บทที่ 23 ฝนตกหนัก

บทที่ 23 ฝนตกหนัก

การได้แกล้งเด็กสาวนี่มันสนุกจริงๆ

นอกจากนั้น เฉินเซี่ยก็ไม่ได้มีความคิดอื่นใดอีก

ไม่ใช่เพราะหวงชิงเยว่สวยเขาเลยอยากจะทำอะไร แน่นอนว่าเขาทำได้แต่ไม่มีความจำเป็น

คนเราควรเรียนรู้ที่จะชื่นชมความงาม เฉินเซี่ยเองก็ไม่อยากจะทำกิจกรรมสืบพันธุ์โดยไม่มีพื้นฐานทางอารมณ์ใดๆ

เขามีความคิดและความเห็นส่วนตัวที่แรงกล้า อย่างน้อยการกระทำของเขาก็ถูกควบคุมโดยสมองเบื้องบน

หวงชิงเยว่คุกเข่านั่งอยู่ข้างหนึ่ง พลางรินน้ำให้เฉินเซี่ยกาหนึ่ง และอดไม่ได้ที่จะหาวออกมาพร้อมกับขยี้ตา

นางอยู่เป็นเพื่อนเฉินเซี่ยเล่นหมากรุกมาทั้งคืน และตอนนี้ก็เหนื่อยมากจริงๆ

"เจ้าไปพักผ่อนบนเตียงเถอะ" เฉินเซี่ยยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ

"ไม่ ในเมื่อท่านยังไม่ได้เข้านอนเพื่อพักผ่อน ข้าจะไปได้อย่างไร?" หวงชิงเยว่รีบส่ายหัวปฏิเสธ และขยี้ตาที่อ่อนล้าอีกครั้งเพื่อบังคับตัวเองให้ตื่นตัว

เฉินเซี่ยวางถ้วยชาลง ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ พลางหัวเราะ

"คนเรา เมื่อหิวก็ต้องกิน เมื่อเหนื่อยก็ต้องพัก เมื่อร่วงโรยก็ต้องหลับใหล ไม่ต้องสนใจข้าหรอก ข้าไม่เหนื่อย"

หวงชิงเยว่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชำเลืองมองไปรอบๆ และเสนอเสียงเบา "งั้นข้าจะขอนอนบนพรมตรงนี้ก็ได้"

"ตามใจเจ้าเถอะ" เฉินเซี่ยลุกขึ้นและเดินไปที่ประตู โบกมือ "เจ้านอนก่อนเถอะ ข้าจะออกไปเดินเล่นหน่อย"

หลังจากพูดจบ เขาก็เดินนวยนาดออกไปอย่างสบายอารมณ์โดยไม่รอคำตอบจากหวงชิงเยว่

หวงชิงเยว่มองดูประตูที่ปิดลง สีหน้าของนางนิ่งค้างไปชั่วขณะ จากนั้นนางก็ขดตัวนอนหลับบนพรมใกล้ๆ

พระราชวังนั้นกว้างใหญ่มาก

เฉินเซี่ยเดินผ่านไปราวกับเข้าสู่ดินแดนที่ไร้ผู้คน ไม่มีใครกล้าขัดขวางเขา

เหล่านางกำนัลและขันทีที่เห็นร่างที่ดูเกียจคร้านของเฉินเซี่ยจะรีบคุกเข่าลงทำความเคารพและทักทายเฉินเซี่ยทันที

เฉินเซี่ยก็จะตอบกลับอย่างสุภาพ แต่เขาจะไม่คุกเข่าตอบ

ทว่าทุกคนในวังต้องคุกเข่าให้เขา รวมถึงจักรพรรดิซ่งเว่ยด้วย

เขาคือคนที่มีสถานะสูงสุดในโลกใบนี้

แต่มันก็มีคำกล่าวที่ว่าไว้ดี — ยิ่งเจ้ายืนสูงเท่าไหร่ เจ้าก็จะยิ่งโดดเดี่ยวมากขึ้นเท่านั้น โดยเฉพาะเมื่อเจ้ามาถึงระดับที่ไม่มีใครเอื้อมถึง และรอบตัวเจ้าก็มีแต่รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความยำเกรง

ไม่เป็นไร

เฉินเซี่ยชอบรอยยิ้ม มันคงจะดียิ่งกว่าถ้าตัดความยำเกรงออกไปได้

"ท่านอาจารย์ ข้าได้สั่งให้สร้างรูปปั้นของท่านในทุกมณฑลของแคว้นซ่ง เพื่อให้ราษฎรได้กราบไหว้บูชาในทุกปี ท่านโปรดเลือกวันมาเถิด แล้วข้าจะรีบดำเนินการให้ทันที"

เฉินเซี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง "จะมากราบไหว้ข้าทำไม ข้าประทานพรให้ไม่ได้หรอกนะ"

ซ่งเว่ยรีบเสริม "ท่านคือราชครูแห่งแคว้นซ่ง และท่านได้ขับไล่พวกข้าศึกไปได้ด้วยตัวคนเดียว เพื่อปกป้องแคว้นซ่งทั้งหมด ท่านเปรียบเสมือนเทพผู้พิทักษ์แคว้นซ่ง ราษฎรย่อมต้องกราบไหว้บูชาท่านเป็นธรรมดา!"

เฉินเซี่ยถูจมูก รู้สึกเขินๆ กับการประจบสอพลอของซ่งเว่ยอยู่บ้าง เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เจ้าจะเลือกวันไหนก็ได้ตามใจเจ้าเถอะ ข้าไม่สนหรอก"

"ดีขอรับ ดีขอรับ งั้นข้าจะไปเตรียมการเดี๋ยวนี้ จะไม่รบกวนท่านอาจารย์แล้ว" หลังจากซ่งเว่ยพูดจบ เขาก็รีบถอยออกไปทันที

เฉินเซี่ยยืนอยู่บนขั้นบันได ค่อยๆ เดินลงมา พลางคิดถึงเรื่องการปิดตัวฝึกตน และวางแผนสำหรับอนาคต

นี่คือปีแรกที่เขาพักอยู่ในพระราชวัง

ในทุกมณฑลของแคว้นซ่ง รูปปั้นของเฉินเซี่ยถูกสร้างขึ้น วันที่สามของเดือนห้าถูกกำหนดให้เป็นวันราชครู ราษฎรทุกคนต้องกราบไหว้บูชารูปปั้นของเฉินเซี่ย

โดยมีจักรพรรดิซ่งเว่ยเป็นผู้นำ และเหล่าขุนนางพลเรือนและทหารทุกคนกราบไหว้พร้อมกัน

ในวันนี้ ขณะที่นั่งอยู่ที่บ้าน เฉินเซี่ยก็ได้รับข้อความแจ้งเตือนนี้

【กลิ่นอายโชคลาภทำงาน การกราบไหว้บูชาทั่วประเทศในวันราชครูประจำปี ปราณเจียวหลง 100/100】

เต็มแล้ว

เฉินเซี่ยชะงักไปในตอนแรก จากนั้นใบหน้าของเขาก็เผยความยินดีออกมา ตามคาด เขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้เพียงแค่อยู่เฉยๆ

【ปราณมังกรจิตวิญญาณ 0/1000】

ข้อความแจ้งเตือนอีกข้อความดังขึ้นในหัวของเฉินเซี่ย ปราณเจียวหลงได้วิวัฒนาการเป็นปราณมังกรจิตวิญญาณ และสีสันก็เปลี่ยนจากสีเหลืองเข้มเป็นสีเขียวคราม

ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะที่ปราณมังกรจิตวิญญาณสีเขียวครามหมุนวนรอบตัวหนึ่งรอบ ก่อนจะสงบนิ่งลงอย่างรวดเร็ว

【ปราณมังกรจิตวิญญาณ: พลังปราณของเผ่าพันธุ์มังกรลำดับที่สาม สามารถควบคุมจิตวิญญาณ หลอมรวมเข้ากับฟ้าดิน】

นี่คือคำอธิบายสั้นๆ ของปราณมังกรจิตวิญญาณ

ตอนนี้เฉินเซี่ยยังไม่มีโอกาสได้ทดสอบมัน ไว้ค่อยคิดทีหลังแล้วกัน

"พี่เฉิน กระดานหมากรุกจัดเสร็จแล้ว มาเล่นกันอีกตานะ" เสียงใสๆ ของหวงชิงเยว่ดังขึ้น ร้องเรียกให้เฉินเซี่ยเข้าไปหา

สถานะปัจจุบันของนางคือสาวใช้ของเฉินเซี่ย

หลังจากใช้เวลาร่วมกันมาหนึ่งปี หวงชิงเยว่ก็เข้าใจแล้วว่าเฉินเซี่ยเป็นคนคุยง่าย ไม่ถือตัวเมื่ออยู่ด้วยกัน และถึงกับอนุญาตให้หวงชิงเยว่เรียกเขาว่าพี่เฉินได้โดยตรง

เฉินเซี่ยตอบรับและเดินไปเล่นหมากรุกอย่างเกียจคร้าน

ฝีมือหมากรุกของพวกเขาตอนนี้พอๆ กันแล้ว

นั่นเป็นเพราะไม่มีใครเล่นตามกฎเลย

ไม่จำเป็นต้องสนว่าม้าหรือช้างจะเดินได้กี่ช่อง

เฉินเซี่ยสามารถคว้าตัว "ขุน" แล้วพุ่งออกไปกินหมากตัวอื่นได้โดยตรง และเรียกมันว่าการตรวจราชการของกษัตริย์

ส่วนหวงชิงเยว่ก็สามารถให้ม้าของนางเดินทีละสองช่องได้ โดยบอกว่านางกำลังขี่ยอดอาชาที่มีค่ามหาศาลอยู่

มันไม่มีกฎเกณฑ์อะไรเลย มันก็แค่การแกล้งกันอย่างสนุกสนานระหว่างคนสองคนเท่านั้น

ทั้งสองยังไปเล่นว่าวด้วยกัน ในพระราชวังนั่นแหละ

หวงชิงเยว่ถือว่าวตัวใหญ่ ใบหน้าที่จิ้มลิ้มของนางเต็มไปด้วยความกังวลขณะถามเฉินเซี่ยอย่างเป็นห่วง

"พี่เฉิน ท่านคิดว่าว่าวของพวกเราจะบินขึ้นไหม?"

"เดี๋ยวเจ้าวิ่งไปสักสองสามก้าวมันก็บินขึ้นเองแหละ" เฉินเซี่ยพิงกำแพงหัวเราะตอบกลับ

"พี่เฉิน ท่านเคยเล่นว่าวมาก่อนไหม?" หวงชิงเยว่ถามพลางถือว่าวไว้

เฉินเซี่ยกอดอก "เคยเล่นอยู่ครั้งหนึ่งนะ แต่ไม่สำเร็จ"

"ทำไมล่ะ?" ใบหน้าจิ้มลิ้มของหวงชิงเยว่เงยขึ้นมองอย่างสงสัย

เฉินเซี่ยครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมาเมื่อนึกถึงอดีต "วันนั้นลมแรงมาก และไม่มีแดดเลย ข้าคิดว่ามันเหมาะสำหรับการเล่นว่าว ก็เลยขึ้นไปบนเขา แต่ข้าลืมไปว่า..."

"ก่อนที่ฟ้าร้อง มันก็มักจะมีลมพัดแรงเสมอ"

"ฮ่าๆ" หวงชิงเยว่หัวเราะออกมาอย่างใสซื่อ จากนั้นก็ถามอย่างเป็นห่วง "พี่เฉิน ตอนนั้นท่านไม่ได้รับบาดเจ็บใช่ไหม?"

"ว่าวมันหายไปน่ะ" เฉินเซี่ยตอบกลับเพียงเท่านี้

"อิอิ" หวงชิงเยว่หัวเราะเบาๆ จากนั้นนางก็ถือว่าวและเริ่มวิ่งเพื่อให้มันลอยขึ้นไปบนอากาศ แต่ไม่ว่าอย่างไรว่าวก็ไม่ยอมบินขึ้นเสียที นางจึงต้องหยุดลง พลางหอบหายใจและบ่นกับเฉินเซี่ย

"พี่เฉิน ว่าวมันไม่บินเลย"

"ไม่มีลมน่ะสิ" เฉินเซี่ยบอกเหตุผล

ทันทีที่เขาพูดจบ

หวงชิงเยว่หันหน้ากลับมา และสัมผัสได้ถึงลมพัดแรงที่ปะทะเข้าที่หน้า

ลมแรงมาก

มันพัดผมของนางให้ปลิวไสว สะบัดกระโปรงของนางจนแนบไปกับรูปร่างที่สมบูรณ์แบบ

ว่าวส่งเสียงพึ่บพั่บ

หวงชิงเยว่ใช้มือข้างหนึ่งกดกระโปรงไว้ ตะโกนถามเฉินเซี่ยท่ามกลางสายลม

"พี่เฉิน ลมแรงขนาดนี้ เดี๋ยวจะมีฟ้าร้องไหม?"

"ไม่มีหรอก" เสียงที่แผ่วเบาและล่องลอยของเฉินเซี่ยผ่านลมแรงเข้าไปในหูของหวงชิงเยว่

ดวงตาของเขาเปล่งประกายแสงสีเขียวคราม

วันนี้ลมแรง และว่าวก็บินขึ้นไปได้สูงมาก

ท่ามกลางลมแรง หวงชิงเยว่ยิ้มให้เขาจากระยะไกล "พี่เฉิน คราวหน้าพวกเรามาเล่นว่าวด้วยกันอีกนะ!"

เสียงของนางไม่ได้ผ่านลมไปถึงเขา

แต่เฉินเซี่ยกลับได้ยินมันอย่างชัดเจน เขาพิงอยู่ที่มุมกำแพงและพยักหน้าเล็กน้อย ยิ้มตอบรับว่า "ตกลง"

ทว่าเขาไม่ได้บอกว่า "คราวหน้า" ที่ว่านั้นจะเป็นเมื่อไหร่

ชีวิตมักจะมาพร้อมกับการจากลาเสมอ เฉินเซี่ยรู้สึกว่าด้วยอายุขัยที่ไร้ขีดจำกัดของเขา เขาไม่ควรจะสนิทสนมกับคนอื่นมากเกินไป

มันไม่ใช่เรื่องดีสำหรับทั้งสองฝ่าย

ปีที่สาม

ในช่วงเวลาที่ลมหนาวและหิมะสลับกันมาเยือน

ร่างที่ดูเกียจคร้านลุกขึ้นแต่เช้า ก้าวเดินอย่างไม่รีบร้อน ย่ำไปบนหิมะสีขาวโพลนที่กว้างขวาง และเดินออกจากพระราชวังไปอย่างสบายอารมณ์

เขาสวมเสื้อสีเขียว

เหมือนตอนที่เขามา คือมาแต่ตัวเปล่าๆ

ลมและหิมะเริ่มตกหนักขึ้นเบื้องหลังเขา

บดบังร่างของเฉินเซี่ยไว้จนหมดสิ้น พร้อมกับรอยเท้าที่เขาทิ้งไว้ตอนจากไป ซึ่งจางหายไปพร้อมๆ กัน

บางทีวันหิมะตกก็อาจเป็นวันที่ดีสำหรับการจากลาก็ได้

ใครจะรู้ล่ะ?

เฉินเซี่ยจากไปเช่นนั้น เงียบเชียบและสงบ

ในห้องข้างๆ หวงชิงเยว่ลุกขึ้นและสวมเสื้อผ้าฝ้ายหนาๆ แต่งตัวจนน่ารักและดูดี นางไปเคาะประตูห้องเฉินเซี่ย เพราะรู้ว่าเขาเป็นคนขี้เกียจ และร้องเรียก

"พี่เฉิน ได้เวลาตื่นแล้ว พี่เฉิน ตื่นได้แล้ว พี่เฉิน..."

ไม่มีใครตอบรับ

ด้วยความสงสัย หวงชิงเยว่จึงออกแรงผลักประตูให้เปิดออกโดยตรง

ทุกอย่างข้างในยังเหมือนเดิม ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

มีเพียงเฉินเซี่ยที่หายไปแล้ว

"พี่เฉิน เลิกซ่อนเถอะ ข้าเห็นท่านแล้วนะ"

หวงชิงเยว่จงใจตะโกนออกมา คิดว่าเฉินเซี่ยกำลังล้อเล่นกับนาง แต่เสียงตอบรับจากเฉินเซี่ยก็ไม่มาถึงเสียที

สีหน้าของนางเริ่มวิตกกังวลขณะที่นางเพิ่มเสียงให้ดังขึ้น

"พี่เฉิน พี่เฉิน?!"

ยังคงไม่มีการตอบรับใดๆ

หวงชิงเยว่เริ่มค้นหาไปทั่วห้อง ในที่สุดนางก็พบจดหมายฉบับหนึ่งวางอยู่บนเตียง บนนั้นมีตัวอักษรสามตัวที่เขียนไว้อย่างเป็นระเบียบ

จดหมายลา

เนื้อหาข้างล่างเขียนด้วยลายมือที่ขยุกขยิก ซึ่งเป็นสไตล์ของเฉินเซี่ยไม่มีผิดเพี้ยน

"ส่วนตัวข้ารู้สึกว่าการจากลาไม่จำเป็นต้องมีจดหมาย เพราะอย่างไรมันก็ไม่ใช่ข่าวดีอยู่แล้ว แต่เพื่อมารยาท ข้าก็จะขอกล่าวถึงเสียหน่อย การได้เจอกันโดยบังเอิญถือเป็นวาสนา ออกไปดูนอกประตูสิ"

เนื้อหาในจดหมายลามันช่างเรียบง่าย ซึ่งเป็นสไตล์ที่เกียจคร้านของเฉินเซี่ยจริงๆ

หวงชิงเยว่ถือจดหมายลาไว้ในมือและเดินไปที่ประตู เพียงเพื่อจะพบตุ๊กตาหิมะที่เบี้ยวๆ ตัวหนึ่งตั้งอยู่ห่างออกไปประมาณสิบเมตร โดยมีไม้กวาดด้ามยาวเสียบอยู่ ดูเหมือนมันกำลังโบกมือลา

หวงชิงเยว่เช็ดน้ำตาที่กำลังจะร่วงลงจากดวงตา และยิ้มตอบรับพร้อมกับโบกมือให้

เสียงดังเปรี้ยะ ตุ๊กตาหิมะจู่ๆ ก็พังทลายลง เผยให้เห็นสมุดเล่มหนึ่งที่อยู่ข้างใน

หวงชิงเยว่เดินเข้าไปหาด้วยความสงสัยและหยิบสมุดเล่มนั้นขึ้นมาดู เห็นตัวอักษรใหญ่สี่ตัวบนหน้าปก

คัมภีร์ปฐมกาลลึกลับ!

..

ข่าวที่ว่าท่านราชครูได้ออกจากเมืองหลวงไปแล้วไม่สามารถปกปิดไว้ได้และแพร่กระจายออกไปในที่สุด

ดังนั้นผู้คนทั่วทั้งแผ่นดินจึงได้รับรู้ว่าท่านราชครูได้ก้าวเข้าสู่โลกภายนอกแล้ว

เหล่าขุนนางในมณฑลและอำเภอต่างๆ ต่างพากันประหม่า ตั้งใจว่าหากได้พบกับท่านราชครู พวกเขาจะต้องทำความเคารพอย่างเหมาะสมเพื่อประจบสอพลอให้ได้

แต่น่าเสียดายที่พวกเขาไม่เคยได้พบเขาเลย

และคนเราก็ไม่สามารถประหม่าไปได้ตลอดกาล ตอนแรกพวกเขาก็แค่แสร้งทำเป็นเช่นนั้น แต่ต่อมาก็กลับมาใช้ชีวิตตามปกติ

สิ่งที่น่าสังเกตที่สุดคือ ยุทธภพของแคว้นซ่งได้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

นับตั้งแต่เฉินเซี่ย เซียนอมตะเพียงหนึ่งเดียวในโลกมนุษย์หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ยุทธภพของแคว้นซ่งก็กลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง โดยมียอดฝีมือมากมายก่อตั้งสำนักของตนเองขึ้น

พวกเขาถึงขั้นเริ่มมีการจัดแข่งขันเพื่อหาผู้ที่เป็นสิบยอดฝีมือในแผ่นดินรอบใหม่

มันถูกเรียกว่า งานประลองยุทธ์อันดับหนึ่งในแผ่นดิน

เรื่องนี้เกิดขึ้นในปีที่แปด

ยิ่งไปกว่านั้น งานประลองยุทธ์ในครั้งนี้ยังถูกจัดขึ้นโดยความร่วมมือระหว่างยุทธภพและทางการ

โดยมีสี่ตระกูลใหญ่ในยุทธภพร่วมมือกับวัดคุ้มมังกร สามสำนักใหญ่ และราชสำนักแคว้นซ่งเป็นเจ้าภาพ สิบยอดฝีมือที่ชนะจะได้รับตำแหน่งขุนนางและรางวัลทองคำหนึ่งหมื่นตำลึง

แน่นอนว่าถึงแม้เจ้าจะไม่ติดอันดับหนึ่งในสิบ ตราบใดที่เจ้ามีความสามารถ เจ้าก็ยังสามารถเข้าร่วมสำนักตรวจการและได้รับเบี้ยหวัดอย่างงามเพื่อทำงานให้ราชวงศ์ได้ ถือเป็นโอกาสที่ดีเยี่ยมสำหรับยอดฝีมือในยุทธภพที่จะได้มีหน้ามีตาในสังคม

ในเวลาไม่นาน ยอดฝีมือในยุทธภพทุกรูปแบบต่างพากันหลั่งไหลไปที่งานประลอง

และมันจะถูกจัดขึ้นที่พื้นที่ชุ่มน้ำเทียนถาน ซึ่งจำเป็นต้องข้ามแม่น้ำกว้างร้อยเมตรและข้ามภูเขาอีกหลายลูกก่อนจะถึงฝั่ง

มันเป็นสถานที่ที่มีทัศนียภาพงดงามมาก

และสถานที่ที่งดงามก็มักจะมีลักษณะร่วมกันอย่างหนึ่ง

นั่นคือมันดึงดูดพวกคนว่างงานมามากมาย