บทที่ 23 ค่าชดเชยของราชินีไร้พ่าย

โดยไม่รู้ตัวเลยว่าถ้อยคำของตนเองได้ดึงดูดความสนใจจากทนายความสาวผู้เย็นชาและเย่อหยิ่งเข้าให้อย่างเงียบๆ ในเวลานี้หลินหรานกำลังเต็มเปี่ยมไปด้วยแรงบันดาลใจ

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังเขียน จู่ๆ เขาก็ขมวดคิ้ว

รอยหมึกบนกระดาษค่อยๆ จางลง

หลินหรานสะบัดปากกาของเขาโดยสัญชาตญาณ และขีดเขียนลงบนสมุดบันทึกอีกสองสามครั้ง แต่ก็ยังมีเพียงรอยหมึกสีอ่อนๆ ที่ขาดช่วงเท่านั้น เห็นได้ชัดเลยว่ามันกำลังจะหยุดเขียนในอีกไม่ช้า

ในตอนนั้นเอง มือที่มีความสง่างามแบบผู้หญิงอันเป็นเอกลักษณ์ก็ยื่นออกมาจากด้านข้าง โดยถือปากกาหมึกซึมสีน้ำเงินเข้มที่ดูประณีตเอาไว้

หลินหรานสะดุ้งและหันขวับไปมองทางทิศทางของมือนั้น

พวกเขาได้สบตากับดวงตาคู่สวยที่ซ่อนอยู่หลังแว่นตากรอบทองอันดูภูมิฐาน ดวงตาที่ยังคงแฝงไปด้วยความน่าทึ่งและความอยากรู้อยากเห็น รวมถึงการขอโทษเล็กน้อยสำหรับการแอบมอง

สายตาของพวกเขาสอดประสานกัน

ไม่มีใครในพวกเขาเอ่ยปากพูดอะไรเลย

'นั่นเธอเหรอ ราชินีแห่งวงการกฎหมาย เธอมาทำอะไรที่นี่เนี่ย'

ความประหลาดใจแล่นเข้ามาในหัวของหลินหราน แต่เขาไม่มีเวลามาคิดเรื่องนี้ เขาเพียงแค่ส่งสายตาขอบคุณให้กับอีกฝ่าย กระซิบคำว่า "ขอบคุณครับ" และรีบรับปากกามาอย่างรวดเร็ว

ปากกายังคงหลงเหลือไออุ่นจากฝ่ามือของผู้หญิงคนนั้น

เขาเปิดฝาปากกาและเขียนลงบนกระดาษต้นฉบับอย่างขะมักเขม้นต่อไป

ขณะที่เอริมองดูเด็กหนุ่มรับปากกาไป เขาก็แทบจะหมกมุ่นอยู่กับการสร้างสรรค์อีกครั้งในทันที สมาธิและความกระตือรือร้นของเขาได้ปัดเป่าความรู้สึกเขินอายเล็กน้อยที่เธอมีให้มลายหายไป

เธอไม่ได้ละสายตาไปไหน

การได้เป็นประจักษ์พยานถึงการถือกำเนิดของผลงานที่ยอดเยี่ยมด้วยตาตนเองนั้นเป็นประสบการณ์ที่หาได้ยากยิ่งสำหรับเธอ

การเขียนนี้ใช้เวลาค่อนข้างนาน และเวลาอีกครึ่งวันก็ผ่านพ้นไป

เมื่อในที่สุดหลินหรานก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก วางปากกาลง และยืดข้อมือที่ปวดเมื่อยเล็กน้อยของเขา การเริ่มต้นที่น่าพึงพอใจพอสมควรก็เสร็จสมบูรณ์

ความรู้สึกที่เต็มเปี่ยมไปด้วยแรงบันดาลใจนี้ แม้จะเหนื่อยล้า แต่มันก็ทำให้รู้สึกเบิกบานใจอย่างเหลือเชื่อ เทียบได้กับการได้ดื่มน้ำอัดลมเย็นเจี๊ยบในวันที่อากาศร้อนอบอ้าวของฤดูร้อนเลยทีเดียว

จนกระทั่งตอนนั้นเองเขาก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่ามีคนอื่นอยู่ข้างๆ เขาด้วย

หลินหรานหันกลับไปและมองดูคนสวยผู้เย็นชาที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซึ่งเธอยังคงหมกมุ่นอยู่กับการอ่านหนังสือ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็น คิซากิ เอริ "ตัวเป็นๆ"

เมื่อเทียบกับผู้หญิงที่ทั้งเซ็กซี่ เป็นผู้ใหญ่ มีเหตุผล และดูเหมือนจะสมบูรณ์แบบในอนิเมะจากชาติที่แล้วของเขา คิซากิ เอริ ในชีวิตจริงนั้นดูเหมือนจะเหนือกว่านั้นไปอีกขั้นอย่างเห็นได้ชัด

กาลเวลาดูเหมือนจะใจดีกับเธอเป็นพิเศษ โดยแทบจะไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนใบหน้าของเธอเลย แต่กลับเพิ่มเสน่ห์ความเป็นผู้หญิงที่เป็นผู้ใหญ่ให้กับเธอแทน

ชุดสูทผู้หญิงสีน้ำเงินเข้มที่ตัดเย็บมาเป็นอย่างดี จับคู่กับเสื้อเชิ้ตสีขาว แผ่ซ่านกลิ่นอายของปัญญาชนและความเก่งกาจ ในขณะที่ส่วนโค้งเว้าอันสมบูรณ์แบบจนแทบจะกระเพื่อมไหวภายใต้เสื้อเชิ้ตนั้น ได้เผยให้เห็นถึงเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของหญิงสาววัยผู้ใหญ่ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความมีเหตุมีผลของเธอ

ใบหน้าที่เย็นชาและเย่อหยิ่งของเธอ จับคู่กับแว่นตากรอบทองแบบปัญญาชน มอบความงามที่ดูเคร่งขรึมและสงวนท่าทีให้กับเธอ

ในขณะเดียวกัน ความประทับใจแรกที่หลินหรานมีต่อเธอก็คือ เธอเป็นคนเย็นชา

มันไม่ใช่ความเฉยเมยที่เสแสร้งแกล้งทำ แต่เป็นความเก่งกาจ ความเฉียบแหลม และความเย่อหยิ่งที่แผ่ออกมาจากภายใน ซึ่งถูกขัดเกลาผ่านการโต้วาทีในห้องพิจารณาคดีและประสบการณ์ทางโลกนับครั้งไม่ถ้วน มันคือออร่าของหญิงงามผู้เยือกเย็นที่สื่อว่า "ฉันไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายๆ เข้าเรื่องเลยดีกว่า" ซึ่งทำให้ผู้คนรู้สึกเกรงขาม

ขณะที่หลินหรานกำลังสังเกตหญิงสาวผู้สง่างามและเป็นผู้ใหญ่ตรงหน้าเขาด้วยความสนใจอย่างยิ่ง คิซากิ เอริ เองก็ดึงสติกลับคืนมาจากตัวอักษรที่เด็กหนุ่มเขียนขึ้น ดวงตาของเธอยังคงแสดงให้เห็นถึงความมึนงงเล็กน้อยจากการหมกมุ่นอยู่กับมัน

เขาเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณและสบตากับหลินหราน

"..."

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ

ในท้ายที่สุด ก็เป็นคิซากิ เอริ ที่มีปฏิกิริยาตอบสนองก่อน ด้วยสีหน้าที่แสดงความขอโทษเล็กน้อย เธอหยิบนามบัตรออกมาจากกระเป๋าและยื่นให้เขา พลางพูดว่า "ขอโทษด้วยนะคะ ฉันแค่... บังเอิญเห็นคุณกำลังเขียนน่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเธอเฉกเช่นเดียวกับบุคลิกของเธอ มันมีคุณสมบัติของความสงบและมีเหตุผล ด้วยการออกเสียงที่ชัดเจนและจังหวะที่สม่ำเสมอ

หลินหรานรับนามบัตรมา เขาเข้าใจว่าผู้หญิงคนนี้หมายถึงอะไร

อีกฝ่ายกำลังแสดงให้เห็นถึงตัวตนและจรรยาบรรณวิชาชีพในฐานะทนายความ เพื่อให้ความมั่นใจกับเขาว่าพวกเธอจะไม่มีส่วนร่วมในการประพฤติมิชอบใดๆ อย่างเช่น การขโมยต้นฉบับหรือการลอกเลียนแบบผลงานอย่างแน่นอน

สำหรับนักเขียนที่ผลงานยังไม่ได้รับการตีพิมพ์อย่างเป็นทางการ การรั่วไหลของต้นฉบับถือเป็นเรื่องที่ร้ายแรงมาก

"หลินหรานครับ"

"คิซากิ เอริ ค่ะ"

หญิงสาวพยักหน้าเล็กน้อย

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มยื่นมือออกมา เอริก็รู้ว่าเขาไม่ได้ใส่ใจกับเหตุการณ์แอบมองเล็กๆ น้อยๆ นั้นอีกต่อไป เธอรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้างและยื่นมือของเธอออกไปจับมือเขาเบาๆ ก่อนจะปล่อยมือออก

และจนกระทั่งตอนนั้นเอง เธอถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น คิ้วอันเรียวงามของเธอเลิกขึ้นเล็กน้อย

"คุณหลินหราน... คุณเป็นคนจีนเหรอคะ"

"ของแท้แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์ครับ มีปัญหาอะไรงั้นเหรอ"

คิซากิ เอริ "..."

นั่นน่าจะเป็นปัญหาที่ใหญ่ที่สุดเลยล่ะ!

ถ้อยคำที่เธอเพิ่งจะได้เห็นผุดขึ้นมาในหัวของเธออีกครั้ง—ทิวทัศน์หิมะอันบริสุทธิ์ผุดผ่อง ความโศกเศร้าที่ถูกถ่ายทอดออกมาอย่างเรียบง่าย การคร่ำครวญอย่างสุดซึ้งถึงความงดงามแห่งความอนิจจังของชีวิต ซึ่งดูเหมือนจะฝังรากลึกอยู่ในตัวตนของเธอ...

ทั้งหมดนี้ ซึ่งเป็นการรวบรวมสุนทรียศาสตร์หลักของ 'โมโน โนะ อะวาเระ' ในวรรณกรรมญี่ปุ่นได้อย่างสมบูรณ์แบบนั้น ถูกเขียนขึ้นโดยวัยรุ่นชาวจีนอย่างนั้นเหรอ

สิ่งนี้พลิกความเชื่อบางอย่างที่เธอเคยมีมาก่อนหน้านี้ไปอย่างสิ้นเชิง

คิซากิ เอริ อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมาอีกครั้ง "ขอโทษที่ต้องพูดตรงๆ นะคะ แต่งานเขียนของคุณมัน... ซาบซึ้งกินใจมากๆ เลยค่ะ ขออนุญาตถามได้ไหมคะว่า คุณเป็นนักเขียนหรือเปล่า"

หลินหรานมองดูราชินีผู้นี้ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในวงการกฎหมายในเรื่องท่าทีอันเฉียบแหลมและเยือกเย็นของเธอ และพบว่าความชื่นชมและความสงสัยอย่างไม่ปิดบังในดวงตาของเธอนั้นดูน่าขบขันอยู่บ้าง

เขาพยักหน้าและยอมรับอย่างง่ายดาย "ก็คงงั้นมั้งครับ ผมกำลังทำงานเพื่อมุ่งหน้าไปสู่เป้าหมายนั้นอยู่ สิ่งที่ผมเพิ่งเขียนไปคือผลงานชิ้นใหม่ที่ผมกำลังเตรียมการอยู่น่ะครับ"

"ผลงานชิ้นใหม่เหรอคะ"

ดวงตาของเอริเป็นประกายอยู่หลังแว่นตาของเธอ "มันมีชื่อเรื่องหรือยังคะ"

หลินหรานมองดูเธอและเอ่ยคำสองคำออกมาเบาๆ

"ผู้ต้องสงสัยครับ"

คิซากิ เอริ "..."

ริมฝีปากสีแดงรูปทรงสวยงามของหญิงสาวเผยอออกเล็กน้อย ราวกับว่าเธอต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็ค่อยๆ ปิดมันลงอีกครั้ง และแปรเปลี่ยนเป็นความเข้าใจอย่างจนใจ

เธอเข้าใจแล้ว

เด็กหนุ่มตรงหน้าฉันกำลังโกรธ

ความสำคัญของผลงานที่มีต่อนักเขียนนั้นเป็นที่ประจักษ์ชัดอยู่แล้ว ในบางแง่มุม มันก็เหมือนกับลูกของตัวเองนั่นแหละ

คำถามของเธอซึ่งแฝงไปด้วยความหมายซ่อนเร้นนั้น โดยพื้นฐานแล้วก็คือข้อกล่าวหาที่ถูกปกปิดเอาไว้ ซึ่งแทบจะเหมือนกับการชี้นิ้วไปที่อีกฝ่ายแล้วพูดว่า "ฉันสงสัยว่า 'ลูก' ของคุณไม่ใช่ลูกของคุณจริงๆ"

ดังนั้น อีกฝ่ายจึงไม่ลังเลที่จะ "ตอบโต้" กลับ

ยิ่งไปกว่านั้น ท่าทีของเธอก็ชัดเจน เธอไม่ได้ถือสา "ราชินีไร้พ่าย" ผู้ทรงอิทธิพลในวงการกฎหมายคนนี้อย่างจริงจังเลยแม้แต่น้อย และเธอก็ไม่ได้ยั้งปากเลยเมื่อถึงเวลาที่ต้องวิพากษ์วิจารณ์เธอ

นี่คือความเย่อหยิ่งของบรรดานักปราชญ์สินะ

พวกเขาไม่ยอมจำนนต่อผู้อื่นเพียงเพราะสถานะหรือตำแหน่งของพวกเขา แต่จะยึดมั่นในความบริสุทธิ์และศักดิ์ศรีของตนเอง

เมื่อเธอเข้าใจถึงจุดนี้ คิซากิ เอริ ก็ไม่ได้รู้สึกว่าตนเองถูกล่วงละเมิดแต่อย่างใด ในทางกลับกัน เธอรู้สึกชื่นชมเด็กหนุ่มตรงหน้าเธอยิ่งขึ้นไปอีก ความเยือกเย็นและความซื่อสัตย์ของเขาในการรักษาความเป็นอิสระในการสร้างสรรค์ผลงานนั้นน่าชื่นชมอย่างแท้จริง

หลินหรานค่อยๆ ปิดฝาปากกาหมึกซึมสีน้ำเงินเข้มบนโต๊ะ จากนั้นก็... เก็บมันลงไปในกระเป๋าของเขาอย่างเป็นธรรมชาติมากๆ

เอริมองดูการเคลื่อนไหวของเขา ริมฝีปากของเธอสั่นระริก ราวกับว่าเธอต้องการจะเตือนเขาว่าปากกาด้ามนั้นเป็นของเธอ แต่ท้ายที่สุดเธอก็เลือกที่จะนิ่งเงียบเอาไว้

เธอเข้าใจถึงความหมายแฝงที่สองของอีกฝ่าย

ถือซะว่าปากกาด้ามนี้เป็นค่าชดเชยสำหรับ "ข้อสงสัย" ก่อนหน้านี้ หรือจะเรียกว่าเป็น "ค่าชดเชยสำหรับความเจ็บปวดทางอารมณ์" ก็แล้วกัน

นั่นฟังดูสมเหตุสมผลดี และเธอก็ยอมรับมันได้

แม้ว่าปากกาด้ามนั้นจะเป็นของขวัญวันเกิดจากรันและมีความหมายพิเศษสำหรับเธอ แต่เธอก็ยินดีที่จะใช้มันเพื่อชดเชยการเผลอพูดผิดไปก่อนหน้านี้ และเพื่อแสดงความเคารพต่อนักเขียนหนุ่ม

หลังจากที่รับ "ค่าชดเชย" จากทนายความมาอย่างระมัดระวังแล้ว สีหน้าของหลินหรานก็ดูอ่อนโยนลงมาก และเขาก็ถึงขั้นส่งรอยยิ้มอันสดใสให้กับเธอ ราวกับว่าเด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคมเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่ภาพลวงตา

"อ้อ ใช่แล้ว ผมลืมบอกคุณไปเลย"

เขาพูดเสริมขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจว่า "นอกจากหนังสือเล่มใหม่ที่ยังอยู่ในขั้นตอนการวางแผนเล่มนี้แล้ว ผมยังมีผลงานที่ตีพิมพ์ไปแล้วก่อนหน้านี้ในชื่อ กลลวงซ่อนตาย อีกด้วยนะครับ"