บทที่ ๙ ค่าซื้อชีวิต

ความมืดแปดด้านเป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น โจวฝานเรียนรู้มาตั้งแต่เยาว์วัยว่า เมื่อเผชิญกับอุปสรรค หากไร้ซึ่งความกล้าที่จะลุกขึ้นสู้ เอาแต่มุดหัวหนีราวกับนกกระจอกเทศ ก็มีแต่ความตายเท่านั้นที่รออยู่

ในชาติภพก่อน บิดามารดาด่วนจากไปตั้งแต่เขายังเล็ก มีเพียงท่านย่าที่คอยเลี้ยงดูเขาและน้องสาวมา ท่านย่าแม้จะแก่ชราและร่างกายอ่อนแอ ทว่าก็ยังกัดฟันสู้ชีวิตเพื่อหาเลี้ยงครอบครัว โจวฝานจึงได้รับการถ่ายทอดความเด็ดเดี่ยวเด็ดเดี่ยวไม่ยอมแพ้ต่อโชคชะตามาจากท่านย่าอย่างเต็มเปี่ยม

แววตาของโจวฝานกลับมากระจ่างใสอย่างรวดเร็ว เขาหันไปเอ่ยถามโจวอีมู่

“ท่านพ่อ แล้วยามนี้ข้าควรจะทำเยี่ยงไรต่อไปดีขอรับ?”

โจวฝานมืดแปดด้านกับโลกใบนี้อย่างสิ้นเชิง กุ้ยเฟิ่งก็เป็นเพียงสตรีชาวนาที่มีนิสัยอ่อนโยนและหัวอ่อน ตรงกันข้ามกับโจวอีมู่ แม้จะเป็นคนเงียบขรึม ทว่ากลับเป็นผู้ที่มีความคิดอ่านและเด็ดขาดในการตัดสินใจ ดังนั้น โจวฝานจึงทำได้เพียงพึ่งพาสติปัญญาของบิดาผู้นี้เท่านั้น

เมื่อเห็นบุตรชายสามารถดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว โจวอีมู่ก็รู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก ในสายตาของเขา การครองสติให้มั่นคงในยามวิกฤตคือสิ่งสำคัญที่สุด และเป็นรากฐานสำคัญที่จะชี้เป็นชี้ตายว่าโจวฝานจะเอาชีวิตรอดจากการลาดตระเวนได้หรือไม่ หากตื่นตระหนกลนลานเมื่อเผชิญเหตุร้าย โอกาสรอดชีวิตย่อมแทบจะเป็นศูนย์

ดูเหมือนว่าเหตุการณ์ในพิธีครอบฟันเกล้าจะทำให้บุตรชายของเขาเติบโตขึ้นเป็นผู้ใหญ่ในชั่วพริบตา โจวอีมู่ครุ่นคิดในใจ ก่อนจะเอ่ยปาก

“เรื่องนี้จะใจร้อนมิได้ พวกเราต้องรอดูท่าทีไปก่อน”

โจวฝานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ทว่าเขาก็เชื่อใจโจวอีมู่ จึงมิได้ซักไซ้ต่อให้มากความ

อย่างไรเสีย ชีวิตก็ยังต้องดำเนินต่อไป กุ้ยเฟิ่งพยายามสลัดความเศร้าโศกทิ้งไป แล้วลงมือเข้าครัวเตรียมอาหารกลางวัน โจวฝานหมายจะเข้าไปช่วยเป็นลูกมือ เพื่อแสดงความกตัญญูกตเวทีต่อมารดา อย่างไรเสียเขาก็อาจจะมีชีวิตอยู่ดูโลกได้อีกเพียงสี่ปีเท่านั้น

ทว่าในเวลานั้นเอง ผู้ใหญ่บ้านหลัวเลี่ยเถียนก็มาเยือนถึงเรือนตระกูลโจว

“อีมู่”

หลัวเลี่ยเถียนเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมผิดปรกติ ปกติแล้วเขามักจะฉีกยิ้มประจบประแจงอยู่เป็นนิจ ทว่าการมาเยือนในครั้งนี้เป็นเรื่องคอขาดบาดตาย จึงต้องวางมาดให้ดูขึงขังเข้าไว้

หลัวเลี่ยเถียนเชี่ยวชาญในการรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้เป็นอย่างดี หากเขาวางตัวไม่เหมาะสม อาจจะเป็นการเปิดช่องให้อีกฝ่ายหยิบยกมาเป็นข้ออ้างเล่นงานเขาได้

“ผู้ใหญ่บ้าน เชิญด้านในก่อนขอรับ” โจวอีมู่คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าหลัวเลี่ยเถียนจะต้องมาเยือน จึงเตรียมการต้อนรับไว้พร้อมสรรพ

หลัวเลี่ยเถียนมิได้เกรงใจ เขาเดินตามโจวอีมู่เข้าไปในโถงเล็ก ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไม้ที่ดูง่อนแง่นใกล้จะพังแหล่มิพังแหล่

โจวฝานผละออกจากครัว ยกถ้วยน้ำชามาให้หลัวเลี่ยเถียนอย่างรู้มารยาท

โจวอีมู่จุดไฟแช็กที่กล้องยาสูบ สูบอัดควันเข้าปอดอย่างช้าๆ รอคอยให้หลัวเลี่ยเถียนเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนา

หลัวเลี่ยเถียนปรายตามองโจวฝานที่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยแววตาลังเล คล้ายมีสิ่งใดอยากจะกล่าวแต่ก็อึกอัก

“ผู้ใหญ่บ้าน วันนี้เขาเข้าพิธีครอบฟันเกล้าแล้ว มิใช่เด็กอมมืออีกต่อไป เรื่องราวภายในครอบครัว ข้าก็มิคิดจะปิดบังเขาหรอก” โจวอีมู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“เช่นนั้นก็ดี” หลัวเลี่ยเถียนพยักหน้ารับ “อีมู่ เรื่องมันเป็นเช่นนี้ เด็กที่ผ่านพิธีครอบฟันเกล้าแล้ว ล้วนต้องปฏิบัติตามคำสั่งของหมู่บ้าน อาฝานก็มิมีข้อยกเว้น”

“ช่วงนี้หน่วยลาดตระเวนกำลังขาดแคลนกำลังคนอย่างหนัก ข้าเห็นว่าอาฝานเป็นเด็กหัวไวและเฉลียวฉลาด จึงอยากจะให้เขาเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวน เพื่อเป็นกำลังสำคัญในการปกป้องหมู่บ้านซานชิวของเรา เจ้าเห็นสมควรว่าเยี่ยงไร?”

โจวอีมู่พยักหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย “มิมีปัญหาขอรับ”

เขารู้ดีว่าคำถามของหลัวเลี่ยเถียนเป็นเพียงการรักษามารยาทเท่านั้น ด้วยอายุขัยที่สั้นกุดของโจวฝาน การเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนจึงเป็นทางเลือกเดียวที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เขามิสิทธิ์ที่จะปฏิเสธเลยแม้แต่น้อย

“ขอบใจที่เจ้าเข้าใจและให้ความร่วมมือ” หลัวเลี่ยเถียนยกจอกชาขึ้นจิบ ความตึงเครียดในใจมลายหายไปจนสิ้น

เดิมทีหลัวเลี่ยเถียนกังวลว่าครอบครัวโจวจะเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวได้ยากที่สุด เพราะโจวอีมู่เป็นที่รักใคร่และเคารพนับถือของชาวบ้าน หากเขาแข็งข้อหรือก่อเรื่องวุ่นวายเพื่อปกป้องบุตรชาย หลัวเลี่ยเถียนก็คงมิแปลกใจเลย

ทว่าทุกอย่างกลับราบรื่นเหนือความคาดหมาย

“แล้วเขาต้องไปรายงานตัวกับหน่วยลาดตระเวนเมื่อใดหรือขอรับ?” โจวอีมู่พ่นควันยาสูบพลางเอ่ยถาม

“ทางหน่วยลาดตระเวนกำลังเร่งรัดมา พวกเขาแจ้งว่าต้องการให้เด็กใหม่เข้าร่วมทีมภายในห้าวัน” หลัวเลี่ยเถียนเอ่ยด้วยสีหน้าหนักใจ “ดังนั้น กำหนดการไปรายงานตัวจึงเป็นยามเหม่าในอีกห้าวันข้างหน้า หรือก็คือเช้าวันที่หกนับจากวันนี้”

ยามเหม่าคือช่วงเวลาย่ำรุ่ง ซึ่งก็คือระหว่างตีห้าถึงเจ็ดโมงเช้า

“ตกลงขอรับ ข้าจะกำชับให้เขาไปรายงานตัวให้ตรงเวลา” โจวอีมู่รับปากอย่างหนักแน่น

เมื่อโจวอีมู่ตกปากรับคำ หลัวเลี่ยเถียนก็ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบเหรียญทองแดงสีทองอ่อนที่มีรูตรงกลางจำนวนสามเหรียญออกมาวางเรียงบนโต๊ะไม้

บนเหรียญทองแดงสลักลวดลายอักขระโบราณรูปร่างคล้ายลูกอ๊อด

“ตามกฎของหมู่บ้าน เหรียญเสวียนปี้สามเหรียญนี้คือค่าตอบแทนงวดแรกสำหรับการเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนของอาฝาน หลังจากนี้ อาฝานจะได้รับค่าตอบแทนเป็นเหรียญทองแดงหนึ่งพวงทุกเดือน และเหรียญเสวียนปี้หนึ่งเหรียญทุกปี อีมู่ เจ้าวางใจได้เลย หมู่บ้านเรามิมีวันทอดทิ้งอาฝานอย่างแน่นอน” หลัวเลี่ยเถียนอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

ขณะที่เอ่ยถ้อยคำเหล่านั้น สายตาของหลัวเลี่ยเถียนก็จับจ้องเหรียญเสวียนปี้ทั้งสามเหรียญด้วยแววตาละโมบ

นี่คือเงินตราที่ราชสำนักแคว้นเว่ยเป็นผู้ผลิตขึ้น เป็นของมีค่าที่สามารถใช้ชำระหนี้ได้ตามกฎหมายอย่างแท้จริง

แม้นหลัวเลี่ยเถียนจะลอบกลืนน้ำลายด้วยความอยากได้ ทว่าเขาก็มิกล้าแตะต้องเงินก้อนนี้เลยแม้แต่แดงเดียว เพราะนี่คือ ‘ค่าซื้อชีวิต’ !

เงินก้อนอื่นเขาอาจจะยักยอกได้ ทว่าค่าซื้อชีวิตนี้เป็นสิ่งต้องห้าม หากเขากล้ายักยอก มิเพียงแต่ครอบครัวของผู้ตายจะมาตามล้างผลาญ ทว่ากฎหมายอันเด็ดขาดของแคว้นเว่ยก็คงไม่ปล่อยเขาไว้เช่นกัน

โจวอีมู่จ้องมองเหรียญเสวียนปี้ทั้งสามเหรียญบนโต๊ะด้วยใบหน้าที่ไร้ซึ่งความปีติยินดี เพราะนี่คือเงินที่แลกมาด้วยชีวิตของบุตรชาย เท่ากับว่าเขาได้ขายชีวิตของลูกให้แก่หน่วยลาดตระเวนไปเสียแล้ว

โจวฝานเองก็ตระหนักถึงความหมายของเงินก้อนนี้ดี เขาถอนหายใจยาว รู้สึกราวกับถูกบีบบังคับให้เดินไปบนเส้นทางที่ตนมิได้เลือก

ก่อนหน้านี้โจวอีมู่ได้บอกเขาอย่างชัดเจนแล้วว่า การเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนคือหนทางเดียวที่เขาเลือกได้ มิมีทางเลือกอื่นใดอีก

ภารกิจของหลัวเลี่ยเถียนที่เรือนตระกูลโจวเสร็จสิ้นลงแล้ว เขาหยัดกายลุกขึ้นพลางเอ่ย

“เช่นนั้นข้าคงต้องขอตัวก่อน”

“กุ้ยเฟิ่งกำลังเตรียมอาหารกลางวันอยู่ อยู่ทานข้าวด้วยกันก่อนเถิดขอรับ” โจวอีมู่เอ่ยชวนตามมารยาท

“มิเป็นไร ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการอีกมาก ไว้คราวหน้าค่อยมารบกวนใหม่ก็แล้วกัน”

“...”

โจวอีมู่เดินออกไปส่งหลัวเลี่ยเถียนที่หน้าเรือน ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้ามา

เสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาดังแว่วมาจากในครัว คาดว่ากุ้ยเฟิ่งคงได้ยินเรื่องที่ผู้ใหญ่บ้านนำค่าซื้อชีวิตมามอบให้ จึงสะเทือนใจจนกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

โจวอีมู่เองก็มิรู้จะสรรหาคำใดมาปลอบประโลมภรรยา เขาเดินกลับเข้ามาในโถงเล็ก ก็พบว่าโจวฝานกำลังขมวดคิ้วจ้องมองเหรียญเสวียนปี้ทั้งสามเหรียญบนโต๊ะอย่างครุ่นคิด

“เงินก้อนนี้สำคัญต่อเจ้ามาก พ่อจะเก็บรักษาไว้ให้เอง ห้ามนำไปใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายเด็ดขาด” โจวอีมู่เดินเข้าไปกวาดเหรียญเสวียนปี้ทั้งสามเหรียญขึ้นมาเก็บไว้พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

โจวอีมู่เกรงว่าโจวฝานที่เพิ่งจะได้รับรู้เรื่องอายุขัยอันสั้นกุดของตน อาจจะเกิดความท้อแท้สิ้นหวัง นำเงินก้อนนี้ไปผลาญเล่นจนหมดสิ้น

โจวฝานเพียงแต่แย้มยิ้มบางๆ พลางเอ่ย “ข้ามิขัดข้องขอรับ ทว่าเหรียญเสวียนปี้นี้ หากนำไปแลกเป็นเงินทองแดง จะมีมูลค่าสักเท่าใดหรือขอรับ?”

“หนึ่งเหรียญเสวียนปี้มีค่าเท่ากับเงินทองแดงหนึ่งพวง หรือก็คือหนึ่งพันอีแปะ” โจวอีมู่อธิบาย “ทว่าโดยส่วนใหญ่แล้วมักจะมีแต่ผู้คนต้องการ ทว่ากลับหาแลกมิค่อยได้”

โจวฝานพยักหน้ารับรู้ หมายความว่าหมู่บ้านได้มอบเงินให้เขารวดเดียวถึงสามพวง ซึ่งก็ถือว่าเป็นจำนวนเงินที่มากโขอยู่ ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่านี่คือค่าซื้อชีวิตของตน เขาก็รู้สึกว่าเงินจำนวนนี้มิได้มากมายอันใดเลย

เพราะชีวิตนั้นคือสิ่งที่มีค่าที่สุด

“ข้าจะเข้าไปดูท่านแม่เสียหน่อย” โจวฝานหยัดกายลุกขึ้น เลิกสนใจเรื่องเงินทอง เขามั่นใจว่าบิดาจะจัดการเรื่องนี้ได้อย่างเหมาะสม

หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จสิ้น กุ้ยเฟิ่งก็โปรยเมล็ดข้าวฟ่างลงบนพื้นเพื่อล่อให้ไก่ขนเหลืองที่เลี้ยงไว้พากันมาจิกกิน ก่อนที่นางจะฉวยโอกาสจับแม่ไก่ตัวที่อ้วนท้วนสมบูรณ์ที่สุดเอาไว้ได้

นางใช้เชือกฟางมัดขาแม่ไก่ไว้แน่น หิ้วมันเข้ามาในเรือนแล้วส่งต่อให้โจวอีมู่

“ท่านพ่อ ท่านจะเอาไก่ไปเยี่ยมผู้ใดหรือขอรับ?” โจวฝานเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นบิดาหิ้วแม่ไก่ตัวอ้วน

ในชนบทสมัยโบราณ การเลี้ยงสัตว์ปีกนั้นสิ้นเปลืองธัญพืชเป็นอย่างมาก ชาวบ้านจึงมักจะเก็บไว้กินไข่มากกว่าจะนำมาฆ่ากิน หากมิใช่เพราะไม่มีไข่ให้กินแล้วจริงๆ หรือเป็นช่วงเทศกาลสำคัญ ก็ยากนักที่จะนำไก่มาทำอาหาร

“มิใช่ข้าคนเดียว ทว่าพวกเราจะไปเยี่ยมเยียนครอบครัวหลู่ขุยด้วยกันต่างหาก” โจวอีมู่เอ่ยแก้

“หลู่ขุยหรือขอรับ?” โจวฝานขมวดคิ้วมุ่น

...

...

หลู่ขุยช่างสมดั่งชื่อของเขา รูปร่างสูงใหญ่กำยำ สูงราวเจ็ดฉื่อ ร่างกายบึกบึนกว้างขวาง ยามเขานั่งเปลือยท่อนบนอยู่บนเก้าอี้ไม้แดงตัวเขื่อง ก็ดูราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ลูกหนึ่ง

ยามแรกที่โจวฝานได้พบหน้าหลู่ขุย เขาก็ถึงกับต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความตื่นตะลึง ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจหาใช่ความสูงใหญ่ของอีกฝ่ายไม่ ทว่ากลับเป็นมัดกล้ามเนื้ออันสมบูรณ์แบบที่ดูราวกับอัดแน่นไปด้วยพละกำลังอันมหาศาล

ระหว่างทาง โจวอีมู่ได้เล่าให้ฟังแล้วว่าหลู่ขุยคือหัวหน้าหน่วยลาดตระเวน ทว่าโจวฝานก็คาดไม่ถึงเลยว่าหัวหน้าหน่วยผู้นี้จะมีรูปร่างกำยำล่ำสันถึงเพียงนี้

การไปเคารพผู้บังคับบัญชาก่อนจะเริ่มงาน ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่เห็นได้ทั่วไป ยิ่งเป็นในหน่วยลาดตระเวนที่ต้องเผชิญหน้ากับอันตรายตลอดเวลา การสร้างความคุ้นเคยกับหัวหน้าหน่วยยิ่งเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง

โจวฝานเห็นด้วยกับความคิดของโจวอีมู่อย่างเต็มที่

“พี่โจว ท่านช่างเกรงใจกันเกินไปแล้ว พี่กับอาฝานมาเยี่ยมเยือน ข้าก็ดีใจแล้ว ใยต้องลำบากหิ้วของฝากมาด้วยเล่า แม่ไก่ตัวนี้กว่าจะเลี้ยงจนโตก็ลำบากยากเข็ญ ประเดี๋ยวท่านหิ้วกลับไปเสียเถิด”

หลู่ขุยหัวเราะร่วน หนวดเคราบนใบหน้าสั่นไหวไปตามจังหวะ ดูเป็นคนใจกว้างและตรงไปตรงมา

ดูจากหน้าตาแล้ว หลู่ขุยน่าจะมีอายุอานามราวสามสิบต้นๆ การที่เขาเรียกโจวอีมู่ว่าพี่โจว จึงมิใช่เรื่องแปลกอันใด

ภรรยาของหลู่ขุยยกน้ำชามาเสิร์ฟให้แขกทั้งสอง ก่อนจะล่าถอยกลับเข้าห้องไป

โจวฝานลอบกวาดตามองการตกแต่งภายในเรือน แม้จะมิได้หรูหราอลังการ ทว่าเพียงแค่โถงรับแขกก็มีขนาดใหญ่กว่าโถงเรือนของเขาถึงสองเท่า บ่งบอกให้เห็นว่าฐานะของหลู่ขุยนั้นมิธรรมดาเลยทีเดียว

โจวอีมู่ผู้มิสันทัดในการเจรจาพาที ได้แต่ส่ายหน้าปฏิเสธ “ก็แค่แม่ไก่แก่ๆ ตัวหนึ่ง เจ้าก็รับไว้เถิด”

หลู่ขุยเพียงแต่พยักหน้ารับ เขามิคิดจะต่อล้อต่อเถียงเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ให้เสียเวลา จึงเปลี่ยนเรื่องคุย

“พี่โจว ข้าพอจะเดาจุดประสงค์ในการมาเยือนของท่านได้ การที่อาฝานต้องเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนนั้น เป็นสิ่งที่ข้ามิอาจก้าวก่ายได้ ทว่าอาฝานก็เหมือนลูกหลานที่ข้าเห็นมาตั้งแต่ตีนเท่าฝาหอย พี่โจววางใจได้เลย ข้าจะคอยดูแลเอาใจใส่อาฝานเป็นอย่างดี”

น้ำเสียงของหลู่ขุยราบเรียบและเป็นทางการ ราวกับเป็นบทพูดที่ท่องจำมาจนขึ้นใจ

โจวฝานพอจะจับสังเกตได้ว่า หลู่ขุยคงจะเคยเอ่ยถ้อยคำทำนองนี้กับครอบครัวอื่นมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนเป็นแน่

“เช่นนั้นก็ต้องรบกวนเจ้าแล้ว”

โจวอีมู่พยักหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบเหรียญเสวียนปี้หนึ่งเหรียญออกมาวางบนโต๊ะ แล้วเลื่อนไปตรงหน้าหลู่ขุย

หลู่ขุยจ้องมองเหรียญเสวียนปี้บนโต๊ะตาไม่กะพริบ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะช้อนตามองโจวอีมู่พลางเอ่ย

“พี่โจว เหรียญเสวียนปี้นี้ล้ำค่ายิ่งนัก ข้ามิอาจรับไว้ได้หรอก ท่านเก็บกลับคืนไปเถิด”

ในฐานะหัวหน้าหน่วยลาดตระเวน หลู่ขุยได้รับค่าตอบแทนเดือนละสองเหรียญเสวียนปี้ แม้จะฟังดูเหมือนมาก ทว่าเมื่อเทียบกับความเสี่ยงอันตรายถึงชีวิตแล้ว จำนวนเงินเท่านี้ถือว่าน้อยนิดนัก

อันที่จริง หลู่ขุยเพิ่งจะได้รับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนมาได้เพียงครึ่งปีเท่านั้น อดีตหัวหน้าหน่วยทั้งสองคนก่อนหน้าเขา ล้วนแต่จบชีวิตลงในหน้าที่ทั้งสิ้น

เหรียญเสวียนปี้หาใช่สิ่งที่จะได้มาง่ายๆ หลู่ขุยเองก็มิอาจล่วงรู้ได้ว่าตนจะมีชีวิตรอดรับเงินเดือนไปได้อีกนานเท่าใด

เหรียญเสวียนปี้ทุกเหรียญ ล้วนแลกมาด้วยเลือดและชีวิต จึงเป็นสิ่งที่ประเมินค่ามิได้

เหรียญบนโต๊ะนี้ก็ย่อมมิมีข้อยกเว้น