บทที่ 9 - เปิดเตาปรุงอีกครั้ง

บทที่ 9 - เปิดเตาปรุงอีกครั้ง

เขาใช้เจตจำนงเชื่อมโยงกับ 【กระถางปฐมกาล】 สั่งให้หมอกสีเขียวที่ปากกระถางจางหายไป เผยให้เห็นเมล็ดพันธุ์สีทองหนึ่งเมล็ดและเมล็ดพันธุ์สีแดงหนึ่งเมล็ดที่กำลังลอยล่องอยู่ข้างใน

【เมล็ดพันธุ์ต้นกำเนิด · ขั้นที่หนึ่ง】

【ช่วงชิงวิญญาณ: 9/100】

...

【เมล็ดพันธุ์อีกาเพลิง · ขั้นที่หนึ่ง】

【ช่วงชิงวิญญาณ: 6/100】

...

“เวลาผ่านไปหกเดือน 【เมล็ดพันธุ์ต้นกำเนิด】 เพิ่งสะสมไปได้เพียงเก้าแต้ม แม้จะช้ามาก แต่เมื่อเทียบกับช่วงเกือบสามสิบปีที่ผ่านมากว่าข้าจะสะสมจนสำเร็จขั้นที่หนึ่งได้ ความเร็วนี้ก็นับว่าเร็วกว่าเดิมไม่รู้ตั้งเท่าไหร่!”

“หรืออาจเป็นเพราะพลังฝึกตนของข้าก้าวเข้าสู่ระดับกลั่นปราณขั้นที่สาม? ยิ่งพลังฝึกตนแข็งแกร่ง โลหิตต้นกำเนิดก็ยิ่งเข้มข้น การช่วงชิงวิญญาณจึงรวดเร็วขึ้นตามไปด้วย?”

หลินฉางเหิ้งจ้องมองเมล็ดพันธุ์สีทองนั้นและแอบคาดการณ์อยู่ในใจ

ตามความเร็วระดับนี้ ภายในห้าปีเขาก็น่าจะสะสมจนสำเร็จ และได้รับเมล็ดพันธุ์ต้นกำเนิดขั้นที่สองมาครอบครอง

หากระดับพลังของเขาเพิ่มสูงขึ้น เขาก็อาจจะย่นระยะเวลานี้ให้สั้นลงได้อีก

“แต่ด้วยรากปราณเบ็ดเตล็ดอย่างข้า การจะขัดเกลาและทะลวงคอขวดเพื่อเข้าสู่ระดับช่วงกลาง คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกห้าปี หากรากปราณของข้าเพิ่มขึ้นอีกเพียงหนึ่งสายจนกลายเป็นรากปราณระดับต่ำ ไม่เพียงแต่คอขวดจะคลายตัวลง แต่ระยะเวลาในการสะสมพลังปราณและการทะลวงคอขวดก็จะสั้นลงด้วย สี่ปีโดยประมาณน่าจะเป็นช่วงเวลาที่สมเหตุสมผล”

โดยปกติแล้ว ในโลกแห่งการฝึกเซียนจะถือว่าอายุหกสิบปีคือขีดจำกัดของการสร้างฐานราก

ต่างจากปุถุชนทั่วไป เมื่อก้าวเข้าสู่วัยสี่สิบ พลังกายและพละกำลังจะเริ่มถดถอยลง

แม้ผู้ฝึกเซียนจะมีอายุขัยที่ยาวนานกว่า แต่ก็ไม่อาจคงความหนุ่มสาวไว้ได้ตลอดไป เมื่อก้าวพ้นอายุหกสิบปีไปแล้ว พวกเขาจะต้องเผชิญกับปัญหาเลือดลมถดถอย พลังต้นกำเนิดสูญสิ้น และร่างกายเริ่มเสื่อมสภาพ

ก่อนอายุหกสิบปี หากไม่ได้รับบาดเจ็บรุนแรง รูปลักษณ์และสภาพร่างกายของผู้ฝึกเซียนจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก

แต่หลังจากอายุหกสิบปีไปแล้ว พวกเขาจะแก่ตัวลงอย่างรวดเร็วในทันทีที่ตาเห็น

ผิวหนังจะเหี่ยวย่น ผมจะเริ่มหงอกขาว และแผ่นหลังจะเริ่มค่อมลง...

และสำหรับผู้ที่มีรากปราณเบ็ดเตล็ดอย่างหลินฉางเหิ้ง ปัญหาที่ต้องเผชิญไม่ใช่ว่าจะสร้างฐานรากได้หรือไม่ แต่คือจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับช่วงกลางได้หรือไม่ต่างหาก

คนกลุ่มนี้มักจะติดอยู่ที่คอขวดของระดับช่วงกลางไปตลอดชีวิต

นี่คือโชคชะตาของผู้ฝึกตนอิสระระดับล่างและผู้ฝึกตนในตระกูลเล็กๆ มากมาย

ด้วยเหตุนี้ ในงานทดสอบรากปราณอดีต ทำไมสำนักใหญ่และตระกูลเซียนที่สูงส่งจึงมองข้าม “รากปราณเบ็ดเตล็ด” และตระกูลสร้างฐานรากก็ไม่ได้ให้ความสนใจ จะมีก็เพียงตระกูลฝึกปราณเท่านั้นที่ยื่นไมตรีมาให้?

เหตุผลสำคัญก็อยู่ที่ตรงนี้เอง

ไม่ได้หมายความว่ารากปราณเบ็ดเตล็ดจะสร้างฐานรากไม่ได้ มันเป็นไปได้ แต่โอกาสนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าใจหาย

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร นอกจาก “กฎแห่งรากปราณ” สองประการที่มั่นคงและไม่อาจเปลี่ยนแปลงแล้ว ทุกอย่างล้วนมีโอกาสเกิดขึ้นได้ และปาฏิหาริย์ก็มีให้เห็นไม่น้อย!

สำนักใหญ่และตระกูลเซียนไม่ใช่คนโง่ พวกเขาแยกแยะออกระหว่างการหาทองในกองทอง และการหาทองในกองทราย!

ความพยายามและทรัพยากรที่ต้องเสียไปนั้นไม่คุ้มค่ากันเลยสักนิด!

ดังนั้นพวกเขาจึงตั้งกฎขึ้นมา และเลือกที่จะไม่แตะต้องคนกลุ่มนี้เลยเสียจะดีกว่า

...

“ในอนาคตอีกนานแสนนาน ข้าคงต้องให้ความสำคัญกับการบ่มเพาะ 【เมล็ดพันธุ์อีกาเพลิง】 หรือเมล็ดพันธุ์สัตว์อสูรชนิดใหม่ๆ เป็นหลัก”

“【เมล็ดพันธุ์ต้นกำเนิด】 นั้นต้องใช้เวลาเคี่ยวกรำ แต่เมล็ดพันธุ์อื่นไม่ต้อง ขอเพียงได้รับมา พลังก็จะเพิ่มพูนขึ้นทันที และรากปราณก็จะได้รับผลประโยชน์ไปด้วย”

“จริงสิ ยังมีการปรุงยาอีก...”

เมื่อคิดได้ดังนั้น แววตาของหลินฉางเหิ้งก็ไหววูบ

ตลอดหกเดือนหลังจากที่ความทรงจำตื่นขึ้น เขาไม่ได้ลงมือปรุงยาอีกเลย วัตถุดิบที่ตระกูลสวีจัดหาให้เขาก็ยังฝากไว้ที่ร้านโดยไม่แตะต้อง และในตอนนี้คงถึงเวลาที่เขาต้องลองดูสักตั้งแล้ว

เขามีโอกาสถึงหกครั้ง!

และวันพรุ่งนี้ก็เป็นวันพักผ่อนของอาจารย์โม่ ห้องปรุงยาจะว่างพอดี

...

วันรุ่งขึ้น

หลินฉางเหิ้งนอนหลับจนกระทั่งแดดส่องก้นถึงจะลุกจากเตียง

ด้วยจิตใจที่แจ่มใสและสภาพร่างกายที่พร้อมเต็มที่ เขาจึงก้าวเท้าเข้าสู่ร้านโอสถตระกูลสวี

“พี่หลิน อรุณสวัสดิ์เจ้าค่ะ!”

เด็กสาวชาวบ้านของตระกูลสวีที่ไม่มีรากปราณกำลังทำความสะอาดร้านอยู่ ใบหน้าของนางแดงระเรื่อเมื่อเห็นหลินฉางเหิ้ง และเอ่ยทักทายอย่างว่าง่าย

“อรุณสวัสดิ์”

หลินฉางเหิ้งเป็นคนที่มีอัธยาศัยดี เขาพยักหน้ายิ้มรับ ก่อนจะเอ่ยถามว่า “หลงจู๊อยู่ที่ใดรึ?”

“อยู่ที่ห้องคลังเจ้าค่ะ”

สวี่รั่วหลานชี้ไปที่ประตูหลังเคาน์เตอร์

“ขอบใจมาก”

หลินฉางเหิ้งไม่ได้สนใจท่าทางดีอกดีใจของสวี่รั่วหลาน เขาเดินไปรออยู่ที่หน้าประตูห้องคลังทันที

ในร้านโอสถตระกูลสวี อาจารย์โม่เปรียบเสมือนหัวหน้าใหญ่ คอยดูแลเรื่องการปรุงยาทั้งหมด ส่วนหลงจู๊จะคอยดูแลเรื่องวัตถุดิบสมุนไพรและการขายโอสถที่ปรุงเสร็จแล้ว

หากพูดถึงเรื่องฐานะแล้ว คำพูดของอาจารย์โม่ถือเป็นที่สิ้นสุด แม้จะมีข้อโต้แย้งใดๆ หลงจู๊ก็ต้องทำตาม

“โฮ่ ฉางเหิ้ง! มารอข้าที่นี่มีธุระอันใดรึ?”

สวี่เฉียนโหย่วตรวจสอบสมุนไพรเสร็จแล้ว เมื่อเขาล็อคประตูและหันกลับมา ก็พบหลินฉางเหิ้งยืนยิ้มให้เขาอยู่ จึงเอ่ยถามขึ้น

“ใช่แล้วขอรับ!”

“ท่านหลงจู๊ วันนี้เป็นวันพักของอาจารย์โม่พอดี ข้าเองก็ได้ศึกษาการปรุงยามาบ้างแล้ว จึงอยากจะขอนำสมุนไพรไปทดลองดูสักหน่อย รบกวนท่านด้วยนะขอรับ!”

หลินฉางเหิ้งแสร้งทำท่าทางกระตือรือร้น

“มันต้องอย่างนี้สิ! ฉางเหิ้ง เจ้าอายุเพิ่งจะสามสิบ ชีวิตยังอีกยาวไกลและมีเวลาอีกมากมาย ไยต้องคอยทำหน้าอมทุกข์และจมปลักอยู่กับความเศร้าหมองอยู่ตลอดเวลาเล่า?”

“ต่อให้พูดกันตามตรง หากปรุงยาไม่สำเร็จก็หาใช่เรื่องใหญ่อะไร ขอเพียงฝึกฝนคาถาให้เชี่ยวชาญเหมือนคนในตระกูลสวีคนอื่นๆ เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ ‘บุกเบิก’ ข้าจะช่วยไปพูดกับทางตระกูลให้หาสตรีงามๆ สักคนมาแต่งงานกับเจ้า การใช้ชีวิตแบบนั้นมันก็ไม่ได้แย่อะไรนักหรอก... เจ้าว่าจริงไหม?”

สวี่เฉียนโหย่วเป็นหลงจู๊ที่ร้านตระกูลสวีในตลาดจื่อชวนมาเกือบยี่สิบปีแล้ว เขารู้จักกับหลินฉางเหิ้งมาสิบปี และคอยตักเตือนสั่งสอนเขาอยู่บ่อยครั้ง

เมื่อเห็นว่าในตอนนี้หลินฉางเหิ้งดูคิดได้แล้ว เขาก็รู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก

“ขอบคุณท่านหลงจู๊มากขอรับ”

หลินฉางเหิ้งพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง ก่อนจะกล่าวต่อว่า “แต่ในเมื่อทุกอย่างยังไม่สิ้นสุด จนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย ผู้ฝึกตนอย่างเราก็ไม่ควรยอมแพ้ง่ายๆ!”

“หากข้าไร้วาสนากับวิถีแห่งยาจริงๆ ข้าคงต้องมาขอรบกวนให้ท่านหลงจู๊ช่วยหาภรรยาให้จริงๆ ถึงตอนนั้น ท่านหลงจู๊อย่าเพิ่งนึกรำคาญข้าล่ะ...”

เมื่อได้ยินดังนั้น สวี่เฉียนโหย่วก็ลูบหนวดพลางส่ายหัวหัวเราะเบาๆ “เจ้านี่นะ เจ้านี่จริงๆ!”

จากนั้นเขาก็เข้าเรื่องสำคัญ “เจ้ายังมีโอกาสปรุงยาด้วยสมุนไพรหกชุด ในครั้งนี้เจ้าตั้งใจจะปรุงกี่ชุดล่ะ?”

“ทั้งหกชุดเลยขอรับ!”

หลินฉางเหิ้งจ้องมองตาของหลงจู๊และกล่าวออกมาอย่างหนักแน่น

“หกชุดเลยรึ?” สวี่เฉียนโหย่วชะงักไปครู่หนึ่งเพื่อยืนยันอีกครั้ง

“หกชุดขอรับ! รบกวนท่านช่วยนำสมุนไพรหกชุดมาให้ข้าด้วย”

“ได้! รอประเดี๋ยว”

สวี่เฉียนโหย่วจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นและความกล้าหาญของเขา จึงหันหลังกลับไปหยิบสมุนไพร

เขาส่งสมุนไพรสำหรับปรุง 【โอสถเพลิงแดง】 ทั้งหกชุดให้หลินฉางเหิ้งอย่างเป็นทางการ เมื่อเห็นหลินฉางเหิ้งเดินตรงไปยังห้องปรุงยาที่หลังร้าน สวี่เฉียนโหย่วก็อ้าปากจะพูดบางอย่างแต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา ได้แต่ถอนหายใจออกมาเบาๆ

กาลเวลาหมุนเวียนไปตามครรลองของโลก พรสวรรค์เพียงสองคำนี้กลับเป็นดั่งกำแพงที่ขวางกั้นอุดมการณ์อันสูงส่งของกี่คนต่อกี่คนมาแล้ว และทำให้คนอีกมากมายต้องเสียเวลาทั้งชีวิตไปอย่างเปล่าประโยชน์!

น่าเสียดายที่ฉางเหิ้งพยายามมาสิบปีแต่กลับเดินผิดทาง

ไม่อย่างนั้น...

เฮ้อ!

...

ในขณะนี้ หลินฉางเหิ้งไม่ได้รับรู้ถึงความกังวลของหลงจู๊เลย เขาได้จุดไฟในเตาขึ้นมาแล้ว

เปลวไฟที่กำลังกระโดดโลดเต้นอยู่ในเตา สะท้อนให้เห็นใบหน้าของเขาที่กำลังหลับตาลงอย่างสงบ ไร้ซึ่งความยินดียินร้าย และไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ

ทันใดนั้น เขาก็ลืมตาขึ้น

ในใจของเขาได้จำลองกระบวนการปรุง 【โอสถเพลิงแดง】 ทั้งหมดไว้ในหัวอย่างแม่นยำไม่มีผิดเพี้ยนอีกครั้งหนึ่ง

“อุ่นเตาเสร็จสิ้น”

หลินฉางเหิ้งค่อยๆ ใส่สมุนไพรวิญญาณลงไปทีละต้น มือวาดนิ้วร่ายอาคม “ชำระล้าง” ใช้พลังฝึกตนชำระล้างตัวยาอย่างต่อเนื่อง

ในขณะเดียวกัน เขาก็ใช้ 【วิถีควบคุมอัคคีพิสดาร】 ควบคุมลิ้นไฟที่ใต้ตัวสมุนไพรเพื่อทำการ “หลอมสกัด”

ผ่านไปกว่าสามสิบคาถา เวลาหนึ่งชั่วยามก็ล่วงเลยไป

สมุนไพรวิญญาณในเตาแต่ละต้นมีความบริสุทธิ์อย่างถึงที่สุด ส่งกลิ่นหอมสะอาดออกมาภายใต้แสงไฟ

จากนั้นก็เข้าสู่ขั้นตอนการหลอมเหลว การผสมยา และการหลอมรวม...

(จบแล้ว)