บทที่ ๔ ฝันประหลาด

เบื้องล่างหาใช่พื้นดินอันแข็งกระด้าง ทว่ากลับเป็นแผ่นไม้กระดาน ดูเหมือนว่าเขาจะมิได้ยืนอยู่บนพื้นดินเสียแล้ว

เมื่อตระหนักถึงความจริงข้อนี้ โจวฝานก็พยายามรักษาสติให้มั่นคง เขามิได้ผลีผลามก้าวเดินสะเปะสะปะไปในม่านหมอกหนาทึบ หากแต่แหงนหน้าขึ้นมองท้องนภาเบื้องบนแทน

หมู่ดาวบนฟากฟ้ามักเป็นเข็มทิศนำทางให้แก่มนุษย์ได้เสมอ

ทว่ารูม่านตาของโจวฝานกลับต้องเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง ท่ามกลางท้องฟ้าสีเทาหม่นมัว กลับมีทรงกลมสีเลือดขนาดมหึมาลอยตระหง่านอยู่ บนพื้นผิวของมันเต็มไปด้วยหลุมขรุขระสีเทาตะกั่วอัดแน่นจนชวนให้ขนลุก

ทรงกลมสีเลือดที่กินพื้นที่ไปกว่าครึ่งค่อนฟ้า ดูคล้ายกับพร้อมจะร่วงหล่นลงมาบดขยี้สรรพสิ่งได้ทุกเมื่อ สร้างความรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกให้แก่โจวฝาน

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก นัยน์ตาจดจ้องทรงกลมสีเลือดนั้นเขม็งจนปวดเมื่อยลำคอ เมื่อเห็นว่ามันมิมีทีท่าว่าจะร่วงหล่นลงมา เขาจึงลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

หากเจ้าทรงกลมยักษ์นั่นร่วงหล่นลงมาดั่งดาวหางจริงๆ เขาก็คงหมดหนทางหนีรอดเป็นแน่แท้

ฉับพลันนั้นเอง

กลุ่มหมอกสีเทาที่ลอยล่องอยู่รอบกายก็พลันพวยพุ่งขึ้นสู่เบื้องบน มวลหมอกมหาศาลม้วนตัวเป็นเกลียวพายุหมุน ก่อนจะถูกดูดกลืนเข้าไปในทรงกลมสีเลือดนั้นจนหมดสิ้น

โจวฝานได้แต่ยืนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ทุกสิ่งรอบกายช่างพิลึกพิลั่นเกินบรรยาย ทว่าเขากลับมิอาจทำสิ่งใดได้เลย

กระบวนการดูดกลืนหมอกสีเทากินเวลาเพียงชั่วอึดใจ เพียงไม่กี่ลมหายใจ ทรงกลมสีเลือดก็หยุดชะงักลง

แม้รอบกายจะยังมีม่านหมอกสีเทาปกคลุมอยู่บ้าง ทว่าก็เบาบางลงไปถนัดตา ทัศนวิสัยของโจวฝานจึงกระจ่างชัดขึ้นในบัดดล เขากวาดสายตามองไปรอบทิศ ก่อนจะพบความจริงที่น่าตื่นตะลึงว่า ยามนี้ตนเองกำลังยืนอยู่บน... เรือลำหนึ่งหรือ?

เขามิอาจฟันธงได้เต็มร้อยว่านี่คือเรือหรือไม่ เพราะเรือไม้ขนาดมหึมาลำนี้กลับว่างเปล่าไร้ซึ่งสิ่งใดเลย

ไม่มีทั้งใบเรือ เสากระโดง หรือกระทั่งห้องหับสำหรับบังคับทิศทาง มีเพียงดาดฟ้าเรืออันกว้างใหญ่ไพศาลที่ว่างเปล่า ขอบดาดฟ้าถูกล้อมกรอบด้วยระเบียงไม้สูงระดับเอวเท่านั้น

นอกเหนือจากนั้นก็ล้วนว่างเปล่าไร้สิ่งใดสะดุดตา เมื่อทอดสายตามองออกไปไกลลิบ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับมีเพียงผืนน้ำสีเทาหม่นเท่านั้น

รอบตัวเรือไม้ถูกโอบล้อมด้วยผืนน้ำสีเทาที่ราบเรียบไร้ระลอกคลื่น เป็นผืนน้ำสีเทาที่ดูกลมกลืนไปกับม่านหมอกสีเทาอย่างแยกไม่ออก

เพื่อความกระจ่างแจ้ง โจวฝานจึงสาวเท้าเข้าไปใกล้ระเบียงไม้ ก่อนจะชะโงกหน้ามองลงไปเบื้องล่าง

ผืนน้ำสีเทาราบเรียบดุจผิวกระจก ทว่าภาพที่สะท้อนกลับมากลับทำให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกแล่นปราดไปตามไขสันหลังลามไปทั่วสรรพางค์กาย หยาดเหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายทะลักทลายราวกับสายน้ำ ทำเอาเสื้อผ้าเนื้อบางเปียกชุ่มไปทั้งแผ่นหลัง

ภาพที่สะท้อนอยู่บนผืนน้ำสีเทาดุจกระจกเงาเบื้องล่างนั้น คือหัวกะโหลกสีขาวโพลนอันน่าสะพรึงกลัว!

โจวฝานสะดุ้งสุดตัวหยัดกายลุกขึ้นนั่งบนเตียง ใบหน้าชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ เขารู้สึกตัวตื่นขึ้นมาแล้ว

ทว่าใบหน้าของเขายังคงซีดเผือดไร้สีเลือด รูม่านตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก

โจวฝานยกมือขึ้นตบหน้าตนเองเบาๆ เมื่อสัมผัสได้ว่าผิวหนังและเลือดเนื้อยังคงอยู่ครบถ้วน เขาจึงค่อยๆ ปรับลมหายใจให้เป็นปกติ ทว่าใบหน้ายังคงฉายแววซีดเซียวอยู่บ้าง

มิใช่ว่าเขาไม่เคยเห็นหัวกะโหลกคนตาย ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาหวาดผวาจนจับขั้วหัวใจ ก็คือภาพหัวกะโหลกที่สะท้อนให้เห็นในท้ายที่สุดนั้น เขารู้สึกได้อย่างแรงกล้าว่ามันคือหัวกะโหลกของเขาเองต่างหาก!

เขากวาดตามองการตกแต่งภายในห้องอันคุ้นเคยผ่านม่านเตียง ก่อนจะส่ายหน้าไปมาพลางปลอบใจตนเองว่า นี่ก็เป็นเพียงความฝันอันสมจริงเกินไปหน่อยก็เท่านั้น

โบราณว่าไว้ กลางวันคิดสิ่งใด กลางคืนย่อมฝันถึงสิ่งนั้น แล้วเหตุใดเขาจึงต้องมาฝันเห็นเรื่องราวพรรค์นี้ด้วยเล่า?

ช่วงนี้เขาก็มิได้พานพบหรือเกี่ยวข้องกับสิ่งใดที่เกี่ยวกับเรือเลยแม้แต่น้อย

แสงสีฟ้าจางๆ ลอดผ่านช่องลมบนหลังคาลงมา เสียงไก่ขันเจื้อยแจ้วดังแว่วมาจากภายนอก

รุ่งสางแล้วสินะ

เวลาผ่านไปเพียงครู่ เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่หน้าประตูห้อง

เป็นกุ้ยเฟิ่งมารดาของโจวฝานนั่นเอง นางเอ่ยเรียก “อาฝาน รีบลุกได้แล้วลูก วันนี้หมู่บ้านเรามีพิธีครอบฟันเกล้า พวกเราต้องรีบไปเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ”

โจวฝานขานรับ ก่อนจะรีบกระเด้งตัวลุกจากเตียงทันที

หลังจากนั้น กุ้ยเฟิ่งก็จัดการปรนนิบัติให้เขาอาบน้ำล้างหน้าล้างตา รับประทานอาหารเช้า แล้วจึงผลัดเปลี่ยนชุดใหม่ที่นางตระเตรียมไว้ให้

ที่เรียกว่าชุดใหม่นั้น แท้จริงแล้วก็แค่ดูใหม่กว่าชุดมอซอที่เขาใส่อยู่ก่อนหน้านี้เท่านั้นเอง ทว่าก็ยังมีรอยปะชุนจางๆ ให้เห็นอยู่หลายแห่ง

เมื่อโจวฝานผลัดเปลี่ยนชุดเสร็จสิ้น โจวอีมู่และกุ้ยเฟิ่งก็เตรียมตัวพร้อมแล้วเช่นกัน

โจวอีมู่ปรายตามองบุตรชายที่แต่งกายเรียบร้อยแล้ว พยักหน้าเบาๆ พลางเอ่ย “ไปกันเถิด”

ทั้งสามคนเดินออกจากเรือนไปพร้อมกัน เพียงแค่ปิดประตูด้านหลังลงโดยมิได้ลงดาลแต่อย่างใด

ด้วยฐานะที่ยากจนข้นแค้น ภายในเรือนจึงไร้ซึ่งของมีค่าใดๆ ให้หัวขโมยต้องหมายปอง

สายลมยามเช้าพัดโชยมาปะทะใบหน้าให้ความรู้สึกเย็นสบาย นี่นับเป็นคราแรกตั้งแต่ทะลุมิติมาที่โจวฝานได้ก้าวเท้าออกจากเรือนดินซอมซ่อของตระกูลโจว เขาเดินตามหลังสองสามีภรรยาตระกูลโจวต้อยๆ นัยน์ตากวาดมองสิ่งรอบกายด้วยความใคร่รู้ สภาพแวดล้อมช่างดูดิบเถื่อนและล้าหลังยิ่งนัก

ชาวบ้านต่างทยอยกันมุ่งหน้าไปยังทิศทางเดียวกัน เดาได้ไม่ยากว่าเป้าหมายคือการเข้าร่วมพิธีครอบฟันเกล้า

ระหว่างทางก็มีชาวบ้านเอ่ยทักทายครอบครัวของโจวฝานบ้างประปราย ซึ่งส่วนใหญ่ก็จะเป็นโจวอีมู่ที่คอยเอ่ยตอบรับกลับไป

บางคราก็มีเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับโจวฝานร้องเรียกชื่อเขา โจวฝานจึงทำได้เพียงส่งยิ้มบางๆ ตอบกลับไป เขามืดแปดด้านมิรู้เลยว่าคนเหล่านี้มีชื่อเสียงเรียงนามว่ากระไร จึงมิอาจต่อบทสนทนาใดๆ ได้

หลังจากเดินเท้ามาได้ระยะหนึ่ง ในที่สุดครอบครัวโจวก็หยุดชะงัก

เบื้องหน้าคือลานดินกว้างขวางใจกลางหมู่บ้าน ไร้ซึ่งเงาของเรือนดินดังที่เห็นชินตา มีเพียงแท่นวงกลมที่ก่อร่างขึ้นจากหินสีเทาตั้งตระหง่านอยู่

แท่นวงกลมนั้นมีขนาดไม่ใหญ่นัก กินพื้นที่ราวสามสี่สิบตารางเมตรเท่านั้น ทว่าเบื้องล่างกลับคลาคล่ำไปด้วยฝูงชนที่หลั่งไหลมารวมตัวกันจนมืดฟ้ามัวดิน คนเหล่านี้ล้วนเป็นชาวบ้านแห่งหมู่บ้านซานชิวทั้งสิ้น

หมู่บ้านซานชิวแห่งนี้มีขนาดกว้างใหญ่เพียงใด โจวฝานก็สุดจะหยั่งรู้ได้ ทว่าประเมินจากสายตาแล้ว จำนวนผู้คนที่มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้น่าจะมีไม่ต่ำกว่าพันคน โจวฝานยืนหลบมุมอยู่เงียบๆ ปล่อยให้โจวอีมู่และกุ้ยเฟิ่งพูดคุยสัพเพเหระกับเพื่อนบ้านไป

โจวฝานมิได้ใส่ใจฟังบทสนทนาเหล่านั้น ทว่าจู่ๆ ก็มีฝ่ามือหนึ่งตบฉาดเข้าที่บ่าของเขา

เขาหันขวับไปมอง ก็พบเด็กหนุ่มรูปร่างผอมกะหร่องยืนฉีกยิ้มแฉ่งอยู่เบื้องหน้า รอยยิ้มนั้นขับเน้นให้เห็นโหนกแก้มที่ปูดโปนออกมาอย่างชัดเจน

โจวฝานถึงกับชะงักอึ้งไปครู่หนึ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นผู้ที่ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกถึงเพียงนี้

เด็กหนุ่มหัวเราะร่วนพลางเอ่ย “อาฝาน เจ้าหายดีแล้วงั้นหรือ ข้าอยากจะแวะไปเยี่ยมเจ้าใจแทบขาด แต่ท่านป้ากุ้ยเฟิ่งกลับมิยอมให้ข้าเข้าไปเลย”

กุ้ยเฟิ่งหันขวับมามอง เมื่อเห็นสีหน้ามึนงงของบุตรชาย นางก็รู้ได้ทันทีว่าเขากำลังสับสน นางจึงรีบเอ่ยแทรกขึ้น

“อาฝาน นี่คือจางเฉวียนฝู ปกติเจ้ามักจะเรียกเขาว่าเจ้าลิงผอม เจ้าจำมิได้แล้วหรือ?”

โจวฝานยิ้มเจื่อนๆ พลางเอ่ยตอบ “เจ้าลิงผอม ขออภัยด้วย ข้าจำเจ้ามิได้จริงๆ”

เจ้าลิงผอมชะงักไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ยถาม “ท่านป้ากุ้ยเฟิ่ง เหตุใดอาฝานจึงลืมข้าไปได้เล่า?”

กุ้ยเฟิ่งส่ายหน้าช้าๆ “ศีรษะของเขาได้รับการกระทบกระเทือนน่ะสิ จึงหลงลืมเรื่องราวหนหลังไปจนหมดสิ้น”

เจ้าลิงผอมถึงบางอ้อ เขายกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ พลางหัวเราะแห้งๆ “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวข้าค่อยๆ เล่าเรื่องราวต่างๆ ให้อาฝานฟังเอง อาฝาน ไปเล่นตรงนู้นกันเถอะ ขืนอยู่ตรงนี้กับท่านลุงท่านป้าก็มีแต่น่าเบื่อเปล่าๆ”

กุ้ยเฟิ่งโบกมือไล่เบาๆ “ไปเถิด แต่ว่าวันนี้พวกเจ้าทั้งสองคนต้องเข้าพิธีครอบฟันเกล้าด้วยกันนะ อย่าไปเถลไถลที่ไหนไกลล่ะ ประเดี๋ยวก็ต้องกลับมาแล้ว”

โจวฝานยังมิทันได้เอ่ยปากตกลง ก็ถูกเจ้าลิงผอมกึ่งลากกึ่งจูงวิ่งฉิวออกไปเสียแล้ว เพียงพริบตาเดียวก็ห่างไกลจากโจวอีมู่และกุ้ยเฟิ่งไปมากโข

เจ้าลิงผอมลากโจวฝานมาหลบมุมอยู่ตรงซอกหลืบเงียบสงบแห่งหนึ่ง ก่อนจะคลายมือออก แล้วเดินวนรอบตัวโจวฝานพลางเอ่ยถาม

“อาฝาน เจ้าความจำเสื่อมจริงๆ หรือนี่? มิใช่ว่าเจ้ากลัวท่านลุงอีมู่จะดุด่าเรื่องนั้น ก็เลยแสร้งทำเป็นจำอะไรไม่ได้หรอกนะ?”

โจวฝานส่ายหน้าปฏิเสธ “เจ้าลิงผอม ข้าจำอะไรไม่ได้จริงๆ แม้แต่ชื่อแคว้นของเรา ข้าก็ยังนึกไม่ออกเลย”

โจวฝานจงใจโยนหินถามทาง เขามืดแปดด้านเกี่ยวกับยุคสมัยนี้อย่างสิ้นเชิง แม้จะมีความคลางแคลงใจต่อโจวอีมู่และกุ้ยเฟิ่งอยู่บ้าง ทว่ากับเด็กหนุ่มที่ชื่อเจ้าลิงผอมผู้นี้ เขากลับรู้สึกสบายใจที่จะซักถามมากกว่า

ในวัยเพียงเท่านี้ อีกฝ่ายคงจะไม่มีเล่ห์เหลี่ยมเพทุบายอันใดซุกซ่อนอยู่เป็นแน่