บทที่ 41 จมดิ่งสู่โลกมนุษย์

บทที่ 41 จมดิ่งสู่โลกมนุษย์

การฝึกตนของเฉินเซี่ยในทะเลกระบี่นภาครามนั้นช่างน่าเบื่อหน่าย โชคดีที่เฉินเซี่ยชินกับความน่าเบื่อมานานแล้ว นอกจากนี้เขายังมีสหายไว้คอยพูดคุยด้วย

สหายของเขาคือปลาหมึกตัวหนึ่งที่ชอบเป่าขลุ่ยในขณะที่ยืนด้วยเท้าทั้งหกของมัน ช่างเป็นภาพที่มหัศจรรย์ยิ่งนัก

เฉินเซี่ยและปลาหมึกใช้เวลาว่างเดินเตร่ไปมาในเขตน้ำตื้นรัศมีหนึ่งร้อยไมล์ การเดินเตร่ไปมานั้นค่อนข้างธรรมดา แต่ปลาที่พวกเขาตกได้นั้นไม่ธรรมดาเลย ว่ากันว่าพวกมันคือปลากระบี่แห่งทะเลกระบี่ ภายในมีปราณกระบี่ที่ถูกกักเก็บไว้ซึ่งผู้ฝึกตนสามารถทำความเข้าใจวิถีกระบี่ได้จากพวกมัน

เฉินเซี่ยไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านั้นแม้แต่น้อย เขารู้เพียงแค่ว่าเมื่อจับปลาได้ก็นำมากินเสีย เขาไม่สัมผัสถึงปราณกระบี่ใดๆ เลย แต่เนื้อปลานั้นช่างโอชะนัก

บ่อยครั้งที่สหายปลาหมึกของเขาจะมองเขาด้วยสายตาที่แปลกประหลาด มุมปากของมันอ้าออกเล็กน้อยราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็หยุดตัวเองไว้ด้วยความเศร้าสร้อย

เฉินเซี่ยสังเกตเห็นเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว เขาจึงยื่นเนื้อปลาในมือให้แล้วถามว่า "อยากลองชิมดูบ้างไหม?"

เขาเป็นคนที่รู้จักมารยาทจริงๆ

ปลาหมึกกระตุกเสื้อผ้าของเขาและส่ายหัวเบาๆ "ไม่จำเป็นหรอก ข้าไม่เหมาะจะกินของพวกนี้"

เฉินเซี่ยไม่ได้พูดอะไรต่อ เขามองไปที่ปลาหมึกแล้วเอ่ยถามสิ่งที่ค้างคาอยู่ในใจออกมา

"พวกเรามาเดินเตร่แถวนี้ทำไมกัน?"

ปลาหมึกยกขลุ่ยที่เอวขึ้นมา สายตาของมันดูลึกล้ำขณะกล่าวว่า "เพื่อขัดเกลากระบี่"

เฉินเซี่ยสับสนกับคำตอบที่เป็นปริศนานี้จึงถามด้วยความสงสัย "หมายความว่าอย่างไร?"

ในท้องทะเลที่ห่างไกล ครีบของฉลามที่มีความยาวนับพันจ้างปรากฏขึ้น เพียงแค่การว่ายน้ำของมันก็ทำให้เกิดคลื่นยักษ์ซัดสาด

เท้าทั้งหกของปลาหมึกเคลื่อนไหวพร้อมกันขณะที่มันชักขลุ่ยที่เอวออกมา มันเดินมุ่งหน้าไปยังฉลามยักษ์พันจ้างตัวนั้น พร้อมกับตอบกลับมา

"ที่นี่คือทะเลกระบี่ ปราณกระบี่นับไม่ถ้วนพวยพุ่งอยู่ในทะเลกระบี่แห่งนี้ ปลาที่ว่ายไปมาก็คือรูปลักษณ์ของปราณกระบี่"

"การเดินเตร่คือการกดข่มกระบี่ ยิ่งจับปลาตัวใหญ่ได้มากเท่าไหร่ในระหว่างที่เดินเตร่ การกดข่มก็จะยิ่งรุนแรงขึ้น และปราณกระบี่ก็จะยิ่งหนาแน่นมากขึ้นเท่านั้น!"

มันไม่ได้หันหลังกลับมามอง ชักขลุ่ยออกมาจนสุดขณะที่เดินเข้าหาฉลามตัวนั้น

เฉินเซี่ยรีบแนะนำด้วยความกังวล "แต่เจ้าจะไปเป่าเพลงให้ฉลามฟังเฉยๆ ไม่ได้นะ!"

ปลาหมึกตอบกลับด้วยความมั่นใจเพียงประโยคเดียว

"นี่ไม่ใช่เครื่องดนตรี..."

"แต่มันคือกระบี่ของข้า!"

ขลุ่ยถูกชักออกมา คลื่นยักษ์ถูกแยกออกจากกัน ไม่มีสิ่งใดขวางทางข้างหน้าของมันได้อีก มันก้าวเดินเข้าสู่ทะเลกระบี่ด้วยความมุ่งมั่นที่จะใช้กระบี่สังหารฉลามพันจ้างตัวนั้น!

ปลาหมึกแผดเสียงคำรามเป็นครั้งสุดท้าย

"วันนี้ข้าจะบรรลุวิถีกระบี่ หรือไม่ก็กลายเป็นผู้มีคุณธรรมที่น่านับถือ!"

สามสิบอึดใจต่อมา

ปลาหมึกเข้าไปอยู่ในท้องปลาได้สำเร็จ

ผิวน้ำทะเลกลับมาสงบนิ่ง คลื่นส่องประกายระยิบระยับ

เฉินเซี่ยมองดูฉลามยักษ์พันจ้างที่พาปลาหมึกจากไป เขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจให้กับสหายที่ใช้เวลาร่วมกันมานานผู้นี้

เขามันคนใจกล้าจริงๆ ข้าล่ะอยากจะร้องไห้ให้ตายไปเลย

และการเสียสละของปลาหมึกก็ทำให้เฉินเซี่ยเข้าใจบางอย่าง อย่าออกไปจากเขตนน้ำตื้น จงอยู่ที่เดิมนั่นแหละดีแล้ว

ดังนั้นเขาจึงพักอยู่ในเขตน้ำนั้นต่อมาอีกสามสิบปี

แช่น้ำอยู่ทุกวัน บางครั้งก็กินปลาเล็กปลาน้อยและกุ้ง แต่ไม่เคยเห็นคนอื่นเลย

นอกจากความน่าเบื่อหน่ายแล้ว ชีวิตแบบนี้มันก็มีแต่ความน่าเบื่อหน่าย

เฉินเซี่ยอดทนกับมัน และถึงขั้นค่อยๆ ปรับตัวได้ในที่สุด

จนกระทั่งครบหนึ่งร้อยปีแรก

ชายแก่ตกปลามาถึงในที่สุด เขามองเฉินเซี่ยด้วยความตกตะลึงและขมวดคิ้วถามว่า "เจ้าไม่ได้ขยับไปไหนเลยตลอดเวลาที่ผ่านมาเนี่ยนะ?"

"ไม่จำเป็น" เฉินเซี่ยตอบ

"นี่มันผ่านไปตั้งร้อยปีแล้วนะ เจ้าเดินขึ้นไปเองไม่ได้รึไง?" ชายแก่ตกปลาชี้ไปที่กระบี่ขนาดยักษ์ที่แขวนอยู่บนท้องฟ้าแล้วถาม

"ไม่จำเป็น" เฉินเซี่ยตอบกลับ

ชายแก่ตกปลาเลิกคิ้ว น้ำเสียงดูหมดความอดทน "เจ้าต้องขึ้นไปเข้าร่วมงานประลองครั้งใหญ่ของสำนักนะ ข้าเป็นคนพาเจ้าเข้ามา ถ้าเจ้าไม่ติดอันดับสูงๆ ข้าจะมีหน้าไปขอของจากเจ้าสำนักได้อย่างไร?"

"ไม่จำเป็น" เฉินเซี่ยยังคงตอบคำเดิม

ชายแก่ตกปลาสงสัย ร่างของเขากะพริบเข้ามาใกล้เฉินเซี่ยแล้วถามว่า "เจ้าเป็นแชตบอตหรือไง?"

เฉินเซี่ยถอนหายใจ ใช้มือข้างหนึ่งกึ่งบังใบหน้าไว้แล้วส่ายหัว "การฝึกตนไม่ได้มีแค่การต่อสู้และฆ่าฟันห้า ข้ารู้สึกว่าข้าควรได้รับเวลาเตรียมตัวอีกสักสองสามหมื่นปี"

"สองสามหมื่นปีรึ?" ชายแก่ตกปลาขมวดคิ้ว "เจ้าเตรียมตัวจะอยู่เป็นเพื่อนข้าไปจนข้าตายเลยรึไง?"

เขาตะโกนออกมาด้วยความไม่พอใจและถามเฉินเซี่ยอีกครั้ง "ด้วยตัวตนมากมายท่ามกลางหมื่นชั้นฟ้า ถ้าเจ้าไม่สู้และไม่แย่งชิง เจ้าจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดได้อย่างไร? เจ้าจะโดดเด่นขึ้นมาได้อย่างไร!?"

"อดทน" เฉินเซี่ยตอบอย่างจริงจัง "ตราบใดที่ข้าสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานกว่าพวกท่านจนพวกท่านตายไปหมด ข้าก็จะกลายเป็นผู้ไร้เทียมทาน"

ชายแก่ตกปลาทำหน้าบูดเบี้ยวและกล่าวอย่างพูดไม่ออกว่า "งั้นก็ไม่ต้องฝึกวิชาพวกนี้แล้วล่ะ ไปเรียนวิชาของเต่าแทนเถอะ นั่นแหละคือการอดทนที่แท้จริง"

ในจุดนี้เฉินเซี่ยไม่เห็นด้วย ท้ายที่สุดวิชามหึมาลมหายใจเต่าที่เขาฝึกฝนอยู่นั้นเป็นวิชาที่ใช้เวลาน้อย

ชายแก่ตกปลามองเขาอย่างจนใจ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขากล่าวว่า "เจ้าต้องเข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกศิษย์ในอีกห้าร้อยปีข้างหน้าให้ได้ มิฉะนั้นเจ้าจะถูกเนรเทศไปยังเขตน้ำลึกของทะเลกระบี่"

"ตกลง" เฉินเซี่ยพยักหน้าทันที สีหน้าดูเคร่งขรึม "ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะเข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกศิษย์ในอีกห้าร้อยปีข้างหน้า"

ท่าทีที่ไม่ได้เด็ดขาดนั้นย่อมเปลี่ยนแปลงได้เสมอ

ชายแก่ตกปลาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ สายตาของเขามองสำรวจร่างกายของเฉินเซี่ยก่อนจะถามว่า "เจ้าควบแน่นปราณกระบี่ไปถึงระดับไหนแล้ว? ทะเลกระบี่นภาครามของข้าเน้นเรื่องกระบี่เป็นหลัก ผู้ฝึกกระบี่คือผู้นำ เจ้าควรจะฝึกฝนกระบี่จะดีที่สุด"

"ไม่จำเป็น" เฉินเซี่ยส่ายหัวและมองชายแก่ตกปลา พลางกล่าวอย่างจริงใจ "มันจะดีที่สุดถ้าท่านปล่อยให้ข้าอดทนต่อไปอีกสักสองสามหมื่นปี"

"เฮ้อ" ชายแก่ตกปลาถอนหายใจอย่างจนใจแล้วกล่าวว่า "เจ้าไม่เข้าใจหรอก มหาจักรพรรดิและตัวตนที่สูงส่งตั้งแต่สมัยโบราณไม่เคยมีใครกำเนิดมาจากการอดทนเลย พวกเขาต่างก้าวไปทีละก้าว ต่อสู้ในทุกๆ ก้าวเพื่อไปสู่จุดสูงสุด หากไร้พรสวรรค์หรือความมุ่งมั่นที่จะแย่งชิง เจ้าจะไม่มีวันไปถึงจุดสูงสุดได้ตลอดชีวิต!"

เฉินเซี่ยมองดูชายแก่ตกปลาที่พูดจาจริงจัง มือที่บังใบหน้าเลื่อนมาถูจมูกขณะครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบกลับไป

"บางทีพวกเขาอาจจะแค่อดทนไม่นานพอก็ได้"

"เจ้าหนู เจ้านี่มัน..." ชายแก่ตกปลาส่ายหัว ไม่อยากจะโน้มน้าวเขาอีกต่อไป เขาจะปล่อยไปตามใจเฉินเซี่ยแล้วกัน ด้วยการดึงมือเพียงครั้งเดียว โลกหมุนคว้างไปรอบตัวพวกเขา

เฉินเซี่ยก้มหน้าลง ใต้เท้าของเขาคือใบกระบี่ขนาดมหึมา

เขาอยู่เหนือชั้นนภาครามแล้ว

"ผู้เข้าร่วมการทดสอบครั้งนี้ประกอบไปด้วยเผ่าพันธุ์โบราณมากมาย แม้แต่เผ่าพันธุ์ในตำนานก็มี มีกระทั่งทายาทของจักรพรรดิสองคนด้วย หากเจ้าต้องการอันดับที่ดี เจ้าต้องขยันฝึกฝนนะ" ชายแก่ตกปลากล่าว

"ไม่" เฉินเซี่ยส่ายหัว "ข้าไม่อยากทำ"

นั่นเป็นความต้องการของชายแก่ตกปลาต่างหากที่อยากได้อันดับดีๆ

ทั้งสองเริ่มจ้องหน้ากัน น้ำเสียงของชายแก่ดูไม่เป็นมิตรนักขณะกล่าวว่า "ข้าจะให้โอกาสเจ้าพูดใหม่อีกครั้ง"

"ตกลง" เฉินเซี่ยพยักหน้า "ข้าอยากทำจริงๆ"

ท่าทีแบบนี้เปลี่ยนได้ทุกเมื่อจริงๆ

"แบบนั้นค่อยฟังดูเข้าท่าหน่อย" ชายแก่ตกปลาพยักหน้า ไพล่มือไว้ข้างหลังแล้วพูดต่อ "และวิธีการฝึกตนที่ดีที่สุดก็คือการจมดิ่งลงสู่หมื่นโลกธาตุ"

"การไหลผ่านของกาลเวลาในหมื่นโลกธาตุนั้นไม่เท่ากัน ยิ่งดินแดนนั้นเล็กและไม่สำคัญเท่าไหร่ กาลเวลาก็จะยิ่งไหลเร็วขึ้นเท่านั้น เวลาในมหานภาของพวกเรามีความเร็วเพียงร้อยละแปดสิบของโลกเซียน"

"และในดินแดนเล็กๆ บางแห่ง มันอาจไปถึงสิบต่อหนึ่งด้วยซ้ำ วันเดียวในมหานภาอาจเท่ากับหนึ่งร้อยวันในดินแดนเล็กๆ นั้น"

ดวงตาของเฉินเซี่ยเป็นประกาย ราวกับประตูสู่โลกใหม่ได้เปิดออก

มีเรื่องดีๆ แบบนี้อยู่ด้วยรึเนี่ย!

ชายแก่ตกปลาเห็นความดีใจของเขาจึงส่ายหัวและสาดน้ำเย็นเข้าใส่ทันที

"ถึงจะเป็นแบบนั้น แต่แทบจะไม่มีใครเต็มใจจมดิ่งลงไปยังดินแดนเล็กๆ พวกนั้นหรอก เพราะวาสนาและโชคชะตาของพวกมันมีจำกัดเกินไป มันถูกแบ่งปันไปโดยคนท้องถิ่นนานแล้ว"

"หากเจ้าซึ่งเป็นคนนอกเข้าไป อย่าว่าแต่พละกำลังจะถูกกดทับเลย คนท้องถิ่นอาจจะถึงขั้นสังหารเจ้าทิ้งเสีย เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย"

"ความเสี่ยงและผลตอบแทนมันไม่สมดุลกันอย่างสิ้นเชิง ดังนั้นข้าแนะนำให้เจ้าไปยังดินแดนระดับกลางจะดีกว่า อย่างน้อยวาสนาและโชคชะตาที่นั่นก็เพียงพอ"

"ไม่ ข้าอยากไปยังดินแดนที่เล็กที่สุดนั่นแหละ" เฉินเซี่ยส่ายหัว แววตามั่นคงขณะกล่าว

"วาสนาและโชคชะตามันไม่สำคัญหรอก ข้าชอบความท้าทายของความเสี่ยงน่ะ"

ชายแก่ตกปลาตะลึงไปครู่หนึ่ง หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เขาก็ทำได้เพียงส่ายหัวและกล่าวว่า

"เจ้ามันคนจอมเพี้ยนจริงๆ"

..