บทที่ ๘ หน้าที่ของสิ่งมีชีวิตอายุสั้น

การบำเพ็ญเพียรก็คือการบำเพ็ญเพียร... คำอธิบายของโจวอีมู่ช่างกำปั้นทุบดินเสียจริง

โจวฝานได้แต่ยิ้มเจื่อนพลางเอ่ยถาม “เช่นนั้นภายในหมู่บ้านมีผู้บำเพ็ญเพียรหรือไม่ขอรับ?”

นี่ต่างหากคือประเด็นสำคัญ หากในหมู่บ้านไร้ซึ่งเงาของผู้บำเพ็ญเพียร แล้วเขาจะไปเสาะแสวงหาผู้ชี้แนะวิถีบำเพ็ญเพียรเพื่อต่อชะตาชีวิตได้จากที่ใดเล่า?

“เรื่องนี้...” โจวอีมู่ลูบคางครุ่นคิด

กุ้ยเฟิ่งจึงชิงตอบ “ท่านปรมาจารย์ยันต์ทั้งสองท่านนั้น น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรนะ”

โจวฝานพยักหน้าเห็นด้วยในใจ ท่าทางของปรมาจารย์ยันต์ทั้งสองดูไม่ธรรมดาจริงๆ

โจวอีมู่เสริมขึ้นอีก “นอกจากนี้ หัวหน้าหลู่แห่งหน่วยลาดตระเวนและผู้ใหญ่บ้านหลัวเลี่ยเถียน ก็ดูเหมือนจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเช่นกัน”

เช่นนั้นก็นับว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรถึงสี่คนแล้ว โจวฝานรีบซักไซ้ “พวกท่านแน่ใจหรือขอรับ ว่าทั้งสี่คนนั้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจริงๆ?”

โจวอีมู่ส่ายหน้าช้าๆ “อาฝาน พ่อกับแม่ก็เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาสามัญ อาศัยฟังคำเล่าลือจากผู้อื่นมาอีกทอดหนึ่ง จึงมิอาจยืนยันได้เต็มร้อยดอก”

กุ้ยเฟิ่งพยักหน้าสมทบ “พวกเราเพียงรู้ว่าผู้ที่มีพละกำลังแข็งแกร่งมักจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ส่วนจะมีหลักเกณฑ์ในการแยกแยะอย่างไรนั้น พวกเราก็จนปัญญาจะล่วงรู้”

คำตอบนี้ทำเอาโจวฝานคิ้วขมวดเข้าหากัน ทว่าเขาก็พอจะเข้าใจได้

“อาฝาน เรื่องอายุขัยและการบำเพ็ญเพียร พักไว้ก่อนเถิด” จู่ๆ โจวอีมู่ก็ปรับสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมา

“ยามนี้พ่อกับแม่มีเรื่องคอขาดบาดตายยิ่งกว่ามาหารือกับเจ้า”

“เรื่องคอขาดบาดตายยิ่งกว่า?” โจวฝานชะงักงัน ยังมีเรื่องใดสำคัญไปกว่าความตายที่รออยู่เบื้องหน้าอีกหรือ?

กุ้ยเฟิ่งนึกขึ้นได้ นางคว้าแขนโจวฝานไว้แน่น นัยน์ตาสั่นระริกจ้องมองบุตรชายพลางละล่ำละลัก

“พ่อเจ้าพูดถูก เรื่องอายุขัยอย่างน้อยก็ยังมีเวลาอีกตั้งสี่ปี ทว่าเรื่องนี้ไฟลนก้นแล้ว แม่จะมิยอมให้เจ้าต้องมาตายเด็ดขาด อาฝาน รีบไปเก็บข้าวของเสีย พอฟ้ามืดเมื่อใด เจ้าก็หนีออกไปจากหมู่บ้านนี้ทันที”

“อะไรนะขอรับ?” โจวฝานเบิกตากว้างด้วยความงุนงง

โจวอีมู่ตวาดลั่น “กุ้ยเฟิ่ง นี่เจ้ากำลังเพ้อเจ้ออันใดอยู่!”

กุ้ยเฟิ่งเถียงคอเป็นเอ็น “ข้ามิได้เพ้อเจ้อ! อาฝานต้องหนีออกไปจากหมู่บ้านซานชิว หรือท่านอยากทนดูบุตรชายต้องตายต่อหน้าต่อตางั้นหรือ?”

ใบหน้าของโจวอีมู่ฉายแววทุกข์ระทมอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเพียงครู่เดียวเขาก็ทอดถอนใจอย่างอ่อนล้า

“ข้าก็ไม่อยากให้ลูกตาย ทว่าแผนการของเจ้ามันเป็นไปมิได้หรอก”

โจวฝานมองหน้าบิดามารดาสลับกันไปมา ก่อนจะเอ่ยถาม “ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกท่านกำลังพูดเรื่องอันใดกัน ข้าฟังไม่เข้าใจเลยสักนิด เหตุใดถ้าข้าไม่หนีออกจากหมู่บ้าน ข้าถึงต้องตายด้วยเล่า?”

กุ้ยเฟิ่งเอ่ยตัดบท “อาฝาน เจ้าเงียบก่อน อีมู่ เหตุใดแผนการของข้าถึงจะทำไม่ได้เล่า?”

โจวอีมู่มิได้ตอบคำถามในทันที ทว่ากลับเดินไปแง้มประตูไม้ ชะโงกหน้ามองซ้ายมองขวา ก่อนจะรีบปิดประตูลงดาลอย่างแน่นหนา

เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว โจวอีมู่จึงหันกลับมาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “เบาเสียงลงหน่อยเถิด ประเดี๋ยวมีผู้ใดมาได้ยินเข้า จะนำภัยมาสู่ตัวเปล่าๆ”

กุ้ยเฟิ่งเพิ่งจะตระหนักถึงความสะเพร่าของตน นางลดเสียงลงรับคำ “ท่านพูดถูก พวกเราสมควรจะระวังปากให้มากกว่านี้”

โจวอีมู่จ้องหน้าภรรยาเขม็งพลางเอ่ยเสียงเย็น “การที่เจ้าให้อาฝานหนีไป มันต่างอันใดกับการส่งเขาไปตาย เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าหมู่บ้านเราใช้ระบบผู้ใหญ่บ้านรับผิดชอบร่วมกัน? ห้าครอบครัวนับเป็นหนึ่งหมู่ สิบครอบครัวนับเป็นหนึ่งกอง คอยสอดส่องดูแลซึ่งกันและกัน หากผู้ใดกระทำความผิดแล้วคนในกองมิยอมแจ้งทางการ ทั้งสิบครอบครัวนั้นต้องรับโทษทัณฑ์ร่วมกัน!”

โจวฝานหน้าถอดสี เขาย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของระบบนี้มาก่อน หากครอบครัวหนึ่งกระทำความผิด อีกเก้าครอบครัวที่เหลือหากมิยอมแจ้งเบาะแส ก็จะพลอยรับโทษทัณฑ์เยี่ยงผู้กระทำผิดไปด้วย ในหน้าประวัติศาสตร์มีบางราชวงศ์ที่ใช้กฎหมายอันโหดเหี้ยมเช่นนี้ นึกไม่ถึงเลยว่าโลกใบนี้ก็มีเช่นกัน

“วันนี้ในพิธีครอบฟันเกล้า ชาวบ้านต่างก็รู้กันถ้วนหน้าว่าอายุขัยของอาฝานคือสิบเก้า แม้ว่าเก้าครอบครัวเพื่อนบ้านจะสนิทชิดเชื้อกับเราเพียงใด ทว่าพวกเขาก็คงมิยอมให้อาฝานหนีรอดไปได้หรอก เกรงว่ายามนี้พวกเขากำลังจับตาดูพวกเราอยู่เป็นแน่” โจวอีมู่ชี้แจง

“ต่อให้โชคเข้าข้าง อาฝานหนีรอดออกจากหมู่บ้านไปได้ โลกภายนอกนั้นอันตรายรอบด้าน เจ้าจะให้อาฝานเอาชีวิตรอดได้อย่างไรกุ้ยเฟิ่ง?”

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามแทงใจดำของโจวอีมู่ ใบหน้าของกุ้ยเฟิ่งก็ซีดเผือด น้ำตาร่วงเผาะ นางสะอื้นไห้

“เป็นข้าที่เลอะเลือนไปเอง ทว่าหากมิหนี อาฝานจะทนอยู่ในหมู่บ้านนี้ได้อย่างไร เกรงว่าอีกประเดี๋ยวผู้ใหญ่บ้านคงจะมาหาเราถึงเรือนเป็นแน่”

โจวอีมู่ทอดถอนใจยาว “หากหนีก็คงไม่พ้นความตาย ทว่าหากมิหนี แล้วยอมเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวน โอกาสรอดก็แทบจะริบหรี่ แต่อย่างน้อยก็ยังมีแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ อาฝานคงต้องคว้าโอกาสอันน้อยนิดนี้ไว้ให้ได้ พวกเราจะคอยสนับสนุนเขาอย่างสุดกำลัง”

โจวฝานยืนฟังอยู่เงียบๆ ทว่ายิ่งฟังก็ยิ่งมืดแปดด้าน เขาจึงเอ่ยถามแทรกขึ้นมา “ท่านพ่อ ท่านแม่ เหตุใดข้าต้องเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนด้วยเล่า? แล้วเหตุใดการเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนถึงอันตรายถึงเพียงนั้น?”

โจวอีมู่ขมวดคิ้วมุ่น “อาฝาน เจ้าสูญเสียความทรงจำไปจนหมดสิ้น พ่อเองก็บอกไม่ได้ว่านี่เป็นเรื่องดีหรือร้าย ทว่าเจ้ามิอาจหลีกเลี่ยงการเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนได้หรอก”

“ก็เพราะอายุขัยของเจ้ามีเพียงสิบเก้าปี ซึ่งตามกฎของหมู่บ้านถือว่าเป็น ‘สิ่งมีชีวิตอายุสั้น’ ผู้ที่ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มนี้ ไร้ซึ่งทางเลือกอื่นใดนอกจากเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวน”

“สิ่งมีชีวิตอายุสั้นงั้นหรือ?”

โจวฝานทวนคำ “หมายความว่าอายุขัยของข้าสั้นจุ๊ดจู๋ใช่ไหมขอรับ? แต่ต่อให้ข้าเป็นสิ่งมีชีวิตอายุสั้น แล้วมันไปหนักหัวผู้ใดในหมู่บ้านกันเล่า?”

“ผู้ที่มีอายุขัยต่ำกว่าสามสิบห้าปี จะถูกจัดว่าเป็นสิ่งมีชีวิตอายุสั้น ส่วนผู้ที่มีอายุขัยเกินร้อยปีขึ้นไป จะถือว่าเป็นสิ่งมีชีวิตอายุยืน” โจวอีมู่อธิบายอย่างใจเย็น

“ในเมื่อทุกคนล้วนอยู่ภายใต้การคุ้มครองของหมู่บ้าน ก็ย่อมต้องมีหน้าที่ตอบแทนบุญคุณของหมู่บ้าน กฎของหมู่บ้านนี้มิมีผู้ใดฝ่าฝืนได้หรอก”

“หากฝ่าฝืนเล่าขอรับ?” โจวฝานถามต่อ

สีหน้าของโจวอีมู่แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา “หากผู้ใดฝ่าฝืน สถานเบาก็คือถูกขับไล่ออกจากหมู่บ้านไปตามยถากรรม ส่วนสถานหนัก... สำหรับกรณีของเจ้าก็คือถูกประหารสถานเดียว”

โจวฝานรู้สึกเย็นยะเยือกวาบไปทั้งใจ เขาลืมไปสนิทเลยว่าโลกใบนี้หาใช่สังคมที่มีอารยธรรมและกฎหมายรองรับ กฎของหมู่บ้านนี้ช่างป่าเถื่อนและไร้เหตุผลสิ้นดี ทว่าในสายตาของคนเหล่านี้ กลับมองว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา

โจวฝานเอ่ยถามต่อ “แล้วในหน่วยลาดตระเวนมีอันตรายอันใดรออยู่หรือขอรับ?”

กุ้ยเฟิ่งสะอื้นไห้พลางตอบ “อาฝาน หน้าที่ของหน่วยลาดตระเวนคือการออกลาดตระเวนรอบนอกหมู่บ้าน ในแต่ละปีมีผู้คนล้มตายเป็นเบือ จนชาวบ้านแอบเรียกขานกันว่า ‘หน่วยส่งตาย’ อย่างไรเล่า”

“ภายนอกหมู่บ้านอันตรายถึงเพียงนั้นเชียวหรือขอรับ?”

โจวฝานที่เพิ่งจะทะลุมิติมา ย่อมมิรู้ตื้นลึกหนาบางของโลกอันพิลึกพิลั่นนี้เลยแม้แต่น้อย

โจวอีมู่กุมขมับด้วยความปวดร้าว “ภายนอกหมู่บ้านย่อมเต็มไปด้วยภยันตราย มีภูตผีปีศาจและสิ่งลี้ลับมากมายซุกซ่อนอยู่ ผีหยินที่เจ้าเพิ่งพานพบเมื่อวานนั้น เป็นเพียงภูตผีชั้นต่ำต้อยที่มีฤทธิ์เดชเพียงน้อยนิดเท่านั้น”

ผีหยินเป็นเพียงภูตผีชั้นต่ำต้อยที่มีฤทธิ์เดชน้อยนิดงั้นหรือ? โจวฝานถึงกับขนลุกซู่ ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าชะตากรรมของตนเองนั้นแขวนอยู่บนเส้นด้ายเพียงใด

แม้จะมีเวลาเหลืออีกถึงสี่ปี ทว่าการส่งคนธรรมดาสามัญอย่างเขาไปเผชิญหน้ากับภูตผีปีศาจที่ร้ายกาจกว่าผีหยินหลายสิบเท่าในหน่วยลาดตระเวน หากโชคร้ายไปปะทะเข้ากับสิ่งลี้ลับเหล่านั้น โจวฝานมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์เลยว่าเขาคงมิมีทางรอดชีวิตกลับมาได้

มิน่าเล่า กุ้ยเฟิ่งถึงได้สติแตกคิดจะให้เขาหนีออกจากหมู่บ้าน แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังอดคิดอยากจะหนีไม่ได้เลย

ทว่าเมื่อครู่ โจวอีมู่ก็ได้อธิบายอย่างชัดเจนแล้วว่า การหลบหนีมิใช่ทางออก ต่อให้เขาหนีรอดจากเงื้อมมือของหน่วยลาดตระเวนไปได้ แต่เมื่อต้องเผชิญกับภยันตรายภายนอกเพียงลำพัง เขาจะเอาชีวิตรอดได้อย่างไร?

กุ้ยเฟิ่งยังคงสะอื้นไห้เวทนาในโชคชะตาที่แสนอาภัพของบุตรชาย

โจวฝานได้แต่ขมวดคิ้วแน่นด้วยความสับสนมืดแปดด้าน นึกไม่ถึงเลยว่าเพิ่งจะทะลุมิติมาได้เพียงไม่กี่วัน ก็ต้องมาตกระกำลำบากถึงเพียงนี้