บทที่ 13: คุณหนูอารง

ดึกสงัด ภายนอกศาลเจ้าที่ทรุดโทรมในภูเขาลึก

ภายใต้แสงจันทร์สลัว งูแสนสวยที่มีหัวเป็นหญิงงามปรากฏตัวขึ้น กำลังแลบลิ้นและเคลื่อนตัวอันมหึมาของหล่อนไปมา สูดดมกลิ่นอายของมนุษย์ที่ยังหลงเหลืออยู่ในอากาศ และค่อยๆ เลื้อยเข้าไปในศาลเจ้า

หล่อนกำลังตามหาชายที่ชื่อวาตานาเบะ มู่หยวน

เพราะเขาคือนายคนปัจจุบันของโอนิคิริ เขาคือศัตรูของปีศาจทุกตน และด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องตาย

และที่สำคัญที่สุด เขายังเป็นซามูไรอัจฉริยะที่อายุน้อยที่สุดในยุคปัจจุบันอีกด้วย ช่างเป็นร่างกายที่อร่อยและนุ่มนวลซึ่งได้รับการฝึกฝนมาจนถึงขีดสุดจริงๆ

ในยุคสมัยที่เวทมนตร์ขาดแคลนเช่นนี้ ร่างกายแบบนี้ย่อมเป็นยาอายุวัฒนะที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดสำหรับปีศาจทุกตนอย่างไม่ต้องสงสัย

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านผู้นั้นก็ได้ออกคำสั่งมาแล้ว

สัตว์ประหลาดตนนั้น ซึ่งถือกำเนิดขึ้นจากความคับแค้นใจและความหวาดกลัวในยุคสมัยอันวุ่นวายนี้ ได้สั่งให้ปีศาจทุกตนตัดหัวชายผู้นี้ และนำดาบปราบปีศาจโอนิคิริกลับมา

และเมื่อถึงตอนนั้น เขาจะหักดาบวิญญาณปราบปีศาจในตำนานเล่มนี้ออกเป็นสองท่อนต่อหน้าปีศาจทุกตน!

และจะมอบรางวัลอันยิ่งใหญ่ให้กับผู้ที่ทำสำเร็จ!

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ร่างกายที่กำลังเคลื่อนไหวของหล่อนก็อดไม่ได้ที่จะออกแรงมากขึ้นอีกนิด

หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง ในที่สุดหล่อนก็เลื้อยเข้ามาในศาลเจ้าโบราณ และท่ามกลางแสงเทียนสลัวๆ ภายในศาลเจ้า หล่อนก็เห็นมู่หยวนกำลังนั่งก้มหน้าอยู่ข้างใน ทำอะไรบางอย่างที่หล่อนเองก็ไม่รู้

หล่อนสัมผัสได้ทันทีว่านี่คือโอกาสอันยอดเยี่ยม

หล่อนเคลื่อนตัวไปตามหลังคาของศาลเจ้าและไปหยุดอยู่เหนือหัวของมู่หยวนพอดี

หลังจากพบว่ามู่หยวนที่อยู่ด้านล่างยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ หล่อนก็สะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจเอาไว้และค่อยๆ โน้มตัวลงมา

จากนั้น หัวของหญิงงามก็อ้าปากกว้างขึ้น และค่อยๆ ฉีกขาดออกทีละน้อย ลามไปจนเกือบถึงใบหู

ท้ายที่สุด หัวของหญิงงามก็หายไป กลายร่างเป็นงูดำที่กำลังอ้าปากกว้าง

ขณะที่หล่อนกำลังจะพุ่งลงมาและเขมือบมู่หยวนที่อยู่ด้านล่างเข้าไปโดยตรง

จู่ๆ มู่หยวนก็เงยหน้าขึ้นมองหล่อน

เพราะมันกะทันหันมาก งูแสนสวยจึงตกตะลึงไปเลย

จากนั้น ในภาพสะท้อนของดวงตาสีมรกตของงูแสนสวย หล่อนก็เห็นมู่หยวน ซึ่งมีดวงตาสีแดงน่าขนลุก พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก กำลังจ้องมองมาที่หล่อน

ในขณะเดียวกัน สิ่งที่ทำให้หล่อนแทบไม่เชื่อสายตาก็คือ หล่อนกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายปีศาจที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จากตัวของมู่หยวน

จากนั้นร่างกายของหล่อนก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน และภายใต้กลิ่นอายปีศาจนั้น ความคิดที่จะยอมจำนน ที่จะไม่มีวันกล้าขัดขืน ก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจของหล่อน!

วินาทีต่อมา แสงเย็นเยียบก็สว่างวาบขึ้น

เมื่องูแสนสวยได้สติ หล่อนก็พบว่าหน้าของหล่อนแนบสนิทอยู่กับพื้น และวิสัยทัศน์ของหล่อนก็เลื่อนสูงขึ้นเล็กน้อย ซึ่งหล่อนยังคงสามารถมองเห็นครึ่งท่อนบนของตัวเองห้อยต่องแต่งลงมาจากชายคาศาลเจ้าได้...

นี่ฉันตายแล้วเหรอ?

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวของงูแสนสวยที่กำลังตกตะลึง

หล่อนก็เห็นมู่หยวนลุกขึ้นยืน เดินมาตรงหน้าหล่อน ยกเท้าขึ้น และกระทืบหัวหล่อนจนแหลกละเอียด!

"นั่นมันโหดร้ายเกินไปจริงๆ นะ"

ในเวลานี้ เสียงแผ่วเบาของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังก้องขึ้นในศาลเจ้า

ภายใต้แสงเทียนสลัวๆ ในศาลเจ้า หญิงสาวที่ดูบอบบางคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ตรงหน้าสุด ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้... หากมองข้ามเงาภายใต้แสงเทียนนั้นไป

นั่นคือเงาของงูดำยักษ์ ที่ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่างูแสนสวยตัวนี้เสียอีก!

หล่อนนั่งดูเรื่องสนุกๆ อยู่ตรงนั้นมาตลอด

และเนื่องจากหล่อนไม่อยากให้งูแสนสวยตัวนั้นพบเข้า อีกฝ่ายก็ย่อมไม่สามารถพบหล่อนได้เช่นกัน

"เป็นยังไงล่ะ? ฉันไม่ได้โกหกนายใช่ไหม?"

จากนั้นดวงตาสีแดงก่ำของหญิงสาวก็มองไปที่มู่หยวนและพูดด้วยน้ำเสียงที่เจือความภาคภูมิใจว่า "พลังแห่งการกลายร่างเป็นปีศาจมันมีประโยชน์มากเลยใช่ไหมล่ะ? นี่ยังไม่นับรวมถึงพลังปีศาจนี้... มันมาจากฉันนะ!"

มู่หยวนไม่ได้ตอบคำถามของหล่อนในทันที แต่มองไปที่ศพของงูแสนสวยบนพื้น จากนั้นก็มองไปที่หล่อนและพูดยิ้มๆ ว่า "คุณหนูอารง คุณไม่โกรธเหรอครับ?"

"หืม?" หญิงสาวชะงักไปครู่หนึ่ง มองมู่หยวนด้วยความงุนงง

"นี่... ผมถือว่าผมกำลังฆ่าพวกพ้องของคุณอยู่ใช่ไหม?"

หญิงสาวที่มู่หยวนเรียกว่าอารง มองตามสายตาของมู่หยวนไปที่ศพของงูแสนสวยบนพื้น และสีหน้าของหล่อนก็เห็นได้ชัดว่าเริ่มโกรธขึ้นมา

"มู่หยวน ฉันบอกนายหลายครั้งแล้วนะ ว่าฉันคือมังกร มังกร!"

"คุณก็ยังเป็นแค่งูยักษ์ไม่ใช่หรือไง?"

"ฉันน่าจะกลายร่างเป็นมังกรไปตั้งนานแล้ว! นายดึงหอกบ้าๆ นั่นออกให้ฉันสิ แล้วคอยดูว่าฉันจะกลายเป็นมังกรได้หรือเปล่า!"

มู่หยวนเพียงแค่ยิ้มให้กับคำพูดของอารงและไม่ได้ตอบกลับ

อารง นั่นคือชื่อของหล่อน

ตัดสินจากรูปลักษณ์ปัจจุบันของหล่อน หล่อนดูเหมือนหญิงสาวที่บอบบาง สวยงาม และไร้พิษสงคนหนึ่ง มีผมสีดำที่สลวยสวยเก๋ และดวงตาสีแดงที่ดูน่าขนลุกคู่หนึ่ง

แต่หล่อนก็คืองูดำยักษ์ที่มู่หยวนรู้จักจากตำนาน ซึ่งถูกผนึกไว้ด้วยหอกแห่งทวยเทพที่ตกลงมาจากฟากฟ้า

...

【คุณยอมรับพลังของงูดำยักษ์ในตำนานตนนี้และกลายเป็นครึ่งปีศาจ คุณไม่รู้ว่าจุดประสงค์ของหล่อนคืออะไร แต่คุณสัมผัสได้ลางๆ ว่าการกระทำของหล่อนไม่ได้มาจากความหวังดีอย่างแน่นอน】

【อย่างไรก็ตาม คุณไม่ค่อยใส่ใจนัก เพราะหลังจากได้ลองใช้พลังที่คุณครอบครองอยู่ในตอนนี้เพียงครู่เดียว คุณก็เข้าใจได้ว่าคุณมีความแข็งแกร่งพอที่จะล้างแค้นได้แล้วจริงๆ!】

"การกลายร่างเป็นปีศาจสินะ..."

ในเวลานี้ มือของมู่หยวนวางอยู่บนข้อความของคู่มือฝึกฝนวีรชน

อ่านความทรงจำที่ร่างจำลองส่งมาให้ มองดูฉากที่ดวงตาของเขากลายเป็นสีแดงน่าขนลุก จากนั้นก็มองไปที่งูดำยักษ์ที่เรียกตัวเองว่าอารง

เขานิ่งเงียบไปพักหนึ่ง

เรื่องนี้ เมื่อมองย้อนกลับไป มันไม่ได้ซับซ้อนอะไรเลย

มู่หยวนมาที่นี่หลังจากได้ยินเรื่องหอกแห่งทวยเทพ จากนั้นก็พบกับงูดำยักษ์อารง ซึ่งถูกผนึกอยู่ลึกเข้าไปในภูเขาแห่งนี้

หล่อนขอให้มู่หยวนช่วยดึงหอกยาวออกให้หล่อน แต่ด้วยการเตือนจากโอนิคิริและ 'สัญชาตญาณ' (ตาแห่งจิต) อันเฉียบแหลมของมู่หยวน เขาจึงเข้าใจได้ทันทีว่าคนตรงหน้าเขาคนนี้ เป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าชิชิโอ มาโคโตะอย่างแน่นอน!

และที่จริงแล้ว หล่อนก็คือ 'เจียว' (มังกรน้ำ) ที่ถูกผนึกมานานกี่ปีก็ไม่อาจทราบได้ และเป็นตนที่สามารถบินและกลายร่างเป็นมังกรได้โดยตรงหากผนึกถูกทำลาย

หล่อนเป็นเพียงสัตว์ประหลาดที่ไม่ควรจะปรากฏตัวในยุคสมัยนี้!

ดังนั้น มู่หยวนจึงปฏิเสธหล่อนอย่างแน่นอน เพราะถ้าหล่อนต้องการ หล่อนก็สามารถกินเขาได้ในคำเดียวหลังจากทำลายผนึกได้แล้ว

ดังนั้น ไม่ต้องสงสัยเลย มู่หยวนได้ล่วงเกินคุณหนูอารงคนนี้ไปแล้ว

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ เมื่อหล่อนรู้ว่ามู่หยวนกำลังแสวงหาพลังไปเพื่ออะไร หล่อนก็ยังแสดงความเต็มใจที่จะมอบพลังให้กับมู่หยวน ทำให้เขากลายเป็นครึ่งปีศาจอย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้

ในตอนนั้น มู่หยวนลังเลอยู่พักหนึ่งเกี่ยวกับทางเลือกนี้ แต่สุดท้ายก็ยอมรับมัน

เขาสัมผัสได้ว่าเจตนาของอารงนั้นไม่ดี และมันก็มีแนวโน้มสูงมากที่จะเป็นรูปแบบหนึ่งของการแก้แค้น

แต่มู่หยวนก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก

...

【หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง คุณก็ค่อยๆ ควบคุมพลังปัจจุบันของคุณได้ คุณรู้สึกว่าถึงเวลาอันสมควรแล้ว คุณจึงออกจากที่นี่ไป แม้ว่าอารงจะไม่ได้พูดอะไรตอนที่คุณจากไป แต่คุณก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าหล่อนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย】

【คุณบอกหล่อนว่าคุณจะกลับมา และเมื่อคุณกลับมา คุณอาจจะช่วยหล่อนดึงหอกออกและมอบอิสรภาพให้หล่อน แต่หล่อนก็ดูเหมือนจะไม่เชื่อคำพูดของคุณเลย...】

【ในวัยสิบเจ็ดปี หลังจากผ่านไปหลายปี คุณก็เดินทางกลับมายังเอโดะอีกครั้ง】