บทที่ ๑๑ เคล็ดวิชาสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์

นอกจากการงานในไร่นาที่ต้องสะสาง โจวอีมู่ยังต้องออกเสาะแสวงหาสิ่งที่เรียกขานกันว่าของวิเศษคุ้มภัยมาให้โจวฝาน เขาและกุ้ยเฟิ่งจึงเร่งรุดออกจากเรือนไปจัดการธุระอย่างเร่งด่วน

ภายในเรือนหลงเหลือเพียงโจวฝานอยู่ลำพัง ชายหนุ่มมิได้ขยับเขยื้อนไปทำสิ่งใด เพียงพำนักอยู่ด้านในพลางครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ทั้งปวงที่อุบัติขึ้นเมื่อวานจวบจนวันนี้ เรื่องราวที่ประดังประเดเข้ามาในช่วงสองวันนี้นับว่ามากมายเหลือคณานับ ซ้ำร้ายเขายังพลัดตกสู่ห้วงภยันตรายถึงสองครา

ปัญหาเรื่องหน่วยลาดตระเวนในอีกห้าวันให้หลัง อายุขัยที่หลงเหลือเพียงสี่ปี... ล้วนเป็นความเป็นจริงอันโหดร้ายที่โจวฝานต้องเผชิญหน้า

โจวฝานตรึกตรองหาวิธีแก้ไข ทว่าสติปัญญาในยามนี้กลับมืดแปดด้านนัก ด้วยความรู้ความเข้าใจต่อโลกหล้าแห่งนี้ช่างตื้นเขิน ชั่วขณะนี้จึงกระทำได้เพียงหยิบยืมพละกำลังจากผู้อื่นไปพลางก่อน

จวบจนยามสายัณห์ สองสามีภรรยาโจวอีมู่จึงหวนคืนสู่เหย้า หลังครอบครัวรับประทานอาหารเย็นเสร็จสิ้น โจวอีมู่ได้นำโคมกระดาษใบหนึ่งออกมา แล้วผนึกยันต์โคมน้อยประทับไว้ด้านหนึ่ง ก่อนจะส่งมอบให้แก่โจวฝาน

ตามหลักเหตุผลแล้ว อาการของโจวฝานถือว่าทุเลาจนหายขาด ผีหยินตนนั้นมิควรย้อนกลับมากล้ำกรายอีก ทว่ายังคงต้องป้องกันไว้เผื่อเหลือเผื่อขาด

โจวฝานถือตะเกียงโคมไฟมุ่งหน้าไปยังเรือนของหลู่ขุยเพียงลำพังในยามที่ท้องฟ้ายังมิแปรเปลี่ยนเป็นสีอนธการโดยสมบูรณ์

ครอบครัวของหลู่ขุยกำลังล้อมวงกินมื้อค่ำ โจวฝานจึงส่งเสียงทักทายคราหนึ่ง แล้วหยัดกายรอคอยอยู่เบื้องนอก

หลู่ขุยเอ่ยปากชักชวนให้โจวฝานร่วมโต๊ะ โจวฝานเพียงแย้มสรวลรับพลางตอบกลับว่าตนกินมาจากที่เรือนเรียบร้อยแล้ว

หลู่ขุยมิได้กล่าวสิ่งใดให้มากความ

โจวฝานรอคอยอยู่ราวหนึ่งเค่อ เมื่อครอบครัวของหลู่ขุยจัดการมื้ออาหารเสร็จสิ้น เขาจึงก้าวเท้าเข้าไปด้านใน

หลู่ขุยโบกมือไล่ภรรยาและบุตรธิดาวัยเจ็ดแปดขวบทั้งสองให้กลับเข้าห้องไป

ภายใต้แสงสลัวจากตะเกียงน้ำมันในโถงเรือน แสงสว่างยังคงมืดมัวอยู่บ้าง เงาร่างเบื้องหลังของหลู่ขุยทอดยาวทาบทับลงบนพื้น เขาหันมายิ้มให้โจวฝานพลางเอ่ย

“สภาพแวดล้อมออกจะย่ำแย่ไปสักหน่อย อาฝานเจ้าก็ทนเอาหน่อยเถิด จริงสิ อาฝานเจ้าอ่านหนังสือออกหรือไม่”

โจวฝานขมวดคิ้วเล็กน้อย สำนึกตรึกตรองมิรู้ว่าจะตอบคำถามนี้อย่างไรดี เท่าที่เขาสังเกตดู ดูเหมือนหมู่บ้านซานชิวจะไม่มีสถานศึกษา เช่นนั้นเจ้าของร่างเดิมก็ย่อมมิรู้หนังสือ ทว่าเหตุใดหลู่ขุยจึงเอ่ยถามเช่นนี้เล่า

“เป็นอันใดไป หรือว่าอ่านไม่ออก” หลู่ขุยยกมือเกาหัว “ข้าจำได้ว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกับเจ้า ล้วนเคยร่ำเรียนตำรากับบัณฑิตหลินในหมู่บ้านมิใช่หรือ”

บัณฑิตหลินหรือ ที่แท้เจ้าของร่างเดิมก็เคยเล่าเรียนมาบ้าง

เมื่อโจวฝานได้ยินหลู่ขุยกล่าวเช่นนั้น เขาก็รีบผงกศีรษะรับ “พออ่านออกอยู่บ้าง ทว่าหากเป็นอักษรที่สลับซับซ้อนเกินไปก็อาจจะมิรู้ความ”

“เช่นนั้นก็ประเสริฐยิ่ง เจ้ารอสักประเดี๋ยว” หลู่ขุยเอ่ยจบก็หมุนกายเดินกลับเข้าห้องไป ไม่นานนักเขาก็ประคองกล่องไม้สีชาดใบหนึ่งก้าวออกมา

กล่องไม้ใบนั้นดูเรียบง่ายไร้ซึ่งลวดลายสลักเสลา ทว่าสีหน้าของหลู่ขุยกลับทะนุถนอมราวกับเป็นของล้ำค่า เมื่อเขาเปิดกล่องออก ภายในกลับปรากฏเป็นตำราปกสีนิลเล่มหนึ่ง

หลู่ขุยหยิบตำราเล่มนั้นยื่นส่งให้โจวฝาน “เจ้าลองดูเถิด ว่าพอจะทำความเข้าใจได้มากน้อยเพียงใด”

โจวฝานรับตำรามาพลิกเปิดหน้าแรก ทันทีที่จดจ้องมองอักษรเหล่านั้น เขาก็พบว่ามันมีลักษณะใกล้เคียงกับอักษรลี่ซู จึงค่อยวางใจลงได้ หากเป็นอักษรเสี่ยวจ้วน เขาคงได้แต่มืดบอดมองสิ่งใดมิเข้าใจเป็นแน่แท้

อักษรลี่ซูมีความคล้ายคลึงกับอักษรตัวเต็มในยุคปัจจุบันอยู่มาก โจวฝานจึงยังพอจับใจความได้

เนื้อหาภายในตำรานับว่าสมบูรณ์พร้อม นอกเหนือจากตัวอักษรที่อธิบายอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ยังมีภาพวาดท่วงท่าร่างกายของมนุษย์ประกอบอยู่อีกหลายภาพ

นี่คือคัมภีร์เคล็ดวิชาที่มีนามว่าสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ ทว่าในหน้าแรกกลับมีตัวอักษรขนาดเล็กจิ๋วระบุไว้อย่างชัดเจนว่าเป็นเพียงฉบับคัดลอก

โจวฝานจดจ่ออยู่กับการอ่าน หลู่ขุยเองก็มิได้เร่งเร้า เพียงยืนรอคอยอย่างใจเย็น

กระทั่งโจวฝานละสายตาจากตำราเงยหน้าขึ้น หลู่ขุยจึงรีบซักถาม “อ่านจบแล้วหรือ พอจะเข้าใจความหมายได้สักเท่าใดกัน”

โจวฝานครุ่นคิดชั่วครู่ก่อนเอ่ย “ตัวอักษรด้านในข้าล้วนจดจำได้ ทว่าเรื่องจุดชีพจรเส้นเอ็นอันใดเหล่านั้น ข้ากลับมิต่อยสันทัดนัก”

“ยอดเยี่ยม” หลู่ขุยยกนิ้วโป้งชื่นชม “คิดไม่ถึงเลยว่าอาฝานเจ้าจะรู้หนังสือมากถึงเพียงนี้ ส่วนเรื่องเส้นชีพจรนั้นเดี๋ยวข้าจะเป็นผู้ชี้แนะเจ้าเอง การที่เจ้าอ่านตำราแตกฉาน นับว่าเป็นผลดีต่อตัวเจ้าอย่างมหาศาล”

“น่าเสียดายนัก บัณฑิตหลินผู้นั้นด่วนจากไปเมื่อสองปีก่อนเสียแล้ว มิเช่นนั้นข้าคงส่งเจ้าเด็กน้อยสองคนในเรือนไปร่ำเรียนอักษรกับเขาสักหน่อย การรู้หนังสือไว้บ้างย่อมเกิดประโยชน์มิน้อย” หลู่ขุยกล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดาย

“หัวหน้าหลู่ เหตุใดท่านจึงกล่าวว่าการที่ข้าอ่านตำราเล่มนี้เข้าใจ จะเป็นผลดีต่อข้าอย่างมหาศาลเล่า” โจวฝานชำเลืองมองคัมภีร์วิชายุทธ์ด้วยความฉงน

“อยู่ในเรือน เจ้าเรียกข้าว่าพี่ใหญ่หลู่ก็พอ แม้ข้าจะเรียกบิดาเจ้าว่าพี่ใหญ่โจว ทว่าแท้จริงแล้วอายุอานามของข้าก็มิได้มากมายอันใด พวกเราต่างคนต่างนับถือกันเถิด” หลู่ขุยแย้มยิ้ม “ส่วนที่เจ้าถามว่ามีข้อดีอันใดน่ะหรือ ข้อดีก็คือการที่เจ้าอ่านตัวอักษรออก ย่อมหมายความว่าเจ้าได้ก้าวเดินบนเส้นทางที่ถูกต้องที่สุดแล้วอย่างไรเล่า”

“เส้นทางที่ถูกต้องที่สุดหรือ”

“เคล็ดวิชาสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์นี้ เป็นวิชาฝึกฝนพละกำลังที่สืบทอดมาจากตำบลเทียนเหลียง พวกเรามักเรียกขานกันว่าขั้นพละกำลังแห่งผู้ฝึกยุทธ หากสามารถบรรลุเข้าสู่ประตูวิชาได้อย่างแท้จริง พละกำลังในกายจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด” หลู่ขุยอธิบายแจกแจง “ทว่าด้วยเหตุที่พวกเรามิรู้หนังสือ การฝึกฝนเคล็ดวิชาสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์จึงมีความคลาดเคลื่อนอยู่บ้าง บางคนฝึกฝนแล้วพละกำลังกลับเพิ่มพูนเชื่องช้า นั่นเป็นเพราะพวกเขาอาจจะเดินพลังผิดจุดเกล็ดลับบางประการก็เป็นได้”

ตำบลเทียนเหลียงที่หลู่ขุยกล่าวถึงนั้น มีอำนาจปกครองครอบคลุมถึงสิบแปดหมู่บ้าน ซึ่งรวมถึงหมู่บ้านซานชิวแห่งนี้ด้วย

“ฝึกฝนผิดพลาดก็ยังสามารถบรรลุวิชาได้หรือ จะไม่เกิดอาการธาตุไฟเข้าแทรกหรอกหรือ” โจวฝานเอ่ยถามด้วยความตกตะลึง

หลู่ขุยอุทานด้วยความประหลาดใจ “เจ้าไปฟังเรื่องธาตุไฟเข้าแทรกมาจากที่ใดกัน”

โจวฝานชะงักงันไปชั่วขณะ หรือว่าเคล็ดวิชาบนโลกใบนี้จะไร้ซึ่งคำกล่าวเรื่องธาตุไฟเข้าแทรก ทว่าเมื่อถูกสายตาเคลือบแคลงของหลู่ขุยจับจ้อง เขาก็รีบหัวร่อกลบเกลื่อน “คล้ายกับว่าเคยฟังมาจากนิทานที่บัณฑิตหลินเล่าให้ฟังกระมัง ทว่าสมองข้าได้รับการกระทบกระเทือน จึงจดจำมิค่อยได้แล้วว่าเป็นเขาที่กล่าวไว้หรือไม่ เพียงคุ้นหูว่ามีคำนี้อยู่เท่านั้น”

“เรื่องการฝึกวิชาจนธาตุไฟเข้าแทรก ข้าเองก็เคยได้ยินผู้คนเล่าขาน ทว่านั่นน่าจะเป็นเพียงเรื่องไร้สาระ” หลู่ขุยส่ายหน้า “หากเจ้าได้ฝึกฝนสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ เจ้าจะตระหนักได้เองว่าสิ่งนี้มิได้มีความเกี่ยวพันอันใดกับสติปัญญาของเจ้า มันเป็นเพียงการหล่อหลอมร่างกายของเจ้าเท่านั้น แล้วเช่นนี้จะเกิดธาตุไฟเข้าแทรกได้อย่างไรเล่า”

โจวฝานสดับฟังแล้วก็ผงกศีรษะรับรัวๆ เขาเริ่มจะกระจ่างแจ้งขึ้นมาบ้าง กล่าวคือสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์เป็นเพียงวิชาหล่อหลอมกายเนื้อ ไม่ว่าจะฝึกฝนเช่นไรก็ไร้ซึ่งอันตราย ข้อแตกต่างเพียงประการเดียวก็คือความมากมายของพละกำลังที่ได้รับเท่านั้น

“ขอเพียงฝึกฝนได้อย่างถูกต้องแม่นยำที่สุด หากรากฐานร่างกายของเจ้ามิได้ย่ำแย่จนเกินไป พละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้นย่อมมหาศาลกว่าคนทั่วไปมากนัก” หลู่ขุยกล่าวด้วยน้ำเสียงอิจฉาอยู่ลึกๆ “น่าเสียดายที่ข้าคุ้นชินกับท่วงท่าเดิมเสียแล้ว หากบุ่มบ่ามปรับเปลี่ยน ย่อมเกิดผลเสียมากกว่าผลดี”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง” โจวฝานแย้มยิ้มด้วยความปีติ

“เจ้าจงศึกษาท่วงท่าทั้งสี่บทแรกในคัมภีร์ให้แตกฉานเสียก่อน” หลู่ขุยปรับสีหน้าเคร่งขรึม “เนื่องจากท่วงท่าของข้าอาจจะมิได้มาตรฐาน ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดคือให้เจ้าฝึกฝนตามตำราด้วยตนเอง หากมีจุดชีพจรหรือเส้นเอ็นใดที่มิเข้าใจก็สามารถซักถามข้าได้ วิธีนี้ย่อมดีกว่าให้ข้าสุ่มสี่สุ่มห้าสอนเจ้าเป็นไหนๆ”

“เหตุใดจึงต้องเป็นสี่ท่วงท่าแรกเล่า” โจวฝานเอ่ยถามขณะที่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ตำรา “พี่ใหญ่หลู่เกรงว่าข้าจะโลภมากเคี้ยวไม่ขาดหรือ”

“มิใช่อย่างที่เจ้าคิดหรอก นั่นเป็นเพราะสี่ท่วงท่าแรกของสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ถูกขนานนามว่า สี่ท่วงท่าตื่นรู้ นี่คือด่านทดสอบแรก หากเจ้าสามารถอาศัยสี่ท่วงท่านี้ชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายเพื่อหล่อหลอมกายาได้สำเร็จ นั่นจึงจะนับว่าก้าวเข้าสู่ประตูวิชา ทว่าหากทำมิได้ เจ้าก็ทำได้เพียงยืนอยู่หน้าประตูวิถียุทธ์ไปตลอดกาล”

หลู่ขุยบิดขี้เกียจคราหนึ่ง พลางเอื้อนเอ่ยไขข้อข้องใจให้แก่โจวฝานอย่างแผ่วเบา สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเคล็ดลับที่มิได้มีจารึกไว้ในตำรา

“การก้าวเข้าสู่ประตูวิชานั้นยากเย็นนักหรือ” โจวฝานแบ่งสมาธิเป็นสองฝั่ง ฝั่งหนึ่งจดจ่อกับตำรา อีกฝั่งเอ่ยถาม

“วิถียุทธ์นั้นล้วนขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ หากพรสวรรค์ล้ำเลิศ ผนวกกับความพากเพียรบากบั่น อย่างเช่นตัวข้าในอดีตก็ใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือนในการบรรลุเข้าสู่ประตูวิชา หัวหน้าผู้ชี้แนะข้าในยามนั้นยังเอ่ยปากชมเปาะว่าพรสวรรค์ของข้าติดหนึ่งในสามเท่าที่เขาเคยพานพบมา ทว่าหากไร้ซึ่งพรสวรรค์ ชั่วชีวิตนี้ก็อาจมิมีวาสนาได้ก้าวล่วงเข้าสู่ประตูวิชาได้เลย ปัจจุบันในหน่วยลาดตระเวนของหมู่บ้านซานชิว มีเพียงสามคนเท่านั้นที่สามารถก้าวข้ามด่านทดสอบนี้ไปได้”