บทที่ ๑๓ หมอก

สัตว์ประหลาดในจานหยกขาวโพลนมีส่วนหัวใหญ่โตทว่าเรือนร่างเล็กจ้อย ศีรษะของมันบวมเป่งประดุจกำปั้น ด้านหน้าสุดของกำปั้นปรากฏดวงตาปูดโปนสีทองคู่หนึ่ง ส่วนหางมีลักษณะคล้ายหางมัจฉา ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีเทา

ศีรษะรูปกำปั้นนั้นอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นหนามกระดูกแหลมคมเรียงรายอยู่ภายในอย่างน่าเกรงขาม

ชายชราในชุดสีเทามีสีหน้าเรียบเฉย เขาวางคันเบ็ดพาดไว้ริมโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจนัก ที่มือขวาพลันมีหมอกสีเทาควบแน่นรวมตัวกัน กลายสภาพเป็นมีดแหลมคมกริบเล่มหนึ่ง

ข้อมือขวาของชายชราขยับพลิ้วไหวเพียงเล็กน้อย ประกายมีดสว่างวาบจนชวนให้ตาลายก็ครอบคลุมเหนือจานหยกขาว สิ้นเสียงฉัวะฉวะ สัตว์ประหลาดตนนั้นก็ถูกแล่เป็นชิ้นเนื้อบางเฉียบนับร้อยชิ้นเสียแล้ว

มีดแหลมสลายกลายเป็นหมอกอีกครา ก่อนจะควบแน่นเป็นตะเกียบหนึ่งคู่ ยามที่ชายชราคีบชิ้นเนื้อบางเฉียบขึ้นมา บนโต๊ะก็ปรากฏถ้วยน้ำจิ้มสิบกว่าใบขึ้นมาอย่างกะทันหัน หรือบางทีถ้วยน้ำจิ้มเหล่านี้อาจจะวางอยู่ตรงนั้นมาเนิ่นนานแล้ว เพียงแต่โจวฝานมองไม่เห็นก็เป็นได้

ชิ้นเนื้อที่ถูกคีบด้วยตะเกียบถูกจุ่มลงในถ้วยน้ำจิ้มใบหนึ่ง ชุบเครื่องปรุงเพียงเล็กน้อยแล้วจึงส่งเข้าปาก เขานัยน์ตาหรี่ลงพลางเคี้ยวอย่างเชื่องช้า ริ้วรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าก็ขยับตามไปด้วย

สิ่งที่ชวนให้พิศวงก็คือ ตั้งแต่ต้นจนจบ ชายชราชุดเทามิได้ปรายตามองโจวฝานแม้แต่น้อย ราวกับว่าตัวตนของโจวฝานมิได้มีอยู่ ณ ที่แห่งนี้

โจวฝานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขาสืบเท้าก้าวเข้าไปหาชายชราผู้นี้ ภายในใจลอบขบคิดว่า ชายชราที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น ซ้ำยังสามารถใช้วิธีการอันเกินกว่าจะจินตนาการ ปรุงสัตว์ประหลาดตนนั้นให้กลายเป็นอาหารได้

หากอีกฝ่ายคิดจะสังหารตน ตนย่อมมิอาจหลบหนีพ้นเป็นแน่แท้ สู้เดินเข้าไปหาด้วยตนเอง เพื่อหยั่งเชิงดูว่าชายชราผู้นี้มีที่มาที่ไปเช่นไรจะดีกว่า

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องทำความเข้าใจให้กระจ่าง ว่าเหตุใดเขาจึงมาปรากฏตัวอยู่ในมิติอันพิลึกพิลั่นแห่งนี้ และมาอยู่บนเรือลำนี้ได้อย่างไร

ขณะที่โจวฝานก้าวเดินไปหาชายชรา เขายังคงลอบสังเกตอีกฝ่ายอย่างต่อเนื่องตามความเคยชิน และพบว่าชายชราผู้นี้เพิกเฉยต่อการมีอยู่ของเขาอย่างแท้จริง จิตใจทั้งหมดล้วนจดจ่ออยู่กับอาหารในจานกระเบื้องเคลือบ

ตะเกียบคู่ของชายชราชุดเทาคีบชิ้นเนื้อที่แล่จนบางใสขึ้นมาอย่างไม่ขาดสาย จุ่มเครื่องปรุงแล้วลิ้มรสอย่างอ้อยอิ่ง แม้ว่าโจวฝานจะเดินมาหยุดอยู่เคียงข้าง เขาก็มิได้ช้อนตาขึ้นมอง

โจวฝานยืนรอคอยอยู่อีกด้านอย่างใจเย็น เขามิรู้ว่าคนผู้นี้มีนิสัยใจคอเช่นไร จึงมิอาจด่วนเอ่ยปากทักทาย ทำได้เพียงรอให้อีกฝ่ายเป็นผู้เริ่มสนทนาก่อน

หากอีกฝ่ายยังคงปิดปากเงียบ เขาก็ตัดสินใจว่าจะรอจนกว่าชายชราจะรับประทานอาหารเสร็จสิ้นจึงค่อยเอื้อนเอ่ย

คนเราเมื่อกินอิ่มหนำสำราญ ย่อมเจรจาพาทีได้ง่ายดายกว่ายามท้องหิวเสมอ

ถ้วยน้ำจิ้มแต่ละใบล้วนบรรจุเครื่องปรุงที่แตกต่างกันไป มีทั้งซีอิ๊ว พริก ขิงสับ หัวไชเท้าบด... ทว่าส่วนใหญ่กลับเป็นเครื่องปรุงที่โจวฝานมิรู้จัก

บางคราชายชราก็จุ่มเครื่องปรุงเพียงชนิดเดียว บางคราก็นำสองสามชนิดมาผสมผสานกัน ทุกครั้งที่อาหารแตะปลายลิ้น เขามักจะหรี่ตาลงเล็กน้อยเสมอ

ชายชรารับประทานอย่างเชื่องช้า ทว่าชิ้นเนื้อในจานหยกก็ร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว จวบจนเหลือเพียงชิ้นสุดท้าย เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองโจวฝานพลางเอ่ยถาม “เจ้าจะกินหรือไม่”

โจวฝานจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า นัยน์ตาของชายชราผู้นี้เป็นสีเทาเข้ม นัยน์ตาสีเทานั้นเปรียบประดุจวังน้ำวนในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ลึกล้ำจนมิอาจหยั่งถึง

โจวฝานส่ายหน้าปฏิเสธ สำหรับชิ้นเนื้อของสิ่งมีชีวิตอันพิลึกพิลั่นนี้ เขายังคงรักษาสติระแวดระวังไว้ ชายชราผู้ลึกลับยากหยั่งถึงสามารถกลืนกินสิ่งนี้ได้ ทว่ามิได้หมายความว่าโจวฝานจะกินได้ตาม หากแม้นมีพิษร้ายแรงเจือปนอยู่ คงได้จบเห่เป็นแน่

เมื่อชายชราเห็นว่าโจวฝานมิปรารถนาจะลิ้มลอง เขาก็มิได้เกลี้ยกล่อมให้มากความ เพียงคีบชิ้นเนื้อชิ้นสุดท้ายขึ้นมา จุ่มลงในน้ำมันพริกขิงสับแล้วกลืนกินลงไป

เมื่อรับประทานเสร็จสิ้น ชายชราก็ลอบผ่อนลมหายใจยาวออกมาอย่างสบายอารมณ์พลางกล่าว “เห็นแก่ที่เจ้ามิได้ก่อกวนยามข้ากินอาหาร เจ้าสามารถไต่ถามข้าได้บางประการ”

“มิทราบว่าควรเรียกขานผู้อาวุโสว่าอย่างไร” โจวฝานเอ่ยถามด้วยท่าทีนอบน้อม

ชายชราตวัดมือคราหนึ่ง ถ้วยกระเบื้องเคลือบบนโต๊ะสี่เหลี่ยมก็มลายกลายเป็นหมอกสีเทาจางหายไป เขาจึงค่อยเอื้อนเอ่ยอย่างเนิบนาบ

“เดิมทีข้าไร้ซึ่งนาม เจ้าจะเรียกข้าว่าฮุย ก็ได้ จะเรียกข้าว่าอู้ ก็ดี หรือจะเรียกข้าว่าเซวี่ย ก็ย่อมได้ กระทั่งเจ้าจะตั้งชื่อให้ข้าใหม่ก็มิใช่ปัญหาอันใด”

ไร้ซึ่งนามหรือ

เหตุใดจึงไร้ซึ่งนามเล่า

ฮุย อู้ หรือว่ามาจากการแยกตัวอักษรคำว่าหมอก (อู้) สีเทา (ฮุย) อย่างนั้นหรือ

แล้วเซวี่ย (เลือด) เล่า มาจากก้อนโลหิตบนยอดศีรษะนั่นหรือ

หลากหลายความคิดแล่นปราดเข้ามาในห้วงคำนึงของโจวฝาน ใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยความเคารพยำเกรงขณะกล่าวสืบไป

“ที่แท้ก็คือผู้อาวุโสอู้ ผู้อาวุโสอู้ มิทราบว่าสถานที่แห่งนี้คือที่ใดกัน”

“เจ้าเรียกข้าว่าอู้โดยตรงก็พอ มิจำเป็นต้องเติมคำว่าผู้อาวุโสอันใดหรอก”

อู้ทรุดตัวลงนั่ง ขณะที่เขาหย่อนกายลงนั้น ไอหมอกสีเทาสองสามสายก็รวมตัวกัน ก่อกำเนิดเป็นเก้าอี้ตัวหนึ่งขึ้นมา เขานั่งลงบนเก้าอี้ตัวนั้นพอดิบพอดี

“ส่วนที่แห่งนี้คือที่ใดน่ะหรือ”

อู้ชะงักงันไปชั่วครู่ก่อนจะส่ายหน้า “ข้าเองก็มิล่วงรู้เช่นกัน มันน่าจะไร้ซึ่งนาม ทว่าหากเจ้ารู้สึกตะขิดตะขวงใจนักที่มันไร้ชื่อ เจ้าจะเรียกขานมันว่า มิติแม่น้ำเทา ก็ได้”

“มิติแม่น้ำเทา...” โจวฝานพึมพำในใจ เขายังคงจับจ้องชายชราผู้ถูกตนเรียกขานว่า ‘อู้’ อย่างไม่วางตา น่าเสียดายที่ตั้งแต่ต้นจนจบ ใบหน้าของชายชรายังคงเรียบเฉยไร้อารมณ์ ยากที่จะคาดเดาสิ่งใดได้มากไปกว่านี้

“อู้ เหตุใดข้าจึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่” โจวฝานเอ่ยถามคำถามที่เขากังวลใจที่สุด และเขาก็ยอมทำตามคำแนะนำโดยการเปลี่ยนสรรพนามเรียกขาน

โจวฝานตระหนักดีว่า ในเมื่ออีกฝ่ายกล่าวมาเช่นนั้น การเรียกขานโดยตรงย่อมเหมาะสมกว่าเป็นไหนๆ

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร” อู้แค่นเสียงหัวร่อเย็นชา “พวกเจ้าปรากฏตัวขึ้นที่นี่ ก็มิใช่ฝีมือข้าที่บันดาลให้เกิดเสียหน่อย”

“พวกข้าหรือ” โจวฝานจับใจความสำคัญจากปากของอู้ได้อย่างฉับไว สิ่งนี้บ่งบอกว่าเขาหาใช่คนแรกที่ปรากฏตัวบนเรือลำนี้อย่างแน่นอน

“เอาล่ะ เจ้าไต่ถามมามากพอแล้ว” อู้เผยให้เห็นร่องรอยแห่งความรำคาญใจ “เจ้าคือผู้ที่ขึ้นเรือในครั้งนี้ เช่นนั้นข้าก็มีบางสิ่งจำต้องบอกกล่าวแก่เจ้า”

โจวฝานมิได้ปริปากโต้ตอบ เพียงเงี่ยหูสดับฟังเงียบๆ

“เมื่ออยู่บนเรือลำนี้ เจ้ากระทำได้เพียงสามสิ่งเท่านั้น ประการแรกคือตกปลา” อู้โบกมือเบาๆ หมอกสีเทาจางๆ ม้วนตัว พลันปรากฏคันเบ็ดเจ็ดคันขึ้นบนโต๊ะไม้สี่เหลี่ยมอย่างกะทันหัน

คันเบ็ดทั้งเจ็ดคันมีสีสันที่แตกต่างกันไป ประกอบด้วยสีดำสนิท ม่วงอ่อน เขียวมรกต แดงเพลิง ทองคำ ขาวเงิน และเทาเข้ม

“ประการที่สองคือกระโจนลงจากเรือ ประการที่สามคืออยู่นิ่งๆ มิต้องทำสิ่งใด เมื่อถึงเวลา เจ้าก็สามารถหวนคืนสู่โลกของตนเองได้” อู้เบนสายตามองโจวฝานพลางเอ่ยถาม

“ยามนี้เจ้าต้องการจะตกปลาหรือไม่”

“เหตุใดจึงต้องให้ข้าตกปลาเล่า” โจวฝานขมวดคิ้วย้อนถาม

“มิใช่ข้าต้องการให้เจ้าตกปลา ทว่าขึ้นอยู่กับเจ้าว่าปรารถนาจะตกหรือไม่” บนใบหน้าของอู้เผยรอยยิ้มอันพิลึกพิลั่น “จะตกหรือไม่ตกล้วนเป็นเจ้าที่เลือกเอง ในเมื่อเจ้าอยู่บนเรือลำนี้ ข้าย่อมมิบีบบังคับให้เจ้ากระทำสิ่งใดทั้งสิ้น”

โจวฝานเอ่ยถาม “แล้วหากตกปลาเล่า จะเกิดสิ่งใดขึ้น”

“สถานที่แห่งนี้ล้วนมีความสมดุลเสมอ การตกปลาจะทำให้เจ้าได้รับบางสิ่งมา และสูญเสียบางสิ่งไปเช่นกัน” อู้กล่าวอย่างเชื่องช้า “ทว่าสำหรับการตกปลาในคราแรก ถือเสียว่าเป็นของกำนัลให้เปล่า อืม... จะกล่าวว่าให้เปล่าก็มิถูกนัก ในเมื่อเจ้าสามารถเข้ามาถึงที่นี่ได้ ย่อมหมายความว่าเจ้าได้จ่ายค่าตอบแทนล่วงหน้าไปแล้ว”

“จะได้รับสิ่งใด และจะสูญเสียสิ่งใดไปเล่า” หัวใจของโจวฝานกระตุกวูบขณะเอ่ยถาม “สิ่งที่ข้าสูญเสียไปเพื่อเข้ามาที่นี่ คือสิ่งใดกัน”

“คำถามทั้งสามข้อนี้สลับซับซ้อนเกินไป ข้ามิอยากตอบ หากเจ้าต้องการล่วงรู้ ก็จงหาวิธีเอาเองเถิด” อู้ส่ายหน้าพลางกล่าว

“สิ่งที่ข้าสูญเสียไปเพื่อเข้ามาที่นี่ คืออายุขัยของข้าใช่หรือไม่” โจวฝานโพล่งถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน อายุขัยของเขาที่หลงเหลือเพียงไม่กี่ปี อาจจะมีความเกี่ยวพันกับสถานที่แห่งนี้ก็เป็นได้

นัยน์ตาสีเทาคู่นั้นของอู้มองโจวฝานด้วยความประหลาดใจระคนอยู่บ้าง เขาหัวร่อร่วน

“เจ้าคาดเดาได้ถูกต้อง สิ่งนั้นก็คืออายุขัย เจ้าได้สละอายุขัยไปอย่างมหาศาล จึงสามารถก้าวขึ้นมาบนเรือลำนี้ได้”

“เป็นเพราะสิ่งนี้จริงๆ ด้วย” สีหน้าของโจวฝานเยียบเย็นลง “เช่นนั้นมีหนทางใดที่จะทวงคืนอายุขัยของข้ากลับมาได้บ้าง ต่อให้ต้องลงจากเรือข้าก็มิใส่ใจ”

มีเพียงผีสางเท่านั้นที่อยากจะขึ้นเรืออันพิลึกพิลั่นลำนี้ หากสามารถทวงคืนอายุขัยกลับมาได้ โจวฝานย่อมมิยินยอมที่จะรั้งอยู่ที่นี่อย่างเด็ดขาด

อู้มีสีหน้าราบเรียบดุจบ่อน้ำนิ่ง “อายุขัยนั้นมิอาจทวงคืนกลับมาได้ อย่างน้อยข้าก็มิอาจกระทำแทนเจ้าได้ หากเจ้าต้องการลงจากเรือ ก็ทำได้เพียงกระโจนลงไปเท่านั้น นี่คือประการที่สองที่ข้าได้กล่าวไป”

“หากข้ากระโจนลงจากเรือ จะเกิดสิ่งใดขึ้นกับข้า” โจวฝานเบนสายตามองไปยังลูกกรงริมกราบเรือพลางเอ่ยถาม

“มิรู้สิ” อู้มองดูผืนน้ำที่มีสายหมอกล่องลอยพลางแย้มยิ้ม “ผู้ที่กระโจนลงจากเรือก็มีอยู่หลายคน ทว่าหลังจากนั้นข้าก็มิเคยพานพบพวกเขาอีกเลย ข้าจึงมิล่วงรู้ว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้น”

มิรู้สิอย่างนั้นหรือ...

สีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขานึกถึงเงาดำที่แหวกว่ายอยู่ใต้ก้นแม่น้ำอันเรียบกริบดั่งคันฉ่องสายนี้ การกระโจนลงจากเรือย่อมมิใช่ทางเลือกที่ดีอย่างแน่นอน

โจวฝานหมายจะซักถามต่อ ทว่าอู้กลับโพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน “เวลาของเจ้าหมดลงแล้ว เช่นนั้นก็ไว้พบกันใหม่คราหน้าเถิด ทว่าอย่าเพิ่งด่วนตายไปเสียก่อนเล่า เพราะหากสิ้นชีพลงแล้ว พวกเราก็คงมิอาจพานพบกันได้อีก”

เกิดอาการฟ้าหมุนแผ่นดินสั่นสะเทือนวูบหนึ่ง โจวฝานสะบัดศีรษะไปมา เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครา ก็พบว่าตนได้หวนคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริงแล้ว