บทที่ 18 - ภาคเอาชีวิตรอดบนเกาะร้าง (12)

บทที่ 18 - ภาคเอาชีวิตรอดบนเกาะร้าง (12)

จางเหิงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไรมากมายนัก สาเหตุหลักเป็นเพราะเขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงเกม ดังนั้นในทางทฤษฎีแล้ว ต่อให้เจอหมีพูห์ในป่าลึก เขาก็คงไม่รู้สึกแปลกใจสักเท่าไหร่

ทว่าในเวลานี้จางเหิงก็จำต้องยอมรับว่า ทุกสิ่งรอบตัวช่างสมจริงเหลือเกิน หากไม่ใช่เพราะเขามีเวลายี่สิบสี่ชั่วโมงเพิ่มขึ้นมา จนทำให้ระยะเวลาของเกมเกิดปัญหาใหญ่ เขาก็คงหาจุดบกพร่องใดๆ ไม่พบเลย

นอกจากบ้านเรือนและเครื่องมือหินเหล่านั้นแล้ว ทั้งสองยังพบทะเลสาบขนาดเล็กอยู่ใกล้ๆ ด้วย มีพื้นที่ประมาณหนึ่งเฮกตาร์ แบร์วักน้ำขึ้นมาชิมแล้วบอกว่า “ดื่มได้ เป็นทะเลสาบน้ำจืด มิน่าล่ะพวกเขาถึงตั้งหมู่บ้านไว้ใกล้ๆ”

ทว่าสายตาของจางเหิงกลับถูกดึงดูดด้วยวัตถุครึ่งท่อนที่โผล่พ้นโคลนริมทะเลสาบขึ้นมา

“ชนเผ่านี้... พวกเขามีเทคนิคการหลอมโลหะแล้วหรือ?”

จางเหิงดึงวัตถุชิ้นนั้นขึ้นมา พบว่าเป็นชิ้นส่วนเหล็กที่สนิมเขรอะจนแทบดูไม่ออก เดิมทีมันน่าจะถูกติดตั้งอยู่บนท่อนไม้ แต่ท่อนไม้นั้นผุพังจนแทบไม่เหลือซากแล้ว

จางเหิงพิจารณาดูพักหนึ่งก็พบว่าตนเองดูไม่ออกเลยว่าของสิ่งนี้ใช้ทำอะไร

แบร์ก็ใช่ว่าจะรู้ไปเสียทุกเรื่อง เขาเองก็ไม่ทราบประโยชน์ของสิ่งนี้เช่นกัน เพียงแต่วิเคราะห์ว่า “เมื่อพิจารณาจากระดับทักษะแล้ว พวกเขาน่าจะยังอยู่ในยุคหิน ดังนั้นเศษเหล็กชิ้นนี้น่าจะไม่ใช่ของพวกเขา”

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว ทั้งสองจึงไม่ได้เดินทางต่อ แต่ตัดสินใจหาที่พักผ่อนและทำอาหารบริเวณนั้น

ยิ่งใกล้ถึงจุดหมายปลายทาง จางเหิงก็ยิ่งรู้สึกซับซ้อนในใจ

ตลอดหนึ่งปีกว่าที่ผ่านมา เขาดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยความตั้งใจที่จะเข้าไปสำรวจใจกลางเกาะ ทำให้เขาหมั่นฝึกซ้อมยิงธนูและออกกำลังกายอย่างสม่ำเสมอ จนสิ่งเหล่านี้แทบจะกลายเป็นสัญชาตญาณของร่างกายไปแล้ว แต่หากจะถามว่าเขาสนใจจริงๆ หรือไม่ว่ามีอะไรอยู่ที่นั่น เอาเข้าจริงก็ไม่ได้ถึงขนาดนั้นหรอก

ในแง่นี้ บางครั้งจางเหิงกลับอิจฉาเอ็ด แบร์ และคนอื่นๆ เสียด้วยซ้ำ พวกเขาสามารถปลอบใจตัวเองได้ว่า พรุ่งนี้อาจจะมีเรือมาเทียบท่า หรือที่ใจกลางเกาะอาจจะมีอะไรบางอย่างที่ช่วยให้พวกเขากลับบ้านได้ ทว่าในฐานะผู้เล่น จางเหิงรู้ดีว่าตราบใดที่เวลายังเดินไม่หมด เขาก็ไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น

เมื่อนึกถึงว่าพรุ่งนี้ปริศนาจะถูกคลี่คลาย ในใจของเขาก็รู้สึกตื่นเต้นและยินดีอยู่บ้าง อย่างไรเสียก็เป็นเรื่องที่เฝ้ารอมาเป็นปี ทว่าสิ่งที่อัดแน่นอยู่เต็มอกกลับเป็นความรู้สึกเคว้งคว้างเสียมากกว่า

เมื่อเรื่องนี้จบลง เขาจะเอาอะไรมาเป็นเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจในการมีชีวิตอยู่ต่อไปล่ะ?

แต่ยังดีที่เวลาผ่านไปถึงสี่ในห้าส่วนแล้ว เหลืออีกแค่ร้อยกว่าวัน ต่อให้หาเป้าหมายใหม่ไม่ได้ กัดฟันทนเอาหน่อยก็น่าจะผ่านไปได้แหละมั้ง

เช้าวันที่สาม จางเหิงตื่นแต่เช้าตรู่ แต่เมื่อลืมตาขึ้นมาก็พบว่าแบร์ตื่นก่อนเขาเสียอีก

“อรุณสวัสดิ์ จาง” นักสำรวจเอ่ยทักทายอย่างอารมณ์ดี “ผมเพิ่งเดินเล่นรอบทะเลสาบมา คุณทายสิว่าผมเจออะไร?”

“เอ่อ... อาหารเช้าเมนูใหม่เหรอ?”

“เรื่องนั้นก็จริงอยู่ ผมจับปลาดุกมาได้ตัวนึง กะว่าจะลองเปลี่ยนรสชาติบ้าง แต่นอกจากนั้น ผมยังเจอของอย่างอื่นด้วยนะ” แบร์วางลูกกลมๆ เล็กๆ ขึ้นสนิมสองลูกลงบนฝ่ามือของจางเหิง

“นี่มันอะไรน่ะ? ลูกแก้วเหรอ?”

“มันคือกระสุนปืนต่างหาก” แบร์เฉลย

“กระสุนตันๆ แบบนี้ จะยิงออกไปยังไงล่ะ?” จางเหิงชะงักไป เขาไม่ได้เป็นพวกบ้าอาวุธปืน แต่ก็พอมีความรู้พื้นฐานอยู่บ้าง อาวุธปืนสมัยใหม่ต้องอาศัยการจุดระเบิดของดินปืนภายในปลอกกระสุนเพื่อเป็นแรงขับดัน ถ้าไม่มีดินปืนก็ยิงอะไรไม่ออกหรอก

“คุณยังจำของที่คุณเจอริมทะเลสาบได้ไหม ผมรู้แล้วว่ามันคืออะไร” นักสำรวจเอ่ยด้วยความตื่นเต้น “ปืนคาบศิลา อาวุธที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในยุโรปช่วงศตวรรษที่สิบห้าและสิบหก ปืนชนิดนี้ต้องบรรจุดินปืนและกระสุนแยกกัน แล้วใช้สายชนวนจุดไฟ... ช่วงเวลานั้นเป็นยุคที่การค้าทาสผิวดำกำลังเฟื่องฟู ชนเผ่าพื้นเมืองที่อาศัยอยู่ที่นี่อาจจะถูกกองกำลังล่าทาสโจมตี แล้วก็ถูกจับตัวไปขายให้พวกเจ้าของไร่จนหมด”

ข้อสันนิษฐานนี้ฟังดูสมเหตุสมผลและสอดคล้องกับสิ่งที่พวกเขาพบเห็นในตอนนี้ จางเหิงเตรียมจะปักใจเชื่อตามนั้นแล้ว ทว่าครึ่งวันให้หลัง เมื่อทั้งสองเดินทางมาถึงใจกลางเกาะและได้เห็นสิ่งปลูกสร้างที่ดูคล้ายแท่นบูชา พร้อมกับกองกระดูกขาวโพลนที่กองพะเนินเทินทึก จางเหิงก็หันไปถามนักสำรวจที่อยู่ข้างๆ “กองกำลังล่าทาสในยุโรปช่วงศตวรรษที่สิบห้าและสิบหกของพวกคุณโหดร้ายขนาดนี้เลยเหรอ?”

“...นี่ไม่ใช่ฝีมือของกองกำลังล่าทาสหรอก ยุคนั้นเป็นยุคที่มืดมนและนองเลือดก็จริง เท่าที่ผมรู้ พวกพ่อค้าทาสมักจะฆ่าคนผิวดำที่กล้าขัดขืนเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู บางครั้งก็ฆ่าพวกที่แก่เกินไปหรือเด็กเกินไปจนลำบากในการขนส่งทิ้งให้หมด”

แบร์เดินเข้าไปใกล้แท่นบูชา หยิบกะโหลกศีรษะขึ้นมาหัวหนึ่ง “แต่แบบนี้... ไม่น่าจะใช่สไตล์ของพวกนั้นนะ”

“ถ้ากองกำลังล่าทาสไม่ได้เป็นคนฆ่าชนเผ่าพื้นเมืองบนเกาะ แล้วใครเป็นคนฆ่าพวกเขา คงไม่ใช่ว่าพวกเขาฆ่าตัวตายกันเองหรอกนะ?” คำพูดลอยๆ ของจางเหิงทำเอาทั้งสองคนถึงกับอึ้งไปเลย

เมื่อมองดูดีๆ สถาปัตยกรรมของแท่นบูชาแห่งนี้ก็ดูคล้ายคลึงกับซากปรักหักพังที่พวกเขาเจอริมทะเลสาบก่อนหน้านี้ไม่น้อย

“เอาเถอะ กองกำลังล่าทาสบุกขึ้นมาบนเกาะ ชนเผ่าพื้นเมืองเห็นท่าไม่ดีก็เลยพากันหนีขึ้นมาบนแท่นบูชานี้ แล้วก็จบชีวิตตัวเองลง... ฟังดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลเลยนะ”

แบร์เดินเข้าไปท่ามกลางกองกระดูกขาวโพลนกลางแท่นบูชา นั่งยองๆ แล้วใช้มือปัดฝุ่นบนแผ่นหิน “ตรงนี้ยังมีอย่างอื่นด้วยแฮะ เป็นรูปสลักโทเทม รูปสิ่งมีชีวิตที่ครึ่งบนเป็นคน ครึ่งล่างเป็นงู ดูเหมือนจะเป็นเทพเจ้าที่พวกชนเผ่าพื้นเมืองเคารพบูชากันนะ”

จางเหิงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แม้เขาจะไม่ได้ใส่ใจนักว่าใจกลางเกาะมีอะไรซ่อนอยู่ แต่การค้นพบซากปรักหักพังของชนเผ่าพื้นเมืองที่ไม่มีประโยชน์อะไรกับตัวเองเลยก็ทำให้เขารู้สึกท้อแท้อยู่ดี

นี่คือสิ่งที่เขาเตรียมตัวมาตลอดทั้งปีเชียวนะ ระหว่างทางมาก็อันตรายใช่ย่อย เขาเกือบจะถูกงูหลามกลืนลงท้องไปแล้วด้วยซ้ำ แต่สุดท้ายกลับเจอแค่กองกระดูกกับแท่นบูชา

ทว่าเมื่อเห็นแบร์ดูจะสนใจกองกระดูกพวกนั้นมาก เขาก็ไม่ได้เร่งรัดอีกฝ่าย

อาหารและน้ำของทั้งสองคนยังมีเหลือเฟือ เสบียงที่พกมาเพิ่งกินไปไม่ถึงครึ่ง แบร์ยังล่า “ของป่า” ระหว่างทางได้อีกเยอะแยะ แม้ส่วนใหญ่จะดูน่าเกลียดจนไม่รู้จะกินยังไง แต่รสชาติกลับอร่อยเกินคาด

จางเหิงกำลังคิดว่าหรือจะเดินทะลุป่าผืนนี้ไปโผล่อีกฝั่งของเกาะ แล้วค่อยเดินเลียบชายฝั่งกลับที่พักดี

แต่ในตอนนั้นเอง เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากด้านหลังแท่นบูชา กระโจนเข้าใส่นักสำรวจที่อยู่บนนั้น

จางเหิงตกใจสะดุ้ง ครั้งนี้ไม่ต้องรอให้แบร์มาอธิบาย เขาก็จำได้ทันทีว่าเจ้านั่นคืออะไร

——เสือจากัวร์ ราชาแห่งป่าดิบชื้น รูปร่างหน้าตาคล้ายเสือโคร่ง มีเขี้ยวเล็บแหลมคม สามารถสังหารจระเข้เคแมนได้อย่างง่ายดาย เป็นสัตว์นักล่าขนาดใหญ่ที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร

ทว่าปฏิกิริยาของแบร์ก็ว่องไวไม่แพ้กัน นักสำรวจกลิ้งตัวหลบการโจมตีอันดุดันของสัตว์ร้ายตัวนี้ได้อย่างฉิวเฉียด จากนั้นก็ชักมีดพกที่เอวออกมา

จางเหิงเองก็รีบปลดธนูที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมาอย่างรวดเร็ว ทว่าทันใดนั้นก็มีเสือจากัวร์อีกตัวโจนทะยานออกมา

คราวนี้สีหน้าของแบร์ถึงกับเปลี่ยนไป

ไม่จริงน่า?! จางเหิงตกใจสุดขีด ตามบทแล้วนักสำรวจควรจะตายในอีกสี่วันข้างหน้านี่นา เสือจากัวร์พวกนี้โผล่มาเร็วเกินไปหรือเปล่า หรือว่าพวกมันหยิบบทมาผิด?

แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาให้เขาคิดมากแล้ว สถานการณ์ของแบร์กำลังตกอยู่ในอันตราย ต่อให้เก่งแค่ไหนก็รับมือเสือจากัวร์สองตัวพร้อมกันไม่ไหวแน่ จางเหิงง้างธนู เล็งไปที่เสือจากัวร์ตัวที่สองแล้วปล่อยลูกศรออกไป

เสือจากัวร์ตัวนั้นกระโดดหลบได้อย่างคล่องแคล่ว จางเหิงไม่ได้แปลกใจอะไรนัก ตอนนี้พวกเขาอยู่ห่างกันประมาณยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดเมตร ปกติระยะนี้เขายิงมิกกี้เมาส์ก็มีความแม่นยำแค่ห้าหกส่วนเท่านั้น แถมความว่องไวของเสือจากัวร์ก็เหนือกว่านกโดโดไม่รู้ตั้งเท่าไหร่

[จบแล้ว]