บทที่ ๑๕ ไร้ซึ่งพรสวรรค์

เดิมทีเจตนาของพยัคฆ์ร้ายสะบัดขน อาจเป็นเพียงการสะบัดฝุ่นผงที่เกาะตามตัวให้หลุดร่วง ทว่าแท้จริงแล้วมันกลับมีบทบาทสำคัญยิ่งในการสอดประสานกล้ามเนื้อทุกสัดส่วนของร่างกาย

แรงสะบัดหมุนวนนี้ทำให้กล้ามเนื้อทั่วสรรพางค์กายสั่นสะเทือน เป็นการรวบรวมกลุ่มกล้ามเนื้อบริเวณกระดูกสันหลัง ข้อต่อ และแขนขาทั้งสี่ให้บิดเกลียวเข้าด้วยกัน เพื่อปลดปล่อยพละกำลังอันมหาศาลออกมา

ไม่ว่าจะเป็นพยัคฆ์ร้ายหรือมนุษย์ หากมิอาจสอดประสานกล้ามเนื้อให้ทำงานร่วมกันได้ ต่างฝ่ายต่างออกแรงสะเปะสะปะ ต่อให้มีเรือนร่างใหญ่โตเพียงใด ก็มิอาจดึงพละกำลังออกมาใช้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ

อุปมาดั่งการชกหมัดออกไป ปุถุชนคนธรรมดาที่ไร้ซึ่งประสบการณ์ หมัดที่ชกออกไปย่อมใช้เพียงพละกำลังจากกล้ามเนื้อท่อนแขน ทว่าสำหรับผู้ฝึกยุทธ พวกเขาสามารถหลอมรวมช่วงเอวและช่วงล่างให้เป็นหนึ่งเดียว อาศัยพลังจากกล้ามเนื้อกระดูกสันหลังส่วนเอว ช่วยส่งเสริมให้หมัดที่ชกออกไปทวีความดุดันและทรงพลังยิ่งขึ้น

โจวฝานหมอบราบอยู่บนพื้น ประหนึ่งพยัคฆ์ร้ายตัวหนึ่ง เขาเริ่มต้นด้วยการผ่อนคลายร่างกายทุกสัดส่วน หมายมั่นจะเข้าสู่สภาวะที่ทั่วทั้งร่างว่างเปล่าและผ่อนคลายอย่างแท้จริง

เมื่อโจวฝานสัมผัสได้ว่าเข้าที่เข้าทางแล้ว เขาก็เกร็งตัวสะบัดร่างอย่างฉับพลัน เสียงทึบต่ำดังก้องออกมาจากร่างกายของเขาถึงสองครา

โจวฝานขมวดคิ้วส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว มิพักต้องเอ่ยถึงปัญหาจังหวะการหายใจ กระทั่งการสั่นสะเทือนของกล้ามเนื้อก็ยังมิอาจกระทำไปพร้อมเพรียงกันได้ เมื่อครู่นี้กล้ามเนื้อแขนขาทั้งสี่ของเขาสะบัดเร็วจนเกินไป ส่งผลให้กลุ่มกล้ามเนื้อส่วนอื่นตามจังหวะมิถนัด

โจวฝานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงตัดสินใจละทิ้งเรื่องจังหวะการหายใจไปก่อน เขาหันมาทุ่มเทให้กับการฝึกฝนจังหวะการสั่นสะเทือนที่สอดประสานกันของกล้ามเนื้อในยามสะบัดร่าง

การฝึกฝนนั้นแสนจะน่าเบื่อหน่าย ภายใต้ความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า เขาจำต้องเพียรแก้ไขท่วงท่าของตนเองอย่างมิลดละ พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้กล้ามเนื้อทุกส่วนสั่นสะเทือนไปพร้อมๆ กัน

โจวฝานทุ่มเทเวลาไปร่วมหนึ่งชั่วยามเต็มๆ กว่าจะสามารถบรรลุการสั่นสะเทือนของกล้ามเนื้อที่สอดประสานกันในกระบวนท่าพยัคฆ์ร้ายสะบัดขนได้อย่างสมบูรณ์ ท่วงท่าของเขาก็ไร้ซึ่งที่ติ ทุกคราที่ทั่วทั้งร่างสั่นสะท้าน จะบังเกิดเสียงลั่นกรอบแกรบดังสนั่น ประดุจดั่งเสียงรองเท้าทหารนับไม่ถ้วนย่ำลงบนแผ่นปูนราบเรียบอย่างพร้อมเพรียง เสียงอันหนักแน่นเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันนี้ บ่งบอกว่าในที่สุดเขาก็สามารถสะบัดร่างได้อย่างสอดประสานกันแล้ว

ทว่าโจวฝานกลับรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก เขาล่วงรู้ดีว่านี่เป็นผลพวงมาจากจังหวะการหายใจที่ผิดเพี้ยน เขาจึงเริ่มพยายามปรับเปลี่ยนจังหวะการหายใจให้เข้ากับท่วงท่าอีกครา

กาลเวลาล่วงเลยไปอีกครึ่งชั่วยาม ทุกคราที่โจวฝานใช้ ‘พยัคฆ์ร้ายสะบัดขน’ จนกล้ามเนื้อสั่นสะเทือนอย่างพร้อมเพรียง จังหวะการหายใจก็แปรเปลี่ยนเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว คือสูดลมหายใจเข้าสามครา และผ่อนลมหายใจออกหนึ่งครา

ในที่สุดโจวฝานก็สามารถฝึกฝนพยัคฆ์ร้ายสะบัดขนได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาหยัดกายลุกขึ้นยืน พลางชกหมัดออกไปในอากาศธาตุ เขาสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อทั่วร่างที่สั่นระริกตามไปด้วย

ทว่าการบรรลุท่วงท่าพยัคฆ์ร้ายสะบัดขนเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

โจวฝานหยุดพักผ่อนชั่วครู่ เดินกลับเข้าเรือนไปดื่มน้ำดับกระหาย รอจนกระทั่งสภาพจิตใจและร่างกายฟื้นฟูประดุจเดิม เขาจึงกลับมายืนหยัดบนพื้นดินหลังเรือนอีกคราด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สองมือแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บ เริ่มต้นฝึกฝนตั้งแต่กระบวนท่าพยัคฆ์ร้ายบิดกาย

เมื่อพยัคฆ์ร้ายบิดกายลุล่วงอย่างถูกต้อง ก็สืบต่อด้วยพยัคฆ์ร้ายล้างกรงเล็บ ทันทีที่พยัคฆ์ร้ายล้างกรงเล็บสิ้นสุดลง โจวฝานก็ใช้สองมือค้ำยันพื้นทำหกสูง ปลดปล่อยพยัคฆ์ร้ายสลัดขาออกมา

ทว่าในจังหวะที่ต้องเตะขาในกระบวนท่าพยัคฆ์ร้ายสลัดขานั้น โจวฝานกลับพลิกตัวกลับมายืนตรงอย่างรวดเร็ว นั่นเป็นเพราะท่วงท่าพยัคฆ์ร้ายสลัดขาของเขาเกิดความผิดพลาดเสียแล้ว

สิ่งที่เขาปรารถนาคือการเชื่อมต่อทั้งสี่กระบวนท่าของพยัคฆ์ร้ายเข้าด้วยกันอย่างแนบเนียนไร้รอยต่อ นั่นจึงจะนับว่าสำเร็จการฝึกฝนสี่ท่วงท่าตื่นรู้แห่งคัมภีร์ ‘สิบสองท่วงท่าพยัคฆ์’ ได้อย่างแท้จริงหนึ่งรอบ

โจวฝานเริ่มต้นใหม่อีกครา ตั้งแต่พยัคฆ์ร้ายบิดกาย พยัคฆ์ร้ายล้างกรงเล็บ ลากยาวไปจนถึงพยัคฆ์ร้ายสลัดขา ล้วนลื่นไหลไร้อุปสรรค ทว่าเมื่อสองเท้าของโจวฝานแตะพื้นและพลิกแพลงเปลี่ยนเป็นพยัคฆ์ร้ายสะบัดขน ก็ยังคงเกิดความผิดพลาดขึ้นอีกจนได้

ครั้งที่สาม... ครั้งที่สี่... จวบจนกระทั่งครั้งที่ห้า แขนขาทั้งสี่ของโจวฝานสัมผัสพื้น ทั่วทั้งร่างสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ฉาด!

เสียงลั่นกรอบแกรบดังก้อง สูดลมหายใจเข้าสามครา ผ่อนลมหายใจออกหนึ่งครา กล้ามเนื้อเปลี่ยนจากสภาวะผ่อนคลายเป็นตึงเครียด โจวฝานพลันรู้สึกราวกับว่ากาลเวลาไหลเอื่อยลงอย่างเชื่องช้า เขาสามารถสัมผัสได้ถึงปราณลี้ลับบางอย่างที่ห่อหุ้มและไหลเวียนอยู่รอบกาย

น่าเสียดายที่ปราณสายนั้นราวกับถูกขวางกั้นด้วยเยื่อบางๆ ชั้นหนึ่ง มิอาจแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของโจวฝานได้เสียที

เพียงชั่วพริบตาเดียว โจวฝานก็หลุดออกจากสภาวะนั้น

“ปราณสายนั้นก็คือพลังปราณสวรรค์อย่างนั้นหรือ” สีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ไม่ว่าจะเป็นคัมภีร์ฉบับคัดลอกของ ‘สิบสองท่วงท่าพยัคฆ์’ หรือถ้อยคำที่หลู่ขุยบอกกล่าว ล้วนระบุไว้ว่า หากสามารถฝึกฝนสี่ท่วงท่าตื่นรู้นี้ได้อย่างต่อเนื่องรวดเดียวจบ จะสามารถดูดซับพลังปราณแห่งสวรรค์และปฐพีเข้าสู่ร่างกาย เพื่อหล่อหลอมกายเนื้อให้แข็งแกร่ง ส่งผลให้พละกำลังเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล นั่นจึงจะนับว่าก้าวข้ามด่านทดสอบแห่งวิถียุทธ์ และกลายเป็นผู้ฝึกยุทธอย่างแท้จริง!

ส่วนวิธีการดูดซับพลังปราณแห่งสวรรค์และปฐพีเข้าสู่ร่างกายนั้นจะต้องทำเช่นไรเล่า

ตามคำบอกเล่าของหลู่ขุย มีเพียงการเพียรฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เมื่อฝึกฝนจนชำนาญ ประกอบกับพรสวรรค์ทางวิถียุทธ์ที่มีอยู่เดิม ย่อมมีสักวันที่สามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้

โจวฝานมั่นใจว่าท่วงท่าของตนนั้น ถอดแบบมาจากคัมภีร์คัดลอก ‘สิบสองท่วงท่าพยัคฆ์’ ทุกกระเบียดนิ้ว หากคัมภีร์คัดลอกนั้นมิได้มีข้อผิดพลาด ท่วงท่าของเขาย่อมถูกต้องตามมาตรฐานอย่างแน่นอน ต่อให้มีจุดแตกต่างเล็กน้อย ก็คงมิสลักสำคัญอันใด

แน่นอนว่าการที่เขาสามารถตระหนักรู้ถึงการมีอยู่ของพลังปราณสวรรค์ได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ ย่อมเป็นเพราะท่วงท่าของเขาถูกต้องตามมาตรฐานจนถึงขีดสุดนั่นเอง

โจวฝานเริ่มฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า น่าเสียดายที่จวบจนกระทั่งยามพลบค่ำ แม้โจวฝานจะสามารถร่ายรำสี่ท่วงท่าตื่นรู้จนจบกระบวนการได้สำเร็จหลายครา และทุกคราเขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงการดำรงอยู่ของพลังปราณแห่งสวรรค์ ทว่าเขากลับมิอาจชักนำมันเข้าสู่ร่างกายได้เลยแม้แต่น้อย

โจวฝานปัดฝุ่นที่เปรอะเปื้อนตามร่างกาย การที่เขาสามารถพัฒนาตนเองได้ถึงเพียงนี้ภายในเวลาเพียงวันเดียว นับว่าเป็นผลลัพธ์ที่เกินคาดหมายยิ่งนัก เรื่องการชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายนั้น อาจจะมิใช่เรื่องที่เร่งรีบได้

อย่าลืมสิว่า แม้แต่หลู่ขุยในยามนั้น ยังต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็ม กว่าจะก้าวข้ามด่านทดสอบแห่งวิถียุทธ์ได้สำเร็จ

อีกทั้งโจวฝานยังสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า หลังจากฝึกฝนมาตลอดทั้งวัน พละกำลังของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นมิใช่น้อย

ทว่าเมื่อตกกลางคืน โจวฝานได้เดินทางไปหาหลู่ขุยที่เรือน และเล่าถึงผลการฝึกฝนในตอนกลางวันให้ฟัง เขาจึงได้ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

“เจ้ากำลังจะบอกว่า เจ้าสามารถร่ายรำสี่ท่วงท่าตื่นรู้ได้อย่างต่อเนื่องรวดเดียวจบ ซ้ำยังสัมผัสได้ถึงพลังปราณแห่งสวรรค์และปฐพีอีกด้วยกระนั้นหรือ” หลู่ขุยมีสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริด ถามย้ำอีกคราด้วยความมิอยากเชื่อหูตนเอง

โจวฝานผงกศีรษะรับอย่างหนักแน่น

“เช่นนั้นเจ้าลองแสดงให้ข้าดูที่นี่สักรอบเถิด” หลู่ขุยยกมือเกาหัวพลางเอ่ย

โถงเรือนของหลู่ขุยนั้นกว้างขวางใหญ่โต โจวฝานจึงร่ายรำสี่ท่วงท่าตื่นรู้ให้ชมหนึ่งรอบ ด้วยความที่ฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วนในตอนกลางวัน โจวฝานผู้คุ้นเคยกับทั้งสี่ท่วงท่าเป็นอย่างดี จึงสามารถแสดงได้อย่างลื่นไหลไร้ที่ติเพียงแค่รอบเดียว

โจวฝานสัมผัสได้ถึงพลังปราณแห่งสวรรค์และปฐพีที่ล้อมรอบกายอีกครา ทว่าเพียงชั่วพริบตา เขาก็หลุดออกจากสภาวะนั้น เขาหยัดกายลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่ฝ่ามือแล้วหันไปมองหลู่ขุย

สีหน้าของหลู่ขุยดูพิลึกพิลั่น ในดวงตาฉายแววตื่นตะลึงระคนสงสัย

“พี่ใหญ่หลู่”

โจวฝานเอ่ยเรียกหลู่ขุย หลู่ขุยจึงได้สติกลับคืนมา เขายิ้มเฝื่อนพลางกล่าว “อาฝาน ข้ามิรู้จะสรรหาคำใดมาเอื้อนเอ่ยดี”

“พี่ใหญ่หลู่คิดสิ่งใดอยู่ ก็จงเอ่ยมาตามตรงเถิด” โจวฝานเองก็เริ่มตระหนักได้ว่ามีบางสิ่งผิดปกติ

“เริ่มจากท่วงท่าในสี่ท่วงท่าตื่นรู้ของเจ้า...” หลู่ขุยชะงักไปครู่หนึ่ง ยกมือเกาหัว “ข้ามิกล้ายืนยันว่าท่วงท่าของเจ้าถูกต้องหรือไม่ ทว่ายามที่เจ้าร่ายรำ มันให้ความรู้สึกประดุจดั่งพยัคฆ์ร้ายที่เพิ่งตื่นจากการหลับใหล ข้าคิดว่ากระบวนท่าของเจ้านั้นช่าง... งดงามยิ่งนัก”

“ทว่า...” หลู่ขุยกล่าวพลางขมวดคิ้วมุ่น “กลับมีบางสิ่งผิดแผกไป”

“ผิดแผกไปเช่นไร หรือว่าจังหวะการหายใจของข้าผิดเพี้ยนไป” โจวฝานรีบซักถาม

“จังหวะการหายใจของสี่ท่วงท่าตื่นรู้นั้นยากจะมองออก มีเพียงตัวเจ้าเองเท่านั้นที่รู้ว่าถูกต้องหรือไม่” หลู่ขุยส่ายหน้า “สิ่งที่ข้าหมายถึงมิใช่เรื่องนั้น ทว่าสภาวะของเจ้าต่างหากที่ผิดปกติ”

“สภาวะหรือ” โจวฝานชะงักงันไป เขาจับต้นชนปลายไม่ถูก

“อาฝาน การที่เจ้าสามารถร่ายรำสี่ท่วงท่าตื่นรู้ได้สำเร็จภายในเวลาเพียงวันเดียว นับว่าเป็นผู้ที่มีความก้าวหน้ารวดเร็วที่สุดเท่าที่ข้าเคยพานพบมา ในอดีตข้ายังต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็ม กว่าจะสามารถร่ายรำสี่ท่วงท่าตื่นรู้ได้อย่างสมบูรณ์แบบสักครั้ง” หลู่ขุยกล่าวด้วยสีหน้าซับซ้อน “เรื่องนี้ข้าได้บอกเจ้าไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ข้ามิได้อธิบายให้เจ้ารับรู้อย่างละเอียด นั่นคือ หากสามารถร่ายรำสี่ท่วงท่าตื่นรู้ได้อย่างสมบูรณ์แบบและสัมผัสได้ถึงพลังปราณแห่งสวรรค์และปฐพีแล้วล่ะก็...”

“ร่างกายก็สมควรจะดูดซับพลังปราณเหล่านั้นเข้าไปโดยอัตโนมัติสิ!”

สีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาเข้าใจความหมายที่หลู่ขุยต้องการจะสื่อแล้ว กล่าวคือ ปัญหาอยู่ที่ว่า ในเมื่อเขาสามารถร่ายรำสี่ท่วงท่าตื่นรู้ได้สำเร็จ ซ้ำยังสัมผัสได้ถึงพลังปราณ เช่นนั้นเขาก็ควรจะดูดซับมันเข้าไปได้สิ

ยามที่ฝึกฝนเมื่อตอนกลางวัน โจวฝานหลงคิดว่าตนฝึกฝนน้อยเกินไป จึงมิอาจดูดซับพลังปราณได้ ทว่าเมื่อได้ยินหลู่ขุยกล่าวเช่นนี้ นี่นับว่าเป็นปัญหาใหญ่หลวงนัก

“เช่นนั้นปัญหาอยู่ที่ใดกัน” โจวฝานเอ่ยถาม

“เรื่องนี้ข้าเองก็มิกกระจ่างนัก” หลู่ขุยยิ้มเจื่อน “ข้ามันก็แค่คนหยาบกระด้าง มิเข้าใจหรอกว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ ในคัมภีร์คัดลอกมิได้ระบุถึงปัญหานี้ไว้หรือ”

“ในคัมภีร์มีเพียงวิธีการฝึกฝน มิได้บอกกล่าวถึงวิธีแก้ไขปัญหาเลยแม้แต่น้อย” โจวฝานขมวดคิ้วถาม “หากให้พี่ใหญ่หลู่คาดเดาเล่า แม้จะเป็นเพียงการคาดเดา ทว่ามันอาจจะเป็นประโยชน์ต่อข้าก็เป็นได้”

“หากให้ข้าเดาหรือ” หลู่ขุยเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างเชื่องช้า “ข้ามีข้อสันนิษฐานอยู่สองประการ ประการแรกคือ วิธีการฝึกฝนของเจ้าอาจจะผิดพลาด”

“วิธีการของข้าผิดพลาดหรือ” โจวฝานทบทวนความทรงจำอีกครา ตั้งแต่ท่วงท่าของสี่ท่วงท่าตื่นรู้ ไปจนถึงการไหลเวียนของลมหายใจตามจุดชีพจรต่างๆ เขาก็ยังมิอาจหาข้อบกพร่องพบ “แล้วข้อสันนิษฐานประการที่สองเล่า”

บนใบหน้าของหลู่ขุยปรากฏแววเวทนา เขาถอนหายใจยาว “บางทีเจ้าอาจจะไร้ซึ่งพรสวรรค์ทางวิถียุทธ์ จึงมิอาจชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้”

หลู่ขุยลอบคิดในใจว่า นี่แหละคือต้นตอของปัญหา เขารู้สึกเสียดายแทนโจวฝานเป็นอย่างยิ่ง ด้วยโจวฝานเป็นคนเฉลียวฉลาด สติปัญญาหลักแหลม ใช้เวลาเพียงวันเดียวก็สามารถร่ายรำสี่ท่วงท่าตื่นรู้ได้สำเร็จ ทว่าน่าเสียดายที่กลับไร้ซึ่งพรสวรรค์ทางวิถียุทธ์โดยสิ้นเชิง

“ไร้ซึ่งพรสวรรค์อย่างนั้นหรือ...” โจวฝานก้มมองมือทั้งสองข้างของตนเอง ความรู้สึกในใจช่างซับซ้อนยากจะบรรยาย

หลู่ขุยกระแอมไอเบาๆ รีบเอ่ยปลอบประโลม “นี่เป็นเพียงการคาดเดาส่งเดชของข้าเท่านั้น อาจจะมิถูกต้องเสมอไป อันที่จริงข้าว่าเจ้ามิต้องใจร้อนไปหรอก กลับไปหมั่นฝึกฝนสักระยะ ไม่แน่ว่าอีกไม่นานเจ้าอาจจะชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้ก็เป็นได้ ในอดีตข้าเองก็ต้องเพียรพยายามอยู่นานกว่าจะทำได้สำเร็จมิใช่หรือ”

ต่อคำปลอบใจของหลู่ขุย โจวฝานเพียงแย้มยิ้มบางๆ นัยน์ตาของเขาใสกระจ่าง ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความท้อแท้สิ้นหวัง กลับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“พี่ใหญ่หลู่ สมมติว่าเป็นเพราะข้าไร้ซึ่งพรสวรรค์จริงๆ จะมีหนทางใดที่ช่วยให้บุคคลเช่นนี้สามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้ราบรื่นหรือไม่”

โจวฝานจำต้องเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หากสาเหตุที่แท้จริงคือการที่เขาไร้ซึ่งพรสวรรค์ หากเป็นเช่นนั้น เส้นทางสู่วิถียุทธ์ของเขาย่อมถูกตัดขาด เมื่อมิอาจก้าวเดินบนวิถียุทธ์ ภยันตรายที่ต้องเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับเหล่านั้นย่อมทวีความรุนแรงขึ้นเป็นทวีคูณ

“เรื่องนี้คงไม่มีหรอก” แม้หลู่ขุยจะกล่าวเช่นนั้น ทว่าสีหน้าของเขากลับเผยให้เห็นถึงความลังเลใจ

โจวฝานจับสังเกตสีหน้าของหลู่ขุยได้อย่างแม่นยำ จึงเอ่ยถามเสียงแผ่ว “พี่ใหญ่หลู่ หรือว่ามีหนทาง ทว่าท่านคิดว่ามันยากเย็นแสนเข็ญ หรือฟังดูเหลวไหลไร้สาระเกินไป จึงมิอยากเอ่ยออกมา”

หลู่ขุยคาดไม่ถึงว่าโจวฝานจะมองตนทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้ เขายิ้มเฝื่อนพลางกล่าว “ในเมื่อเจ้ามองออกถึงเพียงนี้ หากเจ้าอยากฟัง ข้าก็จะเล่าให้ฟัง ทว่าอย่าได้ตั้งความหวังไว้สูงนัก เพราะข้าเองก็เพียงแค่ได้ยินเขาเล่าลือกันมา อาจจะมิใช่ความจริงเสมอไป”

“ได้ยินมาว่าบนโลกหล้าแห่งนี้ มียาวิเศษชนิดหนึ่งที่สามารถเติมเต็มข้อบกพร่องในร่างกายมนุษย์ได้ ช่วยให้ผู้ที่มิอาจก้าวข้ามด่านทดสอบแห่งวิถียุทธ์ สามารถข้ามผ่านมันไปได้อย่างง่ายดาย”

ดวงตาของโจวฝานเบิกกว้าง ทอประกายเจิดจ้า เขาเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น “ยาวิเศษชนิดนั้นมีนามว่าอันใดหรือ”

หลู่ขุยส่ายหน้ายิ้มขื่น “อาฝาน ข้ามันก็แค่หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนแห่งหมู่บ้านซานชิว เจ้าคิดว่าข้าจะล่วงรู้ชื่อของยาวิเศษพรรค์นั้นหรือ ข้าขอแนะนำให้เจ้าเลิกคิดฟุ้งซ่านเสียเถิด ต่อให้ยาวิเศษนั่นมีอยู่จริง มันก็มิใช่สิ่งที่เราชาวบ้านตาดำๆ จะหาญกล้าหมายปองได้หรอก”

“เช่นนั้นท่านคิดว่ายาวิเศษชนิดนี้มีโอกาสที่จะมีอยู่จริงมากน้อยเพียงใด” โจวฝานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถาม

หลู่ขุยเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะเอ่ยตอบอย่างหนักแน่น “ข้าเชื่อว่ายาวิเศษชนิดนี้มีอยู่จริงอย่างแน่นอน”

“เหตุผลเล่า พี่ใหญ่หลู่ ท่านคงมิได้เพียงแค่ต้องการปลอบใจข้าหรอกนะ”

หลู่ขุยอดมิได้ที่จะหัวเราะลั่นออกมา “ข้ามิได้แสร้งทำเพื่อปลอบใจเจ้าหรอก ข้าเชื่อมั่นเช่นนั้นจริงๆ เพราะข้าเคยได้ยินผู้คนกล่าวขานถึงเรื่องนี้มาแล้ว ขนาดตัวยาที่ช่วยให้คนผู้หนึ่งเลื่อนขั้นพลังไปได้อีกระดับอย่างง่ายดายยังมีอยู่จริง แล้วประสาอะไรกับยาที่ช่วยเติมเต็มข้อบกพร่องของร่างกายเล่า มันย่อมต้องมีอยู่จริงเป็นแน่แท้”

“หากเป็นเช่นนั้น ยาวิเศษชนิดนี้จะไปเสาะหาได้จากที่ใดเล่า” โจวฝานถอนหายใจยาวพลางเอ่ยถาม

คำถามนี้หลู่ขุยมิอาจให้คำตอบได้ บทสนทนาเรื่องยาวิเศษระหว่างคนทั้งสองจึงยุติลงเพียงเท่านี้ โจวฝานหันกลับมาท่องจำสี่กระบวนท่าช่วงกลาง จากแปดกระบวนท่าที่เหลือของสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ แม้จะยังมิอาจก้าวล่วงเข้าสู่ประตูวิชาได้ในยามนี้ ทว่าเขาก็มิคิดจะล้มเลิกการร่ำเรียนสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ไป

ในเมื่อสี่กระบวนท่าแรกเขาได้เรียนรู้จนแตกฉานแล้ว ก็ขอศึกษาสี่กระบวนท่าตรงกลางล่วงหน้าไปก่อนเสียเลย

หลู่ขุยมิได้ทัดทานการกระทำของโจวฝานแต่อย่างใด แม้เขตปกครองเทียนเหลียงจะมีกฎห้ามนำสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ไปเผยแพร่ภายนอก ทว่าในฐานะว่าที่สมาชิกหน่วยลาดตระเวน การที่โจวฝานจะเรียนรู้ย่อมมิถือว่าละเมิดกฎเกณฑ์แต่ประการใด

กว่าจะซักถามข้อสงสัยจากหลู่ขุยเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามดึกสงัดอีกครา โจวฝานจึงขอตัวลากลับเรือนไป

เมื่อกลับถึงเรือน สองสามีภรรยาโจวอีมู่ก็มิได้เอ่ยซักถามอันใด เพียงเร่งเร้าให้เขาไปพักผ่อน

โจวฝานเองก็มิได้ปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขามองเห็นแววตาอันอ่อนล้าที่มิอาจปิดบังได้ของบุพการีทั้งสอง

ยามกลางวัน โจวอีมู่ต้องวิ่งเต้นจัดการเรื่องราวของโจวฝาน ในขณะที่ภาระงานไร่นาทั้งหมดตกเป็นของกุ้ยเฟิ่งเพียงผู้เดียว ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้นคือ ปัญหาเรื่องอายุขัยของโจวฝาน และภยันตรายที่รอคอยอยู่เบื้องหน้าเมื่อต้องเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวน ล้วนถาโถมเข้าใส่พวกเขาราวกับพายุลูกใหญ่ ภายใต้ความกดดันทั้งทางร่างกายและจิตใจ การที่พวกเขารู้สึกเหนื่อยล้าแทบขาดใจย่อมเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

โจวฝานยังมิอาจยื่นมือเข้าช่วยเหลือพวกเขาได้ในเวลานี้ จึงทำได้เพียงปิดปากเงียบ กระทั่งปัญหาที่เผชิญในการฝึกฝนวิถียุทธ์ก็มิกล้าแพร่งพราย ด้วยเกรงว่าหากเอื้อนเอ่ยออกไป จะยิ่งเป็นการสุมไฟความกังวลให้แก่บุพการีผู้น่าสงสารทั้งสองมากยิ่งขึ้น

โจวฝานชำระร่างกายแล้วเอนกายลงบนเตียง นัยน์ตาจดจ้องแสงสลัวสีเหลืองนวลจากตะเกียงน้ำมัน คิ้วเรียวขมวดมุ่นเป็นปมแน่น

เขาครุ่นคิดอย่างหนักหน่วง หากตนไร้ซึ่งพรสวรรค์ทางวิถียุทธ์อย่างแท้จริง ควรจะดำเนินชีวิตต่อไปเช่นไร

หนทางที่ดีที่สุดคือการเสาะหายาวิเศษมาเติมเต็มพรสวรรค์ที่ขาดหาย ทว่าดังที่หลู่ขุยได้กล่าวไว้ ยาวิเศษเหล่านั้นล้วนมีค่าควรเมือง การจะได้มาครอบครองนั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญราวกับงมเข็มในมหาสมุทร

โจวฝานขบคิดจนความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำ เขาหลับตาลง และผล็อยหลับไปในเวลาไม่นานนัก

หมอกสีเทายังคงลอยคว้างอยู่รอบกาย โจวฝานทอดสายตามองหมอกอันคุ้นตานี้แล้วทอดถอนใจยาว