บทที่ 11: การปราบปีศาจครั้งแรก

“ครั้งหนึ่ง ทุกคนเคยรู้จักฉัน แต่ตอนนี้ ฉันเป็นแค่คนแปลกหน้า...”

มู่หยวนลูบไล้ข้อความบนคู่มือฝึกฝนวีรชนเบาๆ สัมผัสถึงความทรงจำของร่างจำลอง และจ้องมองภาพฉากจำลองของเมืองเล็กๆ ที่เงียบสงบราวกับดินแดนในอุดมคติตรงหน้า

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมู่หยวน

“วันรุ่งขึ้น โดยไม่มีความผูกพันหลงเหลืออยู่ในใจ คุณที่สวมหมวกฟางเหมือนกับนักดาบโรนินพเนจรธรรมดาๆ ที่บังเอิญผ่านมาที่นี่ ก็ได้เดินทางจากไป คุณได้ทิ้งดินแดนสงบสุขในโลกอันวุ่นวาย ซึ่งคุณเป็นคนสร้างขึ้นมากับมือเอาไว้เบื้องหลัง”

“คราวนี้ไม่มีใครมาส่งคุณ คุณเข้าใจดีว่าเหตุการณ์นี้จะไม่กลายเป็นวีรกรรมอันเป็นตำนาน และจะไม่ถูกนำไปใช้เพื่อยกระดับการเป็นวีรชน ดังนั้น... คุณเสียใจหรือเปล่า?”

ในความเป็นจริง มู่หยวนสามารถรอจนกว่าความแข็งแกร่งของเขาจะฟื้นฟูและสำเร็จการศึกษาก่อนที่จะออกจากเอโดะ จากนั้นก็ทำตามสิ่งที่เขาเคยทำในชาติก่อน

เพราะเหตุการณ์ในวันนั้นได้รับการยืนยันจากการจำลองแล้วว่า มันจะแพร่กระจายไปอย่างกว้างขวางและกลายเป็นข้อได้เปรียบให้มู่หยวนกลายเป็นวีรชนอย่างแน่นอน

แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น และนี่ก็ขัดกับเป้าหมายของมู่หยวนในการสลักนามวีรชนอย่างเป็นธรรมชาติ

ดังนั้น... เขาเสียใจหรือเปล่า?

“ไม่เสียใจเลย”

เมื่อเผชิญกับข้อความที่ปรากฏบนคู่มือฝึกฝนวีรชน มู่หยวนก็ตอบกลับแทบจะในทันทีตามสัญชาตญาณ

จากนั้น เมื่อเขาดึงสติกลับมาได้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและยิ้มเยาะตัวเอง

“ทำไมฉันต้องตอบด้วยล่ะ? นี่มันไม่ใช่ตัวเลือกซะหน่อย”

ใช่แล้ว มู่หยวนไม่เสียใจเลย

แม้จะรู้ว่ามันจะกลายเป็นตำนานที่ปฏิเสธไม่ได้ แต่เขาก็ยังคงเลือกที่จะไม่เพิกเฉยเมื่อรู้ว่าเรื่องเหล่านี้กำลังจะเกิดขึ้น

“คุณไม่เสียใจเลย... คุณไม่แม้แต่จะคิดที่จะใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้ หรือใช้ประโยชน์จากพวกเขาต่อไป คุณแค่อยากทำ คุณก็เลยลงมือทำ”

มือของมู่หยวนสัมผัสไปที่ข้อความที่ปรากฏบนหนังสือ

จากนั้นฉากตรงหน้าเขาก็เปลี่ยนไป กลายเป็นภาพด้านนอกประตูเมืองเล็กๆ

ร่างจำลองในคราบนักดาบโรนินพเนจร กำลังยืนอยู่ที่ประตูเมือง

และก่อนที่จะจากไป เขาก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็หันกลับไปมองความเจริญรุ่งเรืองภายในเมือง

เขายิ้มบางๆ หันกลับมา และกดหมวกฟางลง

ก่อนจะเดินจากไป

“ในช่วงปลายยุคบะคุฟุ ภัยธรรมชาติ ภัยพิบัติจากน้ำมือมนุษย์ และสิ่งลี้ลับที่ซ่อนเร้น ล้วนพัวพันกันบนเวทีอันยิ่งใหญ่แห่งนี้ นี่คือจุดสูงสุดสุดท้ายของยุคสมัยนี้ และยังเป็นบทเพลงซิมโฟนีก่อนการมาถึงของยุคสมัยใหม่อีกด้วย”

“และเวทีเช่นนี้ ย่อมไม่ขาดแคลนเรื่องราวที่คุณกำลังค้นหา”

“คุณเดินทางไปได้ไม่นานนัก ก่อนจะลงหลักปักฐานที่หมู่บ้านแห่งหนึ่ง”

“คุณได้รับคำขอร้องจากเด็กหญิงวัยเจ็ดขวบในหมู่บ้าน เธอหวังว่าคุณจะไปที่ภูเขาหลังหมู่บ้านเพื่อตามหาพ่อของเธอ ซึ่งขึ้นไปตัดฟืนเมื่อสามวันก่อนและยังไม่กลับมา”

“เมื่อเผชิญกับคำขอร้องของเด็กหญิง คุณก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง เพราะชาวบ้านส่วนใหญ่แสดงอาการหวาดกลัวเมื่อได้ยินเรื่องนี้”

“ท้ายที่สุด ชายชราคนหนึ่งในหมู่บ้าน เห็นว่าคุณยังหนุ่มยังแน่น จึงทนเห็นคุณไปตายไม่ได้ เขาจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้คุณฟัง ปรากฏว่ามีปีศาจสาวตนหนึ่ง ซึ่งเชี่ยวชาญด้านการล่อลวงผู้ชายและสูบพลังชีวิต ปรากฏตัวขึ้นที่ภูเขาด้านหลัง!”

ในหมู่บ้านญี่ปุ่นที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่งในช่วงปลายยุคบะคุฟุ

มู่หยวนถือคู่มือวีรชนอยู่ เขามองเห็นภาพชายชราในชุดขาดวิ่นผ่านการจำลอง ซึ่งกำลังรบเร้าไม่ให้เขาไปตาย

และเด็กน้อยอายุเพียงเจ็ดขวบที่กำลังดึงเสื้อผ้าของเขา ร้องไห้สะอึกสะอื้นและอ้อนวอน... นอกจากเธอแล้ว ที่บ้านก็เหลือเพียงหญิงชราอีกคนเดียวเท่านั้น

หมู่บ้านนี้ยากจน และแทบจะไม่มีใครมาที่นี่ในวันธรรมดา นับประสาอะไรกับซามูไร

ด้วยเหตุนี้เอง เธอจึงจับมู่หยวนไว้แน่นและไม่ยอมปล่อยเมื่อเธอเห็นเขา

“สำหรับเรื่องนี้ ทางเลือกของคุณคือ...”

“A: ตอบรับคำขอร้อง, B: เชื่อฟังคำเตือน, C: ลงมือจัดการด้วยตัวเอง”

“ปีศาจสาวงั้นเหรอ?”

ประกายประหลาดวูบผ่านดวงตาของมู่หยวน

แต่เมื่อลองคิดดูดีๆ มันก็ดูเป็นเรื่องปกติ ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่คือโลกไทป์มูน และแม้แต่ในยุคปัจจุบันที่เขาอาศัยอยู่ก็ยังมีสิ่งลี้ลับปรากฏให้เห็น

ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า จอมปีศาจอันเป็นจุดสูงสุดของความชั่วร้ายในโลกนี้ก็จะปรากฏตัวขึ้นด้วยซ้ำ!

ยิ่งไปกว่านั้น จุดสิ้นสุดของยุคสมัยก็คือช่วงเวลาที่ภูตผีปีศาจจะปรากฏตัวขึ้น

เมื่อคิดเช่นนี้ มันก็ค่อนข้างแปลกที่เขาไม่เคยเจอปีศาจเลยตอนที่เขากลายเป็นนักดาบพเนจรเพื่อค้นหาจิตแห่งดาบในชาติก่อน

ดังนั้น เขาควรจะปฏิเสธเรื่องนี้ไหม?

“จะมีเหตุผลอะไรให้ต้องปฏิเสธล่ะ?”

มุมปากของมู่หยวนยกขึ้นเล็กน้อย เขารู้ว่าอะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับปีศาจ ภูตผี และเทพเจ้า ล้วนเป็นคะแนนพิเศษสำหรับการยกระดับตำนานอย่างแน่นอน!

เขาไม่ได้คิดถึงเหตุผลว่าทำไมมู่หยวนถึงตัดสินใจไปเกียวโตเพื่อตามหาจอมปีศาจตนนั้นในชาติก่อนเลยด้วยซ้ำ

“ก็แค่ปีศาจสาวไร้ชื่อที่สูบพลังชีวิต ฉันไม่สะทกสะท้านเลยสักนิดตอนเผชิญหน้ากับจอมปีศาจอันเป็นจุดสูงสุดของความชั่วร้ายในโลกนี้... นี่ยังไม่นับรวมถึงดาบของฉันในชาตินี้คือโอนิคิริอีกนะ!”

คุณตอบรับคำขอร้องของเด็กน้อย รู้สึกตื่นเต้นอยู่ลึกๆ และราวกับสัมผัสได้ถึงสิ่งกำลังจะเกิดขึ้น ดาบวิเศษโอนิคิริของคุณก็ส่งผ่านความรู้สึกยินดีมาให้คุณ

อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจของคุณสร้างความเสียใจให้กับชาวบ้านส่วนใหญ่เป็นอย่างมาก เพราะทุกคนรู้สึกว่าการกระทำของคุณไม่ต่างอะไรกับการไปตายเอาดาบหน้า

ขณะที่คุณกำลังเตรียมตัวขึ้นเขา คุณก็ไม่คาดคิดว่าเด็กหญิงตัวน้อยจะรวบรวมความกล้าและเดินตามคุณขึ้นเขามาเพื่อนำทาง

ตอนแรกคุณรู้สึกว่ามันยุ่งยากและต้องการปฏิเสธ แต่ท้ายที่สุด คุณก็ซาบซึ้งในความมุ่งมั่นของเธอที่จะตามหาพ่อบนภูเขา จึงพาเธอไปด้วย

คุณค้นหาอยู่เป็นเวลานานบนภูเขาด้านหลัง จนกระทั่งพระอาทิตย์ใกล้จะตกดินและแสงอาทิตย์ยามเย็นทาบทาอยู่บนท้องฟ้า แต่คุณก็ยังหาพ่อของเด็กหญิงไม่พบ

คุณเข้าใจในใจว่าพ่อของเด็กหญิงน่าจะประสบเคราะห์ร้ายไปแล้ว แต่คุณก็ยังไม่พูดอะไร และช่วยเธอค้นหาต่อไป อย่างไรก็ตาม เด็กหญิงกลับมีเหตุผลอย่างคาดไม่ถึง แม้ว่าเธอจะไม่เต็มใจอย่างมาก แต่เธอก็ยังเป็นฝ่ายดึงคุณให้เดินลงจากเขา

แต่ผิดคาด ขณะที่คุณกำลังจะลงจากเขา ดาบวิเศษโอนิคิริของคุณก็เริ่มสั่นเบาๆ เพื่อเตือนคุณ

ในขณะเดียวกัน สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมและสัมผัสที่หกในการหลบหลีกอันตราย (ตาแห่งจิต (เทียม)) ก็ทำให้คุณรับรู้ได้ถึงอันตราย และชักดาบออกมาในพริบตา ตัดเส้นผมที่พุ่งเข้ามาโจมตีคุณจากด้านหลังจนขาดสะบั้น—เส้นผมของผีสาว

คุณหันกลับไป และท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็นที่สาดส่อง ในที่สุดคุณก็ได้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของผีสาวตนนั้น

“โอ้”

มู่หยวนที่ถือคู่มือฝึกฝนวีรชนอยู่ กะพริบตาเล็กน้อย เขามองดูภาพตอนที่ผีสาวปรากฏตัวขึ้นครั้งแรกซึ่งถูกฉายออกมาตรงหน้าเขาตามที่คิด

เขาประหลาดใจที่พบว่าผีสาวในชุดแดงตนนั้น งดงามอย่างไม่น่าเชื่อ

【เมื่อเห็นว่าการโจมตีเพียงครั้งเดียวไม่สามารถฆ่าคุณได้ ผีสาวก็กรีดร้องออกมาอย่างแสบแก้วหูและล่าถอยไปในทันที ทางเลือกของคุณคือ...】 【A: ไล่ตามเด็กหญิง, B: พาเด็กหญิงลงจากเขา, C: ลงมือจัดการด้วยตัวเอง】

มู่หยวนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เพราะเขากลัว แต่เพราะเขารู้สึกว่าไม่ควรพาเด็กเล็กขนาดนี้ไปเสี่ยงอันตราย

แต่หลังจากคิดดูแล้ว ในที่สุดมู่หยวนก็เลือกที่จะไล่ตามผีสาวไป

เขามั่นใจว่าสามารถปกป้องเด็กคนนี้ได้!

【คุณไล่ตามไปอย่างรวดเร็วและประหลาดใจที่พบว่าเธอดูเหมือนจะกลัวคุณมาก】

“กลัวฉันงั้นเหรอ?”

มู่หยวนมองดูข้อความแล้วเอียงคอตามสัญชาตญาณ แต่เขาก็คิดออกอย่างรวดเร็ว

“โอนิคิริต่างหากที่หล่อนกลัว”

【ข้อสันนิษฐานของคุณไม่ผิด ขณะที่คุณไล่ตามผีสาวและสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ โอนิคิริของคุณก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่ง!】

【เปลวเพลิงที่แต่เดิมสลักอยู่บนตัวดาบ บัดนี้ดูเหมือนจะลุกโชนขึ้น ส่องแสงกะพริบบนใบดาบและนำทางให้คุณไล่ตามผีสาวไป】

【ด้วยความช่วยเหลือจากโอนิคิริ ในที่สุดคุณก็ไล่ตามผีสาวมาจนถึงป่าช้าที่เปลี่ยวร้างแห่งหนึ่ง คุณพบว่าที่นี่ดูเหมือนจะเป็นรังของผีสาว มีเสื้อผ้าผู้ชายขาดวิ่นกองอยู่บนพื้นมากมาย และยังมีแม้กระทั่งเสื้อผ้าของซามูไรโรนินบางคนด้วย】

【เมื่อเห็นว่าหนีไม่พ้น ผีสาวก็ใช้มนต์เสน่ห์ที่ใช้ล่อลวงผู้ชาย พยายามที่จะยั่วยวนคุณ อย่างไรก็ตาม โอนิคิริในมือของคุณจู่ๆ ก็ลุกโชนไปด้วยดอกบัวเพลิงที่แผดเผา ทำลายมนต์เสน่ห์ของผีสาวจนสิ้นซาก...】

นิ้วของมู่หยวนวางอยู่บนข้อความ

ผ่านการจำลอง เขาไม่เพียงแต่ได้เห็นเปลวเพลิงบริสุทธิ์บนโอนิคิริเท่านั้น แต่ยังสัมผัสได้ถึงอารมณ์เหยียดหยามที่แผ่ออกมาจากโอนิคิริอีกด้วย... ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่เทพอสูรอิบารากิ โดจิ ก็ยังทำไม่ได้ แล้วผีสาวตัวเล็กๆ เอาความกล้าแบบนี้มาจากไหนกัน!

【ไพ่ตายที่ผีสาวพึ่งพามากที่สุดกลับไร้ประโยชน์ และในขณะที่หล่อนกำลังตกตะลึงกับเรื่องนี้ คุณก็ฉวยโอกาสนั้นใช้เคล็ดวิชาขั้นสูงสุดของวิชาการต่อสู้ในปัจจุบันของคุณ—ชุนคัน!】

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ณ ป่าช้าแห่งนั้น

มู่หยวนในชุดซามูไรสีดำ ตวัดโอนิคิริในมือเข้าใส่ผีสาวที่กำลังมึนงงเล็กน้อย ดวงตาของหล่อนค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น

เขาปลดปล่อยการโจมตีด้วยดาบในชั่วพริบตานั้นออกไป

ชุนคัน แสงเย็นเยียบสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

เหลือเพียงภาพติดตาของเปลวเพลิงตรงจุดที่โอนิคิริตวัดผ่านไปเท่านั้น

ผีสาวไม่มีแม้แต่เวลาที่จะกรีดร้องก่อนที่หล่อนจะถูกฟันขาดครึ่ง

ไม่เพียงแค่นั้น หลังจากที่ร่างกายของหล่อนถูกโอนิคิริฟันขาด เปลวเพลิงที่หลงเหลืออยู่ของโอนิคิริก็ลุกไหม้บนตัวหล่อน แผดเผาร่างทั้งสองซีกของหล่อนโดยตรง จนมอดไหม้ไปจนหมดสิ้น!