บทที่ ๕ พิธีครอบฟันเกล้า
บทที่ ๕ พิธีครอบฟันเกล้า
เมื่อเผชิญกับคำถามที่จงใจหยั่งเชิงของโจวฝาน เจ้าลิงผอมก็ยกมือเกาจั๊กกะแร้แกรกๆ เอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ
“อาฝาน คำถามของเจ้าช่างลึกล้ำนัก ข้าเองก็มิรู้หรอกว่าแคว้นของเรามีชื่อเรียกว่ากระไร... เอ๊ะ! เดี๋ยวก่อน เหมือนข้าจะเคยได้ยินท่านพ่อพูดถึงอยู่นะ”
โจวฝานรีบซักไซ้ “จริงหรือ? เช่นนั้นเจ้ารีบนึกดูสิ”
เรื่องนี้สลักสำคัญต่อโจวฝานยิ่งนัก แม้เมื่อวานเขาจะต้องเผชิญกับเรื่องราวสุดแสนจะพิลึกพิลั่น ทว่าหากโลกใบนี้คือยุคสมัยใดสมัยหนึ่งของแผ่นดินหัวเซี่ยจริงๆ เล่า?
เจ้าลิงผอมขมวดคิ้วแน่น พยายามขุดคุ้ยความทรงจำอย่างสุดความสามารถ หัวคิ้วที่ไร้เนื้อหนังของเขานูนปูดขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ช่างเป็นคนที่ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกเสียจริงๆ
โจวฝานได้แต่มองตาปริบๆ จู่ๆ เจ้าลิงผอมก็ตบมือฉาดใหญ่พลางร้องลั่น
“อาฝาน ข้านึกออกแล้ว! เหมือนจะเรียกว่าแคว้นเว่ยนะ”
“แคว้นเว่ยงั้นหรือ?”
โจวฝานพยักหน้ารับรู้ ภูมิความรู้ทางประวัติศาสตร์อันน้อยนิดของเขาพอจะจำได้ลางๆ ว่า ในหน้าประวัติศาสตร์มีแคว้นที่ใช้ชื่อ ‘เว่ย’ อยู่สามแคว้นด้วยกัน
แคว้นแรกคือแคว้นเว่ยในยุคชุนชิวจ้านกั๋ว แคว้นที่สองคือแคว้นเว่ยที่สถาปนาโดยโจโฉในยุคสามก๊ก ส่วนแคว้นที่สามคือเป่ยเว่ยในยุคราชวงศ์เหนือใต้ ซึ่งแคว้นหลังสุดนี้ดูเหมือนจะเป็นชนกลุ่มน้อยเสียด้วย
ส่วนจะมีแคว้นอื่นที่ชื่อซ้ำกันอีกหรือไม่ โจวฝานเองก็สุดจะหยั่งรู้ได้ เขามิกล้าฟันธงว่าแคว้นเว่ยที่เจ้าลิงผอมเอ่ยถึง จะใช่หนึ่งในสามแคว้นที่เขาคาดเดาไว้หรือไม่ คงต้องรอสืบเสาะให้แน่ชัดเสียก่อน
“เจ้าลิงผอม...”
โจวฝานอ้าปากหมายจะซักไซ้ให้กระจ่าง ทว่าเจ้าลิงผอมกลับทอดสายตามองไปยังแท่นหินวงกลมแล้วเปลี่ยนเรื่องเสียดื้อๆ
“อาฝาน พิธีครอบฟันเกล้ากำลังจะเริ่มแล้ว เจ้ากลัวหรือไม่?”
โจวฝานชะงักไปเล็กน้อยก่อนเอ่ยถามกลับ “ก็แค่พิธีครอบฟันเกล้า เหตุใดต้องกลัวด้วยเล่า?”
ใบหน้าที่เหลือแต่หนังหุ้มกระดูกของเจ้าลิงผอมกระตุกวูบ เขากระตุกยิ้มเจื่อนๆ พลางเอ่ย
“อาฝานพูดถูก ก็แค่พิธีครอบฟันเกล้า ข้าเองก็มิได้กลัวเสียหน่อย”
เพียงปราดเดียว โจวฝานก็มองทะลุถึงความประหม่าของเจ้าลิงผอม ความกังขาในใจของเขายิ่งทวีคูณ
ตั้งแต่เมื่อคืนแล้วที่บิดามารดาเอ่ยถึงพิธีครอบฟันเกล้าด้วยน้ำเสียงและท่าทีที่แปลกประหลาด ยามนี้มาฟังคำพูดของเจ้าลิงผอมอีก หรือว่าพิธีครอบฟันเกล้านี้จะมีสิ่งใดแอบแฝงอยู่กันแน่?
ตึง! ตึง! ตึง!
เสียงกลองหนังดังทุ้มกังวานก้อง
เจ้าลิงผอมละล่ำละลัก “จะเริ่มแล้ว! อาฝาน มีเรื่องอันใดไว้คุยกันหลังเสร็จพิธีก็แล้วกัน ข้าต้องรีบกลับไปหาท่านพ่อท่านแม่ก่อน ขอให้เจ้าโชคดีนะ”
กล่าวจบ เจ้าลิงผอมก็หมุนตัววิ่งผลุบหายเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว
คำถามที่จ่ออยู่ที่ริมฝีปากของโจวฝานถูกกลืนลงคอไปจนสิ้น เขามิอาจซักถามอันใดได้อีก ได้แต่ครุ่นคิดในใจว่า เหตุใดอีกฝ่ายต้องอวยพรให้เขาโชคดีด้วย?
ทว่าโจวฝานก็มิได้เก็บมาใส่ใจให้รกสมอง อีกไม่ช้าเขาก็จะได้ประจักษ์แก่สายตาตนเองแล้วว่า พิธีครอบฟันเกล้านี้มีความสลักสำคัญเยี่ยงไร มิเห็นต้องรีบร้อนเลย
โจวฝานกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเดินกลับไปยังจุดเดิมที่เขาจากมา ก็พบว่าโจวอีมู่และกุ้ยเฟิ่งกำลังยืนรอเขาอยู่
กุ้ยเฟิ่งกวักมือเรียกโจวฝานพลางเอ่ย “เคราะห์ดีที่เจ้ากลับมา หากชักช้ากว่านี้ แม่คงต้องออกไปตามหาเจ้าแล้ว”
โจวอีมู่เห็นบุตรชายกลับมาแล้วจึงเอ่ยขึ้น “ในเมื่อกลับมาแล้ว พวกเราก็ขยับไปด้านหน้ากันเถิด”
ฝูงชนเบียดเสียดยัดเยียดกันอยู่รอบแท่นหินวงกลม เสียงพูดคุยจอแจค่อยๆ ซาลงจนเหลือเพียงเสียงกระซิบกระซาบแผ่วเบา
เมื่อชาวบ้านเห็นครอบครัวโจวเดินมา ต่างก็พากันหลีกทางให้อย่างรู้ความ
เพียงไม่นาน โจวฝานและบิดามารดาก็แทรกตัวมาถึงขอบแท่นหินวงกลม เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่ามีบิดามารดาหลายคู่นำพาบุตรหลานวัยสิบห้าปีบริบูรณ์เช่นเดียวกับเขามายืนอออยู่บริเวณนี้ คาดว่าเด็กเหล่านี้คงเป็นผู้ที่ต้องเข้าร่วมพิธีครอบฟันเกล้าเช่นเดียวกัน
เหล่าเด็กวัยรุ่นทั้งชายและหญิงล้วนมีสีหน้าตึงเครียดและประหม่าอย่างเห็นได้ชัด
แม้จะเรียกรวมๆ ว่าพิธีครอบฟันเกล้า ทว่าก็มีเด็กผู้หญิงเข้าร่วมด้วยเช่นกัน สำหรับเด็กผู้หญิงวัยสิบห้าปีนั้นจะเรียกว่า ‘วัยปักปิ่น’ ทว่าในยุคโบราณที่บุรุษเป็นใหญ่ สตรีเป็นรอง โลกใบนี้ก็หาได้มีข้อยกเว้นไม่ จึงเหมารวมเรียกพิธีนี้ว่าพิธีครอบฟันเกล้าทั้งหมด
โจวฝานเหลือบไปเห็นเจ้าลิงผอมยืนอยู่ไม่ไกลนัก เด็กหนุ่มร่างผอมโซยืนขนาบข้างบิดามารดา เรียวขาทั้งสองข้างถึงกับสั่นพั่บๆ อย่างเห็นได้ชัด
ส่วนบิดามารดาของเด็กๆ ที่เตรียมตัวเข้าพิธีต่างก็มีสีหน้าเคร่งเครียดและหนักใจไม่แพ้กัน
เห็นที ณ ที่แห่งนี้ คงจะมีเพียงโจวฝานผู้มิรู้เรื่องรู้ราวอันใดเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่ดูนิ่งสงบที่สุด
บรรยากาศอันตึงเครียดและหนักอึ้งแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ พลอยทำให้โจวฝานเริ่มรู้สึกกระสับกระส่ายขึ้นมาบ้างแล้ว
และในชั่วขณะนั้นเอง สรรพเสียงทั่วทั้งลานกว้างก็เงียบสงัดลงโดยพลัน
ผู้คนที่อยู่เบื้องหลังโจวฝานต่างคุกเข่าลงพร้อมเพรียงกันโดยมิได้นัดหมาย ผู้คนที่อยู่แถวหน้าหันไปมองด้านหลังแวบหนึ่ง ก่อนจะย่อตัวคุกเข่าลงตาม
เมื่อโจวฝานรับรู้ถึงความผิดปกติ เขาหมายจะหันไปมอง ทว่ากลับถูกกุ้ยเฟิ่งกระตุกชายเสื้อเบาๆ
“รีบคุกเข่าลงเร็วเข้า” กุ้ยเฟิ่งกระซิบเตือน
โจวฝานรีบทิ้งตัวลงคุกเข่าตามบิดามารดาทันที
ทว่าแม้จะคุกเข่าลงแล้ว โจวฝานก็ยังคงลอบช้อนตามองไปด้านข้างอย่างใคร่รู้
เพียงครู่เดียว เขาก็สังเกตเห็นบุคคลสามคนกำลังก้าวเดินตรงมายังแท่นหินวงกลม
บุรุษวัยกลางคนที่เดินนำหน้ามีรูปร่างเตี้ยม้อต้อ ไว้หนวดเครายาวสีดำขลับ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง เขากำลังเดินนำทางให้ชายชราสองคนที่เดินตามหลังมา
ชายชราทั้งสองมีเส้นผมและหนวดเคราขาวโพลนราวหิมะ ผู้หนึ่งรูปร่างเตี้ยแคระ ส่วนอีกผู้หนึ่งสูงโปร่ง ทั้งสองล้วนมีหน้าตาธรรมดาสามัญมิมีสิ่งใดสะดุดตา
ทั้งสามคนเดินขึ้นบันไดหินไปบนแท่นวงกลมอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกวาดสายตามองฝูงชนที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง
ชายชราผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ให้พวกเขาลุกขึ้นเถิด พิธีจะเริ่มในอีกไม่ช้า อย่าให้เสียเวลาเลย”
บุรุษวัยกลางคนพยักหน้ารับคำ ก่อนจะตะเบ็งเสียงก้อง “ลุกขึ้นได้ พิธีครอบฟันเกล้ากำลังจะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้”
แน่นอนว่าเสียงตะโกนของบุรุษวัยกลางคนย่อมมิอาจส่งไปถึงผู้คนที่อยู่ท้ายแถว ทว่าเมื่อคนด้านหน้าพากันหยัดกายลุกขึ้น ผู้คนที่อยู่ด้านหลังก็ย่อมลุกตามเป็นทอดๆ
แม้ทุกคนจะลุกขึ้นยืนแล้ว ทว่าก็ไร้ซึ่งผู้ใดกล้าส่งเสียงดังเอะอะ ทุกคนต่างยืนรอคอยอย่างสงบเสงี่ยม
ตำแหน่งที่โจวฝานยืนอยู่ค่อนข้างใกล้ เขาจึงเห็นบุรุษวัยกลางคนค้อมกายลงให้ชายชราทั้งสองอย่างนอบน้อมพลางเอ่ย
“ใต้เท้าทั้งสอง พิธีในวันนี้คงต้องพึ่งพาท่านแล้ว”
ชายชราทั้งสองพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไร้ซึ่งถ้อยคำใดๆ บุรุษวัยกลางคนแย้มยิ้ม ก่อนจะเดินลงจากแท่นหินวงกลมไปตามขั้นบันไดหิน
เมื่อเห็นดังนั้น โจวฝานจึงกระซิบถามกุ้ยเฟิ่งที่ยืนอยู่เบื้องข้าง “ท่านแม่ สามคนบนแท่นนั้นคือผู้ใดหรือขอรับ?”
กุ้ยเฟิ่งกวาดสายตามองรอบๆ อย่างระแวดระวัง ก่อนจะกระซิบตอบ
“อาฝาน คนที่เพิ่งเดินลงไปคือผู้ใหญ่บ้านหลัวเลี่ยเถียนของหมู่บ้านเรา ส่วนผู้อาวุโสสองท่านนั้นคือท่านปรมาจารย์ยันต์”
โจวฝานกะพริบตาปริบๆ เมื่อได้ยินคำตอบ ผู้ใหญ่บ้านนั้นเขาพอจะเข้าใจได้ ก็คล้ายกับผู้ใหญ่บ้านในชนบทของยุคปัจจุบัน ทว่า ‘ปรมาจารย์ยันต์’ คือสิ่งใดกันเล่า?
โจวฝานอ้าปากเตรียมจะซักไซ้ต่อ ทว่าโจวอีมู่กลับหันมาถลึงตาใส่พลางเอ่ยเสียงดุ
“หุบปากเสีย แล้วดูให้ดี”
โจวฝานมิกล้าเอ่ยถามอันใดอีก ได้แต่แหงนหน้ามองขึ้นไปบนแท่น
ยามนี้ชายชราทั้งสองได้แยกย้ายกันไปยืนประจำตำแหน่ง ผู้หนึ่งยืนอยู่ทางทิศบูรพา อีกผู้หนึ่งยืนอยู่ทางทิศประจิมของแท่นหินวงกลม
ชายชราปรายตามองผู้ใหญ่บ้านหลัวเลี่ยเถียนที่อยู่เบื้องล่างพลางสั่งการ
“ให้คนยกของขึ้นมาได้แล้ว”
หลัวเลี่ยเถียนรีบพยักหน้ารับ หันไปโบกไม้โบกมือตะโกนสั่งคนด้านหลัง
“ยกของขึ้นไป”
ฝูงชนด้านหลังหลัวเลี่ยเถียนแหวกทางออกเป็นช่องกว้าง ชายฉกรรจ์ร่างกำยำสี่คนกำลังใช้คานไม้สองอันขัดกัน แบกหามโอ่งดินเผาใบเขื่องเดินตรงมายังแท่นหินวงกลม
โอ่งดินเผาสีดำอมเทาถูกรัดด้วยตาข่ายเชือกเส้นเขื่อง ผูกติดไว้ตรงจุดตัดของคานไม้ คานไม้ทั้งสองส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับจะหักสะบั้นลงมาได้ทุกเมื่อ
ชายฉกรรจ์ทั้งสี่มีมัดกล้ามเป็นลอนสวยงาม ผิวสีทองแดงชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ พวกเขาเดินหอบฮักๆ อย่างยากลำบาก เห็นได้ชัดว่าของสิ่งนั้นมีน้ำหนักมหาศาล มิเช่นนั้นคงมิต้องใช้คนแบกหามถึงสี่คน
โอ่งดินเผาสีดำมีขนาดสูงระดับเอว ปากโอ่งถูกปิดผนึกไว้ด้วยหนังสัตว์อย่างแน่นหนา
โจวฝานสังเกตเห็นว่าบนผิวโอ่งมียันต์สีเหลืองแผ่นหนึ่งแปะติดอยู่ ส่วนอีกด้านจะมียันต์แปะอยู่หรือไม่นั้น เขามิอาจมองเห็นได้เนื่องจากมุมมองถูกบดบัง
หากมิใช่เพราะเหตุการณ์ประหลาดเมื่อคืน โจวฝานคงมิได้ใส่ใจยันต์สีเหลืองแผ่นนั้นนัก ทว่าหลังจากได้ประจักษ์ถึงความวิเศษของยันต์โคมน้อยมาแล้ว เขาก็เริ่มมีท่าทีระมัดระวังต่อยันต์กระดาษสีเหลืองเหล่านี้มากขึ้น
โจวฝานมิกล้าจ้องมองยันต์สีเหลืองบนโอ่งดินเผาเขม็งนัก เกรงว่าจะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นอีก
ตึง!
โอ่งดินเผาใบเขื่องถูกวางกระแทกลงตรงกึ่งกลางแท่นหินวงกลมเสียงดังสนั่น