บทที่ 17 - ภาคเอาชีวิตรอดบนเกาะร้าง (11)

บทที่ 17 - ภาคเอาชีวิตรอดบนเกาะร้าง (11)

จางเหิงตื่นขึ้นมา ก็เห็นแบร์กำลังย่างเนื้องูหลามตัวที่เกือบจะกลืนเขาลงท้องไปเมื่อคืนอยู่จริงๆ

“…………”

“จาง คุณตื่นแล้ว มาได้เวลาอาหารเช้าพอดีเลย” นักสำรวจใช้กิ่งไม้เล็กๆ ในมือเขี่ยกองไฟเพื่อปรับความแรงของเปลวไฟ จากนั้นก็ชี้ไปที่กองเลือดสดๆ ขุมหนึ่งที่อยู่ด้านข้าง “หนังงูน่ะ ผมเพิ่งลอกออกมาเอง พอทำความสะอาดเสร็จก็เอาไปทำเป็นถุงใส่น้ำหรืออะไรทำนองนั้นได้ มันเก็บน้ำได้ดีกว่าถังไม้เยอะเลยนะ หรือจะเอาไปทำเป็นเสื้อผ้าก็ได้ ใส่แล้วช่วยคลายร้อนได้ดีทีเดียว มีประโยชน์มากเวลาอากาศร้อนๆ”

“ขอบคุณเรื่องเมื่อคืนนะ” จางเหิงลุกขึ้นนั่ง แล้วเอ่ยขอบคุณแบร์เป็นอันดับแรก เขายังมองเห็นรอยแดงเป็นจ้ำๆ บนแขนที่ถูกงูรัดอยู่เลย

“เฮ้ ไม่ต้องเกรงใจหรอก คุณก็ช่วยชีวิตผมไว้ในทะเลเหมือนกัน การเอาชีวิตรอดในป่าก็ต้องช่วยเหลือซึ่งกันและกันไม่ใช่เหรอ?” แบร์ยื่นสเต็กเนื้องูย่างเสียบไม้ให้จางเหิงชิ้นหนึ่ง

ตอนแรกจางเหิงกะจะปฏิเสธ แต่พอคิดไปคิดมา นี่อาจจะเป็นโอกาสเดียวในชีวิตที่เขาจะได้กินเนื้องูหลามโดยไม่ต้องไปนอนซังเต เขาก็เลยรับมา

พอลองกัดไปคำหนึ่งด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก็พบว่ารสชาติอร่อยใช้ได้เลย กลิ่นคาวไม่แรงนัก รสชาติคล้ายๆ เนื้อไก่ แต่เหนียวนุ่มกว่า

พอนึกถึงว่าไอ้เจ้านี่แหละที่เกือบจะเอาชีวิตเขาไปเมื่อคืน จางเหิงก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะขอกินเพิ่มอีกสองชิ้น

…………

หลังอาหารเช้า ทั้งสองก็ออกเดินทางกันต่อ

แบร์ยังคงทำหน้าที่ไกด์นำทางที่แสนดีเยี่ยม เขาทั้งใช้มีดพกเบิกทางอยู่ด้านหน้า และคอยอธิบายเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตต่างๆ ที่พบเจอระหว่างทางให้จางเหิงฟังไปด้วย

“งูหลามที่เราเจอเมื่อคืนไม่ใช่สัตว์นักล่าเพียงชนิดเดียวในป่าผืนนี้หรอกนะ เวลางูหลามกินเหยื่อ มันมักจะเริ่มกลืนจากส่วนหัวเข้าไปทั้งตัว สายตาของพวกมันไม่ค่อยดี บางทีก็เกิดกรณีที่กลืนเหยื่อตัวใหญ่เกินไปจนท้องแตกตายก็มี แต่ระบบย่อยอาหารของงูกลับยอดเยี่ยมมาก มักจะย่อยได้หมดจดทั้งเนื้อทั้งกระดูก โครงกระดูกสัตว์ที่เราเจอมาหลายโครงก่อนหน้านี้ บางโครงก็ยังอยู่ในสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ ไม่น่าจะตายด้วยฝีมือของมันหรอก”

จางเหิงจดจำเกร็ดความรู้เล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ หลายอย่างดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อะไรในเวลาปกติ แต่ใครจะรู้ล่ะว่ามันอาจจะได้ใช้ประโยชน์ขึ้นมาเมื่อไหร่

ตัวอย่างเช่น เอ็ดกับหนุ่มกางเกงขาสั้นไม่ได้สอนวิธีทำเกลือจากน้ำทะเลให้เขาเลย แต่เขาอาศัยคลิปวิดีโอสั้นๆ ที่เคยดูบนเว็บไซต์วิดีโอที่มีระบบคอมเมนต์วิ่งบนหน้าจอ ใช้การต้มให้น้ำระเหยจนตกผลึกและกรองซ้ำๆ จนได้เกลือบริสุทธิ์สำหรับรับประทาน อาหารของเขาถึงได้มีรสชาติขึ้นมา

จะว่าไปแล้ว ตอนที่จางเหิงเรียนอยู่ชั้นประถม เขาเคยตามคุณตาไปเที่ยวที่สิบสองปันนา อุทยานแห่งชาติที่นั่นทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้งในใจเขา

แต่ที่นั่นก็เป็นสถานที่ที่ถูกพัฒนาขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์ เพื่อความปลอดภัยจึงเปิดให้นักท่องเที่ยวเข้าชมได้เพียงส่วนเล็กๆ เท่านั้น ป่าดิบชื้นที่อุดมสมบูรณ์ตามธรรมชาติแบบ 100% แบบนี้จางเหิงก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก และตามที่แบร์บอก ระบบนิเวศของที่นี่มีความหลากหลายทางชีวภาพสูงมาก ซึ่งก็ทำให้จางเหิงได้เปิดหูเปิดตาไม่น้อย

ตัวอย่างเช่น เขาเคยเห็นกบตัวเล็กๆ ที่มีผิวหนังส่วนท้องโปร่งแสงอยู่ข้างทาง ลำตัวยาวแค่ 1-2 เซนติเมตร สามารถมองเห็นหัวใจ ตับ และระบบทางเดินอาหารจากด้านล่างได้อย่างชัดเจน น่าทึ่งมาก

“กบแก้ว มักอาศัยอยู่ในป่าดิบชื้นของอเมริกากลางและอเมริกาใต้ ปัจจุบันพบกบแก้วทั่วโลกประมาณ 134 สายพันธุ์ ซึ่งหกสิบสายพันธุ์ในจำนวนนี้กำลังใกล้สูญพันธุ์” นักสำรวจอธิบายพลางค่อยๆ วางเจ้าตัวเล็กในมือกลับลงบนใบไม้อย่างเบามือ

“แล้วอันนี้ล่ะ?” จางเหิงชี้ไปที่ส่วนที่นูนขึ้นมาเหมือนเนื้องอกบนต้นไทร ซึ่งมีกิ่งก้านใหม่ผลิออกมาด้วย

“อ้อ เฟินชายผ้าสีดา เป็นพืชอิงอาศัยในวงศ์ Polypodiaceae ตอนเกิดใหม่จะมีสีเขียวอ่อน พอโตเต็มที่จะเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลอ่อน มักจะเกาะอยู่ตามลำต้นหรือกิ่งของต้นไม้อื่นๆ พบเห็นได้ทั่วไปในป่าดิบชื้น”

นอกจากนี้ จางเหิงยังเห็นบ่าง แต่เจ้านี่ไม่ใช่ทั้งแมวและไม่ใช่ลิง มันมีพังผืดคล้ายปีกค้างคาวห่อหุ้มคอ แขนขา และหางเอาไว้ พอกางออกก็ร่อนไปในอากาศได้ ดูน่าสนุกดี สไปเดอร์มังคิวสไปดี้ แมงมุมมังสวิรัติชนิดเดียวในโลกที่กินยอดอ่อนของใบไม้เป็นอาหาร ชื่อเรียกยากชะมัด จางเหิงถามย้ำกับแบร์ตั้งสามรอบก็ยังแทบไม่อยากจะเชื่อ นกปักษาสวรรค์ เสียงร้องของมันเหมือนเสียงปืนเปี๊ยบ ตอนได้ยินครั้งแรกทำเอาจางเหิงสะดุ้งโหยง แต่มันสวยมาก โดยเฉพาะขนหาง แถมยังมีการไล่ระดับสีอีกต่างหาก...

แบร์เองก็อดที่จะทอดถอนใจออกมาไม่ได้ “ที่นี่มันสวรรค์ของสิ่งมีชีวิตชัดๆ ผมเพิ่งเคยเห็นพืชและสัตว์เขตร้อนจากหลากหลายภูมิภาคมารวมตัวกันเยอะขนาดนี้เป็นครั้งแรกเลย มหัศจรรย์จริงๆ ถ้านักชีววิทยารู้เรื่องนี้เข้า พวกเขาต้องหลงรักดินแดนผืนนี้หัวปักหัวปำแน่ๆ”

ในขณะนั้นเอง จางเหิงรู้สึกเหมือนเหยียบโดนอะไรบางอย่างเข้า เขาจึงก้มลงไปเก็บเศษฟันของสัตว์ชนิดใดชนิดหนึ่งขึ้นมา ที่ฐานของฟันมีรูเจาะกลมๆ อยู่หนึ่งรู

“ของชิ้นนี้น่าจะทำขึ้นด้วยมือมนุษย์ รูที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติมักจะไม่กลมเกลี้ยงขนาดนี้” แบร์รับฟันซี่นั้นไปพิจารณาดูอย่างละเอียดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “ผมรู้ว่าชนเผ่าพื้นเมืองบางกลุ่มมักจะนำฟันของสัตว์ที่ล่าได้มาทำเป็นเครื่องประดับสวมคอ เพื่อโอ้อวดความแข็งแกร่งของตนเอง ยิ่งสัตว์ที่ล่าได้ดุร้ายมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความเก่งกาจของพวกเขามากเท่านั้น แบบนี้เวลาเลือกคู่ครองก็จะยิ่งมีโอกาสได้คนที่ถูกใจง่ายขึ้น ผมมีเพื่อนอยู่คนหนึ่ง เพื่อที่จะแต่งงานกับหญิงสาวที่สวยที่สุดในเผ่า เขาออกไปล่าสิงโตตัวเดียวกลางทุ่งหญ้าซาวันนา แต่สุดท้ายก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย”

“…………”

มิน่าล่ะประชากรในต่างประเทศถึงได้น้อยนัก จางเหิงไม่ขอออกความเห็นว่าพฤติกรรมแบบนี้ฉลาดหรือไม่ แต่เขาสนใจคำถามอีกข้อมากกว่า “หมายความว่าบนเกาะนี้ยังมีชนเผ่าพื้นเมืองอาศัยอยู่งั้นเหรอ? คงไม่ใช่พวกมนุษย์กินคนหรอกนะ”

แบร์ส่ายหน้า “เป็นไปได้ยาก พื้นที่ของเกาะนี้ก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก คุณบอกว่าคุณใช้ชีวิตอยู่บนนี้มาปีกว่าแล้ว ถ้ายังมีคนอื่นอยู่บนเกาะจริงๆ ไม่มีทางเลยที่คุณจะยังไม่เคยเจอพวกเขาสักครั้ง... แถมของชิ้นนี้ก็ดูเหมือนจะเก่ามากแล้วด้วย”

“สรุปก็คือเมื่อก่อนที่นี่เคยมีชนเผ่าพื้นเมืองอาศัยอยู่จริงๆ สินะ?” จางเหิงถึงกับเหงื่อตก ถ้าพวกคนป่านั้นยังมีชีวิตอยู่ ไม่แน่ว่าตั้งแต่วันแรกที่ขึ้นเกาะ เขากับเอ็ดอาจจะโดนจับไปต้มซุปแล้วก็ได้

“อืม ลองเดินดูต่อไปเถอะ”

แบร์เริ่มสนใจขึ้นมาแล้ว เดิมทีเขาก็เป็นนักสำรวจอยู่แล้ว อารยธรรมที่สาบสูญแบบนี้ดึงดูดใจเขาอย่างบอกไม่ถูก เขาถึงกับลืมไปเลยว่าตัวเองตั้งใจมาหาวิธีออกจากเกาะเล็กๆ แห่งนี้เพื่อกลับสู่โลกที่เจริญแล้ว ทั้งสองคนยังคงมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางเกาะต่อไป

จนถึงตอนนี้ พวกเขาเดินมาได้ครึ่งทางแล้ว และยิ่งเข้าไปลึกเท่าไหร่ ก็ยิ่งพบร่องรอยการอยู่อาศัยของมนุษย์มากขึ้นเท่านั้น

แบร์มองดูกระท่อมที่ผุพังจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม รวมถึงเครื่องมือหินที่ถูกตะไคร่น้ำเกาะจนเขียวครึ้ม ก็มั่นใจได้แล้วว่าในอดีตอันไกลโพ้นเคยมีชนเผ่าพื้นเมืองอาศัยอยู่ที่นี่จริงๆ

เกิดอะไรขึ้นกับพวกเขากันแน่ ทำไมถึงได้หายสาบสูญไปจนหมดสิ้นในวันนี้? นักสำรวจรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นเรื่อยๆ

[จบแล้ว]