บทที่ ๑๒ เส้นด้ายสีเทา

“สามคนหรือ”

โจวฝานเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตะลึง ตามข่าวคราวที่เขาสืบทราบมา ปัจจุบันหน่วยลาดตระเวนมีกำลังพลอยู่ถึงหกสิบกว่าคน โอกาสเพียงสามคนมิใช่น้อยนิดจนน่าใจหายหรอกหรือ

“ใช่แล้ว สามคน หนึ่งคือข้า และอีกสองคือรองหัวหน้าหน่วย หากมีผู้ใดสามารถบรรลุเข้าสู่ประตูวิชาได้ ทางหมู่บ้านย่อมแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งรองหัวหน้าหน่วยอย่างแน่นอน พร้อมทั้งปรับเพิ่มผลตอบแทนให้สมน้ำสมเนื้อ” หลู่ขุยกล่าวด้วยน้ำเสียงทอดถอนใจ

“ถึงแม้จะมิอาจก้าวเข้าสู่ประตูวิชาได้อย่างแท้จริง เจ้าก็มิต้องท้อแท้ไป การฝึกฝนสี่ท่วงท่าแรกของสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ ต่อให้มิอาจบรรลุวิชา ก็ยังสามารถช่วยเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้นได้ในระดับหนึ่ง” หลู่ขุยเกรงว่าโจวฝานจะหมดกำลังใจจนเลิกล้มความตั้งใจ จึงรีบเอ่ยปลอบประโลม

โจวฝานมิได้กล่าวสิ่งใดตอบโต้ เพียงตั้งหน้าตั้งตาศึกษาท่วงท่าทั้งสี่บทแรกของสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์อย่างจริงจัง หลู่ขุยเคยบอกกล่าวแก่เขาแล้วว่า เคล็ดวิชาสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์นี้ อนุญาตให้เพียงคนในหน่วยลาดตระเวนฝึกฝนเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงมิอาจนำตำราเล่มนี้ติดตัวกลับไปได้ ทำได้เพียงจดจำสี่ท่วงท่าแรกให้ขึ้นใจ

เช่นนี้พรุ่งนี้เขาจึงจะสามารถฝึกฝนด้วยตนเองได้

ความทรงจำของโจวฝานนับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก เขาใช้เวลาเพียงสองเค่อก็สามารถจดจำตัวอักษรและภาพประกอบของสี่ท่วงท่าแรกได้อย่างขึ้นใจ เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่ามิมีสิ่งใดตกหล่น เขาก็เริ่มซักถามคำศัพท์ในตำราที่ตนมิเข้าใจจากหลู่ขุย

ส่วนใหญ่มักเป็นเรื่องจุดชีพจรเส้นเอ็นและคำศัพท์เฉพาะทางวิถียุทธ์ ซึ่งคำถามเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ผู้ฝึกยุทธเช่นหลู่ขุยคุ้นเคยเป็นอย่างดี เขาจึงสามารถตอบคำถามได้อย่างฉะฉานไร้ซึ่งความติดขัด

ขณะที่หลู่ขุยอธิบาย เขาก็มักจะใช้นิ้วชี้ไปยังตำแหน่งจุดชีพจรบนร่างกายของตนเองหรือร่างกายของโจวฝานอย่างแม่นยำ ส่งผลให้โจวฝานได้รับความรู้ความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง

โจวฝานตระหนักดีว่า หากเขาต้องไปร่ำเรียนร่วมกับผู้มาใหม่ในหน่วยลาดตระเวน เกรงว่าหลู่ขุยคงมิมีความอดทนมานั่งสั่งสอนเขาเช่นนี้เป็นแน่ ในสายตาของโจวฝาน การยอมจ่ายเงินค่าแลกชีวิตไปหนึ่งในสาม เพื่อแลกกับการชี้แนะอย่างตั้งใจของหลู่ขุย นับว่าเป็นการลงทุนที่คุ้มค่ายิ่งนัก

กาลเวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านพ้นไป เมื่อความกังขาในใจของโจวฝานได้รับการกระจ่างแจ้งจากหลู่ขุยจนสิ้น ท้องฟ้าก็ล่วงเข้าสู่ยามดึกสงัดเสียแล้ว

โจวฝานรีบหยัดกายลุกขึ้นกล่าวลา เขาหยิบยืมไฟมาจุดเทียนไขในโคมกระดาษให้สว่างไสว

“เช่นนั้นเจ้าก็กลับไปก่อนเถิด พรุ่งนี้จงหมั่นฝึกฝนด้วยตนเอง หากมีสิ่งใดมิเข้าใจ ยามค่ำคืนค่อยมาซักถามข้าใหม่” หลู่ขุยลุกขึ้นยืนพลางเดินไปส่งโจวฝานที่หน้าประตู

โจวฝานถือโคมไฟก้าวเดินไป พลันนึกถึงคำถามประการหนึ่งขึ้นมาได้ จึงรีบเอ่ยถาม “พี่ใหญ่หลู่ หากสำเร็จวิถียุทธ์แล้ว จะสามารถต่อกรกับสิ่งลี้ลับได้หรือไม่”

หลู่ขุยหัวร่อร่วนออกมา “อาฝานเอ๋ย นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปมิได้หรอก หากสิ่งลี้ลับรับมือได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น หน่วยลาดตระเวนก็คงไม่ต้องมีคนตายมากมายปานนี้หรอก”

“หากเป็นเช่นนั้น...” โจวฝานขมวดคิ้วแน่น เขาอยากจะเอ่ยถามว่า แล้วจะร่ำเรียนไปเพื่อการใดเล่า

“อาฝาน อย่าได้ดูแคลนวิถียุทธ์เชียว” หลู่ขุยกล่าวด้วยน้ำเสียงขรึม “วิถียุทธ์คือรากฐานแห่งการบำเพ็ญเพียรทั้งปวง มันอาจจะมิสามารถต่อกรกับสิ่งลี้ลับส่วนใหญ่ได้ ทว่ามันสามารถขัดเกลาให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้น เมื่อภยันตรายมาเยือน ผู้ที่วิ่งได้รวดเร็วย่อมมีความหวังในการรอดชีวิตมากกว่าผู้ที่เชื่องช้าเสมอ”

โจวฝานชะงักงันไปชั่วครู่ เขาตระหนักได้ว่าตนเองคิดผิดไปถนัดตา สีหน้าจึงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “พี่ใหญ่หลู่ ข้าจดจำไว้แล้ว”

หากมิได้รับการตักเตือนจากหลู่ขุย โจวฝานก็เกือบจะบังเกิดจิตดูแคลนวิถียุทธ์เข้าเสียแล้ว สิ่งที่เขาปรารถนา มิใช่การงัดเอาทุกวิถีทางมาใช้เพื่อให้มีชีวิตรอดต่อไปหรอกหรือ

“พี่ใหญ่หลู่ ท่านพ่อท่านแม่ของข้ากล่าวว่าท่านคือผู้ฝึกตน หรือว่าวิถียุทธ์ก็คือส่วนหนึ่งของการบำเพ็ญเพียรด้วยหรือ”

“ข้ามิได้บอกเจ้าไปแล้วหรอกหรือ ว่าวิถียุทธ์คือรากฐานแห่งการบำเพ็ญเพียรทั้งปวง” หลู่ขุยชะงักไปเล็กน้อย “อันที่จริงวาจานี้มิใช่ข้าเป็นผู้กล่าว ทว่าข้าได้ยินมาจากผู้อาวุโสท่านหนึ่งในเขตปกครองเทียนเหลียง เจ้าเพียงจดจำไว้ก็พอ”

โจวฝานมิได้ซักไซ้ให้มากความ เพียงกล่าวคำอำลาแล้วหมุนกายเดินจากไป

หลู่ขุยยืนอยู่ริมประตู ทอดสายตามองแสงโคมไฟที่ค่อยๆ ห่างออกไปในความมืดมิด เขากระตุกยิ้มมุมปาก “เจ้าหนุ่มนี่ช่างทะเยอทะยานเสียจริง เพียงแต่มิรู้ว่าพรสวรรค์จะเป็นเช่นไร”

“ท้องฟ้าช่างมืดมิดเสียนี่กระไร” โจวฝานถือโคมไฟย่ำเดินไปตามทางสายเล็ก รอบกายมีเพียงความมืดมิดปกคลุม เขาแหงนหน้าขึ้นมองดูผืนนภา

เบื้องบนนั้นมืดสนิท ไร้ซึ่งแสงดาวและแสงจันทร์สาดส่อง

“หรือว่าท้องฟ้าบนโลกใบนี้จะเป็นเช่นนี้ทั้งหมด” โจวฝานส่ายหน้า สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วเร่งฝีเท้าเดินทางกลับเรือน

โจวฝานกวาดสายตามองรอบกายอยู่เป็นระยะ เมื่อไม่พบความรู้สึกหวาดผวาใดๆ จึงรู้ได้ว่าผีหยินย่อมมิได้ป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้เป็นแน่

เมื่อถึงเรือน เขาเป่าเทียนไขสีขาวในโคมไฟให้ดับลง บิดาโจวอีมู่กำลังนั่งสูบมอระกู่ ส่วนมารดากุ้ยเฟิ่งขยับเข้าใกล้ตะเกียงน้ำมันเพื่อเย็บปะซ่อมแซมเสื้อผ้า เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังรอคอยการกลับมาของโจวฝาน

กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งไหลอาบหัวใจของโจวฝาน ในชาติปางก่อน บิดามารดาของเขาด่วนจากไปตั้งแต่เขายังเยาว์วัย ความรักความผูกพันจึงเลือนรางนัก ทว่ายามนี้เขากลับสัมผัสได้อย่างชัดเจน พวกเขาอาจมิรู้ตัวเลยว่าบุตรชายตรงหน้ามิใช่ดวงวิญญาณดวงเดิมอีกต่อไปแล้ว

ทว่าโจวฝานกลับนับถือพวกเขาเป็นดั่งสายเลือดในโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเพื่อตนเองหรือเพื่อพวกเขา เขาก็ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้จงได้

โจวฝานกลับมาถึง โจวอีมู่มิได้ซักถามว่าเล่าเรียนเป็นเช่นไร เพียงสั่งให้เขาไปพักผ่อน

โจวฝานจัดการธุระส่วนตัวอย่างลวกๆ แล้วจึงกลับเข้าห้องไปล้มตัวลงนอน

ทว่ายามที่โจวฝานหลับสนิทแล้วลืมตาตื่นขึ้น เขากลับพบเจอหมอกสีเทาอีกครา ลูกกลมโลหิตยังคงแขวนลอยอยู่กลางอากาศเช่นเดิม

โจวฝานสะดุ้งสุดตัว เดิมทีเขาคิดว่ามันเป็นเพียงฝันร้ายตื่นหนึ่ง ทว่าสุดท้ายเขากลับหวนคืนสู่สถานที่แห่งนี้อีกจนได้

ที่แห่งนี้คือสถานที่ใดกันแน่ เหตุใดตลอดสองวันที่ผ่านมา เมื่อเขาหลับใหลจึงต้องมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่

คำถามเหล่านี้โจวฝานยังมิอาจหาคำตอบได้ในยามนี้

โจวฝานสูดลมหายใจเข้าลึก เขาไม่เคยพานพบเรื่องราวลี้ลับพิสดารเช่นนี้มาก่อน ซ้ำยังมิล่วงรู้เลยว่า หากตนสิ้นชีพลงในมิติอันแปลกประหลาดแห่งนี้ จะเกิดผลลัพธ์เช่นไร

หากมิใช่เพราะกังวลว่าหากสิ้นใจ ณ ที่แห่งนี้ แล้วในความเป็นจริงจะมิอาจฟื้นตื่นขึ้นมาได้อีก โจวฝานคงอยากจะลองหาวิธีปลิดชีพตนเองดูสักครา การปลิดชีพตนเองอาจจะทำให้เขาตื่นขึ้นมาได้ก็เป็นได้

โจวฝานขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะย่างเท้าไปที่ริมกราบเรือ แล้วชะโงกหน้าออกไปนอกลูกกรงอย่างระมัดระวัง

ผืนน้ำสีเทาอันเรียบกริบดั่งคันฉ่อง สะท้อนภาพหัวกะโหลกอันหนึ่ง ดวงตากลวงโบ๋ของหัวกะโหลกนั้น คล้ายกับกำลังจดจ้องมาที่โจวฝานเช่นกัน

หัวกะโหลกสีขาวโพลนราวกับแนบชิดติดอยู่บนผิวน้ำ

โจวฝานจดจ้องหัวกะโหลกนั้น พลันยื่นมือออกไป ทันใดนั้นบนผิวน้ำที่เป็นดั่งคันฉ่องก็ปรากฏมือโครงกระดูกเพิ่มขึ้นมาอีกข้าง

โจวฝานสูดลมหายใจหนาวเหน็บเข้าปอด ถอยร่นไปด้านหลังหนึ่งก้าว พร้อมกับหดศีรษะและมือกลับมา เป็นเพราะเขาเหลือบไปเห็นเงาดำรูปร่างพิลึกพิลั่นกำลังแหวกว่ายอยู่ใต้ก้นแม่น้ำลึก เขามิกล้าฟันธงว่าเงาดำเหล่านั้นจะพุ่งทะยานขึ้นมาจากใต้น้ำ แล้วงับศีรษะหรือท่อนแขนของเขาขาดสะบั้นไปในคำเดียวหรือไม่

ยามนี้สามารถยืนยันได้แล้วว่า ภาพหัวกะโหลกและมือโครงกระดูกที่สะท้อนอยู่บนผิวน้ำ ก็คือศีรษะและมือของเขาเอง

เมื่อตรึกตรองถึงจุดนี้ โจวฝานก็อดมิได้ที่จะยกมือขึ้นลูบคลำใบหน้าของตนเอง เพื่อตรวจสอบว่าจมูก คิ้ว ดวงตา และผิวหนังทั่วทั้งใบหน้ายังคงอยู่ครบถ้วน เขาจึงค่อยระบายลมหายใจยาวออกมา

โจวฝานคาดเดาในใจว่า อาจเป็นเพราะความลี้ลับของแม่น้ำสีเทาสายนี้ ที่เป็นเหตุให้ภาพสะท้อนยามที่เขามองลงไป กลายเป็นกองกระดูกขาวโพลนเช่นนี้

ท่ามกลางห้วงคำนึง ลึกเข้าไปในสายหมอกสีเทาที่ล่องลอย พลันบังเกิดเสียงคำรามที่ทำให้ใจสั่นสะท้านแว่วดังมาเป็นระลอก ประหนึ่งเสียงกรีดร้องของวิญญาณร้าย

เยื่อแก้วหูของโจวฝานสั่นสะเทือนราวกับจะฉีกขาด เขารู้สึกวิงเวียนศีรษะตาลาย จิตวิญญาณคล้ายกับถูกกระชากหลุดออกจากร่าง

โจวฝานสะบัดศีรษะอย่างแรง จึงค่อยดึงสติสัมปชัญญะกลับคืนมาได้

เสียงคำรามนั้นเคลื่อนจากที่ไกลเข้าใกล้มาอย่างรวดเร็ว และทวีความชัดเจนยิ่งขึ้น เห็นได้ชัดว่าสัตว์ประหลาดเจ้าของเสียงกำลังพุ่งทะยานตรงมาทางนี้ด้วยความเร็วสูง

โจวฝานเริ่มตื่นตระหนก เขามิอาจระบุได้แน่ชัดว่านี่คือความฝันหรือไม่ ทว่าเขาจำต้องหาวิธีหลบหนีออกไปจากที่แห่งนี้โดยเร็ว มิเช่นนั้นหากสัตว์ประหลาดนั่นมาถึง คงได้เกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นเป็นแน่

โจวฝานหมุนกายว้าวุ่นอยู่บนดาดฟ้าเรือ พยายามเสาะหาทางลงไปยังห้องโดยสาร ทว่าบนดาดฟ้ากลับไร้ซึ่งทางเข้าใดๆ

เสียงคำรามกึกก้องปานอสนีบาตฟาดฟันดังแว่วมาในระยะประชิด โจวฝานพลันตระหนักได้ในทันทีว่าสัตว์ประหลาดเจ้าของเสียงมาถึงแล้ว เขาจึงหันขวับไปมองตามทิศทางของเสียง

ซ่า!

เสียงคล้ายบางสิ่งพุ่งทะยานขึ้นเหนือน้ำดังกึกก้อง ท่ามกลางม่านหมอกสีเทาห่างออกไปราวสามสิบจั้ง พลันปรากฏลูกไฟสีทองขนาดมหึมาดั่งเรือนหลังเล็กสองหลังสว่างวาบขึ้น นั่นคือดวงตาของสัตว์ประหลาดตนนั้น!

ขนทั่วร่างของโจวฝานลุกซู่ชัน ม่านหมอกสีเทาที่บดบังทำให้เขามิอาจมองเห็นร่างที่แท้จริงของมันได้ ทว่าความหวาดหวั่นพรั่นพรึงกลับก่อตัวขึ้นในห้วงลึกของจิตใจอย่างสมบูรณ์

สัตว์ประหลาดตนนั้นพุ่งทะยานเข้าหาเรือไม้ การกระโจนเพียงคราเดียวกลับพุ่งทะยานไปไกลนับสามสิบจั้ง ร่างกายอันใหญ่โตมโหฬารบดบังแสงสว่างประดุจเมฆทมิฬปกคลุมทั่วทั้งลำเรือ ด้วยขนาดตัวที่มโหฬารเกินจินตนาการ โจวฝานจึงมิอาจแม้แต่จะมองเห็นรูปลักษณ์พื้นฐานของมันได้

ท่วงท่าที่สัตว์ประหลาดทิ้งตัวลงมานั้นรวดเร็วเกินไป แม้โจวฝานคิดจะกระโจนลงน้ำเพื่อหลบหนี ก็ยังมิอาจขยับเขยื้อนร่างกายได้ทันกาล

ฟุ่บ!

ลำแสงสีเทาสายหนึ่งซึ่งเล็กเรียวราวเส้นเกศาพาดผ่านจากด้านซ้ายของโจวฝาน เส้นด้ายสีเทานั้นคดเคี้ยวเลี้ยวลด ก่อนจะพุ่งทะลวงเข้าใส่หน้าท้องของสัตว์ประหลาด

เส้นด้ายสีเทาสายนี้ช่างเล็กจ้อยนัก เมื่อเทียบกับเรือนร่างของสัตว์ประหลาดแล้วนับว่ามิค่าควรกล่าวถึง ทว่าทันทีที่เส้นด้ายสีเทาเพียงเส้นเดียวนี้แทงทะลุร่าง สัตว์ประหลาดกลับแผดเสียงร้องโหยหวนออกมา

ขนาดร่างกายของมันหดเล็กลงอย่างบ้าคลั่ง จนเหลือเพียงขนาดเท่าฝ่ามือ ถูกเส้นด้ายสีเทาลากดึงไปเบื้องหน้า ลอยข้ามศีรษะของโจวฝานไป

สายตาของโจวฝานเลื่อนลอยตามเงาร่างของสัตว์ประหลาดตนนั้นไป

บนดาดฟ้าเรือเบื้องหลังของเขา ปรากฏโต๊ะไม้สี่เหลี่ยมเพิ่มขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็สุดรู้ เบื้องหน้าโต๊ะไม้ตัวนั้นมีชายชราผู้หนึ่งหยัดยืนอยู่

ในท้ายที่สุด สัตว์ประหลาดตัวนั้นก็ร่วงหล่นลงในจานหยกขาวบนโต๊ะไม้

ชายชราเรือนผมสีเงินยวงสวมใส่อาภรณ์ยาวสีเทา บนชุดปรากฏลวดลายประดุจสายหมอก มือของเขากำคันเบ็ดสีเทาอ่อนไว้มั่น สายเอ็นสีเทาเข้มที่ทิ้งตัวลงมาจากคันเบ็ดนั้นเกี่ยวพันอยู่กับสัตว์ประหลาดที่กำลังดิ้นพล่านอยู่ในจานหยก

ชายชรามิได้ปรายตามองโจวฝานแม้แต่น้อย เขากำลังจดจ่อสมาธิทั้งหมดไปที่จานหยกใบนั้น