บทที่ 7 - คนต่างถิ่น

บทที่ 7 - คนต่างถิ่น

“ขอบใจนะ” หลี่อวี๋รับผ้าเช็ดหน้ามา พร้อมกับพยักหน้าขอบคุณเด็กสาวหูกระต่าย

แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนยื่นผ้าเช็ดหน้าให้เขาก่อน แต่แววตาระแวดระวังบนใบหน้าของเธอกลับไม่ได้จางหายไปเลยแม้แต่น้อย “เจ้าเป็นใคร ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้ สวมชุดก็ประหลาด แถมยังพูดจาภาษาคนต่างถิ่นแปลกๆ อีก? ที่น่าแปลกยิ่งกว่าก็คือ ข้าดันฟังที่เจ้าพูดรู้เรื่องเสียด้วย เจ้าทำได้ยังไงกัน?”

หลี่อวี๋ไม่ได้ตอบคำถามของเด็กสาวหูกระต่ายในทันที หลังจากเช็ดปากเสร็จ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองพระจันทร์เสี้ยวบนท้องฟ้า จากนั้นก็ก้มลงมองนาฬิกากลไกบนข้อมือ สลับกับหน้าจอโทรศัพท์มือถือในมือ

ไม่ว่าจะบนนาฬิกาหรือหน้าจอมือถือ เวลาที่แสดงล้วนเป็นสิบนาฬิกาห้านาทีในช่วงเช้า ซึ่งหมายความว่าเวลาเพิ่งจะผ่านไปเพียงแค่ห้านาทีเท่านั้น นับตั้งแต่เขาเสร็จสิ้นการสัมภาษณ์

หลี่อวี๋เป็นฝ่ายตั้งคำถามกลับบ้าง “คุณเป็นใคร ที่นี่คือที่ไหน แล้วก็ไอ้ของกระจุกกระจิกที่หน้าอกคุณนั่น... ใครเป็นคนให้คุณมางั้นเหรอ?”

เด็กสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คงคิดว่าเรื่องพวกนี้ไม่ได้เป็นความลับอะไร จึงยอมตอบคำถาม “ข้าคืออีเลเยียแห่งทุ่งหญ้าสีเขียว บุตรสาวคนรองของรูสตาเลือด ที่นี่คือเมืองผาหิมะ คฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสคูลัน”

เธอพูดจบก็ชะงักไป เมื่อเห็นว่าหลี่อวี๋ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เธอก็เอ่ยขึ้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “สวรรค์ นี่เจ้าไม่เคยได้ยินชื่อข้า แล้วก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านมาร์ควิสคูลันเป็นใครอย่างนั้นรึ?”

“ก็อย่างที่คุณพูดนั่นแหละ ผมเป็นคนต่างถิ่น” หลี่อวี๋ตอบ อันที่จริงตัวเขาเองก็รู้สึกตกตะลึงกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับตนเองอย่างถึงที่สุดเช่นกัน

เพราะสิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่การล้อเล่นแผลงๆ และมันก็เป็นสิ่งที่ทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์ในปัจจุบันไม่อาจอธิบายได้อีกต่อไปแล้ว

เขาแทบจะเคลื่อนย้ายพริบตาจากห้องหมายเลข 8 ที่มีเก้าอี้เพียงตัวเดียว มาโผล่ในสวนแห่งนี้ แถมเมื่อนำไปเชื่อมโยงกับเรื่องที่สวีเมิ่งหยวนพูดถึงทฤษฎีพหุภพ หรือทฤษฎีสตริงอะไรพวกนั้นก่อนหน้านี้ด้วยแล้ว

แม้จะยังรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อสุดขีด แต่หลี่อวี๋ก็จำต้องเริ่มยอมรับความเป็นไปได้ที่ว่า เขาได้เดินทางข้ามมายังอีกมิติหนึ่งแล้วจริงๆ

ตอนนี้ความสงสัยในใจของเขาไม่ได้มีน้อยไปกว่าคุณหนูกระต่ายที่อยู่ตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย ทว่าหลี่อวี๋นั้นเป็นคนที่ใช้ชีวิตอยู่ในยุคข้อมูลข่าวสารที่เฟื่องฟู ถูกทิ้งระเบิดปูพรมด้วยภาพยนตร์ นิยาย และเกมมานานกว่ายี่สิบปี แถมยังผ่านการขัดเกลาในยุทธจักรการทำงานมาอีกสามปีกว่า ทักษะการปรับตัวของเขาย่อมไม่ใช่สิ่งที่อีเลเยียแห่งทุ่งหญ้าสีเขียวจะนำมาเทียบชั้นได้อย่างแน่นอน

ดังนั้นหลังจากที่อาเจียนจนหมดไส้หมดพุง สีหน้าของหลี่อวี๋ก็กลับมาเป็นปกติแทบจะในทันที

—ความตื่นตระหนกคือศัตรูตัวฉกาจที่สุด

เมื่อตระหนักถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตนเอง ปฏิกิริยาแรกของหลี่อวี๋ก็คือ การพยายามรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เสียก่อน เพราะไม่ว่าหลังจากนี้เขาตั้งใจจะลงมือทำอะไร ข้อมูลก็คือสิ่งที่ขาดไม่ได้อย่างเด็ดขาด

“ถ้าเช่นนั้น สิ่งที่เจ้าไม่ควรทำที่สุดในเมืองผาหิมะ ก็คือการแอบลักลอบเข้ามาในคฤหาสน์ของท่านมาร์ควิสคูลันนะ เจ้าคนต่างถิ่น” อีเลเยียเอ่ยเตือน “ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังเป็นมนุษย์อีกด้วย”

“มนุษย์แล้วมันทำไมล่ะ พวกคุณกำลังทำสงครามกับมนุษย์อยู่หรือไง?”

“ตกลงว่าเจ้ามาจากที่ไหนกันแน่เนี่ย? ต่อให้เจ้าจะเป็นคนที่มาจากอีกฟากของช่องแคบ ก็ไม่น่าจะถึงขั้นไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับข้อมูลพื้นฐานของจักรวรรดินะ” สายตาที่อีเลเยียมองมายังหลี่อวี๋เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัยมากยิ่งขึ้น

ส่วนอีกฝ่ายก็ทำเพียงแค่มองสบตาเธอกลับไปอย่างเรียบเฉย

“มีแต่ข้าที่เป็นฝ่ายตอบคำถามเจ้า เจ้าก็หัดตอบคำถามของข้าบ้างสิ” คุณหนูกระต่ายบ่นอุบอิบอย่างไม่พอใจ

หลี่อวี๋ยังคงสงวนท่าทีเงียบขรึม

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากอ้าปากพูด แต่ปัญหาหลักคือเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโลกใบนี้ แถมระดับอารยธรรมของที่นี่ก็เห็นได้ชัดว่าไม่ได้สูงส่งเท่ากับมิติที่เขาจากมา เขาจึงกังวลว่าหากพูดอะไรผิดหูไปแม้แต่ประโยคเดียว อาจจะนำพาภัยถึงชีวิตมาสู่ตนเองได้

ผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดอีเลเยียก็เป็นฝ่ายยอมถอย “ช่างเถอะ เรื่องพวกนี้มันเป็นความรู้รอบตัวพื้นฐานอยู่แล้ว เจ้าไปสุ่มลากคอใครข้างถนนมาถาม เขาก็บอกเจ้าได้ทั้งนั้นแหละ จักรวรรดิสิงโตแดงเป็นประเทศที่ก่อตั้งขึ้นร่วมกันโดยเผ่าครึ่งอสูร เผ่ามนุษย์ และเผ่าคนแคระ เป็นจักรวรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดบนทวีปบราทิส

“ตอนที่อเล็กซานโดร ราชสีห์พิโรธ ปฐมจักรพรรดิผู้ก่อตั้งจักรวรรดิเริ่มซ่องสุมกำลัง พระองค์เคยตั้งสัตย์สาบานในนามของบรรพบุรุษและทวยเทพ ณ ริมทะเลสาบกระดิ่งลมที่เต็มไปด้วยใบไม้สีแดงร่วงหล่นว่า หากทำการสำเร็จ พระองค์จะมอบความเท่าเทียมให้แก่ผู้ติดตามทุกคน ไม่ว่าจะเป็นครึ่งอสูร มนุษย์ หรือคนแคระ จะได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกันทั้งหมด ซึ่งในหน้าประวัติศาสตร์เรียกเหตุการณ์นี้ว่า ‘พันธมิตรสามเผ่าพันธุ์’ แต่ทว่า...”

“ต่อมาราชสีห์พิโรธก็ทรยศต่อคำสาบานของตัวเองงั้นสิ?” หลี่อวี๋เลิกคิ้ว

อีเลเยียถอนหายใจ “ก็ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก ตอนที่จักรพรรดิอเล็กซานโดรยังครองราชย์อยู่ พระองค์ทรงรักษาสัจจะที่ให้ไว้กับอีกสองเผ่าพันธุ์อย่างเคร่งครัดมาโดยตลอด ทว่าหลังจากที่พระองค์สวรรคต สถานการณ์ก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป เมื่อเทียบกับมนุษย์และคนแคระแล้ว พวกครึ่งอสูรมีความได้เปรียบทางด้านพละกำลัง ความอดทน และความคล่องแคล่วว่องไวมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด โดยทั่วไปแล้ว นักรบครึ่งอสูรที่ผ่านการฝึกฝนมาในระดับเดียวกัน สามารถรับมือกับทหารมนุษย์ได้สี่คน หรือคนแคระอย่างน้อยเจ็ดคนเลยทีเดียว

“ในช่วงสงครามรวมชาติ เหล่าวีรบุรุษเผ่าครึ่งอสูรต่างก็สร้างผลงานได้อย่างโดดเด่น หลังจากนั้นเมื่อมหาราชทรงปูนบำเหน็จรางวัลตามความชอบ พวกเขาหลายคนก็ได้รับพระราชทานที่ดินและบรรดาศักดิ์ แม้ว่าในหมู่บรรพบุรุษของมนุษย์และคนแคระจะมีผู้ที่เก่งกาจโดดเด่นอยู่บ้าง แต่จำนวนก็ยังเทียบไม่ได้กับพวกครึ่งอสูรอยู่ดี

“แน่นอนว่าปัจจัยสำคัญที่สุดก็คือ อายุขัยของมนุษย์นั้นแสนสั้น มีเวลาเพียงแค่ไม่กี่สิบปีเท่านั้น ต่อให้เป็นคนที่มีอายุยืนยาวที่สุด ก็ยังแทบจะอยู่ไม่ถึงร้อยปีเลย ในขณะที่พวกครึ่งอสูร หากไม่มีอุบัติเหตุอะไรเกิดขึ้น โดยทั่วไปแล้วจะมีอายุยืนยาวกว่าสองร้อยปี บางตระกูลถึงขั้นอยู่ได้นานถึงสี่ร้อยปีด้วยซ้ำ

“นี่ก็หมายความว่า ในช่วงชีวิตของพวกเขา พวกเขามีเวลามากมายที่จะออกไปทำศึกสงคราม ขยายอาณาเขต และสะสมเกียรติยศชื่อเสียง นานวันเข้า จำนวนขุนนางเผ่ามนุษย์และคนแคระในระดับชนชั้นสูงของจักรวรรดิจึงลดน้อยถอยลงเรื่อยๆ จนกระทั่งหกร้อยปีให้หลัง ซึ่งก็คือยุคปัจจุบัน ปราสาทใจสิงห์ได้ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของสิบสองตระกูลครึ่งอสูรอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดไปแล้ว

“ส่วนมนุษย์และคนแคระส่วนใหญ่ก็ตกต่ำลงกลายเป็นเพียงสามัญชน ขุนนางระดับล่างบางส่วนก็เลือกที่จะสวามิภักดิ์ต่อขุนนางใหญ่เผ่าครึ่งอสูร ยอมลดตัวเป็นข้ารับใช้ของพวกเขา

“หลังจากสูญเสียอำนาจการควบคุมของจักรพรรดิอเล็กซานโดรไปแล้ว การเลือกปฏิบัติต่อมนุษย์และคนแคระในแวดวงขุนนางของจักรวรรดิก็กลายเป็นเรื่องปกติธรรมดามากขึ้นเรื่อยๆ มนุษย์ที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าอย่างเจ้า จู่ๆ ก็ทะเล่อทะล่าบุกรุกเข้ามาในคฤหาสน์มาร์ควิสแบบนี้ หากบังเอิญไปจ๊ะเอ๋กับทหารยามเข้าล่ะก็ ไม่ต้องเสียเวลาจับกุมไปไต่สวนด้วยซ้ำ พวกเขาสามารถลงมือประหารเจ้าทิ้งได้ตรงนี้เลย”

หลี่อวี๋รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่เข้าใจว่าทำไมอีเลเยียซึ่งเป็นครึ่งอสูรแท้ๆ ถึงได้พูดจาในทำนองเข้าข้างมนุษย์อยู่ลึกๆ ราวกับว่าเธอเองก็รู้สึกไม่พอใจกับสภาพสังคมในปัจจุบันอยู่เหมือนกัน

“เจ้าคนต่างถิ่น หากเจ้าคิดจะเดินทางท่องเที่ยวในอาณาเขตของจักรวรรดิสิงโตแดง ทางที่ดีเจ้าควรจะทำความเข้าใจกับขนบธรรมเนียมประเพณีของที่นี่เสียก่อนนะ ไม่อย่างนั้นเผลอแค่แป๊บเดียว เจ้าอาจจะเอาชีวิตมาทิ้งได้ง่ายๆ” คุณหนูกระต่ายกล่าวเตือน “อาศัยจังหวะที่ยังไม่มีใครคนอื่นนอกจากข้ามาพบเจ้าเข้า รีบออกไปจากที่นี่ซะเถอะ”

“แล้วผมควรจะออกไปทางไหนล่ะ?” หลี่อวี๋ถาม

???

“เจ้าเข้ามาทางไหน ก็ออกไปทางนั้นสิ” อีเลเยียทำหน้าเหมือนจะบอกว่า เรื่องของเจ้าแล้วจะมาถามข้าทำไม

“ผมก็อยากจะกลับไปทางเดิมเหมือนกัน แต่เส้นทางที่ผมใช้เดินทางมามันค่อนข้างจะพิเศษน่ะ... เมื่อกี้คุณก็น่าจะเห็นแล้วนี่ มันเหมือนกับ... เหมือนกับนักเวทเปิดประตูมิติส่งตัวมาอะไรทำนองนั้นน่ะ” หลี่อวี๋ไม่รู้จะอธิบายเรื่องทฤษฎีพหุภพกับทฤษฎีสตริงให้คุณหนูกระต่ายฟังอย่างไรดี จึงได้แต่พยายามเปรียบเปรยด้วยคำศัพท์ที่คิดว่าอีกฝ่ายน่าจะพอเข้าใจได้

แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า อีกฝ่ายยิ่งแสดงสีหน้างุนงงหนักกว่าเดิม “นักเวท นักเวทคืออะไร? แล้วการเปิดประตูมิติมันคืออะไรกันล่ะ?”

“อ้อ สรุปว่ามิตินี้มีครึ่งอสูร มีคนแคระ แต่กลับไม่มีเวทมนตร์และนักเวทงั้นสินะ แล้วพวกเอลฟ์ล่ะ? ก็อบลินล่ะ มีไหม?”

คุณหนูกระต่ายกำลังจะอ้าปากตอบ แต่จู่ๆ หูยาวๆ ทั้งสองข้างของเธอก็กระตุก สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปทันที “แย่แล้ว มีคนกำลังเดินมาทางนี้ เจ้ารีบซ่อนตัวเร็วเข้า ถ้าถูกพบเข้าล่ะก็ซวยแน่”

หลี่อวี๋กวาดสายตามองไปรอบๆ สวน ต้นไม้ในสวนนี้ปลูกไว้ห่างๆ กัน แถมส่วนใหญ่ยังเป็นต้นไม้พุ่มเตี้ยๆ ต้นที่สูงที่สุดก็คือต้นกุ้ยฮวา (หอมหมื่นลี้) ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่สามารถซ่อนตัวชายฉกรรจ์ได้มิดชิดแน่นอน

ที่เดียวที่ดูพอจะหลบซ่อนได้ก็คือแปลงดอกไม้ที่อยู่ข้างๆ แต่หลี่อวี๋เพิ่งจะยื่นขาออกไปได้ข้างเดียว เขาก็ต้องชักขากลับมาเสียก่อน

อีเลเยียดูจะร้อนใจยิ่งกว่าเขาเสียอีก เธอเร่งเร้า “มัวยืนบื้ออยู่ทำไมล่ะ? รีบมุดเข้าไปสิ”

“นั่นมันต้นกุหลาบ มันมีหนามนะ” หลี่อวี๋ตอบ

ตอนนี้เสียงฝีเท้าเข้ามาใกล้มากแล้ว ใกล้จนแม้แต่เขาก็ยังได้ยิน แถมดูเหมือนอีกฝ่ายจะสังเกตเห็นเสียงพูดคุยของหลี่อวี๋กับอีเลเยียด้วย จังหวะการก้าวเดินจึงเร่งความเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ตอนนี้ต่อให้คิดจะซ่อนตัวก็ไม่ทันเสียแล้ว

ดังนั้น เมื่อหัวหน้าหน่วยเลวินก้าวเท้าเข้ามาในสวน ภาพที่เขาเห็นก็คืออีเลเยียกำลังยืนอยู่กับชายหนุ่มเผ่ามนุษย์แปลกหน้าคนหนึ่ง

[จบแล้ว]