต่อไปได้อีกสักพัก เธอก็อดไม่ได้ที่จะบ่นกระปอดกระแปดออกมา “ทั้งๆ ที่ข้าเป็นฝ่ายชนะการเลือกตั้งแท้ๆ ทำไมตอนนี้พวกเราถึงต้องมาวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเหมือนหมาจนตรอกแบบนี้ด้วยล่ะ?”

“ก็เพราะคนที่มีชีวิตรอดเป็นคนสุดท้ายเท่านั้นแหละครับ ถึงจะเรียกว่าเป็นผู้ชนะที่แท้จริง” หลี่อวี๋ตอบ

[จบแล้ว]