บทที่ 14: มนุษย์เงือก

หยาดฝนร่วงหล่นกระทบใบหน้า เย็นเยียบจนแทบจะบาดลึกถึงกระดูก

หลิงเฉินแหงนหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เมฆดำทะมึนลอยต่ำตกลงมา สายฝนโปรยปรายลงมาเป็นสายเล็กๆ

คำเตือนของหญิงสาวคนนั้นแวบเข้ามาในหัวทันที "จงออกจากหมู่บ้านเมื่อฝนตก มิฉะนั้นพวกคุณจะตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง"

"ไป เร็วเข้า!" หลิงเฉินกดเสียงต่ำแล้วหันขวับ เตรียมตัวจะเดินอ้อมไปอีกทาง

ทว่าพอหันกลับไป เขาก็ต้องชะงักงัน

เส้นทางด้านหลังถูกปิดตายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

ชาวบ้านยืนออกันแน่นขนัด พวกเขาสวมชุดผ้ากระสอบและมีผ้าคลุมหัวปิดบังใบหน้า

ร่างกายของพวกเขากระตุกเกร็ง แผ่นหลังนูนปูดขึ้นมา ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะทะลุออกมาจากข้างใน

กลิ่นคาวปลาคละคลุ้งรุนแรงลอยตลบอบอวลไปทั่ว

เซี่ยเหยียนกำกระบองหนามแน่น น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "พวกเขาเป็นอะไรไปน่ะ?"

หลินเสี่ยวเสี่ยวหลบอยู่หลังหลิงเฉิน สองมือสั่นเทากำชายเสื้อของเขาเอาไว้แน่น

วินาทีนั้นเอง เสียงแหบพร่าของคนแก่ก็ดังก้องขึ้นในหัวของทุกคน

"จงอยู่เสียที่นี่ และมาเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับพวกเราเถิด!"

ใบหน้าของบรรดาหญิงสาวซีดเผือดลงทันตาเห็น

"ใครพูดน่ะ?"

"ทำไมเสียงถึงเข้ามาในหัวได้ล่ะ?"

"ฉัน... ฉันกลัว..."

แววตาของหลิงเฉินคมกริบขึ้น

การส่งเสียงเข้ามาในหัวได้โดยตรง ความสามารถแบบนี้มันอันตรายเกินไปแล้ว

เขาไม่รู้ว่าศัตรูยังมีลูกไม้อะไรซ่อนอยู่อีก แต่ตอนนี้พวกเขาจะอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้เด็ดขาด

"วิ่งไปข้างหน้า!" หลิงเฉินตะโกนลั่น พลางชักปืนกล็อกออกมาเล็งไปยังกลุ่มชาวบ้านเบื้องหน้า

ปังๆๆๆ—

เสียงปืนรัวสนั่นหวั่นไหวฝ่าสายฝน

ดอกไม้สีเลือดเบ่งบานออกจากหน้าอกของชาวบ้านที่อยู่แถวหน้าสุด ก่อนที่ร่างของพวกมันจะล้มตึงลงกับพื้น

หลิงเฉินไม่หยุดเท้า เขาวิ่งพลางสาดกระสุน สังหารชาวบ้านที่ขวางทางล้มลงไปทีละคน

"ตามมาติดๆ!"

บรรดาหญิงสาวกัดฟันแน่นแล้ววิ่งตามเขาไป

เซี่ยเหยียนเหวี่ยงกระบองหนาม ฟาดชาวบ้านที่พุ่งเข้ามาจนล้มคว่ำ

ใบหน้าของโจวอวี่ถิงซีดเผือด แต่ฝีเท้าของเธอไม่มีสะดุดเลยแม้แต่น้อย

หลินเสี่ยวเสี่ยวหอบหายใจอย่างหนักหน่วง น้ำตาคลอเบ้าจวนเจียนจะร้องไห้

หลิงเฉินปรายตามองไปด้านหลัง

ชาวบ้านด้านหลังเริ่มวิ่งไล่ตามมาด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ

แผ่นหลังของพวกมันปริแตกออก เผยให้เห็นครีบสีเขียวอมเทางอกเงยขึ้นมา

หางยาวเหยียดงอกยื่นออกมาจากแนวกระดูกสันหลัง

ศีรษะค่อยๆ บิดเบี้ยวผิดรูป ปากยื่นยาวออกไปด้านหน้าพร้อมกับฟันแหลมคมที่งอกเรียงรายเป็นซี่ๆ

ดวงตากลมโตเบิกโพลงและแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด

ผิวหนังแปรเปลี่ยนเป็นเกล็ด สะท้อนประกายเงางามชวนขนลุกท่ามกลางสายฝน

ขณะที่วิ่ง ร่างกายของพวกมันก็เริ่มโน้มเอียงไปข้างหน้าจนกลายเป็นการวิ่งด้วยสี่ขา กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดอย่างสมบูรณ์

พวกมันกลายสภาพเป็นสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับมนุษย์เงือก

"กรี๊ด—"

"ตัวอะไรเนี่ย!"

"ฉันยังไม่อยากตาย..."

บรรดาหญิงสาวกรีดร้องลั่น

หลิงเฉินรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งหนังศีรษะ

มนุษย์เงือกพวกนั้นเร็วเกินไป การวิ่งสี่ขาทำให้พวกมันรวดเร็วราวกับสัตว์ป่า

แผ่นหินบนพื้นแตกกระจายภายใต้ฝีเท้าของพวกมัน

หยาดฝนตกกระทบเกล็ดของพวกมันจนเกิดเสียงดังเปาะแปะ

"อย่าหยุดวิ่งนะ!" หลิงเฉินตะโกนก้อง

เขาหันปากกระบอกปืนแล้วเล็งไปยังฝูงมนุษย์เงือกที่ไล่ตามมา

ปังๆๆๆ—

ห่ากระสุนเจาะทะลวงกะโหลกของมนุษย์เงือก เลือดสีดำสาดกระเซ็น

พวกมันล้มลงไปตัวแล้วตัวเล่า

ทว่ากลับมีมนุษย์เงือกพุ่งทะลวงออกมาจากกระท่อมมุงจากมากขึ้นเรื่อยๆ จำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

หลิงเฉินวิ่งพลางสาดกระสุน ท่อนแขนเริ่มรู้สึกปวดเมื่อยขึ้นมาแล้ว

ตอนนั้นเอง ก้อนหินก้อนหนึ่งก็ลอยละล่องแหวกรอากาศมากระแทกเข้าที่ไหล่ของเขา

"อึก—"

หลิงเฉินครางในลำคอ ร่างกายเสียหลักจนเกือบจะสะดุดล้ม

จากนั้น ก้อนหินอีกหลายก้อนก็พุ่งทะยานตามมา

"โอ๊ย!"

"หัวฉัน!"

บรรดาหญิงสาวถูกก้อนหินปาใส่จนหัวแตก เลือดไหลอาบ บางคนเอามือกุมหน้าผากไว้ ทว่าเลือดก็ยังซึมผ่านง่ามนิ้วออกมา

โจวอวี่ถิงเองก็โดนปาอัดเข้าที่ใบหน้าจนแก้มบวมเป่ง

หลินเสี่ยวเสี่ยววิ่งไปร้องไห้ไป น้ำตาอาบแก้มปะปนไปกับหยาดฝน

หลิงเฉินกัดฟันสาดกระสุนต่อไป

มนุษย์เงือกตัวหนึ่งกระโจนเข้ามา เขายกปืนขึ้นแล้วเหนี่ยวไกยิงรัว

ปังๆๆๆ—

มนุษย์เงือกตัวนั้นร่วงลงไปและไม่ลุกขึ้นมาอีกเลย

แต่แล้วอีกสองตัวก็พุ่งทะยานเข้าใส่เขาทันที

หลิงเฉินเริ่มจะรับมือไม่ไหว เขาจึงชักปืนลูกโม่ที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมา

"ใครใช้ปืนเป็นบ้าง!" เขาตะโกนถาม

"ฉันเป็นค่ะ!" โจวอวี่ถิงยกมือขึ้น

หลิงเฉินโยนปืนลูกโม่และกระสุนให้เธอ "เล็งให้แม่นล่ะ!"

โจวอวี่ถิงรับปืนมา ปลดเซฟตี้ แล้วลั่นไกทันที

ปัง—

หัวของมนุษย์เงือกตัวหนึ่งระเบิดกระจาย ก่อนที่ร่างของมันจะทรุดฮวบลง

ปัง—

กระสุนอีกนัดพุ่งทะลวงเข้าที่หน้าอกของมนุษย์เงือกอีกตัว

ใบหน้าของโจวอวี่ถิงซีดขาว ทว่ามือของเธอกลับนิ่งสนิท

เธอวิ่งพลางหันกลับไปยิง กระสุนทุกนัดล้วนเข้าเป้าอย่างแม่นยำ

หลิงเฉินถอนหายใจอย่างโล่งอก

เมื่อมีเธอมาช่วยรบ ความกดดันก็ลดลงไปมาก

คนหนึ่งอยู่หน้า อีกคนอยู่หลัง ทั้งสองช่วยกันสังหารมนุษย์เงือกที่ไล่ตามมาล้มลงไปทีละตัว

ซากศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น เลือดสีดำไหลนองไปทั่วบริเวณ

หมู่บ้านนี้ไม่ใหญ่นัก ไม่นานพวกเขาก็มาถึงบริเวณที่รถไฟจอดอยู่

ทว่าหัวใจของหลิงเฉินกลับหล่นวูบ

มนุษย์เงือกสามตัวยืนอยู่ตรงทางขึ้นรถไฟ พวกมันกำลังโจมตีประตูอย่างบ้าคลั่ง

พวกมันทั้งใช้กรงเล็บขีดข่วนและเอาก้อนหินทุบกระแทกจนเกิดเสียงดังสนั่น

หลิงเฉินยกปืนขึ้น

ปังๆๆๆ—

มนุษย์เงือกทั้งสามร่วงหล่นลงไป

เขาพุ่งตัวไปที่ประตูแล้วออกแรงกระชากเปิดอย่างแรง

"เข้าไปข้างใน เร็วเข้า!"

บรรดาหญิงสาวรีบกรูอัดกันเข้าไปด้านใน

หญิงสาวที่อยู่บนรถไฟอยู่แล้วต่างพากันสะดุ้งตกใจ

"กรี๊ด—"

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ!"

"สัตว์ประหลาดเหรอ?"

บางคนถอยกรูดไปซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม ขณะที่บางคนคว้าสิ่งของใกล้มือเตรียมพร้อมจะปาใส่

"พวกเราเอง!" เซี่ยเหยียนตะโกนลั่น

ตอนนั้นเอง หญิงสาวในตู้โดยสารถึงได้มองเห็นชัดเจนและถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"ตกใจแทบแย่..."

"ทำไมสภาพดูไม่ได้แบบนั้นล่ะ?"

"พวกเธอเลือดออกนี่!"

หลิงเฉินไม่มีเวลาอธิบาย เขาหันขวับกลับไปมองด้านนอก

มนุษย์เงือกอีกฝูงใหญ่กำลังพุ่งตรงเข้ามา จำนวนของพวกมันแน่นขนัดไปหมด

จู่ๆ เขาก็นึกถึงระบบสารานุกรมภาพขึ้นมาได้

หลิงเฉินเอื้อมมือไปสัมผัสซากศพของมนุษย์เงือกที่นอนตายอยู่ตรงประตู

ติ๊ง—

[บันทึกข้อมูล: ข้ารับใช้แห่งเผ่าพันธุ์ห้วงลึก]

[รางวัล:...]

หลิงเฉินไม่มีเวลามาตรวจสอบ เขาปิดประตูกระแทกดังปัง

เขารีบพุ่งเข้าไปในห้องควบคุมแล้วดึงคันโยกสตาร์ทเครื่องลง

ครืน—

รถไฟสั่นสะเทือน ล้อเริ่มหมุนทับรางและเร่งความเร็วขึ้น

หลิงเฉินทรุดตัวลงบนเบาะคนขับ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ในที่สุดพวกเขาก็หนีรอดมาได้

เขาปาดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผากออก แล้วมองออกไปนอกหน้าต่าง

สายฝนเริ่มตกหนักขึ้นเรื่อยๆ

หมู่บ้านค่อยๆ ห่างออกไปไกลลับตา มนุษย์เงือกพวกนั้นยังคงวิ่งตามมา ทว่าไม่อาจไล่ตามความเร็วของรถไฟได้ทัน

หลิงเฉินถอนหายใจอย่างโล่งอก

แต่ในวินาทีนั้นเอง สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับผิวน้ำในทะเลสาบ

ผิวน้ำเต็มไปด้วยฝูงมนุษย์เงือก

จำนวนของพวกมันมีมากมายมหาศาลจนแทบจะนับไม่ถ้วน

พวกมันยืนสองขาอยู่บนผิวน้ำ รูปร่างคล้ายคลึงกับมนุษย์มาก ทว่ายังคงมีลักษณะของปลาหลงเหลืออยู่

ทั้งเกล็ดสีเขียวอมเทา ครีบ หาง และหัวปลา

พวกมันกำลังยืนล้อมรอบบางสิ่งบางอย่างที่อยู่ตรงกลาง

หลิงเฉินหรี่ตาลง พยายามเพ่งมองให้ชัดเจน

มันคือปลาตัวใหญ่ยักษ์—ใช่แล้ว มันคือปลาจริงๆ

มันมีความสูงกว่าสามเมตร ลำตัวปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียวอมฟ้า

ครีบบนหลังของมันมีขนาดใหญ่โตมโหฬารราวกับผืนธง

และรอบปากของมันก็เต็มไปด้วยหนวดระโยงระยาง

หลิงเฉินเหลือบมองมันเพียงแวบเดียว

ทันใดนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็มืดดับลง

ความเจ็บปวดแปลบปลาบพุ่งพล่านไปทั่วสมอง ราวกับมีเข็มนับไม่ถ้วนทิ่มแทงเข้ามา

เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังก้องอยู่ในโสตประสาท

เขายกมือขึ้นกุมขมับ ร่างกายโอนเอนไปมา

ติ๊ง—

[คุณถูกปนเปื้อนทางจิตอย่างรุนแรงจากการจ้องมอง "บุตรศักดิ์สิทธิ์" แห่งเผ่าพันธุ์ห้วงลึกโดยตรง หักค่าสติ 90 แต้ม]

[ค่าสติปัจจุบัน: 10]

[โปรดใส่ใจค่าสติของคุณ หากลดลงเหลือ 0 จะเกิดเรื่องน่าสะพรึงกลัวขึ้น]

การมองเห็นของหลิงเฉินมืดสนิทลงอย่างสมบูรณ์

เขาร่วงหล่นลงบนเบาะคนขับและหมดสติไปในที่สุด