บทที่ 8 - ผลของการควบคุมไฟ

บทที่ 8 - ผลของการควบคุมไฟ

คาถาลูกไฟที่ได้รับการเสริมพลังจาก 【ควบคุมไฟ】 ให้ความรู้สึกที่อันตรายอย่างยิ่ง

เขาสะบัดมือขว้างมันออกไปทางสระน้ำเล็กๆ ภายในถ้ำฝึกตนทันที

“ตูม!”

ดวงตาของหลินฉางเหิ้งพลันสว่างวาบ ลูกไฟลูกนี้พุ่งออกจากมือด้วยความเร็วที่เหนือกว่าแต่ก่อนมาก มันลากหางเปลวเพลิงสีแดงฉานพุ่งเข้าใส่และระเบิดออกที่ใจกลางสระน้ำ—

“ซี่—!”

น้ำในสระพลันเดือดพล่าน ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับมังกรคลั่ง เป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก!

เมื่อหมอกควันจางลง ก็ปรากฏซากปลารูปทรงไหม้เกรียมสามตัวลอยเด่นอยู่เหนือผิวน้ำ

“อานุภาพนี้ แข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมากกว่าสองเท่า! อีกทั้งความเร็วในการร่ายและความเร็วในการพุ่งตัวที่เพิ่มขึ้น จะทำให้โจมตีถูกเป้าหมายได้ง่ายขึ้นมาก!”

“หรือแม้แต่... จะแอบใส่ ‘วิถีควบคุมอัคคีพิสดาร’ เข้าไปกลางคันเพื่อเร่งความเร็วอย่างกะทันหัน! ไม่แน่ว่าอาจจะโจมตีศัตรูให้ตั้งตัวไม่ติดและลอบสังหารได้สำเร็จ!”

หลินฉางเหิ้งพอใจกับอานุภาพนี้มาก เขาถึงกับวางแผนช่วงเวลาที่จะใช้งานไว้ในใจแล้ว

เพียงแต่ตอนนี้เขายังไม่ได้ฝึกคาถาธาตุไฟอื่นๆ เลย ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องลองทดสอบดูอีกสักหน่อย

“แต่หลังจากนี้ก็ไม่จำเป็นต้องโหมฝึกคาถาเหล่านี้มากเกินไป เพราะมี 【เมล็ดพันธุ์สัตว์อสูร】 คอยเสริมพลังให้ ไม่แน่ว่าผลลัพธ์อาจจะแข็งแกร่งกว่าคนที่ใช้เวลาฝึกฝนมานับสิบปีเสียอีก!”

สิ่งที่หลินฉางเหิ้งไม่รู้ก็คือ คาถาลูกไฟที่เขาเคยใช้เวลาฝึกฝนจนถึงระดับชำนาญเบื้องต้น ในตอนนี้เมื่อได้รับการเสริมพลังจาก 【วิถีควบคุมอัคคีพิสดาร】 เข้าไป การร่ายออกมาในแต่ละครั้งย่อมมีข้อได้เปรียบมากกว่าคนที่มีคาถาลูกไฟในระดับเชี่ยวชาญเสียอีก!

การเริ่มต้นฝึกคาถาระดับต้นนั้นนับว่าง่าย แต่การจะก้าวไปสู่ระดับชำนาญ เชี่ยวชาญ บรรลุ หรือขั้นสูงสุดนั้น ยากลำบากยิ่งนัก มันเป็นการทดสอบความเข้ากันได้ของคาถาและพรสวรรค์ในการฝึกฝน อีกทั้งยังต้องใช้เวลาขัดเกลาอย่างมาก!

แต่หลินฉางเหิ้งกลับครอบครองเส้นทางสายใหม่ที่เป็นทางลัด!

เขาใช้เวลาเพียงสั้นๆ ในการเริ่มต้น และใช้การเสริมพลังจากเมล็ดพันธุ์เพื่อให้แข็งแกร่งกว่าผู้อื่น!

...

“จริงสิ รากปราณของข้า!”

หลินฉางเหิ้งนึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขาจึงรีบใช้ 【วิชาตรวจปราณ】 กับตนเองทันที

“เป็นอย่างที่คิดจริงๆ รากปราณธาตุไฟของข้า มีค่าสัมผัสวิญญาณถึง... สิบสายแล้ว!”

“นี่คือขีดจำกัดของรากปราณเบ็ดเตล็ด ขอเพียงเพิ่มขึ้นอีกสายเดียว ข้าก็จะก้าวข้ามสิบสายและกลายเป็น ‘รากปราณระดับต่ำ’!”

จุดเริ่มต้นที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินไม่ใช่เรื่องน่ากลัว ขอเพียงสามารถก้าวหน้าได้อย่างมั่นคง นั่นคือสิ่งที่เรียกว่า “อนาคตที่น่ารอคอย” ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!

หนทางสู่ความเป็นเซียนนั้นช่างยาวไกล มีอัจฉริยะกี่คนกันที่รุ่งโรจน์ในตอนเริ่มต้น แต่กลับต้องจบสิ้นลงกลางคันเพราะความใจร้อนอยากได้ผลเร็ว และมีคนธรรมดาอีกกี่คนกันที่หลอกตัวเองว่าตนเองนั้นสำเร็จช้า แต่สุดท้ายก็ต้องปล่อยเวลาผ่านไปร้อยปีอย่างไร้ค่า

แต่เขาต่างออกไป

เขาก้าวไปทีละก้าวอย่างมั่นคง ไม่โลภและไม่รีบร้อน

วันนี้ควบคุมไฟเก่งขึ้นหนึ่งส่วน พรุ่งนี้รากปราณเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งสาย ย่อมต้องมีวันหนึ่ง—

เขาสะบัดหน้าขึ้นมอง

ก้อนเมฆสีแดงเพลิงบนขอบฟ้าพลันม้วนตัวไปมา สะท้อนอยู่ในดวงตาของเขาดุจดั่งกองไฟที่กำลังลุกโชน...

มันเจิดจ้าอย่างน่าประหลาด!

“ตึง! ตึง! ตึง!”

ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูยามเย็นดังขึ้น

ความฮึกเหิมถูกขัดจังหวะ หลินฉางเหิ้งขมวดคิ้วเล็กน้อย ในยามพลบค่ำเช่นนี้จะมีใครมาหาเขา?

มือหนึ่งตั้งท่าร่ายคาถาลูกไฟเตรียมพร้อม ส่วนอีกมือหนึ่งแง้มประตูออกเพียงเล็กน้อย สายตาจ้องเขม็งลอดผ่านช่องว่างออกไปด้านนอก

เขาตื่นตัวอย่างถึงที่สุด!

ขอเพียงมีสิ่งใดไม่ชอบมาพากลแม้แต่นิดเดียว เขาจะขว้างลูกไฟเข้าใส่หน้าทันทีโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

ที่หน้าประตูมีหญิงสาวผู้ฝึกตนคนหนึ่งยืนอยู่

นางมีใบหน้าที่งดงาม ผิวพรรณเนียนละเอียดดุจไข่ปอก ริมฝีปากเล็กจิ้มลิ้ม

แม้ไม่ได้แต่งหน้า แต่ท่วงท่าของนางก็นับว่ามีเสน่ห์ดึงดูดใจ

นางคือเพื่อนบ้านที่อาศัยอยู่ถ้ำข้างๆ นั่นเอง

นามของนางคือ ซูซ่วงเจี้ยง

นางมีพลังฝึกตนอยู่ที่ระดับกลั่นปราณขั้นที่หก ฝีมือไม่ธรรมดา และนางยังเป็นนักล่าสัตว์อสูรอีกด้วย

เดิมทีนางมีคู่หมั้นที่เป็นนักล่าสัตว์อสูรเช่นกัน ทั้งสองคนเป็นเพื่อนเล่นกันมาแต่เด็กและพากันมาแสวงโชคที่ตลาดจื่อชวน โดยตั้งใจว่าจะเก็บหอมรอมริบเพื่อสร้างฐานะและแต่งงานกัน

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงมักจะออกไปล่าสัตว์อสูรที่ชายขอบของดินแดนรกร้างอยู่เสมอ

แต่ผลปรากฏว่าเมื่อสี่ปีก่อน ในการ “บุกเบิกย่อย” ที่จัดขึ้นโดยสำนักจื่อจี คู่หมั้นของนางประมาทจนถูกสัตว์อสูรลอบโจมตีและถูกกัดศีรษะจนเสียชีวิตในทันที

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ซูซ่วงเจี้ยงก็ถือตนว่าเป็นหญิงม่าย และมักจะสวมใส่ชุดสีขาวเรียบๆ อยู่เสมอ

อย่างไรเสียก็เป็นเพื่อนบ้านกันมาหลายปี พบหน้ากันอยู่บ่อยครั้ง จะว่าไม่สนิทก็ไม่ใช่ แต่จะว่าคุ้นเคยกันดีก็ไม่เชิง

“แม่นางซู ไม่ทราบว่ามาหาข้ามีธุระอันใดหรือ?”

หลินฉางเหิ้งเก็บความระแวดระวังที่แสดงออกทางสีหน้าไป เขาเปิดประตูให้กว้างขึ้น มืออีกข้างหนึ่งว่างลงแต่ยังคงอยู่ในท่าที่พร้อมจะร่ายคาถาได้ทุกเมื่อ

ซูซ่วงเจี้ยงได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกตัวและส่ายหัวรัวๆ “ไม่มีอะไรหรอกเจ้าค่ะ เพียงแต่เมื่อครู่ข้าได้ยินเสียงดังสนั่นมาจากถ้ำของท่าน นึกว่ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น จึงลองมาดูว่ามีอะไรให้ข้าพอจะช่วยได้บ้างหรือไม่”

นึกไม่ถึงว่าเพื่อนบ้านคนนี้จะเป็นคนที่มีน้ำใจงามเช่นนี้

หลินฉางเหิ้งเข้าใจได้ในทันทีว่าทำไมแม่นางผู้นี้ถึงมาหา

ด้วยระดับพลังและทักษะของเขาในอดีต ย่อมไม่เคยสร้างเสียงดังขนาดนี้มาก่อน จึงไม่แปลกที่นางจะตกใจ และอาจจะคิดว่ามีหัวขโมยบุกรุกถ้ำของเขาก็เป็นได้

“ขอบคุณแม่นางซูที่เป็นห่วง เมื่อครู่ข้าเพียงแค่ลองทดสอบคาถาดูเท่านั้น ไม่ได้มีเรื่องเลวร้ายอะไรเกิดขึ้น ต้องขออภัยที่ทำให้ท่านตกใจ หวังว่าท่านคงจะไม่ถือสา”

ดวงตาคู่งามของซูซ่วงเจี้ยงมองมาที่หลินฉางเหิ้งด้วยความประหลาดใจแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ เป็นเพื่อนบ้านกันย่อมต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ในเมื่อท่านหลินไม่เป็นอะไร เช่นนั้นข้าก็ขอตัวไม่รบกวนแล้ว”

“แม่นางซูจะเข้าไปนั่งพักดื่มชาปราณในถ้ำก่อนหรือไม่?”

หลินฉางเหิ้งได้กลิ่นเลือดจางๆ มาจากตัวของหญิงสาวคนนี้ แม้จะถูกกลบด้วยกลิ่นหอมของสตรีที่เพิ่งอาบน้ำมาใหม่ๆ แต่มันก็ไม่อาจเล็ดลอดจมูกที่ไวต่อโลหิตสัตว์อสูรของเขาไปได้ เขาจึงยิ้มพลางเอ่ยเชิญชวน

“ข้าเพิ่งกลับมาจากดินแดนรกร้างเมื่อตอนเที่ยง รู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง ไว้คราวหน้าข้าค่อยมารบกวนท่านหลินใหม่นะเจ้าคะ”

ซูซ่วงเจี้ยงยิ้มตอบอย่างสุภาพ พร้อมกับแสดงสีหน้าเหนื่อยล้าออกมาเล็กน้อย

“นั่นสินะ”

หลินฉางเหิ้งย่อมไม่บังคับ เขาเฝ้ามองร่างระหงของหญิงสาวเดินจากไป

ในใจเขากำลังครุ่นคิดว่า จะสามารถพึ่งพาหญิงสาวคนนี้ในการหาโลหิตสัตว์อสูรมาได้อย่างไรบ้าง

ในขณะเดียวกัน

ซูซ่วงเจี้ยงเองก็มีความสงสัยอยู่ในใจเช่นกัน

นางสงสัยอยู่สองเรื่อง

เรื่องแรกคือ เพื่อนบ้านนามว่าหลินคนนี้ ตั้งแต่นางย้ายมาอยู่ตั้งแต่วันแรก เขาก็ดูเป็นคนที่มีเรื่องทุกข์ใจอยู่ตลอดเวลา โดยเฉพาะในช่วงสองปีมานี้ คิ้วของเขามักจะขมวดมุ่นและดูเศร้าหมองอย่างยิ่ง

แต่ในช่วงเวลาที่ผ่านมา นางมักจะออกไปล่าสัตว์อสูรอยู่บ่อยครั้ง หรือไม่ก็นอนพักผ่อนอยู่ในถ้ำ ไม่ค่อยได้ออกไปไหน จึงไม่ได้พบหน้าเขาเลย

แต่การพบกันในครั้งนี้ ท่านหลินกลับดูราวกับเป็นคนละคน

สีหน้าและท่าทางดูเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขาดูไม่ปิดกั้นและไม่เศร้าหมองเหมือนแต่ก่อน

นั่นทำให้นางรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก

เป็นที่รู้กันดีว่า นิสัยใจคอคนเรานั้นเปลี่ยนยากนอกจากจะประสบกับเหตุการณ์ที่สะเทือนใจอย่างรุนแรง แต่โดยปกติแล้ว คนเรามักจะเปลี่ยนไปในทางที่แย่ลง หรือดูตกต่ำลง...

เรื่องที่สอง

คืออานุภาพของคาถานั้น... ช่างรุนแรงเหลือเกิน

อย่างน้อยต้องเป็นผู้ฝึกตนในระดับช่วงกลางจึงจะทำได้ นอกจากว่าเขาจะใช้ยันต์ระดับหนึ่งช่วงกลางโจมตี

แต่ยันต์ระดับกลางแผ่นหนึ่งมีค่าถึงสามสี่หินปราณ จะมีใครฟุ่มเฟือยขนาดนั้นกันเชียว? นอกเสียจากว่าสมองจะถูกสัตว์อสูรข่วนจนเพี้ยนไปแล้ว

เมื่อตัดความเป็นไปได้อื่นทิ้ง คำตอบมันก็ชัดเจนอยู่ในตัว

แต่นางสัมผัสได้ชัดเจนว่า พลังฝึกตนของท่านหลินยังอยู่ที่ระดับช่วงต้นเท่านั้น...

เรื่องนี้จึงกลายเป็นปริศนาที่นางยังหาคำตอบไม่ได้

เพื่อนบ้านคนนี้ที่เปลี่ยนไปราวกับคนละคน แต่กลับมีรูปลักษณ์ภายนอกที่ไม่ธรรมดา ดูเหมือนจะมีความลับซ่อนอยู่ไม่น้อย

บางที เขาอาจจะไม่ใช่คนธรรมดาอย่างที่ตาเห็น...

...

หลินฉางเหิ้งผู้ซึ่งไม่รู้ว่าซูซ่วงเจี้ยงกำลังคิดอะไรอยู่ ในตอนนี้เขากำลังต้มโจ๊กข้าวปราณที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นไปทั่วถ้ำ

เขาจิบโจ๊กไปพลาง และเริ่มใช้นิ้วคำนวณบางอย่างไปพลาง

“อีกสามวัน 【เมล็ดพันธุ์ต้นกำเนิด】 ก็จะเริ่มดูดซับโลหิตต้นกำเนิดอีกครั้ง และข้าจะเข้าสู่สภาวะเลือดลมถดถอย แต่ในมือของข้าตอนนี้ไม่มี 【โอสถบำรุงโลหิต】 เหลืออยู่เลย ข้าต้องรีบหาซื้อมาเตรียมไว้สักสองสามเม็ดเสียแล้ว...”

(จบแล้ว)