บทที่ 10 - การเลือกตั้งภายในตระกูล

บทที่ 10 - การเลือกตั้งภายในตระกูล

ท่านมาร์ควิสคูลันเรียกทุกคนให้มารวมตัวกันที่ห้องจัดเลี้ยง

บรรดาคนรับใช้และสาวใช้ได้จัดการเก็บกวาดโต๊ะอาหารและภาชนะต่างๆ ออกไปจนหมดแล้ว พร้อมกับนำธงสีม่วงที่ปักตราสัญลักษณ์ของตระกูลฟิเกโรลาขึ้นไปแขวนไว้บนผนังหินด้านทิศตะวันตก

ท่านมาร์ควิสคูลันนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานซึ่งหันหน้าออกไปทางประตูใหญ่ ทางซ้ายมือของเขาคือเจ้าหน้าที่การคลังแห่งเมืองผาหิมะ เซอร์โรเมโร ฉายานิ้วทองคำ จากตระกูลคัมโปส

เซอร์โรเมโรเพิ่งเดินทางมาถึงคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสหลังจากมื้ออาหารหลักสิ้นสุดลง เดิมทีเขาตั้งใจจะมาพบท่านมาร์ควิสคูลันเพื่อหารือเรื่องราชการของเมืองผาหิมะ แต่เมื่อได้รับการร้องขอจากอีเลเยีย เขาจึงตัดสินใจอยู่ต่อเพื่อร่วมเป็นสักขีพยานในการเลือกตั้งครั้งนี้ด้วย

ส่วนทางขวามือของท่านมาร์ควิสคูลันนั้น เป็นชายหนุ่มท่าทางเกียจคร้านคนหนึ่ง เขามีดวงตาเรียวยาวดูมีเสน่ห์ราวกับอิสตรี มุมปากมักจะประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่ยากจะคาดเดาความหมาย ไม่รู้ว่าเป็นการเย้ยหยัน หรือเป็นเพียงรอยยิ้มที่เกิดจากนิสัยส่วนตัวกันแน่

สรุปก็คือ รอยยิ้มของเขาทำให้คนมองรู้สึกอยากจะพุ่งเข้าไปประเคนหมัดใส่สักทีสองที แต่พอจะลงมือจริงๆ ก็อดไม่ได้ที่จะลังเลและสงสัยว่าตัวเองอาจจะเข้าใจอะไรผิดไปเองหรือเปล่า

แน่นอนว่าจุดที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดบนร่างกายของเขา ก็คือเส้นผมสีแดงสั้นที่เจิดจ้าและสว่างไสวราวกับเปลวเพลิง ท่ามกลางเรือนผมสีแดงนั้น มีใบหูกลมๆ เล็กๆ สองข้างโผล่ออกมาให้เห็นรำไร

และนี่ก็เป็นเครื่องหมายยืนยันว่า ในกายของเขามีสายเลือดของตระกูลเวสปาเซียนไหลเวียนอยู่ เขาคือผู้สืบเชื้อสายของอเล็กซานโดร ราชสีห์พิโรธ ปฐมจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ ผู้เป็นทั้งนักบุกเบิกและผู้พิชิตอันยิ่งใหญ่

สมาชิกราชวงศ์ผู้นี้เดินทางมาพักผ่อนที่คฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสแห่งเมืองผาหิมะได้ระยะหนึ่งแล้ว เมื่อได้ยินว่ามีเรื่องสนุกๆ ให้ดู เขาก็รีบแจ้นมาด้วยความตื่นเต้นสนใจโดยไม่ต้องรอให้ใครมาเชิญ

ส่วนที่ยืนอยู่กลางห้องโถงนั้น มีทั้งหมดแปดคน ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นสมาชิกของตระกูลอาเรียสทั้งสิ้น ประกอบด้วยตัวเอกของงานในวันนี้ทั้งสองคน และสมาชิกแกนนำผู้มีสิทธิ์ลงคะแนนเสียงอีกหกคน

นอกจากคุณหนูกระต่ายแล้ว หลี่อวี๋ก็ไม่รู้จักใครในนี้เลยสักคน แถมก็ไม่มีใครยอมปริปากพูดคุยกับเขาสักคนเดียว ไม่ต้องพูดถึงการจะมานั่งอธิบายประวัติตัวละครและปูมหลังของเนื้อเรื่องให้ผู้เล่นฟังซ้ำๆ เหมือนกับพวกตัวละคร (NPC) ในเกมเลย

หลี่อวี๋จึงได้แต่ต้องพึ่งพาการคาดเดาของตัวเองเท่านั้น เขาเริ่มจากการระบุตัวท่านมาร์ควิสคูลันจากตำแหน่งที่นั่งก่อน

ท่านมาร์ควิสเป็นชายร่างเล็ก รูปร่างผอมบาง มีใบหน้าที่ดูเคร่งขรึมจริงจัง บนศีรษะมีใบหูรูปสามเหลี่ยมสั้นๆ หนึ่งคู่ ตรงปลายหูมีปอยขนเล็กๆ ชี้ขึ้นมา และมีดวงตาสีอำพัน

ตอนที่หลี่อวี๋เห็นตราสัญลักษณ์ของตระกูลฟิเกโรลาเป็นครั้งแรก เขาเข้าใจผิดคิดว่ารูปที่ปักอยู่บนนั้นคือแมวเสียอีก จนกระทั่งได้มาเห็นตัวจริงของท่านมาร์ควิสคูลัน เขาถึงได้ตระหนักว่ามันไม่ใช่แมว แต่เป็นลิงซ์ หรือแมวป่าต่างหาก

แม้ว่าลิงซ์จะมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับแมวมาก แต่พวกมันมีขนาดตัวที่ใหญ่กว่ามาก ในธรรมชาติ พวกมันจัดว่าเป็นนักล่าขนาดกลางเลยทีเดียว แถมยังสามารถล่าลูกกวางเป็นอาหารได้อีกด้วย

เมื่อเห็นว่าทุกคนมารวมตัวกันพร้อมหน้าพร้อมตาแล้ว ท่านมาร์ควิสคูลันก็พยักหน้าให้หัวหน้าพ่อบ้านของตนที่ยืนอยู่ข้างๆ

หัวหน้าพ่อบ้านจัดการสั่นกระดิ่งใบเล็ก เสียงกระดิ่งดังกังวานลากยาวต่อเนื่องกันสามครั้ง และในไม่ช้า เสียงจอแจภายในห้องจัดเลี้ยงก็เงียบสงัดลง

หัวหน้าพ่อบ้านชราแห่งคฤหาสน์มาร์ควิสผู้มีผมหงอกขาวโพลนสองข้างขมับ และดูแก่หง่อมจนแทบจะยืนไม่ไหว แต่แผ่นหลังกลับตั้งตรงดั่งไม้บรรทัด กระแอมไอเบาๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

“ตามคำเรียกร้องของตระกูลอาเรียส วันนี้ท่านมาร์ควิสจะให้เกียรติเป็นประธานในการเลือกตั้งเพื่อหาผู้ที่จะขึ้นมาเป็นลอร์ดคนใหม่แห่งทุ่งหญ้าสีเขียว การเลือกตั้งในครั้งนี้จะยึดหลักความยุติธรรมและความโปร่งใสเป็นสำคัญ โดยได้เชิญเซอร์ลีโอ เซอร์โรเมโร และทุกท่านที่อยู่ที่นี่ มาร่วมเป็นสักขีพยาน

“เมื่อผลการเลือกตั้งเป็นที่ประจักษ์ และไม่มีหลักฐานที่แน่ชัดว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งทุจริต ผู้สมัครทั้งสองฝ่ายจะต้องยอมรับผลการตัดสินนั้น และถือว่าผลการตัดสินนี้เป็นที่สิ้นสุด จะไม่มีการโต้แย้งหรือเรียกร้องใดๆ อีกในภายหลัง”

เมื่อกล่าวจบ พ่อบ้านชราก็หันไปมองอีเลเยียและบลันโก้สองพี่น้อง เมื่อเห็นว่าทั้งคู่พยักหน้ายอมรับเงื่อนไข เขาจึงค้อมตัวลงเล็กน้อย ก่อนจะถอยกลับไปยืนประจำที่

จากนั้น ท่านป้าของอีเลเยียก็เป็นฝ่ายก้าวออกมาก่อน เธอทำความเคารพผู้ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานทั้งสามท่าน “ขอคารวะท่านมาร์ควิส เซอร์ลีโอ และเซอร์โรเมโร ข้าคือเอลิซ่าจากทุ่งหญ้าสีเขียว ขอเป็นตัวแทนของตระกูลอาเรียสเพื่อแสดงความเคารพต่อพวกท่าน

“ก่อนที่การเลือกตั้งจะเริ่มขึ้น ข้าต้องขอขอบพระคุณท่านมาร์ควิส สำหรับการต้อนรับอย่างอบอุ่นที่ท่านมีให้พวกเราตลอดหลายวันที่ผ่านมา และยังกรุณาสละเวลาอันมีค่าจากภารกิจอันรัดตัว มาช่วยรับฟังและจัดการกับปัญหาภายในตระกูลอาเรียสของพวกเรา ความเมตตาและความเอื้ออารีของท่าน เป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งดินแดนตะวันตก

“ไม่ว่าใครจะได้เป็นผู้ปกครองทุ่งหญ้าสีเขียวคนต่อไป ผู้นั้นก็จะต้องยึดมั่นในคำสาบานอันศักดิ์สิทธิ์ที่บรรพบุรุษของพวกเราได้ให้ไว้ และจะจงรักภักดีต่อท่าน คอยเป็นดาบและโล่เพื่อปกป้องท่านตลอดไป”

เมื่อท่านมาร์ควิสคูลันได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้ารับเล็กน้อย “ความจงรักภักดีของตระกูลอาเรียสได้รับการพิสูจน์ผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนาน ย้อนกลับไปเมื่อเก้าร้อยปีก่อน บรรพบุรุษของพวกเจ้าได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับบรรพบุรุษของข้ามาโดยตลอด และจวบจนถึงปัจจุบัน ลูกหลานของตระกูลอาเรียสก็ยังคงต่อสู้เพื่อข้า เพื่อตระกูลฟิเกโรลา และช่วยข้าปกป้องพรมแดนตะวันตกของจักรวรรดิเอาไว้

“ความจงรักภักดีของพวกเจ้าคือสมบัติล้ำค่าที่สุดของข้า ข้าเองก็ถือว่าพวกเจ้าเป็นเหมือนคนในครอบครัว การจากไปของรูสทำให้ข้าเศร้าโศกเสียใจจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ ในฐานะผู้ปกครองของเขา ข้าจึงมีหน้าที่ที่ต้องช่วยเหลือลูกหลานของเขาในการจัดการเรื่องราวต่างๆ ให้เรียบร้อย นี่เป็นสิ่งที่ข้าพึงกระทำอยู่แล้ว พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องเกรงใจไปหรอก”

เอลิซ่าทำความเคารพอีกครั้ง ก่อนจะหันไปมองสมาชิกตระกูลอาเรียสที่อยู่ข้างๆ

“ก่อนที่พวกเราจะเริ่มลงคะแนน ข้าอยากจะขอเตือนความจำพวกท่านอีกครั้งหนึ่งว่า คุณหนูอีเลเยีย คือบุตรสาวคนรองของพี่ชายข้า และเป็นสายเลือดเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของรูสและโยลันดา ภรรยาคนแรกของเขา

“โยลันดาล้มป่วยและจากไปอย่างน่าสงสารหลังจากที่คลอดอีเลเยียได้เพียงหกปี รูสกับโยลันดารักกันมาก ตอนที่ยืนอยู่หน้าหลุมศพของภรรยาผู้ล่วงลับ รูสได้สาบานเอาไว้ว่า ในอนาคตเขาจะมอบดินแดนในปกครองของเขาให้ลูกๆ ของพวกเขาเป็นผู้สืบทอด เรื่องนี้ทุกคนในทุ่งหญ้าสีเขียวต่างก็รู้ดี และในวันนั้น หลายๆ ท่านที่อยู่ที่นี่ก็อยู่ในเหตุการณ์ด้วยเช่นกัน ดังนั้น สำหรับข้าแล้ว ข้าไม่คิดว่าเรื่องสิทธิ์ในการเป็นผู้สืบทอดทุ่งหญ้าสีเขียวจะมีอะไรให้ต้องสงสัยอีกแล้ว”

เธอยังพูดไม่ทันจบ เสียงหัวเราะเบาๆ ก็ดังขึ้นจากด้านข้าง

“ในตอนนั้น รามอน บุตรชายคนโตของรูสและโยลันดายังมีชีวิตอยู่ ผู้สืบทอดที่ระบุไว้ในข้อตกลงฉบับนั้นน่าจะหมายถึงรามอน ไม่ใช่อีเลเยียเสียหน่อย”

ผู้ที่พูดขึ้นมาเป็นผู้หญิงเช่นกัน เธอสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวคอตั้งแบบเปิดอก ชุดกระโปรงตัวนั้นรัดรูปจนเผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งของร่างกายอย่างชัดเจน เนินอกขาวผ่องที่โผล่พ้นร่มผ้าออกมานั้นช่างดูเย้ายวนจนแทบจะทำให้คนมองตาพร่ามัว

บนศีรษะของเธอมีใบหูยาวๆ คู่หนึ่งเช่นกัน ทว่ามันเป็นสีเทา และไม่ได้ตั้งชันขึ้น แต่ลู่ตกลงมาทั้งสองข้าง

หากพิจารณาแค่รูปร่างหน้าตาแล้ว เธอจัดว่าเป็นคนสวยคนหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

นอกจากริมฝีปากที่บางเฉียบซึ่งทำให้เธอดูเป็นคนใจจืดใจดำไปสักหน่อยแล้ว แทบจะหาที่ติไม่ได้เลย แถมเธอยังดูอายุไม่ต่างจากอีเลเยียเท่าไหร่นัก แต่เมื่อนึกถึงอายุขัยที่ยาวนานของพวกครึ่งอสูรเมื่อเทียบกับมนุษย์แล้ว หลี่อวี๋ก็ไม่อาจคาดเดาอายุที่แท้จริงของเธอได้

เธอน่าจะเป็นวาเนสซ่า แม่เลี้ยงที่คุณหนูกระต่ายเคยพูดถึงก่อนหน้านี้เป็นแน่

วาเนสซ่าหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ “อันที่จริง หลังจากที่รามอนเสียชีวิตจากการติดเชื้อโรคระบาด รูสก็ไม่เคยพูดถึงข้อตกลงในอดีตอีกเลย ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อปีที่แล้ว เขายังส่งอีเลเยียไปที่วิหารของเทพีจันทร์สีเงินอีกด้วย ข้าเชื่อว่าทุกคนในที่นี้คงจะเข้าใจจุดประสงค์ของการทำเช่นนี้ดี ไม่ต้องพูดถึงข้อเท็จจริงที่ว่า นางเป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่งเท่านั้น”

“ผู้หญิงแล้วมันทำไมล่ะ? พวกเราไม่ได้เป็นพวกคนเถื่อนชาววิลด์เสียหน่อย กฎหมายของจักรวรรดิก็ให้สิทธิ์ผู้หญิงในการสืบทอดมรดกเหมือนกัน” เอลิซ่าโต้กลับ

“ก็จริงอยู่ แต่ตามธรรมเนียมปฏิบัติของทวีปบราทิสที่มีมาอย่างยาวนาน สิทธิ์ในการสืบทอดของผู้หญิงจะถูกจัดให้อยู่ในลำดับรั้งท้ายจากทายาทสายตรงที่เป็นผู้ชายทั้งหมด และบังเอิญว่าวันนี้ก็มีทายาทสายตรงที่เป็นผู้ชายของรูสอยู่ที่นี่ด้วยพอดี เพราะฉะนั้น ข้าขอพูดตรงๆ เลยแล้วกัน... ลอร์ดคนใหม่แห่งทุ่งหญ้าสีเขียว ควรจะเป็นบลันโก้ ลูกชายของข้าต่างหาก”

การเลือกตั้งเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น กลิ่นดินปืนก็ลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณเสียแล้ว ผู้สนับสนุนของทั้งสองฝ่ายต่างก็งัดเอาเหตุผลของตนมาฟาดฟันกันอย่างดุเดือด ไม่มีใครยอมถอยให้ใครแม้แต่ก้าวเดียว

หลี่อวี๋เหลือบมองอีเลเยีย ตอนนี้คุณหนูกระต่ายยังถือว่าควบคุมอารมณ์ได้ดีอยู่ แม้จะมีหลายครั้งที่เธออยากจะอ้าปากเถียง แต่ก็พยายามกลั้นเอาไว้ ซึ่งถือว่าเป็นกลยุทธ์ที่ถูกต้องแล้ว

เพราะโดยพื้นฐานแล้ว อีเลเยียไม่ได้มีวาทศิลป์ในการพูดโน้มน้าวใจคน หากเธอเข้าร่วมวงโต้เถียงด้วย เผลอๆ อาจจะพลาดท่าถูกคู่แข่งจับผิดคำพูดและสวนกลับจนเสียกระบวนได้ สู้ปล่อยให้ผู้สนับสนุนเป็นฝ่ายออกหน้าแทนจะดีกว่า แบบนี้เธอยังพอจะรักษาภาพลักษณ์และความสง่างามเอาไว้ได้

อย่างน้อยมองดูเผินๆ ก็ยังพอใช้ข่มขวัญคู่ต่อสู้ได้บ้าง

แต่ใบหูสองข้างที่ตั้งชันจนเกร็งแน่น ก็เปิดเผยให้เห็นถึงความรู้สึกที่แท้จริงในใจของเธออยู่ดี เมื่อเทียบกับพวกผู้อาวุโสในตระกูลแล้ว เธอยังถือว่าอ่อนหัดอยู่มาก

โชคดีที่คู่แข่งของเธอยิ่งแย่กว่า บลันโก้เป็นเพียงแค่เด็กน้อยคนหนึ่งเท่านั้น ส่วนสูงของเขาเพิ่งจะถึงเอวของผู้เป็นแม่ มือข้างหนึ่งของเขายังคงแอบจับชายกระโปรงของแม่ไว้แน่น ไม่ว่าใครก็ดูออกว่าตอนนี้เขากำลังรู้สึกประหม่าและหวาดกลัวมากแค่ไหน

[จบแล้ว]