บทที่ ๖ ตัวเลขสีเลือด

ชายฉกรรจ์ทั้งสี่วางคานไม้ลงอย่างระมัดระวัง จัดการแกะเชือกที่รัดโอ่งดินเผาออกอย่างคล่องแคล่วว่องไว ก่อนจะลอกยันต์กระดาษบนโอ่งออกแล้วเก็บเข้าอกเสื้ออย่างทะนุถนอม

จากนั้นจึงค้อมกายคารวะท่านปรมาจารย์ยันต์ทั้งสอง แล้วเร่งฝีเท้าถอยร่นลงจากแท่นหินวงกลมไป

ท่านปรมาจารย์ยันต์ทั้งสองต่างล้วงเอายันต์กระดาษสีเหลืองที่พับเก็บไว้ออกมาจากอกเสื้อ ค่อยๆ คลี่ออกอย่างเชื่องช้า ยันต์กระดาษโดยทั่วไปมักกว้างเพียงสามข้อนิ้ว ทว่ายันต์ในมือของพวกเขายามคลี่ออกกลับกว้างถึงหกข้อนิ้ว และยาวร่วมหนึ่งฉื่อ

ทั้งสองสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะย่อตัวลงนั่งยองๆ แล้วตบยันต์กระดาษในมือลงบนแผ่นหิน

ยันต์กระดาษเริ่มเปล่งแสงสีเหลืองนวลตา ลายเส้นสีเหลืองอ่อนขนาดเท่านิ้วก้อยค่อยๆ แผ่ขยายแผ่ซ่านออกมาจากตัวยันต์ เลื้อยคลานไปตามพื้นหินสีเทาราวกับมีชีวิต

รูม่านตาของโจวฝานหดเกร็ง เขามองดูเส้นยันต์ที่เลื้อยคลานไปมาด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ สิ่งนี้ช่างอยู่นอกเหนือขอบเขตความรู้ความเข้าใจจากโลกยุคปัจจุบันของเขาอย่างสิ้นเชิง มันช่างพิลึกพิลั่นเกินจะบรรยาย

เส้นยันต์สีเหลืองอ่อนจากยันต์ทั้งสองแผ่นยังคงแผ่ขยายออกเป็นรูปพัดอย่างต่อเนื่อง เพียงไม่นานก็ครอบคลุมทั่วทั้งแท่นหินวงกลม ท้ายที่สุดก็ไปบรรจบกันตรงกึ่งกลางแท่นหิน เลื้อยพันรอบโอ่งดินเผาใบเขื่องจนยุ่บยั่บไปหมด

แกรก! แกรก!

รอยร้าวปรากฏขึ้นบนผิวโอ่งดินเผาเป็นทางยาว

เพล้ง!

โอ่งดินเผาแตกกระจาย ของเหลวสีแดงฉานทะลักทลายไหลบ่า กลิ่นคาวคละคลุ้งลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณแท่นหิน

ทันทีที่โจวฝานได้กลิ่นคาวคละคลุ้งนี้ เขาก็ตระหนักได้ในทันทีว่านี่คือกลิ่นของเลือดอย่างมิต้องสงสัย!

ทว่าเรื่องประหลาดยิ่งกว่ากลับบังเกิดขึ้น เมื่อโลหิตสาดกระเซ็นลงพื้น มันหาได้ไหลนองไปตามยถากรรมไม่ กลับถูกเส้นยันต์ที่เลื้อยคลานอยู่ดูดซับไปจนหมดสิ้นอย่างรวดเร็ว

เส้นยันต์ที่ตัดสลับไปมาบนแท่นหินถูกย้อมด้วยสีแดงฉาน เปล่งประกายสีเลือดสาดส่องชวนให้ขนลุกขนพอง

หากมองลงมาจากฟากฟ้า จะพบว่าเส้นเลือดที่ดูคดเคี้ยวไร้ทิศทางเหล่านี้ แท้จริงแล้วประกอบกันเป็นอักขระอาคมขนาดมหึมา

ยันต์กระดาษในมือของท่านปรมาจารย์ยันต์ทั้งสองเผาไหม้จนหมดสิ้น กลายเป็นควันดำลอยจางหายไป ทิ้งไว้เพียงร่องรอยความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของคนทั้งสอง

ปรมาจารย์ยันต์ที่ยืนอยู่ฝั่งบูรพาปรายตามองลงไปเบื้องล่างแท่นหินพลางเอ่ย “ให้เด็กที่ถึงวัยครอบฟันเกล้าขึ้นมาได้แล้ว”

เมื่อท่านปรมาจารย์ยันต์เอ่ยปาก เด็กหนุ่มเด็กสาวก็เริ่มก้าวขึ้นไปบนแท่นหินด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง ร่างกายสั่นเทาด้วยความประหม่า

โจวอีมู่หันมามองโจวฝานพลางสั่ง “ขึ้นไปเถิด ท่านปรมาจารย์ยันต์สั่งให้ทำสิ่งใดก็จงทำตามนั้น”

โจวฝานพยักหน้ารับคำ ก่อนจะก้าวเดินไปยังแท่นหิน ทว่าในใจกลับรู้สึกกระสับกระส่ายยิ่งนัก ภาพเบื้องหน้าช่างคล้ายคลึงกับพิธีบูชายัญด้วยเลือดที่เขาเคยอ่านพบในตำรา เขาแอบหวั่นใจลึกๆ ว่าตนอาจถูกจับมาบูชายัญเสียแล้ว

ทว่าเมื่อฉุกคิดขึ้นได้ เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป หากเป็นการบูชายัญจริงๆ ครอบครัวของเด็กเหล่านี้คงมิมีทางยืนดูดายด้วยท่าทีเช่นนี้เป็นแน่

เมื่อปลอบประโลมจิตใจตนเองได้ โจวฝานก็ก้าวขึ้นไปยืนบนแท่นหิน สายตาจดจ้องมองเส้นยันต์ที่ดูคล้ายกำลังเลื้อยคลานอยู่ใต้ฝ่าเท้า ความรู้สึกพิลึกพิลั่นเริ่มก่อตัวขึ้นในใจอีกครา

“อาฝาน” เจ้าลิงผอมเดินตามขึ้นมายืนขนาบข้างโจวฝาน น้ำเสียงของเขาสั่นเครือฟันกระทบกันดังกึกๆ

โจวฝานตบบ่าเจ้าลิงผอมเบาๆ เป็นการปลอบประโลม อันที่จริงเขาเองก็ยังมืดแปดด้าน ว่าเหตุใดเจ้าลิงผอมและเด็กคนอื่นๆ จึงได้หวาดกลัวกันถึงเพียงนี้ พิธีครอบฟันเกล้านี้มีสิ่งใดซุกซ่อนอยู่กันแน่?

มีผู้เข้าร่วมพิธีครอบฟันเกล้าเพียงยี่สิบกว่าคนเท่านั้น พวกเขายืนเรียงแถวหน้ากระดาน หลายคนมีสีหน้ากระวนกระวายใจ ดวงตาลอกแลกไปมา ลอบมองท่านปรมาจารย์ยันต์ทั้งสองอย่างหวาดๆ

ปรมาจารย์ยันต์วัยแปดสิบกว่าปีทั้งสองเดินเข้ามาใกล้ พวกเขาเพียงแค่กวาดตามองเด็กหนุ่มเด็กสาวเหล่านี้ปราดเดียว ก่อนที่หนึ่งในนั้นจะเอ่ยถาม

“มาครบแล้วใช่หรือไม่?”

ผู้ใหญ่บ้านหลัวเลี่ยเถียนที่ยืนอยู่เบื้องล่างรีบฉีกยิ้มตอบ “ปีนี้มีผู้เข้าร่วมพิธีทั้งหมด ยี่สิบแปดคนขอรับ อยู่ที่นี่ครบถ้วนแล้ว มิมีผู้ใดขาดหาย”

ท่านปรมาจารย์ยันต์ทั้งสองพยักหน้ารับ ปรมาจารย์ยันต์ร่างเตี้ยกระแอมไอแล้วเอ่ยเสียงก้อง

“บัดนี้จงฟังให้ดี บุรุษจงถอดเสื้อท่อนบนออก ส่วนสตรีจงถอดรองเท้าข้างขวาแล้วถลกขากางเกงขึ้นเสีย”

ทันทีที่สิ้นเสียงคำสั่ง เด็กหนุ่มเด็กสาวทั้งยี่สิบแปดคนก็ลงมือปฏิบัติตามอย่างรวดเร็ว โจวฝานเองก็มิรอช้า จัดการถอดเสื้อท่อนบนออก เผยให้เห็นเรือนร่างที่นับว่าแข็งแรงกำยำใช้ได้ ผิดกับเจ้าลิงผอมที่ยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งผอมโซจนเห็นซี่โครงเป็นซี่ๆ

ฝั่งเด็กสาวก็จัดการถอดรองเท้าข้างขวาออก พร้อมกับถลกขากางเกงขึ้นสูง เผยให้เห็นเรียวขาขาวผ่อง

ชาวบ้านที่ยืนอออยู่รอบแท่นหินต่างกลั้นหายใจรอคอยอย่างจดจ่อ พวกเขารู้ดีว่าห้วงเวลาที่จะชี้ชะตาอนาคตของเด็กทั้งยี่สิบแปดคนนี้กำลังจะมาถึงแล้ว

เมื่อทุกคนบนแท่นหินทำตามคำสั่งของปรมาจารย์ยันต์จนครบถ้วน ปรมาจารย์ยันต์ร่างสูงก็ประกบมือทั้งสองข้างเข้าหากัน ผูกมุทราเวทอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่มุทราเวทเสร็จสมบูรณ์ เส้นยันต์ที่เดิมทีเปล่งแสงสีเลือดจางๆ ก็พลันสว่างวาบเจิดจ้าขึ้นมาในบัดดล

เส้นยันต์เริ่มหดตัวเข้าหาเด็กทั้งยี่สิบแปดคน โจวฝานและคนอื่นๆ สัมผัสได้ถึงความร้อนผ่าวที่ฝ่าเท้า ราวกับเหยียบย่ำลงบนเหล็กเผาไฟ

หลายคนถึงกับพยายามจะยกเท้าหนีความร้อนระอุนั้น

ทว่าปรมาจารย์ยันต์ร่างเตี้ยกลับตวาดลั่น “ห้ามขยับเขยื้อนเด็ดขาด”

เมื่อได้ยินสุรเสียงอันเข้มงวดของปรมาจารย์ยันต์ร่างเตี้ย ทุกคนก็มิกล้าขยับเขยื้อนอีก โชคดีที่ความร้อนระอุนี้หาได้เกินความอดทนไม่ โจวฝานและคนอื่นๆ จึงพอจะกัดฟันทนได้

โจวฝานสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความร้อนนั้นลามเลียจากฝ่าเท้าขึ้นมาตามร่างกาย ราวกับร่างทั้งร่างกำลังถูกแผดเผา ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ จมูกของเขาได้กลิ่นคาวเลือดที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ความรู้สึกเช่นนี้ดำเนินไปเพียงชั่วครู่ ความร้อนก็ค่อยๆ ถอยร่นจากแขนขา ทิ้งไว้เพียงความรู้สึกปวดแสบปวดร้อนบริเวณกึ่งกลางหน้าอก

โจวฝานรีบก้มลงมองหน้าอกตนเอง ก่อนจะพบด้วยความตื่นตะลึงว่า ความร้อนนั้นได้แผดเผาจนเกิดเป็นรอยวงแหวนสีเทาบริเวณกลางหน้าอก และภายในวงแหวนนั้น ตัวเลขสีเลือดก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาอย่างเลือนราง ก่อนจะแจ่มชัดขึ้นในเวลาต่อมา

“สิบเก้า”

โจวฝานจ้องมองตัวเลขสีเลือดบนหน้าอกตนเองอย่างงุนงง ก่อนจะหันไปมองเจ้าลิงผอมที่ยืนอยู่ข้างๆ

ใบหน้าของเจ้าลิงผอมซีดเผือดไร้สีเลือด เขากำลังจ้องมองหน้าอกของตนเองอย่างเหม่อลอย ตัวเลขสีเลือดบนหน้าอกของเขาก็ปรากฏขึ้นเช่นกัน มันคือเลข ‘สามสิบสอง’

โจวฝานละสายตาไปมองเด็กสาวคนอื่นๆ ก็พบว่าพวกนางมีวงแหวนสีเทาปรากฏอยู่บริเวณน่องขาขวา ภายในวงแหวนมีตัวเลขสีเลือดขนาดเล็กใหญ่แตกต่างกันไป

หลังจากความตื่นตะลึงระลอกแรกผ่านพ้นไป บางคนก็มีสีหน้าสิ้นหวัง เด็กสาวบางคนถึงกับยกมือปิดหน้าสะอื้นไห้ ทว่าบางคนกลับมีสีหน้าปรีดาและแย้มยิ้มออกมา

โจวฝานสังเกตเห็นว่า ผู้ที่แสดงสีหน้าเศร้าสร้อยล้วนแต่มีตัวเลขสีเลือดน้อยนิด เช่น ยี่สิบสามสิบ หรือสามสี่สิบ ส่วนผู้ที่ยิ้มแย้มเบิกบาน ล้วนมีตัวเลขสูงลิ่ว บางคนก็เจ็ดแปดสิบ บางคนทะลุหลักร้อยไปเลยก็มี ตัวเลขสูงสุดที่เขาเห็นคือ ‘ร้อยสิบ’

ณ เพลานี้ โจวฝานยังมิพบผู้ใดที่มีตัวเลขน้อยกว่าเขาเลย ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้น หัวใจของเขาหล่นวูบ

บิดามารดาของเด็กๆ ที่เข้าพิธีต่างก็ขยับเข้าไปใกล้แท่นหิน เบิกตากว้างจ้องมองตัวเลขสีเลือดบนร่างบุตรหลาน สีหน้าของพวกเขาล้วนปะปนไปด้วยความยินดีและเศร้าโศก

โจวอีมู่และกุ้ยเฟิ่งที่ยืนอยู่เบื้องล่างก็มองเห็นตัวเลขสีเลือดบนหน้าอกของโจวฝานได้อย่างชัดเจน โจวอีมู่หลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง ส่วนกุ้ยเฟิ่งก็ขอบตาแดงก่ำ น้ำตาปริ่มจะร่วงหล่นลงมา

โจวฝานเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้อยู่ในสายตา เขาขมวดคิ้วแน่น ตระหนักดีว่าตัวเลข ‘สิบเก้า’ บนหน้าอกของเขาต้องมีความหมายที่ไม่สู้ดีนักเป็นแน่

ในเมื่อตัวเลขสูงสุดคือร้อยสิบ ส่วนตัวเลขที่น้อยที่สุดดูเหมือนจะเป็นสิบเก้าของเขา หรือมันจะหมายถึงอายุขัยกัน?

ทว่าในภพชาตินี้ เขาเพิ่งจะอายุสิบห้าปีบริบูรณ์ แล้วมันจะเกี่ยวอันใดกับเลขสิบเก้าเล่า?

หรือมันจะเป็นลางบอกเหตุว่า จะเกิดเหตุร้ายบางอย่างขึ้นเมื่อเขาอายุสิบเก้าปี?

“ผู้ใหญ่บ้าน รีบขึ้นมาจดบันทึกประเดี๋ยวนี้”

ปรมาจารย์ยันต์ร่างสูงรอจนอารมณ์ของเด็กหนุ่มเด็กสาวสงบลงบ้างแล้ว จึงเอ่ยเรียกผู้ใหญ่บ้านอย่างเชื่องช้า

หลัวเลี่ยเถียนขานรับ ก่อนจะรีบก้าวขึ้นไปบนแท่นหิน เขาหยิบสมุดบันทึกปกสีน้ำเงินออกมา จับพู่กันตวัดจดบันทึกอย่างรวดเร็ว เพียงไม่นานก็จดบันทึกเสร็จสิ้น