บทที่ 15 - การเลือกตั้งที่ไร้ซึ่งความตื่นเต้น

บทที่ 15 - การเลือกตั้งที่ไร้ซึ่งความตื่นเต้น

“ข้าชนะแล้วเหรอ? ข้าได้เป็นลอร์ดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียวคนต่อไปแล้วจริงๆ เหรอ?!”

อีเลเยียอ้าปากค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ จะไปตำหนิคุณหนูกระต่ายว่าเก็บอาการไม่อยู่ก็ไม่ได้หรอก เพราะเรื่องราวมันพลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือเร็วเกินไปจริงๆ

ภายในเวลาสั้นๆ เมื่อครู่นี้ อารมณ์ของอีเลเยียเหมือนได้นั่งรถไฟเหาะตีลังกาก็ไม่ปาน

เริ่มจากความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าต้องชนะแน่ๆ แต่แล้วจู่ๆ ก็ดิ่งพสุธาลงเหวลึกแห่งความสิ้นหวังอย่างไม่ทันตั้งตัว ตอนที่คิดว่ารถไฟเหาะกำลังจะพุ่งชนพื้นแหลกเป็นจุล มันก็หักหัวพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง

เรื่องราวทั้งหมดนี้เล่นเอาเด็กสาวถึงกับมึนงงไปหมด หายใจหายคอแทบไม่ทัน จนกระทั่งเห็นท่านมาร์ควิสคูลันพยักหน้ายืนยันอีกครั้งว่า “ใช่แล้วล่ะ”

เธอถึงได้รู้สึกตัวว่ากำลังถูกห่อหุ้มด้วยความสุขอันมหาศาล!

หากไม่ใช่เพราะพ่อบ้านชราเพิ่งจะเตือนเธอเรื่องกิริยามารยาทไปเมื่อครู่นี้ ป่านนี้เธอคงกระโดดโลดเต้นไปแล้ว แต่ถึงคุณหนูกระต่ายจะพยายามควบคุมขาทั้งสองข้างเอาไว้ได้ เธอก็ยังไม่อาจซ่อนเร้นความตื่นเต้นดีใจเอาไว้ได้อยู่ดี

หน้าอกของเธอกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง พ่นลมหายใจร้อนๆ ออกมาทางจมูกฟืดฟาด

เธอก้าวเท้าฉับๆ เข้าไปหาท่านมาร์ควิสคูลันเพื่อกล่าวคำปฏิญาณสวามิภักดิ์ จากนั้นก็หันไปสวมกอดกับกลุ่มผู้สนับสนุนของตนอย่างแนบแน่น เพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบาก

แน่นอนว่าเธอไม่ลืมคนสำคัญที่สุดที่สมควรได้รับคำขอบคุณ

อีเลเยียวิ่งเหยาะๆ ตรงดิ่งไปหาหลี่อวี๋ แต่พอวิ่งไปได้ครึ่งทาง เธอก็เหมือนจะนึกถึงสถานะใหม่ของตัวเองขึ้นมาได้ จึงชะลอฝีเท้าลง ปรับท่าทีให้ดูสง่างามสมกับเป็นผู้นำตระกูลอาเรียสเสียหน่อย

“ทำได้ดีมาก เจ้าทำได้ดีทีเดียว อื้ม... เป็นไปตามที่ข้าสั่งไว้ทุกอย่างเลย”

คุณหนูกระต่ายจงใจพูดเสียงดัง ราวกับกลัวว่าคนรอบข้างจะไม่ได้ยิน พร้อมกับขยิบตาให้หลี่อวี๋ เป็นเชิงบอกให้เขาช่วยเล่นตามน้ำไปก่อน แล้วเดี๋ยวพอไปอยู่ในที่ลับตาคน ค่อยว่ากันอีกที

หลี่อวี๋ก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างแนบเนียน เพื่อปกป้องแก้วหูของตัวเอง

ขณะที่เขากำลังจะอ้าปากตอบ ก็เห็นอีเลเยียส่งสัญญาณมือบอกให้เขารอสักครู่

สายตาของคุณหนูกระต่ายมองข้ามไหล่ของหลี่อวี๋ไปหยุดอยู่ที่น้องชายต่างแม่ของตน เธอแสยะยิ้มกว้าง เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดูน่าขนลุกส่งไปให้บลันโก้

“ไอ้หนู เมื่อกี้เจ้าพูดว่าไงนะ ถ้าได้สืบทอดทุ่งหญ้าสีเขียวแล้วจะสั่งประหารข้าเหรอ? หึๆ ถ้าข้าเป็นเจ้าป่านนี้ข้าคงร้องไห้ขี้มูกโป่งวิ่งเตลิดเปิดเปิงไปแล้ว รีบหนีไปซะสิ หนีไปให้ไวเลย น้องชายสุดที่รักของข้า เพราะหมาป่าสามหัวกำลังจะมาขย้ำเจ้าแล้ว!”

นับตั้งแต่พ่ายแพ้การเลือกตั้ง บลันโก้ก็มีสีหน้าหวาดกลัวและกระวนกระวายใจมาตลอด เขาเอาแต่หลบอยู่หลังผู้เป็นแม่ โผล่มาให้เห็นแค่ครึ่งหัวเท่านั้น ยิ่งพอได้ยินคำขู่ของพี่สาว ใบหน้าเล็กๆ ของเขาก็ยิ่งซีดเผือดไร้สีเลือด

ตัวของเขาสั่นเทาไปหมด แถมคนตาดีแถวนั้นยังสังเกตเห็นอีกว่า ขากางเกงของเขาเปียกชุ่มเป็นวงกว้าง

ส่วนคุณหนูกระต่าย หลังจากได้แก้แค้นจนหนำใจ ก็หันกลับมาหาหลี่อวี๋ด้วยสีหน้าอิ่มเอมใจ ราวกับได้กินของอร่อยในวันปีใหม่ “เมื่อกี้เจ้าจะพูดว่าอะไรนะ?”

“............”

“นี่มันอะไรกันครับเนี่ย?” หลี่อวี๋ขมวดคิ้ว

“ขอข้าคิดดูก่อนนะ... อ้อ เรียกว่าความยุติธรรมจากฟากฟ้าก็แล้วกัน เจ้าก็ได้ยินที่เขาพูดถึงข้าเมื่อกี้นี้แล้วนี่ ทีเขายังขี่คอข่มเหงรังแกข้าได้ แล้วทำไมข้าจะขู่เขากลับบ้างไม่ได้ล่ะ?”

“คุณไม่ควรไปข่มขู่ลูกชายต่อหน้าแม่ของเขานะครับ” หลี่อวี๋เตือน

“เอาเถอะ ข้ายอมรับว่าเมื่อกี้ข้าอาจจะทำเกินไปนิดนึง... แต่ตอนนี้ข้าคือผู้นำตระกูลอาเรียสแล้วนะ ต่อให้วาเนสซ่าจะไม่พอใจข้า นางก็ทำอะไรข้าไม่ได้อยู่ดีนั่นแหละ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า” ยิ่งพูดอีเลเยียก็ยิ่งอารมณ์ดี จนกลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้ไม่อยู่

เธอยังคงดื่มด่ำอยู่กับความตื่นเต้นที่ชนะการเลือกตั้ง แต่แล้วหลี่อวี๋ก็พูดขัดขึ้นมาว่า “ถ้าผมเป็นคุณ ผมคงไม่มองโลกในแง่ดีขนาดนั้นหรอกนะครับ”

“ทำไมล่ะ?” คุณหนูกระต่ายชะงักไป หลังจากผ่านเหตุการณ์ระทึกขวัญต่อเนื่องมา เด็กสาวก็ไม่กล้าประเมินชายต่างถิ่นที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้คนนี้ต่ำไปอีกแล้ว

หมอนี่ทำเป็นไม่รู้อะไรเลยแท้ๆ ขนาดความรู้พื้นฐานที่สุดของทวีปบราทิสยังต้องให้คนอื่นสอน แต่คำแนะนำที่เขาให้กลับมีประโยชน์อย่างเหลือเชื่อ

พูดอะไรก็แม่นเหมือนตาเห็น ปากของเขาศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่านักบวชเฒ่าที่ทำนายอนาคตเก่งที่สุดในวิหารเสียอีก

แถมเมื่อกี้ก็เป็นเขาที่ทำให้วาเนสซ่า ผู้มีฝีปากกล้าที่สุดในตระกูลอาเรียส ต้องจนมุมเถียงไม่ออก และพลิกสถานการณ์ที่เลวร้ายให้กลับมาเป็นต่อได้ด้วยตัวคนเดียว

อีเลเยียไม่อยากจะคิดเลยว่า ถ้าเมื่อคืนนี้เธอไม่ได้บังเอิญไปเจอชายต่างถิ่นสุดพิลึกคนนี้เข้า สถานการณ์ของเธอในตอนนี้จะย่ำแย่ขนาดไหน

ดังนั้น เธอจึงลืมเรื่องที่ตกลงกันไว้ว่าแค่เล่นละครตบตาไปเสียสนิท และยอมรับเขาเป็นที่ปรึกษาของเธออย่างเต็มอกเต็มใจไปโดยปริยาย

หลี่อวี๋มองไปรอบๆ “ที่นี่ไม่เหมาะจะคุยเรื่องนี้ครับ”

“งั้นกลับไปคุยที่ห้องข้าก็แล้วกัน” คุณหนูกระต่ายเสนอ “เจ้าไปล่วงหน้าก่อนเลย เดี๋ยวข้าจัดการพวกคนทางนี้เสร็จแล้วจะตามไป”

หลี่อวี๋พยักหน้ารับ

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา เด็กสาวกับหลี่อวี๋ก็มาพบกันอีกครั้งที่ห้องพักรับรองของเธอ

อีเลเยียปิดประตูห้อง รินมี้ดให้ตัวเองดื่มเพื่อดับกระหาย ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เกิดอะไรขึ้นเหรอ? ทำไมต้องทำเป็นความลับขนาดนี้ด้วย”

“คุณมีกองกำลังติดอาวุธอยู่ในเมืองผาหิมะกี่คนครับ?” หลี่อวี๋ไม่อ้อมค้อม เข้าประเด็นทันที

“เอ่อ... ครั้งนี้คนของตระกูลเราเดินทางมาด้วยกัน มีอัศวินประมาณสามคน ผู้ติดตามเจ็ดคน แล้วก็มีทหารอีกสิบสองคน นักธนูหกคน นอกจากนี้ ดูเหมือนว่าทางฝั่งแม่เลี้ยงของข้าจะจ้างทหารรับจ้างมาด้วยกองหนึ่งนะ” อีเลเยียนึกทบทวนแล้วตอบ “ถ้าเกิดมีอันตรายจริงๆ พวกผู้ติดตามกับคนรับใช้บางคนก็พอจะร่วมสู้ได้นะ...”

หลี่อวี๋พูดแทรกขึ้นมา “ผมไม่ได้ถามถึงกองกำลังของตระกูลอาเรียสครับ ผมถามถึงกองกำลังส่วนตัวของคุณต่างหาก”

“กองกำลังของตระกูลกับกองกำลังของข้ามันต่างกันตรงไหนล่ะ? เจ้าลืมไปแล้วเหรอว่าตอนนี้ข้าคือผู้นำตระกูลอาเรียส ทหารทุกคนในตระกูลก็ต้องสวามิภักดิ์ต่อข้าสิ แล้วเจ้าจะมานับจำนวนทหารไปทำไมกัน? เมืองผาหิมะนี่ท่านมาร์ควิสคูลันเป็นคนดูแลเองเชียวนะ ความปลอดภัยก็ถือว่าดีเยี่ยมเลยล่ะ”

“ก็แค่กันเหนียวเอาไว้ก่อนน่ะครับ”

“กันเหนียว... จากอะไรล่ะ?” เด็กสาวยิ่งงุนงงหนักกว่าเดิม

“เผื่อมีใครบางคนไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ยังไงล่ะครับ” หลี่อวี๋ไม่ปิดบังอีกต่อไป

“เจ้ากำลังจะบอกว่า วาเนสซ่า แม่เลี้ยงของข้า อาจจะลงมือทำร้ายข้าเหรอ?!” อีเลเยียเบิกตากว้าง “นี่มัน... บางทีนางก็ทำตัวบ้าบิ่นอยู่หรอก เรื่องนี้ข้ารู้สึกมานานแล้ว โดยเฉพาะถ้าเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับลูกชายของนาง นางกล้าทำทุกอย่างนั่นแหละ แต่เจ้าแน่ใจเหรอว่านางจะบ้าคลั่งได้ถึงขนาดนั้น?”

คุณหนูกระต่ายแสดงความกังขาอย่างเห็นได้ชัด “ต่อให้นางจะได้รับความกระทบกระเทือนจิตใจอย่างหนักในวันนี้จนเสียสติไปแล้วก็เถอะ แต่คิดว่านอกจากท่านน้าดิอาซแล้ว ยังมีใครในตระกูลยอมบ้าจี้ตามนางไปด้วยอีกงั้นเหรอ? ข้าชนะการเลือกตั้งแล้วนะ มีทั้งท่านมาร์ควิสคูลัน เซอร์โรเมโร เซอร์ลีโอ แล้วก็พยานอีกกว่าร้อยชีวิตเป็นประจักษ์พยาน

“ตอนนี้ข้าได้รับสืบทอดตำแหน่งลอร์ดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียวต่อจากท่านพ่อแล้ว ทุกอย่างเป็นที่ยุติแล้ว ขืนมีใครหน้าไหนคิดจะไปเข้าข้างบลันโก้อีกในตอนนี้... อื้ม ไม่คิดว่ามันสายเกินไปหน่อย แถมยังเสี่ยงมากเกินไปด้วยเหรอ?”

“ปัญหาคือ คุณรู้ได้ยังไงล่ะครับว่าพวกเขาเพิ่งจะมาสนับสนุนน้องชายของคุณเอาก็ตอนนี้น่ะ?” หลี่อวี๋ย้อนถาม

“พวกเขาจะไปสนับสนุนบลันโก้ตอนไหนมันก็ไม่สำคัญหรอก ที่สำคัญคือข้าชนะแล้ว พวกเขาต้องเลือกข้างใหม่ต่างหากล่ะ” คุณหนูกระต่ายไม่รู้ว่าเพราะดื่มมี้ดเข้าไปเยอะหรือเปล่า ถึงได้พูดจาลอยคอแบบนี้

“สำคัญสิครับ คุณขี้ระแวงคนอื่นเกินไป แต่กลับไว้ใจคนในครอบครัวและเพื่อนฝูงมากเกินไปต่างหาก”

อีเลเยียไม่ยอมแพ้ “ข้ายอมรับนะ... ว่าก่อนหน้านี้ข้าประเมินเจ้าต่ำไป ข้าขอโทษด้วย ที่ข้าชนะการเลือกตั้งครั้งนี้มาได้ก็เพราะความช่วยเหลือจากเจ้า กลับไปถึงทุ่งหญ้าสีเขียวเมื่อไหร่ ข้าจะหาทางตอบแทนเจ้าอย่างงามเลย อ้อ แล้วก็เรื่องท่านอาอันโตนิโอนั่นด้วยนะ

“ข้าเองก็นึกไม่ถึงเหมือนกันว่าเขาจะเป็นพวกหน้าไหว้หลังหลอกแบบนั้น โดยเฉพาะเมื่อนึกถึงความสนิทสนมระหว่างเขากับท่านพ่อของข้า การทรยศของเขาทำให้ข้าช็อกและเสียใจมาก แต่นั่นมันก็แค่คนคนเดียวนะ เขาเป็นตัวแทนของคนทั้งตระกูลไม่ได้หรอก”

“งั้นเหรอครับ แล้วเรื่องท่านอาของคุณที่อยู่ในกองอัศวินแห่งเมืองหลวงล่ะ จะอธิบายว่ายังไง?”

“เอ่อ............ เรื่องที่ท่านอาตอร์เรสเขียนจดหมายมาสนับสนุนน้องชายข้ามันก็ดูแปลกๆ อยู่เหมือนกัน ทั้งๆ ที่เขาสนิทกับท่านป้าเอลิซ่าที่สุดแท้ๆ”

เมื่อถูกหลี่อวี๋เตือนสติ คุณหนูกระต่ายก็เพิ่งจะนึกถึงเรื่องผิดปกติเรื่องนี้ขึ้นมาได้

ตอนนั้นเธอก็รู้สึกไม่อยากจะเชื่อเหมือนกัน ถึงขั้นสงสัยว่าจดหมายฉบับนั้นถูกสับเปลี่ยนหรือเปล่า เพราะด้วยความสนิทสนมที่มีต่อเอลิซ่า ตอร์เรสไม่มีเหตุผลอะไรเลยที่จะเลือกบลันโก้แทนที่จะเป็นเธอ

เพียงแต่พอเธอพลิกกลับมาชนะได้อย่างสวยงาม เรื่องนี้ก็ถูกมองข้ามไป อีกอย่าง จิตใต้สำนึกของอีเลเยียก็แอบปฏิเสธข้อสันนิษฐานอันน่ากลัวบางอย่างอยู่ด้วย

ลังเลอยู่นาน เด็กสาวถึงได้อึกอักเอ่ยออกมา “เจ้าคิดว่าท่านป้าเอลิซ่า นาง...

“ผมไม่รู้หรอกครับ ผมแค่อยากจะบอกคุณว่า ตั้งแต่ก่อนการเลือกตั้งจะเริ่มขึ้น ก็ไม่มีใครเข้ามาทักทายพูดคุยกับผมเลยสักคน” หลี่อวี๋พูดต่อ

“เรื่องนี้ข้าขออธิบายหน่อยนะ มันเป็นไปได้ไหมที่... สาเหตุเป็นเพราะเจ้าคือคนต่างถิ่น แถมยังแต่งตัวพิลึกพิลั่นอีกต่างหาก?” เด็กสาวพูดเตือนอ้อมๆ

“แต่ผมเป็นที่ปรึกษาของคุณนะ” หลี่อวี๋ตอบกลับเรียบๆ “แม่เลี้ยงของคุณยังรู้เลยว่าผมมีตัวตนอยู่”

“อืม เมื่อคืนหัวหน้าหน่วยเลวินเจอเจ้าที่สวนนี่นา แถมเขายังให้สาวใช้จัดหาห้องพักให้เจ้าด้วย ในคฤหาสน์ขุนนางแบบนี้ ข่าวลือมักจะแพร่สะพัดไปไวเสมอ เพราะงั้น...” คุณหนูกระต่ายยักไหล่ “ก็ไม่แปลกหรอกที่แม่เลี้ยงของข้าจะรู้เรื่องของเจ้าตั้งแต่เช้า”

“ที่คุณพูดมาก็ถูก และเหตุผลเดียวกันนี้ก็ใช้ได้กับพวกผู้ติดตามและทหารของตระกูลอาเรียสด้วยเหมือนกัน ในหมู่พวกเขาก็น่าจะมีหลายคนที่รู้ว่าผมเป็นใคร แต่เชื่อมั้ยว่าตลอดทั้งเช้า กลับไม่มีใครโผล่หน้ามาหาผมเลยสักคนเดียว”

หลี่อวี๋พูดคล้อยตามคำพูดของอีเลเยีย “ไม่ต้องถึงขนาดมาตีสนิทด้วยหรอก แค่แอบมาทักทายส่วนตัวสักหน่อยผมยังไม่เห็นเลย สำหรับกลุ่มคนที่ฝากทั้งเกียรติยศและความเป็นความตายไว้ในกำมือของผู้นำตระกูลคนต่อไปแล้ว การรีบด่วนตัดสินใจทุ่มสุดตัวให้กับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ไม่ใช่เรื่องจำเป็นและไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเอาชีวิตไปแขวนไว้บนเส้นด้ายแบบนั้น

“การที่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น มีความเป็นไปได้แค่ทางเดียวเท่านั้น” หลี่อวี๋จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของคุณหนูกระต่าย แล้วเน้นเสียงทีละคำ “นั่นก็คือ แม้ว่าการเลือกตั้งจะยังไม่เริ่มต้นขึ้น แต่คนส่วนใหญ่ในตระกูลของคุณ ต่างก็รู้ดีอยู่เต็มอกแล้วว่า... คุณจะต้องเป็นฝ่ายแพ้อย่างแน่นอน!”

[จบแล้ว]