บทที่ ๑๐ สองเรื่องเล็กน้อย

ในฐานะหัวหน้าหน่วยลาดตระเวน หลู่ขุยย่อมเคยรับของกำนัลมามิใช่น้อย ทว่าผู้ที่ใจป้ำควักเหรียญเสวียนปี้ออกมามอบให้ตั้งแต่คราแรกที่พบหน้านั้น นี่เพิ่งจะเป็นครั้งแรก

แน่นอนว่าหลู่ขุยปรารถนาจะได้ครอบครองเหรียญเสวียนปี้เหรียญนี้ใจแทบขาด ทว่าเขาก็ตระหนักดีถึงสัจธรรมที่ว่า ‘ไร้ความชอบ มิอาจรับบำเหน็จ’ เหรียญเสวียนปี้เหรียญนี้เกรงว่าจะร้อนลวกมือเกินไปเสียแล้ว

ตราบใดที่โจวอีมู่ยังมิยอมเอ่ยปากว่าต้องการให้เขาช่วยเหลือสิ่งใด หลู่ขุยก็มิกล้ารับของสิ่งนี้ไว้เป็นอันขาด

หากโจวอีมู่ร้องขอให้เขาปกป้องคุ้มครองชีวิตของโจวฝานในทุกวิถีทาง หลู่ขุยก็คงมิอาจรับปากได้ และเหรียญเสวียนปี้เหรียญนี้เขาก็คงต้องจำใจปฏิเสธ เพราะหน่วยลาดตระเวนก็มีกฎเกณฑ์ของหน่วยลาดตระเวน การเข้าร่วมหน่วยนี้ก็คือการเอาชีวิตไปทิ้ง เขามิอาจเก็บโจวฝานไว้ข้างกายเพื่อรับประกันความปลอดภัยของอีกฝ่ายได้หรอก

หากกระทำเช่นนั้น ย่อมสร้างความไม่พอใจให้แก่ลูกน้องคนอื่นๆ ในหน่วยเป็นแน่ ซ้ำร้ายการหนีบเด็กใหม่ที่ไร้ประสบการณ์อย่างโจวฝานไว้ข้างกาย ก็เท่ากับเป็นการเพิ่มความเสี่ยงให้แก่ตัวเขาเองอีกด้วย หลู่ขุยย่อมมิมีทางทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้นเป็นแน่ ดังนั้น เขาจำต้องรับฟังข้อเสนอของโจวอีมู่เสียก่อน

“หัวหน้าหลู่ ท่านวางใจเถิด ข้ามิได้มาขอให้ท่านทำเรื่องที่ยากลำบากอันใด เหรียญเสวียนปี้เหรียญนี้เป็นเพียงสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ เพื่อขอให้ท่านช่วยเป็นธุระให้สักสองเรื่องเท่านั้น”

โจวอีมู่ย่อมรู้ดีว่าเหรียญเสวียนปี้เพียงเหรียญเดียว มิอาจนำมาใช้ต่อรองเพื่อร้องขอสิ่งใดที่เกินเลยได้

“โอ้? เป็นเรื่องอันใดหรือ? พี่โจวลองว่ามาเถิด หากอยู่ในวิสัยที่ข้าพอจะช่วยได้ ข้าย่อมต้องยินดีช่วยเหลืออย่างแน่นอน” หลู่ขุยทำท่าทางตั้งใจฟังอย่างกระตือรือร้น

โจวอีมู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย “เรื่องแรกก็คือ ข้าอยากจะรบกวนหัวหน้าหลู่ ช่วยจัดหานายทหารเก่ามากประสบการณ์สักคน มาคอยชี้แนะและดูแลอาฝานระหว่างการลาดตระเวนด้วยเถิด อย่างที่ท่านทราบ อาฝานเพิ่งจะได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะจนสูญเสียความทรงจำไปมาก ทั้งยังไม่ประสีประสาเรื่องราวโลกภายนอกเลยแม้แต่น้อย”

“เรื่องนี้มิมีปัญหา”

หลู่ขุยฉีกยิ้มกว้างพลางตกปากรับคำอย่างง่ายดาย เพราะตามธรรมเนียมปฏิบัติของหน่วยลาดตระเวน เมื่อมีเด็กใหม่เข้ามา ก็มักจะใช้วิธีให้ทหารเก่าคอยเป็นพี่เลี้ยงดูแลอยู่แล้ว เพื่อลดอัตราการสูญเสียให้น้อยลง

หากมิใช้วิธีนี้ อัตราการสูญเสียคงพุ่งสูงปรี๊ดจนน่าใจหาย และหน่วยลาดตระเวนก็คงล่มสลายไปนานแล้ว ดังนั้น ต่อให้โจวอีมู่มิเอ่ยปาก หลู่ขุยก็ย่อมต้องทำตามกฎเกณฑ์นี้อยู่ดี

“ถึงเวลาข้าจะจัดแจงทหารเก่าที่ใจเย็นและใจดีสักคน ให้คอยสั่งสอนอาฝานอย่างใกล้ชิดเอง” หลู่ขุยหันไปมองโจวฝานพลางเอ่ยเสริมอีกประโยค

แม้จะมีทหารเก่าคอยดูแล ทว่าทหารเก่าแต่ละคนก็มีอุปนิสัยแตกต่างกันไป บางคนอารมณ์ร้อน ขี้หงุดหงิด และมิมีความอดทนในการสั่งสอนผู้ใด คำรับปากของหลู่ขุยในประโยคหลังนี้ จึงถือเป็นสิทธิพิเศษที่มอบให้แก่โจวฝานโดยเฉพาะ

“ขอบพระคุณหัวหน้าหลู่มากขอรับ” โจวฝานที่ยืนเงียบฟังมาตลอด รีบประสานมือคารวะพร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อมในจังหวะที่เหมาะสม

ประสบการณ์การเป็นมือปราบมาสองสามปีในภพก่อน ทำให้โจวฝานพอจะมีความรู้เรื่องการเข้าสังคมและการประจบสอพลออยู่บ้าง

หลู่ขุยแย้มยิ้มพยักหน้ารับ ดูท่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะรู้ความและมีไหวพริบไม่เบา เขาหันกลับไปถามโจวอีมู่

“แล้วเรื่องเล็กน้อยเรื่องที่สองที่พี่โจวต้องการให้ข้าช่วยคือสิ่งใดหรือ?”

หลู่ขุยจงใจเน้นเสียงหนักตรงคำว่า ‘เรื่องเล็กน้อย’ เพื่อเป็นการตอกย้ำให้โจวอีมู่ตระหนักว่า สิ่งที่เขาร้องขอต้องเป็น ‘เรื่องเล็กน้อย’ จริงๆ เท่านั้น

“ข้าได้ยินมาว่า ผู้ที่เข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนจะได้รับการถ่ายทอดวิชาวรยุทธ์เพื่อใช้รับมือกับสิ่งลี้ลับ เป็นความจริงหรือไม่?” โจวอีมู่เอ่ยถาม

หลู่ขุยพยักหน้า “เป็นความจริง และข้าก็เป็นผู้รับผิดชอบดูแลการฝึกสอนวิชาวรยุทธ์ให้แก่เด็กใหม่ด้วยตนเอง พี่โจววางใจได้เลย เมื่ออาฝานเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนแล้ว ข้าจะสั่งสอนเขาอย่างเต็มความสามารถ”

หลู่ขุยลอบคิดในใจ หากเป็นเพียงเรื่องเท่านี้ ก็ถือว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยจริงๆ

โจวอีมู่ปรายตามองโจวฝานแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างเชื่องช้า

“ข้าอยากจะขอร้องให้หัวหน้าหลู่ ช่วยถ่ายทอดวิชาวรยุทธ์ให้อาฝานตั้งแต่ตอนนี้เลย เพื่อที่เขาจะได้มีเวลาฝึกปรือมากขึ้นอีกสักสองสามวัน”

“จะให้เริ่มสอนตั้งแต่ตอนนี้เลยหรือ?” หลู่ขุยขมวดคิ้วมุ่น “ทว่าพี่โจวก็ทราบดี ว่างานในหน่วยลาดตระเวนนั้นรัดตัวเพียงใด ข้าเกรงว่าจะปลีกเวลามาสอนเขาแบบตัวต่อตัวมิได้หรอก”

การถ่ายทอดวิชาวรยุทธ์ให้แก่ว่าที่สมาชิกหน่วยลาดตระเวนก่อนกำหนด หาได้ถือเป็นการละเมิดกฎเกณฑ์แต่อย่างใด เพราะทางหมู่บ้านก็มิได้มีข้อห้ามในเรื่องนี้ ทว่าจากน้ำเสียงของโจวอีมู่ ดูเหมือนเขาต้องการให้หลู่ขุยสละเวลามาสอนโจวฝานแบบตัวต่อตัว ซึ่งเขาจะมีเวลาว่างมากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?

ดวงตาของโจวฝานเบิกกว้างเป็นประกาย ในที่สุดเขาก็ตระหนักถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงที่บิดาพาเขามาพบหลู่ขุยในวันนี้

หากเขาสามารถเรียนรู้วิชาวรยุทธ์ติดตัวไว้ได้ โอกาสในการเอาชีวิตรอดก็ย่อมเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล เพียงแต่เขายังมิรู้ว่าระดับวิชาวรยุทธ์ของโลกใบนี้จะลึกล้ำเพียงใด?

ทว่าในเมื่อโลกใบนี้เต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้าน วิชาวรยุทธ์ของที่นี่ก็สมควรจะร้ายกาจกว่าโลกในยุคปัจจุบันของเขาอย่างแน่นอน

โจวอีมู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบและใจเย็น “ข้าเพียงแต่อยากให้อาฝานได้ทำความคุ้นเคยกับวิชาวรยุทธ์ของหน่วยลาดตระเวนไว้ล่วงหน้าเท่านั้น หากหัวหน้าหลู่พอจะมีเวลาว่าง ก็ช่วยชี้แนะเขาเพียงเล็กน้อยก็พอ มีเวลาเพียงไม่กี่วัน ส่วนอาฝานจะจดจำได้มากน้อยเพียงใด ข้าก็มิได้คาดคั้นหรือโทษว่าหัวหน้าหลู่สอนได้ชักช้าหรอก”

หลู่ขุยตกอยู่ในความเงียบงัน สมองกำลังประมวลผลอย่างหนักว่าข้อเสนอนี้จะคุ้มค่าหรือไม่ ท้ายที่สุดสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่เหรียญเสวียนปี้บนโต๊ะ เขาตัดสินใจเอื้อมมือไปกวาดเหรียญนั้นมาเก็บไว้ในอกเสื้อ ก่อนจะแย้มยิ้มพลางเอ่ย

“ตกลง ในเมื่อพี่โจวเอ่ยปากถึงเพียงนี้แล้ว ข้าก็ยินดีรับปาก ช่วงกลางวันข้ามีเวลาจำกัด ซ้ำยังมิได้กลับมาพักผ่อนที่เรือนทุกวัน เช่นนั้นให้เจ้าอาฝานมาหาข้าในยามค่ำคืนก็แล้วกัน เริ่มตั้งแต่คืนนี้เลยเป็นไร”

เมื่อบรรลุข้อตกลง โจวอีมู่ก็พาโจวฝานบอกลาและเดินทางกลับ หลู่ขุยเดินออกไปส่งทั้งสองจนลับสายตาก่อนจะหมุนตัวกลับเข้าเรือน

“หลู่ขุยผู้นี้ แม้ภายนอกจะดูแข็งกระด้างราวกับท่อนไม้ ทว่าแท้จริงแล้วเป็นคนที่มีความคิดละเอียดอ่อนและฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก ภายภาคหน้าเมื่อเจ้าได้เข้าไปอยู่ในหน่วยลาดตระเวน ก็จงคอยจับตาดูท่าทีของเขาให้ดี หากมีภยันตรายใดคืบคลานเข้ามา เขาจะต้องเป็นคนแรกที่ล่วงรู้ตัวอย่างแน่นอน”

โจวอีมู่กล่าวเตือนบุตรชายเมื่อเดินห่างออกมาจากเรือนตระกูลหลู่ได้ระยะหนึ่งแล้ว

“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ”

โจวฝานจดจำคำเตือนของบิดาไว้ในใจ เขารู้ดีว่าสิ่งที่โจวอีมู่เอ่ยมานั้นเป็นความจริง จากการพูดคุยกันเพียงชั่วครู่ ก็เห็นได้ชัดว่าหลู่ขุยเป็นคนเฉลียวฉลาดอย่างที่บิดาว่าไว้ การคอยสังเกตท่าทีของหลู่ขุยไว้ อาจจะช่วยชีวิตเขาไว้ได้ในยามคับขัน

สองพ่อลูกเดินกลับมาถึงเรือน ทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตู โจวอีมู่ก็หันกลับมามองโจวฝานพลางเอ่ย

“ช่วงสองสามวันนี้ หากไม่มีธุระอันใด เจ้าก็จงตั้งใจเรียนวรยุทธ์กับหลู่ขุยให้ดีเถิด ส่วนเหรียญเสวียนปี้อีกสองเหรียญที่เหลือ พ่อจะนำไปแลกเปลี่ยนเป็นของวิเศษไว้ให้เจ้าใช้ป้องกันตัว หากเจ้ายังต้องการสิ่งใดเพิ่มเติม ก็บอกพ่อมาได้เลยมิต้องเกรงใจ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจวฝานก็นิ่งเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาบิดา

“ท่านพ่อ ช่วงนี้ในหมู่บ้านมีผู้ที่อายุขัยใกล้จะสิ้นสุดบ้างหรือไม่ขอรับ?”

โจวอีมู่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ เขาครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะตอบ “เรื่องนี้พ่อก็มิได้ใส่ใจนักหรอก ผู้ที่อายุขัยใกล้จะหมดลง คงมิมีผู้ใดป่าวประกาศให้ชาวบ้านรับรู้หรอก มักจะจัดการกันเงียบๆ ภายในครอบครัวเสียมากกว่า ว่าแต่เจ้าถามเรื่องนี้ไปทำไมกัน?”

ในหมู่บ้านซานชิวแห่งนี้ หากเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาสามัญสิ้นลมหายใจ ก็มักจะถูกม้วนด้วยเสื่อกกแล้วนำไปฝังดินอย่างลวกๆ ไร้ซึ่งโลงศพหรือพิธีกรรมใหญ่โตอันใด ดังนั้นหากมิใช่คนที่สนิทชิดเชื้อกันจริงๆ ต่อให้มีคนตายไป กว่าชาวบ้านทั่วไปจะล่วงรู้ข่าวคราว ก็คงต้องใช้เวลาพักใหญ่เลยทีเดียว

“ข้าเพียงอยากจะเห็นกับตา ว่ายามที่คนเราสิ้นอายุขัยนั้น จะมีสภาพเป็นเช่นไรน่ะขอรับ”

โจวฝานตอบตามตรง สิ่งที่เขาปรารถนาจะเห็นให้ประจักษ์แก่สายตาก็คือ ‘ผีทวงวิญญาณ’ นั่นเอง

แม้โจวอีมู่จะยืนกรานว่ามนุษย์มิอาจต่อกรกับผีทวงวิญญาณได้ ทว่าโจวฝานก็ยังคงดื้อดึงอยากจะเห็นด้วยตาตนเองสักครั้งจึงจะยอมจำนน

โจวอีมู่ชะงักงันไป ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้ามองบุตรชายพร้อมกับถอนหายใจยาว

“เช่นนั้นพ่อจะลองสืบข่าวดูให้ แต่เจ้าจงจำไว้ให้ดี ไม่ว่าจะเห็นสิ่งใด ก็อย่าได้ยอมแพ้ต่อโชคชะตาเป็นอันขาด หากแม้นจิตใจของเจ้าเริ่มหวั่นไหว แม้แต่ความหวังเพียงริบหรี่ก็จะมลายหายไปจนสิ้น”

“ท่านพ่อวางใจเถิดขอรับ ข้าเพียงแค่อยากจะรู้ว่าในอนาคตจะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งใด จะได้เตรียมตัวรับมือแต่เนิ่นๆ อย่างไรเล่า” โจวฝานแย้มยิ้มตอบกลับ