บทที่ 8 - งานของเจ้าคืออะไร?

บทที่ 8 - งานของเจ้าคืออะไร?

ทันทีที่เลวินเห็นหลี่อวี๋ แววตาของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นคมกริบทันที มือข้างหนึ่งเลื่อนไปกุมด้ามดาบเตรียมพร้อม น้ำเสียงของเขาดุดัน “ท่านเป็นใคร? เหตุใดจึงลอบเข้ามาในคฤหาสน์ท่านมาร์ควิสยามวิกาล!”

หลี่อวี๋นิ่งเงียบไม่ปริปาก

สีหน้าของหัวหน้าหน่วยองครักษ์ยิ่งทะมึนทึน มือที่กุมด้ามดาบเกร็งแน่นจนเส้นเลือดปูดโปนบนหลังมือ หากไม่ใช่เพราะเกรงว่าจะทำให้อีเลเยียที่อยู่ข้างๆ ได้รับอันตรายไปด้วย เขาคงจะชักดาบออกมาฟันคนแปลกหน้าทิ้งไปแล้ว

และในวินาทีความเป็นความตายนั้นเอง จู่ๆ คุณหนูกระต่ายก็โพล่งขึ้นมาว่า “หัวหน้าเลวิน นี่คือที่ปรึกษาของข้า... เอ่อ เมอร์ลินน่ะ”

“ที่ปรึกษาเผ่ามนุษย์รึ?” จิตสังหารในแววตาของเลวินจางลงเล็กน้อย ถูกแทนที่ด้วยแววตาประหลาดใจ

เขาทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป ทำเพียงแค่เอ่ยเตือนว่า “คุณหนูอีเลเยีย ที่นี่คือคฤหาสน์มาร์ควิสนะครับ ไม่ใช่ปราสาทถ้วยชาของตระกูลอาเรียส ต่อให้เป็นคนของท่าน หากจะเข้ามาก็ต้องแจ้งให้ทราบล่วงหน้าเสียก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ก็ดึกมากแล้วด้วย”

“ขอโทษด้วยนะ หัวหน้าเลวิน” อีเลเยียรีบโค้งคำนับขอโทษ “ข้าขอรับรองว่าจะไม่มีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นอีกเป็นครั้งที่สองแน่นอน”

สีหน้าของหัวหน้าหน่วยองครักษ์คลายความตึงเครียดลง เขาเหลือบมองหลี่อวี๋อีกครั้ง ก่อนจะยอมปล่อยมือที่กุมด้ามดาบในที่สุด น้ำเสียงของเขาอ่อนลงมากขณะหันไปพูดกับคุณหนูกระต่าย

“ข้าขอแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อสิ่งที่เกิดขึ้นกับบิดาของท่านด้วยนะขอรับ คุณหนูอีเลเยีย แม้ว่าข้ากับท่านเซอร์รูสจะไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก เคยพบปะพูดคุยกันเพียงไม่กี่ครั้งในงานเลี้ยงฉลองมงคลสมรสของบุตรสาวคนโตของท่านมาร์ควิส กับในวันล่าสัตว์ฤดูหนาว แต่ข้าก็ได้ยินชื่อเสียงเรียงนามถึงความมีคุณธรรมอันสูงส่งของท่านมานานแล้ว ท่านมาร์ควิสเองก็เคยเอ่ยปากชมเชยความจงรักภักดีและความกล้าหาญของบิดาท่านให้พวกเราฟังอยู่บ่อยครั้ง การสูญเสียท่านไป ถือเป็นความสูญเสียอันยิ่งใหญ่สำหรับพวกเราทุกคน”

เมื่อได้ยินคำพูดของเลวิน ขนตาของอีเลเยียก็สั่นระริก ขอบตาของเธอเริ่มแดงรื้นขึ้นมาอีกครั้ง

หัวหน้าหน่วยองครักษ์ถอนหายใจ “พรุ่งนี้ก็จะเป็นวันลงคะแนนเสียงเลือกตั้งแล้วสินะขอรับ หวังว่าท่านคงจะเตรียมตัวพร้อมที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้สืบทอดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียวคนต่อไปแล้ว และหวังเป็นอย่างยิ่งว่าที่ปรึกษาของท่าน จะทำหน้าที่ของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ ด้วยการมอบคำแนะนำที่ชาญฉลาดเพียงพอให้กับท่าน”

อีเลเยียพยักหน้ารับคำของหัวหน้าหน่วย “ขอบคุณสำหรับความห่วงใยของท่าน แต่ช่วงเวลาที่ผ่านมาข้าก็ไม่ได้นิ่งนอนใจหรอกนะ ข้าได้รับเสียงสนับสนุนจากคนในตระกูลส่วนใหญ่มาแล้ว รอแค่การลงคะแนนเสียงในเช้าวันพรุ่งนี้ผ่านพ้นไป ข้าก็จะสามารถกล่าวคำปฏิญาณสวามิภักดิ์ต่อท่านมาร์ควิสได้แล้วล่ะ”

“ขอให้เป็นเช่นนั้นเถิดขอรับ”

หัวหน้าหน่วยองครักษ์ค้อมตัวลงเล็กน้อยทำความเคารพอีเลเยีย ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ภายในสวนกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

คุณหนูกระต่ายกับหลี่อวี๋ต่างฝ่ายต่างจ้องตากันไปมา ผ่านไปครู่หนึ่ง หลี่อวี๋จึงเอ่ยขึ้นว่า “เล่าเรื่องการเลือกตั้งในวันพรุ่งนี้ให้ผมฟังหน่อยสิ”

“นี่ๆๆ ทำไมเจ้าถึงไปสนใจเรื่องนั้นได้ล่ะ” อีเลเยียบ่นอุบ “เมื่อกี้ข้าเพิ่งจะช่วยชีวิตเจ้าเอาไว้นะ เจ้าจะไม่พูดคำว่าขอบคุณกับข้าสักคำเลยหรือไง แบบนี้มันจะไร้มารยาทเกินไปหน่อยไหม อีกอย่าง จนป่านนี้ข้ายังไม่รู้ชื่อเสียงเรียงนามของเจ้าเลยนะ!”

“ก็คุณเรียกผมว่าเมอร์ลินไม่ใช่เหรอ ผมว่าชื่อนี้ก็ดูเข้าท่าดีนะ ต่อไปนี้ผมจะใช้ชื่อนี้ก็แล้วกัน” หลี่อวี๋กล่าว

“............”

“ส่วนเรื่องคำขอบคุณ ผมกำลังทำมันอยู่นี่ไงล่ะ” หลี่อวี๋พูดต่อ

“งั้นเหรอ? แล้วทำไมข้าถึงไม่ได้ยินคำสองคำนั้นหลุดออกจากปากเจ้าเลยล่ะ ประสาทหูของตระกูลอาเรียสของพวกเราน่ะดีเยี่ยมมากนะ ขอแค่เจ้าขยับปาก ต่อให้เจ้าจะพูดเบาแค่ไหน ข้าก็ต้องได้ยินแน่นอน” อีเลเยียพูดพลางส่ายหูยาวๆ ฟูฟ่องบนหัวไปมาอย่างภาคภูมิใจ

“คำพูดเพียงไม่กี่คำ มันไม่เพียงพอที่จะแสดงออกถึงความรู้สึกขอบคุณจากใจจริงของผมได้หรอก ผมเลยเลือกที่จะตอบแทนด้วยการลงมือทำแทนยังไงล่ะ” หลี่อวี๋อธิบาย

“เจ้าคิดจะทำอะไร?”

คุณหนูกระต่ายเป็นโรคหวาดระแวงขั้นรุนแรง เมื่อได้ยินเช่นนั้น แทนที่จะรู้สึกดีใจ เธอกลับกลับมาระแวดระวังตัวอีกครั้ง

“ไม่ต้องห่วง ผมก็แค่จะทำงานของผมเท่านั้นแหละ”

“งานของเจ้างั้นรึ งานอะไรล่ะนั่น?”

“ให้คำปรึกษาและข้อเสนอแนะต่างๆ แก่ลูกค้าของผมยังไงล่ะ” หลี่อวี๋ตอบตามรายละเอียดขอบเขตงานที่ระบุไว้ในประกาศรับสมัครงานอย่างเคร่งครัด

“เลิกบ้าได้แล้ว คำพูดเมื่อกี้ข้าก็แค่แต่งเรื่องขึ้นมาเพื่อช่วยชีวิตเจ้าเท่านั้นแหละ เจ้าไม่ได้เป็นที่ปรึกษาของข้าจริงๆ เสียหน่อย” อีเลเยียส่ายหัวดิกราวกับป๋องแป๋ง “อีกอย่าง ข้าไม่ต้องการคำแนะนำจากคนต่างถิ่นที่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับจักรวรรดิ แถมยังไม่รู้แม้กระทั่งชื่อของปฐมจักรพรรดิผู้ก่อตั้งราชวงศ์ด้วยซ้ำ ขืนเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ตระกูลอาเรียสคงได้ขายหน้าแย่ และมันคงไม่ส่งผลดีต่อการปกครองดินแดนของข้าในอนาคตด้วย”

“ผมจำเป็นต้องใช้เวลาศึกษาทำความเข้าใจโลกใบใหม่นี้จริงๆ นั่นแหละ แต่ในเรื่องของหน้าที่การงาน หรือถ้าจะให้พูดเจาะจงลงไปก็คือเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลน่ะ ไม่ว่าจะเป็นโลกไหน มันก็มีหลักการพื้นฐานที่เหมือนๆ กันนั่นแหละ ยกตัวอย่างเช่น เมื่อกี้นี้หัวหน้าหน่วยองครักษ์คนนั้น พยายามจะเตือนคุณอ้อมๆ ว่า การเลือกตั้งในวันพรุ่งนี้อาจจะมีตัวแปรที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นก็ได้นะ”

“มีด้วยเหรอ?” อีเลเยียทำหน้ากึ่งเชื่อกึ่งสงสัย เธอพยายามนึกย้อนไปถึงคำพูดของเลวินก่อนหน้านี้ แต่ก็ไม่เห็นว่าจะมีตรงไหนผิดปกติ

ส่วนหลี่อวี๋ก็หุบปากฉับ ไม่ยอมพูดอะไรเพิ่มเติมอีก

วิธีที่ดีที่สุดในการรับมือกับพวกหวาดระแวงขี้สงสัย ก็คือการไม่ต้องพยายามอธิบายอะไรให้ยืดยาว ไม่ต้องมานั่งวิเคราะห์ทีละคำ หรือแจกแจงข้อดีข้อเสียให้ฟัง เพราะการทำแบบนั้น จะยิ่งทำให้อีกฝ่ายระแวงว่าคุณมีเจตนาแอบแฝงอะไรหรือเปล่า

สู้พูดทิ้งท้ายเอาไว้ลอยๆ พูดแค่ครึ่งเดียวก็พอ แบบนี้แหละที่จะกระตุ้นต่อมความหวาดระแวงของพวกเขาได้ดีที่สุด หลังจากนั้นเขาจะเริ่มใช้สมองคิดปะติดปะต่อเรื่องราว และเติมเต็มส่วนที่เหลือด้วยตัวเองจนสมบูรณ์

การทำแบบนี้เรียกได้ว่าประหยัดทั้งเวลาและแรงกาย แถมยังได้ผลลัพธ์เป็นทวีคูณอีกต่างหาก

และมันก็เป็นไปตามคาด สีหน้าของเด็กสาวเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาหลายตลบ เธอไม่เพียงแต่พึมพำกับตัวเองเบาๆ แต่ยังเริ่มนับนิ้วคำนวณจำนวนผู้สนับสนุนของตัวเองไปด้วย

เธอนับทบทวนซ้ำไปซ้ำมาอยู่หลายรอบ กว่าจะถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอก “เกือบโดนเจ้าหลอกเข้าให้แล้วสิ เจ้ามันก็แค่พูดจาข่มขู่ให้คนอื่นตกใจกลัวเท่านั้นแหละ พรุ่งนี้ท่านมาร์ควิสจะมาเป็นเพียงพยานผู้มีเกียรติเท่านั้น คนที่มีสิทธิ์ลงคะแนนเสียงมีทั้งหมดเจ็ดคน ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นคนในตระกูลของข้าทั้งสิ้น

“ข้าถูกท่านทวดเลี้ยงดูฟูมฟักมาตั้งแต่เด็ก ท่านรักและเอ็นดูข้ามาตลอด ท่านจะต้องสนับสนุนข้าอย่างไม่มีเงื่อนไขแน่นอน ส่วนท่านป้าเอลิซ่าก็รักใคร่กลมเกลียวกับท่านแม่ของข้าประดุจพี่น้องสายเลือดเดียวกัน ท่านก็ต้องยืนอยู่ข้างข้าอย่างแข็งขันเช่นกัน

“แถมท่านป้ายังรับปากว่าจะช่วยเกลี้ยกล่อมท่านอาตอร์เรสที่สนิทสนมกับท่านป้ามาตลอดให้ด้วย ตอนนี้ท่านอาตอร์เรสกำลังฝึกซ้อมอยู่กับกองอัศวินที่สองแห่งเมืองหลวง ไม่สามารถปลีกตัวกลับมาได้ แต่เขาจะเขียนจดหมายส่งมาเพื่อใช้สิทธิ์ลงคะแนนเสียงของเขา

“ถ้าเป็นแบบนี้ ข้าก็จะมีคะแนนเสียงตุนไว้ในมือถึงสามเสียงแล้ว ส่วนท่านลุงเขยลูซิโอก็ไม่ค่อยชอบหน้าวาเนสซ่า แม่เลี้ยงของข้ามาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ย่อมไม่มีทางโหวตให้น้องชายต่างแม่ของข้าอย่างแน่นอน นอกจากนี้ เมื่อช่วงบ่ายวานนี้ข้าก็เพิ่งจะเกลี้ยกล่อมท่านอาอันโตนิโอให้มาสนับสนุนข้าได้สำเร็จ ในจำนวนเจ็ดเสียง ข้ากวาดมาได้ถึงห้าเสียงแล้ว แบบนี้ยังไงก็ชนะใสๆ ไม่มีทางพลิกโผอยู่แล้ว เข้าใจไหม?”

“ฟังดูแล้วโอกาสชนะของคุณก็สูงมากจริงๆ นั่นแหละ” หลี่อวี๋ยอมรับ “แต่ทว่า หัวหน้าหน่วยองครักษ์ที่ชื่อเลวินคนนั้น คงไม่พูดจาเหลวไหลไร้สาระหรอก ในเมื่อเขาเป็นถึงหัวหน้าหน่วยองครักษ์ มีหน้าที่รักษาความปลอดภัยให้คฤหาสน์มาร์ควิส หูตาของเขาย่อมต้องกว้างไกลเป็นธรรมดา ช่วงหลายวันนี้เขาอาจจะไปได้ยินข่าวลืออะไรมาบ้างก็ได้

“ถึงคุณจะเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี แต่คู่แข่งของคุณก็คงไม่ยอมนั่งรอความตายอยู่เฉยๆ หรอก ในตอนที่คุณกำลังเคลื่อนไหว เขาเองก็คงจะวิ่งเต้นหาเสียงอยู่ทุกหนทุกแห่งเหมือนกัน คุณจะมั่นใจได้อย่างไรว่าคนที่คุณดึงมาเป็นพวกได้แล้ว จะไม่ถูกอีกฝ่ายดึงตัวกลับไปอีก?”

“ก็เพราะว่าคนพวกนั้นเคยสาบานต่อหน้าทวยเทพและดวงวิญญาณบรรพบุรุษว่าจะสนับสนุนข้าแล้วน่ะสิ” คุณหนูกระต่ายตอบกลับไปทันควันโดยไม่ต้องคิด พร้อมกับทำหน้าประมาณว่า ‘โธ่เอ๊ย เรื่องแค่นี้ก็ต้องให้สอนด้วย’

เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของหลี่อวี๋ เธอก็ถอนหายใจออกมาอีกครั้ง แล้วมองดูเขาด้วยสายตาที่ราวกับกำลังมองดูคนโง่เขลาเบาปัญญา

“ข้าไม่รู้หรอกนะว่าบ้านเกิดของเจ้ามันเป็นยังไง แต่บนทวีปบราทิสแห่งนี้ ตลอดระยะเวลานับพันปีที่ผ่านมา คำสาบานที่กระทำขึ้นในนามของทวยเทพและดวงวิญญาณบรรพบุรุษ ถือเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจล่วงละเมิดได้ ผู้ใดที่ตระบัดสัตย์ จะสูญเสียซึ่งเกียรติยศชื่อเสียงทั้งหมด และจะถูกผู้คนในสังคมรังเกียจเดียดฉันท์และตราหน้าประณาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับพวกขุนนางชนชั้นสูงแล้ว การผิดคำสาบานมันเป็นสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก”

หลี่อวี๋ร้อง ‘อ้อ’ ออกมาคำหนึ่ง โดยไม่ได้แสดงความเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วยแต่อย่างใด “ในเมื่อคุณมั่นใจว่าชนะแน่ๆ แล้วทำไมดึกดื่นป่านนี้ถึงยังไม่ยอมเข้านอน เอาแต่นั่งเหม่อลอยอยู่บนม้านั่งหินในสวนคนเดียวล่ะ?”

“............”

คุณหนูกระต่ายถึงกับไปไม่เป็น

เธอจะพูดออกไปได้ยังไงล่ะว่า พวกป่วยเป็นโรคหวาดระแวงขั้นโคม่าอย่างพวกเราก็เป็นแบบนี้กันทั้งนั้นแหละ

“ตอนนี้ยังพอมีเวลาเหลืออีกนิดหน่อยกว่าจะสว่าง แทนที่จะมานั่งจับเจ่าอยู่ตรงนี้เฉยๆ สู้เอาเวลาไปหาพวกผู้มีสิทธิ์ลงคะแนนเสียง แล้วยืนยันการตัดสินใจของพวกเขาเป็นครั้งสุดท้ายดีกว่า เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความผิดพลาดอะไรขึ้นในวันพรุ่งนี้ ตัวคุณเองจะได้สบายใจขึ้นด้วย” หลี่อวี๋เสนอแนะ

[จบแล้ว]