บทที่ ๑๘ ท่านหมอ
บทที่ ๑๘ ท่านหมอ
โจวฝานยังคงฝึกปรือสี่ท่วงท่าตื่นรู้ของสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ต่อไป ทว่ามิได้ดึงดันสูบซับปราณเข้าสู่ร่างกายอีก กลับใช้วิธีแยกแยะฝึกปรือทีละกระบวนท่า
การแยกแยะฝึกปรือทีละกระบวนท่าเช่นนี้ ก็เพื่อกระตุ้นให้กล้ามเนื้อทั่วสรรพางค์กายประสานการทำงานได้ดียิ่งขึ้น ช่วยเร่งความเร็วในการดูดซับพลังปราณของกล้ามเนื้อ
แม้ผลลัพธ์จากการฝึกเพียงคราเดียวอาจไม่ประจักษ์ชัด ทว่าขอเพียงพากเพียรบากบั่น เมื่อสะสมจำนวนครั้งให้มากเข้า ย่อมก่อเกิดสัมฤทธิผลที่มิน้อยหน้าผู้ใด
ในขณะที่โจวฝานกำลังตั้งหน้าตั้งตาฝึกปรืออยู่ที่ลานหลังเรือน เขาก็พลันได้ยินเสียงร้องเรียกดังมาจากประตูหน้า
“มีผู้ใดอยู่หรือไม่”
โจวฝานซึ่งกำลังฝึกปรือ 'พยัคฆ์ร้ายสลัดขา' ได้ยินเสียงร้องเรียก เขาม้วนตัวตีลังกาคราหนึ่ง หยัดยืนขึ้นปัดฝุ่นตมบนเสื้อผ้า แล้วจึงตะโกนตอบกลับไป
“มี ข้านี่แหละ ท่านคือผู้ใดหรือ”
ระหว่างที่เอื้อนเอ่ย โจวฝานก็เดินอ้อมจากลานหลังเรือนมาถึงหน้าประตู เขาพบเห็นบุรุษวัยกลางคนรูปร่างสันทัดผู้หนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้า
บุรุษวัยกลางคนผู้นั้นสวมอาภรณ์สีดำสนิท ท่อนบนฝั่งขวาสะพายหีบไม้แดงพาดเฉียง ใบหน้าค่อนไปทางกลมทว่าหมดจด ใต้คางไว้หนวดเครายาว ท่วงท่าโดยรวมดูภูมิฐานราวกับบัณฑิตผู้ทรงความรู้
บุรุษผู้นี้มีผิวพรรณเปล่งปลั่ง ใบหน้าอิ่มเอิบแดงระเรื่อ เขาส่งยิ้มอ่อนโยนให้กับโจวฝาน
โจวฝานมองคนแปลกหน้าผู้นี้พลางเอ่ย “ท่านพ่อท่านแม่ของข้าไม่อยู่เรือน หากท่านต้องการพบพวกเขา เกรงว่าต้องมาในยามค่ำคืนแล้ว”
บุรุษวัยกลางคนส่ายหน้าปฏิเสธ “เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้ามิได้มาหาอีมู่และภรรยา ทว่าตั้งใจมาหาเจ้าต่างหาก”
“ข้าหรือ”
โจวฝานชะงักงันไปชั่วครู่ เขาไร้ซึ่งความทรงจำของร่างเดิม ย่อมไม่อาจจดจำคนผู้นี้ได้ เดิมทีเห็นว่าอีกฝ่ายมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับบิดามารดา จึงนึกว่าเป็นสหายของพวกเขา ใครเล่าจะรู้ว่ากลับตั้งใจมาหาเขาโดยเฉพาะ เรื่องนี้ทำให้โจวฝานรู้สึกประหลาดใจมิใช่น้อย
“ข้ารู้ว่าเจ้าลืมเลือนเรื่องราวแต่หนหลังไปหมดสิ้นแล้ว เช่นนั้นข้าขอแนะนำตัวใหม่อีกครา ข้ามีนามว่าจางเฮ่อ เป็นท่านหมอประจำหมู่บ้าน”
บนใบหน้าของจางเฮ่อเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มบางเบา
โจวฝานขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะคลายออกอย่างรวดเร็ว “ที่แท้ก็ท่านหมอจางนี่เอง ต้องขออภัยที่เสียมารยาท รีบเข้ามานั่งด้านในเถิด”
โจวฝานเชิญจางเฮ่อเข้ามานั่งพักในโถงเรือน พลางรินน้ำเปล่าให้เขาหนึ่งจอก
จางเฮ่อรับจอกน้ำมาพลางกล่าวขอบใจ ก่อนจะวางจอกน้ำลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจนักแล้วแย้มยิ้ม
“ที่ข้ามาในครานี้ ก็เพื่อตรวจดูอาการของเจ้า เมื่อหลายวันก่อนเจ้าฟื้นขึ้นมาแล้ว ทว่าข้ามัวแต่วุ่นวายอยู่กับผู้ป่วยรายอื่น จึงปลีกตัวมาเยี่ยมเยียนเจ้ามิได้ วันนี้พอมีเวลาว่างอยู่บ้างจึงแวะมาหา”
“เช่นนั้นต้องขอขอบพระคุณท่านหมอจางล่วงหน้าแล้ว” โจวฝานเอ่ยด้วยใบหน้าเปี่ยมมารยาท
“เกรงใจไปไย นี่คือสิ่งที่ข้าสมควรกระทำอยู่แล้ว” จางเฮ่อแย้มยิ้มพลางลูบไล้หนวดเครายาวใต้คางแผ่วเบา “เจ้าหันหลังกลับไปก่อนเถิด ข้าขอตรวจดูบาดแผลบนศีรษะเจ้าเสียหน่อยว่าดีขึ้นเพียงใดแล้ว”
โจวฝานพยักหน้ารับคำ หมุนกายหันหลังให้จางเฮ่อ ทันทีที่หันหลัง สีหน้าของโจวฝานก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด สองมือที่วางทาบอยู่บนหน้าขาค่อยๆ กำเข้าหากันเป็นหมัดแน่น
“อืม ฟื้นตัวได้ดีทีเดียว”
เสียงหัวเราะของจางเฮ่อดังมาจากเบื้องหลังโจวฝาน เขาพินิจพิจารณาพลางใช้ปลายนิ้วสัมผัสรอยแผลเป็นบนท้ายทอยของโจวฝานอย่างแผ่วเบา
“ท่านหมอจาง บาดแผลของข้าเกิดขึ้นได้อย่างไรหรือ” โจวฝานเอ่ยถามหยั่งเชิง
“เอ๊ะ บิดาเจ้ามิได้บอกกล่าวให้ฟังหรอกหรือ” จางเฮ่ออุทานด้วยความฉงน
“ยังเลยขอรับ ข้าเพิ่งฟื้นขึ้นมาได้ไม่กี่วัน ก็ประจวบเหมาะกับพิธีครอบฟันเกล้าอันเป็นเรื่องใหญ่ ท่านเองก็ทราบดี โชคชะตาของข้าอาภัพ อายุขัยไม่ยืนยาว ทั้งยังต้องเตรียมตัวเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวน จึงยังไม่มีเวลาไถ่ถามพวกเขาเลย” โจวฝานแสร้งหัวเราะซื่อๆ พลางเอ่ย
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง บาดแผลของเจ้าเกิดจากการหกล้ม” จางเฮ่อละนิ้วมือออกจากท้ายทอยของโจวฝาน “เจ้าหันกลับมาได้แล้ว”
คำตอบของจางเฮ่อถอดแบบมาจากโจวอีมู่ราวกับพิมพ์เดียวกัน ทว่าโจวฝานได้เตรียมใจไว้แต่แรกแล้ว บางทีจางเฮ่อและโจวอีมู่อาจตระเตรียมคำพูดกันไว้ล่วงหน้า
โจวฝานหมุนกายกลับมา ใบหน้าประดับด้วยความแคลงใจ
“ที่แท้ก็หกล้มจนได้รับบาดเจ็บ แล้วตอนนั้นอาการสาหัสหรือไม่”
“สาหัสเอาการอยู่” รอยยิ้มบนใบหน้าของจางเฮ่อจางหายไปเล็กน้อย “ยามนั้นเจ้าล้มจนท้ายทอยอาบชุ่มไปด้วยเลือด โชคดีที่บิดาเจ้ารีบร้อนมาตามข้า และข้าก็ไปถึงทันเวลาเพื่อรักษาแผลให้เจ้า จึงสามารถยื้อชีวิตเจ้ากลับมาได้”
“แล้วเหตุใดจู่ๆ ข้าจึงหกล้มจนบาดเจ็บได้เล่า” โจวฝานซักไซ้ต่อ
“เรื่องนี้...” จางเฮ่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า “ข้าเองก็สุดรู้ บิดาของเจ้าเกรงว่าคงไม่ทราบเช่นกัน ตอนที่พบเจ้า เจ้าก็ล้มพับหมดสติอยู่บนพื้นแล้ว”
กล่าวถึงตรงนี้ จางเฮ่อก็แย้มยิ้มพลางตบไหล่โจวฝานเบาๆ “พ่อหนุ่ม อย่าได้คิดมากไปเลย เจ้ากระทบกระเทือนที่ศีรษะ หากคิดมากเกินไปอาจทำให้ปวดหัวได้ ไม่ว่าเจ้าจะหกล้มด้วยสาเหตุใด ยามนี้ถือว่าปลอดภัยไร้กังวลแล้ว นั่นก็ประเสริฐสุด ยื่นแขนของเจ้าออกมาเถิด ข้าจะตรวจชีพจรให้”
“ท่านหมอจาง ข้าจะเชื่อฟังท่าน” โจวฝานเผยรอยยิ้มซื่อบริสุทธิ์ตามประสาดรุณ “มือข้างใดหรือ”
“การตรวจชีพจรจำต้องดูทั้งสองข้าง” จางเฮ่อกล่าว “เริ่มจากมือขวาก่อนเถิด”
โจวฝานจึงยื่นมือขวาออกไปให้จางเฮ่อตรวจชีพจร เมื่อจางเฮ่อตรวจชีพจรมือขวาเสร็จสิ้น โจวฝานก็สลับเป็นมือซ้ายให้อีกฝ่ายตรวจดู
“ท่านหมอจาง ร่างกายของข้าเป็นอย่างไรบ้าง”
เมื่อตรวจดูทั้งมือซ้ายและมือขวาจนเสร็จสิ้น โจวฝานมองจางเฮ่อที่ปิดปากเงียบ พลางเอ่ยถามด้วยความร้อนใจ
จางเฮ่อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วแย้มยิ้ม “ไม่มีสิ่งใดน่าเป็นห่วงแล้ว ชีพจรของเจ้าเต้นสี่ครั้งต่อหนึ่งลมหายใจ ไม่ลอยไม่จม ไม่แรงไม่เบา จังหวะสม่ำเสมอ สงบนิ่งเชื่องช้า ไหลลื่นทว่าหนักแน่น นับเป็นชีพจรที่ปกติสมบูรณ์ดี”
“เช่นนั้นก็ดีแล้ว” โจวฝานหัวเราะแผ่วเบา
หลังจากตรวจชีพจรให้โจวฝานเสร็จสิ้น จางเฮ่อก็อ้างว่าตนยังมีธุระอื่นต้องไปจัดการ จึงหยัดกายลุกขึ้นเอ่ยคำลา โจวฝานรีบร้อนเดินไปส่งที่หน้าประตู
เมื่อมาถึงหน้าประตู โจวฝานก็หยิบเหรียญทองแดงห้าเหรียญที่บิดามารดาทิ้งไว้ให้ออกมาจากอกเสื้อ
“ท่านหมอจาง น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ โปรดรับไว้เถิด”
“อย่าเลย” จางเฮ่อบอกปัดไม่ยอมรับ “ก่อนหน้านี้ข้าได้รับค่ารักษาจากครอบครัวเจ้ามาแล้ว ครานี้เพียงมาตรวจดูอาการซ้ำ เงินก้อนนี้ข้ารับไว้ไม่ได้หรอก”
เมื่อจางเฮ่อไม่ยอมรับ โจวฝานก็มิได้ผลักไสเหรียญทองแดงไปมาเฉกเช่นผู้ใหญ่กระทำกัน ทว่ากลับเก็บมันลงกระเป๋าเสื้อไปโดยตรง พลางเอ่ย
“เช่นนั้นก็ขอให้ท่านหมอจางเดินทางปลอดภัย”
จางเฮ่อยังคงไม่ขยับฝีเท้า เขาลูบเครามองโจวฝาน รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครา
“อาฝาน เมื่อก่อนนิสัยของเจ้ามิได้ร่าเริงปานนี้ ดูท่าการบาดเจ็บในครานี้ก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อดีเสียทีเดียว”
“เช่นนั้นหรือ” โจวฝานหัวเราะซื่อๆ พลางใช้มือขวาลูบหลังคอ คล้ายกับขัดเขินอยู่บ้าง
“พักผ่อนให้มาก หากรู้สึกไม่สบายตรงที่ใด จงจำไว้ว่าต้องมาหาข้า” จางเฮ่อมิได้ตอบคำถาม เพียงแต่กำชับอีกประโยคหนึ่ง แล้วจึงหมุนกายจากไป
โจวฝานมองตามแผ่นหลังของจางเฮ่อ จวบจนกระทั่งจางเฮ่อเดินเลี้ยวลับหายไปหลังเรือนดินเหลืองหลังหนึ่ง โจวฝานจึงค่อยถอนสายตากลับมา รอยยิ้มบนใบหน้าของเขามลายหายไปจนสิ้น
โจวฝานใช้สองมือปิดบานประตูไม้ แสงสว่างถูกบานประตูบดบัง ร่างทั้งร่างจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด มีเพียงแสงสลัวสายหนึ่งที่ลอดผ่านร่องประตูเข้ามา ทาบทับลงกึ่งกลางใบหน้าของเขาพอดิบพอดี ราวกับต้องการผ่าใบหน้านั้นออกเป็นสองซีก
เมื่อทอดมองแสงสายนี้ รอยยิ้มอ่อนโยนของจางเฮ่อก็ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดอีกครา ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับทำให้โจวฝานรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ
ในชาติภพก่อน โจวฝานซึ่งเคยเป็นถึงมือปราบสืบสวน เคยพบเห็นรอยยิ้มเช่นนี้มาก่อน บนใบหน้าของฆาตกรต่อเนื่องผู้หนึ่ง ก็เคยเผยรอยยิ้มเช่นนี้ให้เห็น