บทที่ ๗ อายุขัยลิขิตสวรรค์

หลัวเลี่ยเถียนพับเก็บสมุดบันทึกปกสีน้ำเงินเข้าอกเสื้อ ก่อนจะฉีกยิ้มประจบประแจงพลางเอ่ย

“ใต้เท้าทั้งสอง ข้าน้อยจดบันทึกเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้วขอรับ”

บนใบหน้าของปรมาจารย์ยันต์ร่างเตี้ยเพิ่งจะปรากฏรอยยิ้มบางๆ เขาพยักหน้ารับ

“ในเมื่อเสร็จสิ้นแล้ว พิธีครอบฟันเกล้าของปีนี้ก็ถือเป็นอันยุติ ให้พวกเขากลับกันไปได้แล้ว”

เมื่อได้รับคำสั่งจากท่านปรมาจารย์ยันต์ หลัวเลี่ยเถียนก็หันไปตะโกนบอกฝูงชนเบื้องล่างว่าพิธีได้เสร็จสิ้นลงแล้ว

ชาวบ้านส่วนใหญ่ที่ยืนเงียบสงบมาตลอดกลับมิได้แยกย้ายกันไปในทันที ทว่าต่างพากันจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์โจวฝานและเด็กคนอื่นๆ บนแท่นหินกันอย่างออกรส

หลัวเลี่ยเถียนหันกลับมาบอกโจวฝานและพวกพ้อง “พวกเจ้าสวมเสื้อผ้าและรองเท้าให้เรียบร้อยแล้วกลับบ้านไปได้”

โจวฝานคว้าเสื้อท่อนบนมาสวมใส่ด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจ

เจ้าลิงผอมวิ่งสะอื้นไห้เข้ามากอดโจวฝานแน่นพลางรำพัน “อาฝาน ทำไมชะตาชีวิตของพวกเราถึงได้อาภัพเช่นนี้?”

โจวฝานอ้าปากหมายจะเอ่ยสิ่งใด ทว่าบิดามารดาของเจ้าลิงผอมกลับเดินหน้าตึงเข้ามา กระชากตัวบุตรชายออกไปแล้วลากจูงกลับบ้านไปเสียก่อน

ในเวลานั้นเอง โจวอีมู่และกุ้ยเฟิ่งก็รีบจ้ำอ้าวขึ้นมาบนแท่นหิน โจวอีมู่มีสีหน้าขมขื่นพลางเอ่ย

“พวกเรากลับบ้านกันเถิด มีสิ่งใดค่อยไปคุยกันที่บ้าน”

น้ำตาของกุ้ยเฟิ่งรื้นขึ้นมาคลอเบ้า ทว่านางก็รู้ดีว่ายามนี้มิใช่เวลาจะมาฟูมฟาย นางจึงคว้าแขนโจวฝานเดินนำหน้าลงจากแท่นหินฝ่าฝูงชนออกไป

ระหว่างทางเดินฝ่าฝูงชน มีชาวบ้านที่คุ้นเคยกันหลายคนเดินเข้ามาตบบ่าโจวอีมู่เบาๆ เป็นการปลอบใจ

โจวอีมู่มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงแค่พยักหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย แล้วพาครอบครัวเดินฝ่าออกไป แน่นอนว่ามิมีผู้ใดกล้าเข้ามาขวางทางครอบครัวโจวในยามนี้

หลัวเลี่ยเถียนที่ยืนสังเกตการณ์อยู่บนแท่นหินทอดสายตามองตามหลังครอบครัวโจวพลางส่ายหน้าด้วยความเวทนา

ในฐานะผู้จดบันทึก เขาย่อมรู้ดีว่าโจวฝานคือผู้ที่มีตัวเลขน้อยที่สุดในปีนี้ แม้ในหน้าประวัติศาสตร์ของหมู่บ้านซานชิวจะเคยมีผู้ที่มีตัวเลขน้อยเช่นนี้ปรากฏให้เห็นอยู่บ้าง ทว่าก็นับเป็นกรณีที่หาได้ยากยิ่งนัก

ตลอดทางกลับบ้าน ทั้งสามคนต่างปิดปากเงียบกริบ เมื่อมาถึงเรือน โจวอีมู่ก็ไม่รอช้า รีบถกเสื้อท่อนบนของโจวฝานขึ้นทันที

โจวฝานรีบให้ความร่วมมือ เพียงครู่เดียวเสื้อท่อนบนก็ถูกถอดออก เผยให้เห็นตัวเลข ‘สิบเก้า’ สีแดงฉานดุจโลหิตบริเวณกลางหน้าอกที่ยังคงเด่นชัดมิมีจางหาย

เมื่อได้เห็นกับตาตนเองอีกครา กุ้ยเฟิ่งก็ทิ้งตัวลงนั่งกองกับพื้นราวกับคนไร้วิญญาณ เอาแต่ยกมือปาดน้ำตาเงียบๆ

โจวอีมู่จ้องมองตัวเลข ‘สิบเก้า’ นั้นพลางทอดถอนใจยาว เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ไม้ในโถงเล็ก หยิบกล้องยาสูบขึ้นมาจุดสูบ รอยย่นสามสายปรากฏชัดบนหน้าผาก

โจวฝานพยายามรักษาสติให้มั่นคงที่สุดก่อนจะเอ่ยถาม “ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าสูญเสียความทรงจำไปจนหมดสิ้น พวกท่านเป็นอันใดไปหรือขอรับ แล้วตัวเลขนี้มันหมายความว่าเยี่ยงไรกันแน่?”

โจวอีมู่พ่นควันสีขาวขุ่นออกมาเฮือกใหญ่ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“อาฝาน ตัวเลขบนหน้าอกเจ้านั้นคืออายุขัยของเจ้า สิบเก้า... หมายความว่าเจ้าจะมีชีวิตอยู่ได้จนถึงแค่วันเกิดอายุครบสิบเก้าปีเท่านั้น”

อายุขัยงั้นหรือ?

ตัวเลขนี้เกี่ยวข้องกับอายุขัยจริงๆ ด้วย ทว่าโจวฝานคาดไม่ถึงเลยว่ามันจะหมายถึงอายุขัยที่แท้จริงของเขา!

โจวฝานก้มมองตัวเลข ‘สิบเก้า’ สีแดงสดบนหน้าอกตนเองด้วยความตื่นตะลึง “ท่านพ่อ เรื่องพรรค์นี้เป็นความจริงแน่หรือขอรับ?”

หากเป็นเช่นนั้นจริง มิเท่ากับว่าเขาเหลือเวลาดูโลกอีกเพียงสี่ปีเท่านั้นหรือ?

ใบหน้าของโจวอีมู่เต็มไปด้วยความทุกข์ระทม “ย่อมเป็นความจริงแท้แน่นอน อายุขัยที่สวรรค์ลิขิตมิเคยผิดพลาด หากแม้นผู้นั้นมิเจ็บไข้ได้ป่วยหรือประสบเคราะห์กรรมใดๆ ก่อนวัยอันควร เขาก็จะมีชีวิตอยู่รอดปลอดภัยไปจนถึงวันสิ้นอายุขัยที่กำหนดไว้”

โจวฝานขมวดคิ้วแน่น “เป็นเพราะพิธีครอบฟันเกล้าหรือเปล่าขอรับ หากข้ามิเข้าร่วมพิธีนี้ ทุกสิ่งจะเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่?”

โจวฝานอดสงสัยมิได้ว่าเป็นเพราะพิธีบ้าๆ นั่นหรือเปล่า ที่ทำให้หน้าอกของเขามีตัวเลขสีเลือดปรากฏขึ้นมา

โจวอีมู่ส่ายหน้าช้าๆ “อาฝาน อายุขัยนั้นสวรรค์เป็นผู้ลิขิตมาตั้งแต่ถือกำเนิด พิธีครอบฟันเกล้าเป็นเพียงการอาศัยพลังจากยันต์และเลือดสัตว์อสูร โดยมีท่านปรมาจารย์ยันต์เป็นผู้ประกอบพิธี เพื่อกระตุ้นพลังปราณและเลือดลมในกายของพวกเจ้าที่อายุครบสิบห้าปีบริบูรณ์ ให้ตัวเลขอายุขัยปรากฏขึ้นมาให้เห็นเท่านั้น พิธีนี้หาได้ทำร้ายผู้ใดไม่ มิเช่นนั้นพวกเราคงมิยอมให้เจ้าเข้าร่วมเป็นแน่”

“มีเพียงผู้ที่อายุครบสิบห้าปีบริบูรณ์เท่านั้น ร่างกายจึงจะสามารถทนรับแรงปะทะจากเลือดสัตว์อสูรได้โดยมิได้รับอันตราย ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าจะอยู่แห่งหนตำบลใด ทุกคนก็ล้วนต้องเข้าพิธีครอบฟันเกล้าเมื่ออายุครบสิบห้าปี เพื่อให้ล่วงรู้อายุขัยของตนเอง”

โจวฝานก้มหน้าลงต่ำ นัยน์ตาเหม่อลอย เขายังคงรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างไร้สาระและยากจะเชื่อถือ ทว่าเมื่อนึกถึงเหตุการณ์น่าสะพรึงกลัวของผีหยินเมื่อคืน เขาก็ต้องยอมรับว่าโลกใบนี้หาได้มีหลักเหตุและผลดังเช่นโลกเดิมที่เขาจากมา

การกำหนดอายุขัยไว้ล่วงหน้าเช่นนี้ อาจเป็นเรื่องปกติธรรมดาของโลกใบนี้ก็เป็นได้ เพียงแต่เขายังมิอาจทำใจยอมรับได้ในทันที

“เหตุใดจึงต้องให้พวกเราล่วงรู้อายุขัยของตนเองด้วยเล่าขอรับ? แล้วหากถึงวันสิ้นอายุขัยขึ้นมา จะเกิดอันใดขึ้นกับผู้นั้น?” โจวฝานโพล่งถามข้อสงสัยออกมาอีกสองข้อ

โจวอีมู่เงียบไปครู่หนึ่ง เขาสูบยาสูบเข้าปอดลึกๆ แล้วพ่นควันออกมาก่อนจะเอ่ยตอบ

“การที่ให้รู้กำหนดอายุขัยของตน ก็เพื่อให้ผู้นั้นได้เตรียมตัวเตรียมใจรับมือ และที่สำคัญยิ่งกว่าคือเพื่อความเจริญก้าวหน้าของหมู่บ้าน หากผู้ใดมีชีวิตยืนยาวไปจนถึงวันสิ้นอายุขัย นั่นหมายความว่าชะตาชีวิตของเขาได้จบสิ้นลงแล้ว ถึงเวลานั้น... ‘ผีทวงวิญญาณ’ จะปรากฏกายขึ้นเพื่อพรากชีวิตของเขาไป”

“เพื่อให้รู้ตัวล่วงหน้า เพื่อความเจริญของหมู่บ้าน... ผีทวงวิญญาณ...” โจวฝานพึมพำกับตนเอง เขาสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะเอ่ยถาม

“เช่นนั้นมีหนทางป้องกันมิให้ผีทวงวิญญาณพรากชีวิตไปได้หรือไม่ขอรับ?”

โจวอีมู่ส่ายหน้าอย่างสิ้นหวัง “เป็นไปมิได้หรอก ต่อให้เป็นถึงปรมาจารย์ยันต์ก็มิอาจต้านทานผีทวงวิญญาณได้ หากสิ้นอายุขัย ผู้นั้นก็มีแต่ความตายรออยู่เบื้องหน้า นี่คือกฎเหล็กที่มิมีผู้ใดฝ่าฝืนได้!”

โจวฝานชะงักไปเล็กน้อยก่อนเอ่ยถาม “แล้วมีวิธีต่ออายุขัยหรือไม่ขอรับ?”

โจวฝานมิยอมจำนนต่อโชคชะตาโดยง่าย หากเขาเหลือเวลาเพียงสี่ปี การทะลุมิติมายังโลกใบนี้จะมีความหมายอันใดเล่า? เขาแอบเดาว่า การที่วิญญาณของเขาเข้ามาสิงสู่ในร่างนี้ อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้อายุขัยของร่างนี้หดสั้นลงถึงเพียงนี้ก็เป็นได้!

ในเมื่อมิอาจขัดขวางผีทวงวิญญาณได้ ก็ต้องหาวิธีเปลี่ยนแปลงอายุขัยให้จงได้!

“อาฝาน... เป็นไปมิได้หรอกลูก อายุขัยที่สวรรค์กำหนดมา จะเปลี่ยนแปลงได้อย่างไรกัน? โธ่... ลูกแม่...”

กุ้ยเฟิ่งร่ำไห้ปานจะขาดใจ อายุขัยของนางคือหกสิบเจ็ดปี ทว่าอายุขัยของบุตรชายกลับมีเพียงสิบเก้าปี ชะตากรรมคงกำหนดให้นางต้องทนเห็นคนหัวดำจากไปก่อนคนหัวหงอกเป็นแน่แท้

โจวฝานทอดถอนใจ เขาพยุงกุ้ยเฟิ่งให้ลุกขึ้นพลางเอ่ยปลอบ “ท่านแม่ อย่าเพิ่งตีตนไปก่อนไข้เลยขอรับ มันต้องมีหนทางสิ”

“อายุขัย... อาจจะมิใช่วาจะเปลี่ยนแปลงมิได้เสียทีเดียว”

จู่ๆ โจวอีมู่ก็โพล่งขึ้นมา

กุ้ยเฟิ่งชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแผดเสียงลั่น “ท่านสติฟั่นเฟือนไปแล้วหรือไร! อายุขัยจะเปลี่ยนแปลงได้อย่างไร ข้าเกิดมาจนป่านนี้ยังมิเคยได้ยินเรื่องพรรค์นี้มาก่อนเลย”

โจวฝานรีบเอ่ยแทรก “ท่านแม่ใจเย็นๆ ก่อนเถิดขอรับ ท่านพ่อ... ท่านหมายความว่าเยี่ยงไร มีวิธีใดหรือขอรับ?”

โจวอีมู่มีท่าทีลังเลเล็กน้อย “อันที่จริงข้าเองก็มิแน่ใจนัก เพียงแต่เคยได้ยินท่านปรมาจารย์เหมาปรารภให้ฟังว่า หากผู้ใดสามารถบำเพ็ญเพียรจนบรรลุถึงขอบเขตที่สูงส่งได้ ก็อาจจะสามารถต่อยืดอายุขัยของตนเองได้”

“ท่านปรมาจารย์เหมาคือผู้ใดกันหรือขอรับ?” โจวฝานต้องการตรวจสอบความน่าเชื่อถือของแหล่งข่าวเป็นอันดับแรก

กุ้ยเฟิ่งชิงตอบ “ท่านปรมาจารย์เหมาก็คือหนึ่งในสองท่านปรมาจารย์ยันต์ที่เจ้าเพิ่งพบเจอเมื่อครู่นี้อย่างไรเล่า ทว่า... ท่านปรมาจารย์เหมาเคยกล่าวเช่นนั้นจริงๆ หรือ?”

เมื่อได้ยินว่าเป็นคำกล่าวของปรมาจารย์ยันต์ โจวฝานก็คล้อยตามไปกว่าครึ่ง เขาหันไปจ้องหน้าโจวอีมู่เพื่อรอคอยคำอธิบายเพิ่มเติม

โจวอีมู่แค่นยิ้มขื่น “ข้ามั่นใจว่าท่านปรมาจารย์เหมาเคยเอ่ยเช่นนั้นจริง เพียงแต่ท่านกล่าวไว้กำกวมยิ่งนัก ข้าเองก็มิอาจฟันธงได้ว่าจริงเท็จประการใด และมิรู้ด้วยว่าต้องบำเพ็ญเพียรไปถึงระดับใดจึงจะสัมฤทธิ์ผล”

“หากท่านปรมาจารย์เอ่ยเช่นนั้น ก็ย่อมต้องมีมูลความจริงแน่” โจวฝานเริ่มมองเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ เขารีบซักไซ้ถึงจุดสำคัญ

“แล้ว... ‘การบำเพ็ญเพียร’ ที่ว่านั้นคือสิ่งใดหรือขอรับ?”

การบำเพ็ญเพียรคือสิ่งใดกัน?

สองสามีภรรยามองหน้ากันเลิ่กลั่ก สีหน้าเต็มไปด้วยความอึดอัดใจ

ในที่สุด โจวอีมู่ก็ขมวดคิ้วพลางตอบ “อาฝาน การบำเพ็ญเพียรก็คือการบำเพ็ญเพียรนั่นแหละ พวกเราหาใช่ผู้บำเพ็ญเพียรไม่ จึงมิรู้ว่าจะอธิบายให้เจ้าเข้าใจได้อย่างไร”