บทที่ 9 - ชุดสูทจะให้ยับไม่ได้เด็ดขาด

บทที่ 9 - ชุดสูทจะให้ยับไม่ได้เด็ดขาด

“การประชุมตระกูลอาเรียสเพื่อตัดสินผู้สืบทอด ทำไมข้าต้องพาคนนอกอย่างเจ้าไปร่วมด้วยล่ะ?”

อีเลเยียนอนหลับยาวจนถึงช่วงสายของวันรุ่งขึ้น เธอเปิดประตูออกมาด้วยขอบตาที่ดำคล้ำเป็นหมีแพนด้า และยังไม่ทันที่หลี่อวี๋ซึ่งยืนอยู่หน้าประตูจะพูดจบ เธอก็แสดงสีหน้าต่อต้านออกมาทันที พลางหาวหวอดๆ ไปด้วย

“ก็เพราะผมเป็นที่ปรึกษาของคุณไงล่ะ”

“............”

“นั่นเป็นสิ่งที่คุณพูดเองกับหัวหน้าหน่วยองครักษ์ที่ชื่อเลวินเมื่อคืนนี้นะ ในเมื่อจะเล่นละครตบตาก็ควรจะเล่นให้สมบทบาทสิ” หลี่อวี๋จัดระเบียบชุดสูทและเนกไทของตนเอง ก่อนจะตอบกลับด้วยท่าทีสบายๆ

ตลอดชีวิตการทำงานที่ผ่านมา แม้จะไม่ยาวนานนัก แต่เขาได้พบเจอลูกค้าและเจ้านายที่ทำตัวไม่สมกับเป็นคน รวมถึงเพื่อนร่วมงานสารพัดรูปแบบมามากพอแล้ว อาการดื้อรั้นเล็กๆ น้อยๆ ของคุณหนูกระต่ายแค่นี้ ถือว่าจิ๊บจ๊อยมากสำหรับเขา

ถ้าเรื่องแค่นี้ยังรับมือไม่ได้ เขาคงเป็นบ้าตายไปกับงานก่อนหน้านี้ตั้งนานแล้ว

หลี่อวี๋หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริมว่า “คุณจะไม่พาผมไปด้วยก็ได้นะ แต่จำไว้ว่าต้องจัดการเลือกตั้งครั้งนี้อย่างเปิดเผยล่ะ ส่วนผมจะตามไปร่วมฟังด้วยตัวเอง และจะคอยให้ความช่วยเหลือคุณในยามจำเป็นก็แล้วกัน”

“ทำไมล่ะ” คุณหนูกระต่ายสวนกลับตามสัญชาตญาณ โดยเมินเฉยต่อคำว่า ‘ความช่วยเหลือ’ ของหลี่อวี๋ไปอย่างสิ้นเชิง

สำหรับการเลือกตั้งครั้งนี้ เธอได้เตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยม และลึกๆ ในใจ เธอก็ไม่คิดว่าคนต่างถิ่นที่มาที่ไปไม่ชัดเจนอย่างหลี่อวี๋จะสามารถช่วยอะไรเธอได้ อันที่จริง เป็นเพราะเธอให้ที่พักพิงต่างหาก เขาถึงรอดพ้นจากการถูกบั่นคอมาได้

คนทื่แม้แต่ตัวเองยังเอาตัวไม่รอด จะไปคาดหวังอะไรได้ล่ะ

“นี่มันเป็นเรื่องภายในของตระกูลอาเรียสของพวกเรานะ แค่เรื่องนี้ล่วงรู้ไปถึงหูท่านมาร์ควิสก็ถือว่าน่าขายหน้าพอแล้ว ทางที่ดีเราควรจะจัดการกันเองแบบเงียบๆ ดีกว่า อีกอย่าง ข้าก็ไม่ชอบออกไปยืนเสนอหน้าต่อหน้าคนแปลกหน้าเยอะๆ ด้วย มันน่าอึดอัดจะตายไป”

“คุณกำลังจะก้าวขึ้นเป็นลอร์ดผู้ครองดินแดนนะ ทางที่ดีหัดทำตัวให้ชินกับเรื่องพวกนี้ไว้แต่เนิ่นๆ จะดีกว่า” หลี่อวี๋กล่าว “ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมีข้อพิพาทเกิดขึ้นในเรื่องของผู้สืบทอด ไม่ว่าสุดท้ายใครจะเป็นผู้ชนะ ย่อมต้องมีข่าวลือหรือเสียงซุบซิบนินทาตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ การจัดการเลือกตั้งอย่างเปิดเผย แม้จะไม่อาจลบล้างข่าวลือเหล่านั้นได้ทั้งหมด แต่อย่างน้อยก็ทำให้ฝั่งคุณมีคนที่เชื่อในเรื่องราวที่คุณเล่ามากขึ้น และมันจะเป็นผลดีต่อการปกครองของคุณในอนาคตด้วย”

“มันคือความจริง ไม่ใช่เรื่องแต่งนะ” อีเลเยียแย้ง

ทว่าหลังจากนั้น สายตาที่คุณหนูกระต่ายมองหลี่อวี๋ก็เริ่มเปลี่ยนไป ราวกับว่าเธอเพิ่งจะได้รู้จักเขาใหม่อีกครั้ง เธอพิจารณาเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ “เจ้าเนี่ยนะ ทั้งที่ทำเป็นไม่รู้อะไรเลยแท้ๆ แต่นึกไม่ถึงว่าจะให้คำแนะนำที่เป็นเรื่องเป็นราวได้ขนาดนี้”

หลี่อวี๋ไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดของอีเลเยีย เขาเพียงแต่เตือนเธอซ้ำอีกครั้ง “จำไว้นะ ว่าต้องจัดการเลือกตั้งอย่างเปิดเผย”

“รู้แล้วน่า รู้แล้วๆ เดี๋ยวตอนกินมื้อหลักข้าจะพูดเรื่องนี้เองแหละ” คุณหนูกระต่ายพยักหน้ารัวๆ ราวกับไก่จิกข้าวสาร

มื้อหลักที่ว่านี้ ก็คือมื้อเที่ยง ซึ่งนับเป็นอาหารมื้อแรกของวัน

บนทวีปบราทิสไม่มีสิ่งที่เรียกว่าอาหารเช้า คนส่วนใหญ่จะกินอาหารแค่วันละสองมื้อเท่านั้น จะมีก็แต่พวกผู้ใช้แรงงานหนักในระดับล่าง ที่อาจจะแทะขนมปังเย็นๆ รองท้องไปก่อนในตอนเช้า

นอกจากนี้ เวลาทานอาหาร สามัญชนกับขุนนางจะนั่งแยกโต๊ะกันอย่างชัดเจน

หลี่อวี๋ไม่รู้ว่าพวกอีเลเยียได้กินอะไรกันบ้าง แต่อย่างน้อยอาหารบนโต๊ะของเขาก็ดูหน้าตาไม่เลวเลยทีเดียว

อาหารหลักคือขนมปังขาวอบใหม่ๆ ส่งกลิ่นหอมกรุ่น ด้านล่างมีรอยไหม้เกรียมเล็กน้อย ส่วนเครื่องเคียงก็มีทั้งสตูหมู แซลมอนทอด ไส้กรอก และพุดดิ้งสีดำทะมึนหน้าตาดูน่าสงสัยอีกหนึ่งชาม เครื่องดื่มเป็นมี้ด (เหล้าน้ำผึ้ง) ที่สามารถเติมได้ไม่อั้น

อาหารเหล่านี้ถูกยกมาเสิร์ฟพร้อมกันทั้งหมด และในไม่ช้า หลี่อวี๋ก็ต้องเผชิญกับปัญหาแรกของเขา นั่นคือ... แม้ว่าคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสจะจัดเตรียมอาหารไว้ให้ แต่กลับไม่มีอุปกรณ์สำหรับทานอาหารให้เลย

คนที่นี่แทบทุกคนจะพกมีดสั้นติดตัว ความยาวตั้งแต่ด้ามจรดปลายมีดประมาณเก้าชุ่น บางเล่มก็มีการสลักลวดลายหรือตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลไว้ที่ด้าม และนี่แหละคืออุปกรณ์ที่พวกเขาใช้ในการรับประทานอาหาร

มีดสั้นแบบนี้สามารถใช้หั่นขนมปังและเนื้อสัตว์ได้อย่างง่ายดาย แถมเวลาออกไปข้างนอกยังใช้เป็นอาวุธป้องกันตัวได้อีกด้วย

แต่หลี่อวี๋ไม่มีมีดสั้น จะให้ใช้มือหยิบจับอาหารกินกลางสายตาผู้คนมากมายก็ดูจะไม่เหมาะสมนัก

โชคดีที่ในไม่ช้าก็มีคนเข้ามาช่วยแก้สถานการณ์ให้ สาวใช้เผ่ามนุษย์คนหนึ่งเดินตรงมาหาเขา พร้อมกับประคองมีดเล่มเล็กด้ามประดับทับทิมงดงามเล่มหนึ่งมาให้

“คุณหนูอีเลเยียฝากข้ามาบอกท่านว่า—แค่ให้ยืมใช้ก่อนชั่วคราวนะ ต้องเอามาคืนด้วย ห้ามทำหายเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นต่อให้เอาตัวเจ้าไปขายก็ยังชดใช้ไม่พอหรอก”

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคุณหนูกระต่ายกำชับมา หรือเป็นเพราะสาวใช้คนนี้ถ่ายทอดคำพูดได้ตรงตามต้นฉบับทุกกระเบียดนิ้ว น้ำเสียงและถ้อยคำถึงได้เหมือนกันเป๊ะขนาดนี้

หลี่อวี๋รับมีดประดับทับทิมมา พร้อมกับกล่าวขอบคุณสาวใช้ตามมารยาท เขาเดินไปที่โต๊ะไม้วางอาหาร จัดการหั่นขนมปังขาวมาประมาณหนึ่งในสามส่วน จิ้มเนื้อปลาแซลมอนทอดที่หนังกรอบกำลังดีจนน้ำมันเยิ้มมาอีกสองชิ้น แล้วหยิบมี้ดมาหนึ่งแก้ว ก่อนจะเดินไปหาที่ว่างบนม้านั่งยาวเพื่อนั่งทาน

ส่วนสตูหมูกับไส้กรอกนั้น หลี่อวี๋ไม่แน่ใจว่าหมูตัวผู้ที่นี่ถูกตอนก่อนนำมาทำอาหารหรือไม่ เขาจึงไม่กล้าเสี่ยง และพุดดิ้งสีดำชามนั้นก็ถูกเขามองข้ามไปเช่นกัน เนื่องจากไม่ทราบส่วนผสมที่แน่ชัด

โชคดีที่แซลมอนทอดมีรสชาติอร่อยมาก ปลาแซลมอนเหล่านี้เป็นปลาธรรมชาติร้อยเปอร์เซ็นต์ เนื้อแน่นหวานฉ่ำ หากเป็นในโลกที่หลี่อวี๋จากมา ปลาแซลมอนคุณภาพระดับนี้คงมีราคาแตะหลักพัน หากนำไปปรุงอาหารในร้านอาหารญี่ปุ่นราคาก็คงจะพุ่งขึ้นไปอีกเท่าตัว สำหรับมนุษย์เงินเดือนธรรมดาๆ อย่างหลี่อวี๋แล้ว การจะได้กินปลาแบบนี้สักมื้อคงต้องคิดหนักเลยทีเดียว

แน่นอนว่าหากจะให้หาจุดบกพร่องก็คงพอมีอยู่บ้าง อย่างเช่นการปรุงรสที่ค่อนข้างอ่อน นอกจากเกลือแล้ว ก็มีเพียงแค่พริกไทยดำป่นเล็กน้อยที่โรยหน้ามาพอเป็นพิธีเท่านั้น

แต่ในทางกลับกัน การปรุงรสแบบนี้ก็ช่วยดึงรสชาติความสดหวานตามธรรมชาติของปลาแซลมอนออกมาได้อย่างเต็มที่

อย่างไรก็ตาม หลี่อวี๋สังเกตเห็นว่าคนส่วนใหญ่ที่นี่ไม่ได้มีท่าทีตื่นเต้นกับเนื้อปลาแซลมอนเหล่านี้เท่าไหร่นัก ดูท่าทางในชีวิตประจำวันพวกเขาคงจะได้กินมันบ่อยๆ จนชินแล้วแน่ๆ

รสชาติของขนมปังขาวก็จัดว่าดีทีเดียว แม้สายพันธุ์ข้าวสาลีจะแตกต่างจากที่หลี่อวี๋คุ้นเคย ปริมาณกลูเตนต่ำกว่ามาก และแป้งก็ไม่ได้ถูกบดจนละเอียด ทำให้เนื้อสัมผัสตอนเคี้ยวแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด แต่สำหรับคนยุคใหม่ที่กินข้าวขาวและแป้งขัดขาวจนเบื่อแล้ว กลับเริ่มหันมานิยมธัญพืชที่ไม่ผ่านการขัดสีหรือผ่านกรรมวิธีน้อยๆ แบบนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเทียบกันแล้ว มี้ดหรือเหล้าน้ำผึ้งกลับดูด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด ปริมาณแอลกอฮอล์ไม่สูงนัก น่าจะไม่เกินห้าดีกรี แต่ปัญหาหลักคือมันหวานเกินไปต่างหาก

พูดก็พูดเถอะ จนถึงตอนนี้ สิ่งต่างๆ ส่วนใหญ่ที่หลี่อวี๋ได้เห็นในมิตินี้ ล้วนเป็นสิ่งที่เขาสามารถเรียกชื่อได้ทั้งนั้น มันช่างน่ามหัศจรรย์จริงๆ

ต่อให้บางอย่างเขาจะไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองในชีวิตจริง แต่อย่างน้อยก็เคยเห็นหรือรู้จักผ่านทางโทรทัศน์หรืออินเทอร์เน็ตมาบ้าง ยกเว้นก็แต่พวกครึ่งอสูรที่ยังมีลักษณะของสัตว์ป่าหลงเหลืออยู่เท่านั้น

อีกอย่าง ที่นี่ไม่มีเวทมนตร์ด้วย และเนื่องจากเขาเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน หลี่อวี๋จึงยังไม่แน่ใจว่าบนทวีปที่ชื่อบราทิสแห่งนี้ จะยังมีสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดอื่นๆ อาศัยอยู่อีกหรือไม่

บางทีอาจเป็นเพราะชุดสูทสีดำที่ดูแปลกแยกและไม่เข้ากับสถานที่แห่งนี้ ทำให้ที่นั่งข้างๆ หลี่อวี๋ว่างเปล่ามาโดยตลอด ไม่มีใครมานั่งด้วยเลย

แม้ว่าโต๊ะตัวอื่นๆ จะถูกจับจองจนเต็มหมดแล้วก็ตาม

ญาติสายตรงของท่านมาร์ควิสคูลันนั้นมีไม่มากนัก นอกจากภรรยาแล้ว ก็มีเพียงบุตรชายสองคนและบุตรสาวอีกหนึ่งคนเท่านั้น แต่พอนับรวมผู้คนจิปาถะในคฤหาสน์มาร์ควิสเข้าด้วยกันแล้ว กลับมีจำนวนเกือบร้อยคนเลยทีเดียว

ซึ่งในจำนวนนี้ก็รวมถึงทหารยาม สาวใช้ พ่อครัว คนเลี้ยงม้า ครูสอนวรรณกรรม วิชาดาบ และมารยาทของเด็กๆ ทั้งสามคน ตลอดจนพ่อบ้าน พนักงานบัญชี และอื่นๆ อีกมากมาย ยิ่งพอมารวมกับผู้ติดตามกลุ่มใหญ่ที่เดินทางมาพร้อมกับตระกูลอาเรียสด้วยแล้ว บรรยากาศก็ยิ่งคึกคักจอแจเข้าไปใหญ่

และภาพความคึกคักนั้นก็ยิ่งขับเน้นให้มุมของหลี่อวี๋ดูเงียบเหงาและโดดเดี่ยวมากขึ้นไปอีก หลายคนลอบมองชายแปลกหน้าในมุมมืดด้วยสายตาที่หลากหลายและซับซ้อน

แต่ดูเหมือนว่าเจ้าตัวจะไม่ได้รู้สึกอึดอัดหรือขัดเขินกับสถานการณ์ของตนเองเลยแม้แต่น้อย เขาทำเพียงแค่นั่งทานอาหารในจานของตนอย่างเงียบๆ

หลี่อวี๋ยังคงไม่ชินกับวิธีการกินอาหารแบบดิบเถื่อน ที่มือข้างหนึ่งถือมีด ส่วนมืออีกข้างก็ใช้หยิบจับอาหารเข้าปากโดยตรง แถมเขายังต้องคอยระวังไม่ให้คราบน้ำมันกระเด็นมาเปื้อนชุดสูทตัวเก่งของเขาอีกด้วย

เพราะชุดสูทซักมือไม่ได้ ถ้าเปื้อนก็ต้องส่งร้านซักแห้งเท่านั้น หากเขายังมีโอกาสได้กลับไปเห็นร้านซักแห้งอีกในช่วงชีวิตที่เหลืออยู่นี้นะ

แต่ถ้าเขาต้องติดอยู่ที่นี่ตลอดไป เสื้อผ้าชุดนี้ก็คงเป็นทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดที่เขาติดตัวมา เขาจึงต้องดูแลรักษามันให้ดีที่สุด หากสภาพยังดูดีอยู่ อย่างน้อยก็อาจจะนำไปขายแลกเงินได้ราคาดีหน่อย

สรุปก็คือ หลี่อวี๋ค่อยๆ ละเลียดอาหารมื้อแรกในต่างโลกจนหมดเกลี้ยงโดยไม่รีบร้อน ตอนที่เขาวางมีดประดับทับทิมลง ประกายแห่งความคิดบางอย่างก็วาบผ่านเข้ามาในดวงตาของเขา

เมื่อทางฝั่งของอีเลเยียจัดการมื้อเที่ยงเสร็จสิ้น ในที่สุดคฤหาสน์ท่านมาร์ควิสก็พร้อมแล้วสำหรับเหตุการณ์สำคัญที่สุดของวัน—การตัดสินชี้ขาดผู้สืบทอดสิทธิ์การปกครองทุ่งหญ้าสีเขียว

เนื่องจากการจากไปอย่างกะทันหันของรูสตาเลือด ตระกูลอาเรียสจึงต้องสูญเสียผู้นำตระกูลไป ทายาททั้งสองของรูส คืออีเลเยีย บุตรสาวคนรอง และบลันโก้ บุตรชายคนเล็ก ต่างก็อ้างสิทธิ์อันชอบธรรมในการสืบทอดทุ่งหญ้าสีเขียว ซึ่งเป็นดินแดนศักดินาของตระกูล

ผู้สนับสนุนของทั้งสองฝ่ายต่างถกเถียงกันอย่างดุเดือด ไม่มีใครยอมลงให้ใคร

และเนื่องจากบรรพบุรุษของตระกูลอาเรียสได้สาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อตระกูลฟิเกโรลามาตั้งแต่ก่อนที่อเล็กซานโดร ปฐมจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิสิงโตแดงจะก่อกบฏเสียอีก ดังนั้นข้อพิพาทเรื่องผู้สืบทอดในครั้งนี้ จึงลุกลามใหญ่โตจนต้องมาให้ท่านมาร์ควิสคูลันเป็นผู้ตัดสินชี้ขาด

ทว่าด้วยความเคารพต่อตระกูลอาเรียส ท่านมาร์ควิสคูลันจึงไม่ได้ด่วนตัดสินใจเพียงลำพัง แต่เสนอให้ใช้วิธีการเลือกตั้งเพื่อหาตัวผู้สืบทอดที่แท้จริง โดยท่านมาร์ควิสคูลันจะทำหน้าที่เป็นเพียงสักขีพยาน เพื่อรับรองความยุติธรรมและโปร่งใสของการเลือกตั้งครั้งนี้

สำหรับผู้มีสิทธิ์ลงคะแนนเสียงทั้งเจ็ดคนนั้น ล้วนแต่เป็นผู้อาวุโสในตระกูลอาเรียส ไม่ก็เป็นผู้ที่มีบารมีหรือเป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงในตระกูลทั้งสิ้น

ผู้มีสิทธิ์ลงคะแนนเสียงทั้งเจ็ดคนนี้ได้รับการยอมรับจากผู้สมัครทั้งสองฝ่ายเป็นที่เรียบร้อย เพราะไม่ว่าในอนาคตใครจะได้เป็นผู้ปกครองทุ่งหญ้าสีเขียว การจะปกครองดินแดนแห่งนี้ให้สงบร่มเย็นได้ ย่อมขาดความช่วยเหลือจากพวกเขาไปไม่ได้อย่างแน่นอน

[จบแล้ว]