บทที่ 24 บาดแผลในใจวัยเด็ก

"คุณคือเซี่ยมั่วเหรอคะ"

เอริตกตะลึงอย่างแท้จริง และถึงขั้นอ้าปากค้างเบาๆ แต่โชคดีที่มุมนี้ของห้องสมุดเงียบสงบพอ

แน่นอนว่าเธอรู้จักนวนิยายเรื่องนี้ซึ่งกำลังสร้างความฮือฮาในวงการวรรณกรรมและในหมู่ผู้อ่าน อันที่จริง ตัวเธอเองก็เป็นผู้อ่านหนังสือเล่มนี้ และรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างลึกซึ้งกับความรักที่บิดเบี้ยว ลุ่มหลง ทว่าบริสุทธิ์อย่างเหลือเชื่อของอิชิงามิ เท็ตสึยะ

แต่เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า นักเขียน 'เซี่ยมั่ว' ผู้ซึ่งสามารถเขียนเรื่องราวที่หยั่งลึกถึงธรรมชาติของมนุษย์อย่างลึกซึ้งและมีความตึงเครียดทางอารมณ์ที่น่าทึ่งเช่นนี้ แท้จริงแล้วคือเด็กหนุ่มชาวจีนตรงหน้าเธอที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับลูกสาวของเธอ

นี่ไม่ใช่แค่ความประหลาดใจอีกต่อไปแล้ว แต่มันคือความน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

เมื่อเห็นความไม่เชื่อสายตาตัวเองส่องประกายอยู่ในดวงตาที่มักจะสงบนิ่งและเฉลียวฉลาดของคิซากิ เอริ หลินหรานก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เพื่อเป็นการยืนยันอีกครั้ง

"ของแท้แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์ครับ"

คิซากิ เอริ สูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามทำให้ความสับสนวุ่นวายในใจของเธอสงบลง เมื่อมองดูเด็กหนุ่มที่กำลังยิ้มอยู่ตรงหน้าเธอ เธอก็ตระหนักได้อย่างชัดเจนเป็นครั้งแรกว่า—

'โลกใบนี้เป็นของเหล่าอัจฉริยะอย่างแท้จริง'

'คนตรงหน้าพวกเรานี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคืออัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะ'

...

'นั่นเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมทนายความระดับแนวหน้าถึงเป็นทนายความระดับแนวหน้าอย่างแท้จริง ความเยือกเย็นของพวกเธอนั้นน่าทึ่งมาก'

หลินหรานมองดูเอริเพียงแค่สูดหายใจเข้า เม้มริมฝีปากสีแดงอวบอิ่มของเธอ และคลื่นความปั่นป่วนที่พลุ่งพล่านในดวงตาอันเฉียบแหลมของเธอก็สงบลงอย่างรวดเร็ว คืนความสงบและเหตุผลให้กับเธอ

เธอดันแว่นตากรอบทองของเธอขึ้น และพูดด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมและจริงใจว่า "คุณหลิน... ไม่สิ อาจารย์เซี่ยมั่ว โปรดอนุญาตให้ฉันขอโทษอีกครั้งสำหรับความเสียมารยาทของฉันเมื่อครู่นี้ด้วยนะคะ ฉันมีใจคับแคบเกินไป วรรณกรรมและสุนทรียศาสตร์ไม่ควรมีพรมแดนของชาติ พรสวรรค์ของคุณนั้นน่าชื่นชมมากจริงๆ ค่ะ"

หลินหรานย่อมรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับคำขอโทษอย่างจริงใจและการแสดงความเคารพจากหญิงสาวที่งดงามและเป็นผู้ใหญ่เช่นนี้

ต้องรู้ไว้เลยนะว่านี่ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากราชินีไร้พ่ายเอริ!

การที่จะทำให้เธอพูดคำว่า "น่าชื่นชม" ออกมาได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

"ทนายความเฟย คุณก็ใจดีเกินไปแล้วครับ ผมอยากให้คุณเรียกผมด้วยชื่อของผมมากกว่าคำว่า 'อาจารย์' หรือ... คุณจะเรียกผมว่า 'นักเขียนผู้ยิ่งใหญ่' ก็ได้นะ"

หลินหรานกะพริบตา แววตาของเขาแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ของเด็กหนุ่ม

ริมฝีปากของคิซากิ เอริ โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ กับคำพูดหยอกล้อของเขา ท่าทีอันเย็นชาของเธอละลายลงเล็กน้อย "ตกลงค่ะ คุณหลินหราน..."

"ชื่อจริงของผลงานชิ้นนั้นที่เราเพิ่งเห็นเมื่อกี้คืออะไรเหรอคะ"

เธออดไม่ได้ที่จะถามคำถามที่เธอเป็นกังวลมากที่สุด

หลินหรานเลิกปล่อยให้เธอสงสัย "เมืองหิมะ ครับ"

"เมืองหิมะ..." คิซากิ เอริ ทวนคำเบาๆ ดวงตาของเธอเผยให้เห็นถึงความโล่งใจและความชื่นชมที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น "อย่างที่ฉันคิดไว้เลย" "มันงดงามและเหมาะสมมากจริงๆ ค่ะ"

บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์ และหลังจากพูดคุยกันได้สักพัก หัวข้อสนทนาก็เปลี่ยนไปเรื่องวรรณกรรมอย่างเป็นธรรมชาติ

ด้วยความที่ใช้ชีวิตมาแล้วสองชาติ และในชาตินี้ก็หมกมุ่นอยู่กับหนังสือ หลินหรานจึงมีฐานความรู้ที่กว้างขวางเป็นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นวรรณกรรม ประวัติศาสตร์ ปรัชญา หรือปรากฏการณ์ทางสังคม เขาก็สามารถหยิบยกมาถกเถียงได้อย่างคล่องแคล่วและลื่นไหล

ความคิดเห็นของเขามักจะมีเอกลักษณ์และลึกซึ้ง ทว่าคำพูดของเขากลับมีอารมณ์ขันและสละสลวยอยู่เสมอ

ในฐานะหญิงสาวระดับหัวกะทิที่ประสบความสำเร็จ คิซากิ เอริ มีความรู้และวิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยม ทำให้ยากที่คนธรรมดาทั่วไปจะกระตุ้นความสนใจในสติปัญญาของเธอได้

แต่ในตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังถูกเขาดึงดูด

คำพูดและการกระทำของชายหนุ่มคนนี้มีความเยือกเย็นและความเข้าใจที่ลึกซึ้งเกินวัยของเขา การได้สนทนากับเขาไม่ได้รู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับคนรุ่นหลัง แต่กลับเหมือนได้แลกเปลี่ยนความคิดเห็นกับเพื่อนรุ่นเดียวกันที่มีความรู้และเป็นผู้ใหญ่ ในบางแง่มุม มุมมองของเขาถึงขั้นสามารถนำแรงบันดาลใจใหม่ๆ มาให้เธอได้เลยทีเดียว

การแลกเปลี่ยนอันแสนวิเศษที่ก้าวข้ามอายุและสถานะนี้ ได้นำความสุขที่ห่างหายไปนานมาสู่เอริ

นับตั้งแต่ยูกิโกะและสามีของเธอย้ายไปอยู่ต่างประเทศ เธอก็ไม่ได้พูดคุยอย่างจริงจังกับใครนอกเหนือจากเรื่องงาน ไม่ได้เปิดอกคุยกัน หรือแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกับใครมาเป็นเวลานานแล้ว

แม้ว่ารัน ลูกสาวของเธอจะเป็นเด็กที่รอบคอบ แต่เธอก็ยังเด็กและมีประสบการณ์ชีวิตรวมถึงความรู้ที่จำกัด ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะแม่ มีบางหัวข้อที่ไม่สามารถพูดคุยกันอย่างลึกซึ้งได้

ส่วนสามีอย่างโมริ โคโกโร่ ซึ่งแทบจะตายจากกันไปแล้วในนาม แยกกันอยู่กับภรรยามาสิบปี และในหัวของเขาก็น่าจะมีแต่เรื่องแข่งม้ากับเบียร์...

คิซากิ เอริ ไม่คิดว่าพวกเขาจะมีเรื่องอะไรให้คุยกันหรอก

...

ก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว ทั้งสองคนก็พูดคุยกันมาได้พักใหญ่แล้ว

จนกระทั่งไฟในห้องสมุดดับลงอย่างกะทันหันด้วยเสียง "แป๊ก" เหลือเพียงไฟฉุกเฉินสลัวๆ ไม่กี่ดวง พวกเขาถึงเพิ่งตระหนักได้ว่านี่มันดึกแค่ไหนแล้ว

"เพิ่งจะสองทุ่มครึ่งเอง วันนี้ห้องสมุดปิดเร็วขนาดนี้เลยเหรอครับ"

หลินหรานเหลือบมองโทรศัพท์มือถือของเขาด้วยความสับสนเล็กน้อย

ทั้งสองคนเดินออกมาจากมุมลับหลังชั้นหนังสือ และพบว่าพื้นที่อ่านหนังสือด้านนอกนั้นว่างเปล่าอย่างแน่นอน

เป็นไปได้ว่าตำแหน่งของพวกเขาอยู่ไกลเกินไป และผู้ดูแลก็ไม่ได้สังเกตเห็นพวกเขาตอนที่กำลังเคลียร์พื้นที่ หลังจากเดินตรวจตราไปรอบๆ และคิดว่าไม่มีใครอยู่แล้ว พวกเขาก็ปิดไฟดวงหลักตามปกติและเตรียมตัวเลิกงาน

"ดูเหมือนว่าพวกเราจะมัวแต่คุยกันจนเพลินไปหน่อยนะคะ"

คิซากิ เอริ ส่ายหัว เธอไม่ค่อยจะหมกมุ่นอยู่กับตัวเองเช่นนี้บ่อยนัก

ทั้งสองคนดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจอะไร และใช้ไฟฉุกเฉินเป็นตัวนำทางเพื่อมุ่งหน้าไปยังลิฟต์และเตรียมตัวกลับ

อย่างไรก็ตาม อุบัติเหตุมักจะเกิดขึ้นอย่างไม่คาดฝันเสมอ

ลิฟต์เลื่อนลงมาอย่างนุ่มนวล และทันทีที่มันมาถึงชั้นหนึ่ง ก่อนที่ประตูโลหะจะเปิดออกจนสุด เสียง "ตุบ!" ดังทึบๆ และชัดเจนก็ดังมาจากด้านนอก ตามมาด้วยเสียงครางสั้นๆ ที่ถูกตัดขาดอย่างกะทันหัน

ประตูลิฟต์ค่อยๆ เลื่อนเปิดออกไปทั้งสองข้าง

รอยยิ้มบนใบหน้าของคนสองคนที่กำลังพูดคุยและหัวเราะกันอยู่ จู่ๆ ก็แข็งทื่อไป

ตรงหน้าพวกเขา ภายใต้แสงไฟของโถงลิฟต์ ชายคนหนึ่งในชุดสูทที่ตัดเย็บมาเป็นอย่างดี ซึ่งแผ่นหลังของเขาดูคุ้นเคยเป็นอย่างดี กำลังยืนหันหลังให้พวกเขา และถือไม้เบสบอลโลหะเอาไว้ในมือ

ที่แทบเท้าของเขา ชายในชุดผู้ดูแลนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเลือด ดวงตาเบิกโพลงและรูม่านตาขยายกว้าง เขาสูญเสียพลังชีวิตไปจนหมดสิ้น และความตายที่ไร้จุดหมายของเขาก็ดูน่าสยดสยองเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟสีขาวสว่างจ้า

นั่นคือผู้อำนวยการสึงาวะ

และคนที่ตายอย่างน่าสลดใจอยู่ที่แทบเท้าของเขา... ดูเหมือนว่าจะเป็นผู้ดูแลอีกคนที่เข้าเวรคืนนี้ ฉันคิดว่าเขาชื่อยูเทียนหรือเปล่านะ

เมื่อสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของลิฟต์ที่อยู่ด้านหลังเขา ชายคนนั้นก็หันขวับกลับมา

ใบหน้าที่มีรอยยิ้มใจดีประดับอยู่เสมอ บัดนี้กลับมีรอยเลือดกระเซ็นติดอยู่ และดวงตาของเขาก็ชั่วร้ายและโหดเหี้ยม

"ซี้ด~ แม่ร่วง!"

หลินหรานอ้าปากค้าง แทบจะสบถออกมาดังๆ

บาดแผลในใจวัยเด็กพุ่งเข้าโจมตีเขาในทันที!

'ตอนเด็กๆ ทำให้ฉันกลัวด้วยการ์ตูนก็ยังไม่พอ ตอนนี้โตแล้ว ยังต้องมาเจอประสบการณ์ 'ทบทวนและฟื้นฟู' ในชีวิตจริงอีกเหรอเนี่ย'

หลินหรานกระแทกมือลงบนปุ่มปิดลิฟต์แทบจะในทันทีด้วยสัญชาตญาณ

หลังจากเพิ่งจะจัดการกับทามาดะ บรรณารักษ์ที่ค้นพบหลักฐานการค้ายาเสพติดของเขาและกำลังจะโทรแจ้งตำรวจ สึงาวะ ฮิเดจิ ก็อยู่ในสภาวะตึงเครียดอย่างหนักและมีความโกรธแค้นหลังจากก่อเหตุฆาตกรรม เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะมีใครบางคนอยู่ในห้องสมุดในเวลานี้ และที่แย่ไปกว่านั้นก็คือ คนๆ นั้นกำลังลงมาในลิฟต์และเป็นประจักษ์พยานให้กับอาชญากรรมทั้งหมด

เมื่อเห็นใบหน้าที่ดูคุ้นเคยเล็กน้อยในลิฟต์ ดวงตาของผู้อำนวยการสึงาวะก็ทอประกายเจตนาฆ่าอย่างบ้าคลั่งในทันที

"หยุดนะ!"

เขาคำรามและพยายามจะพุ่งเข้าไปขัดขวางไม่ให้ประตูลิฟต์ปิดลง

แต่มันก็สายเกินไปแล้ว

"ตื๊ด--"

ขณะที่หลินหรานกดปุ่มอย่างบ้าคลั่ง ประตูลิฟต์ก็ปิดดังปัง ปิดกั้นใบหน้าที่บิดเบี้ยวและดุร้ายของผู้อำนวยการสึงาวะเอาไว้ด้านนอก

ลิฟต์กระตุกเล็กน้อยและเริ่มเคลื่อนตัวขึ้นไปด้านบน

เมื่อเรื่องราวมาถึงจุดนี้ ดวงตาของผู้อำนวยการสึงาวะก็แปรเปลี่ยนเป็นความชั่วร้ายอย่างสมบูรณ์ เขาเหลือบมองไปยังทิศทางของบันได และโดยปราศจากความลังเลใจแม้แต่น้อย เขาก็รีบวิ่งตามพวกเขาไปในทันที

'ในเมื่อมีคนเห็นแล้ว ก็ไปให้สุดทางและเก็บพยานสองคนนี้เอาไว้ "อยู่เป็นเพื่อน" กับยูเทียนที่นี่เลยก็แล้วกัน เราจะปล่อยให้พวกมันรอดชีวิตออกไปจากห้องสมุดนี้ไม่ได้เด็ดขาด!'

ภายในลิฟต์

หลินหรานเหลือบมองทนายความที่อยู่ข้างๆ เขาอย่างจนใจ ซึ่งสีหน้าของเธอยังคงสงบนิ่งขณะที่เธอกำลังโทรแจ้งตำรวจ

'ฉันเกือบจะลืมไปเลยว่า ยัยนี่ก็เป็นยมทูตเหมือนกันนี่นา'

'ในอนิเมะ มักจะมีคนตายสองคนเสมอทุกครั้งที่พวกเธอปรากฏตัว ในผลงานต้นฉบับ อีกฝ่ายก็น่าจะมาที่ห้องสมุดด้วยเหมือนกัน แต่ไม่ใช่ตัวเธอเอง คิซากิ เอริ ทำการค้นคว้าเสร็จและกลับไปก่อนเวลา เธอจึงไม่ได้พบกับฉากที่ผู้อำนวยการสึงาวะฆ่าคนตายและซ่อนศพ'