บทที่ 10 - นักปรุงยาระดับต้น

บทที่ 10 - นักปรุงยาระดับต้น

ในแต่ละขั้นตอน หลินฉางเหิ้งทำอย่างประณีตและแม่นยำยิ่งนัก เขาไม่รีบร้อนและไม่ลนลาน ราวกับจิตรกรที่กำลังตวัดพู่กันวาดภาพ ให้ความรู้สึกที่ดูผ่อนคลายอย่างประหลาด

ในขั้นตอนการผสมยา เขาใช้พลังฝึกตนประคองขวดหยกขนาดเล็กที่บรรจุโลหิตอีกาเพลิงใส่ลงไปในเตา

แม้ว่ากระถางปฐมกาลในทะเลจิตจะส่งเสียงสั่นสะเทือนเพื่อตอบสนอง แต่หลินฉางเหิ้งก็ยังคงนิ่งเฉย

วิชาปรุงยาเปรียบเสมือนแม่ไก่ที่คอยออกไข่ทองคำให้อย่างไม่ขาดสาย การจะเอาสมุนไพรโลหิตต้นกำเนิดที่ใช้ปรุงยามาดูดซับเสียเอง นั่นนับเป็นการมองข้ามแก่นแท้และเป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ!

หลินฉางเหิ้งไม่มีทางทำเช่นนั้นแน่นอน!

เขายังคงตั้งใจปรุงยาต่อไป

ด้วยความรู้ทางทฤษฎีที่แม่นยำอยู่แล้ว เมื่อได้รับการเสริมพลังจากการควบคุมไฟ การนำความรู้มาปฏิบัติจริงจึงเป็นไปอย่างลื่นไหลยิ่งขึ้น

จนกระทั่งพระอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า หลินฉางเหิ้งก็ร่ายคาถาเก็บยาเป็นขั้นตอนสุดท้าย เขามองดูเม็ดยาสีแดงที่มีลวดลายอัคคีขนาดเท่าปลายนิ้วก้อยที่วางอยู่ในถาดไม้ ในใจของเขาพลันรู้สึกว่างเปล่าและสงบยิ่งนัก

นี่คือสิ่งที่เคยเป็นดั่งฝันร้ายที่คอยหลอกหลอนเขามาตลอดสิบปีในความทรงจำก่อนจะตื่นรู้ สิ่งที่เขาเฝ้าเพียรพยายามตามหามาตลอดอย่างนั้นหรือ?

ในตอนนี้ มันกลับกลายเป็นสิ่งที่เขาสามารถปรุงออกมาได้โดยง่ายเพียงแค่พลิกฝ่ามือ!

มันก็แค่นี้เองสินะ!

...

เขาใช้เวลาปรุงยาตั้งแต่เช้าจดค่ำจนกระทั่งโอสถเสร็จสมบูรณ์

นี่เป็นเพียงโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำเท่านั้น

และยังเป็นเพียงเม็ดเดียวอีกด้วย

หากต้องการปรุงหลายเม็ดในเตาเดียว ก็ต้องใส่สมุนไพรลงไปหลายชุด และเวลาที่ใช้ก็จะยาวนานขึ้นตามไปด้วย! อย่างเช่นอาจารย์โม่ที่ปรุงทีละสิบเม็ด แต่เพราะความเชี่ยวชาญ เขาจึงใช้เวลาถึงช่วงดึกจึงจะเสร็จสิ้น

หากเป็นการปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นกลาง เวลาจะเพิ่มขึ้นเป็นสองถึงสามวัน

ส่วนโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง เวลาที่ใช้ปรุงจะอยู่ที่ห้าวันขึ้นไป

หลินฉางเหิ้งเคยได้ยินอาจารย์โม่เปรยๆ ว่า การปรุงโอสถระดับสองนั้นต้องใช้เวลามากกว่านี้มหาศาล เพียงแค่เปิดเตาก็ต้องใช้เวลาเจ็ดวันถึงครึ่งเดือน หรือบางอย่างอาจต้องปรุงต่อเนื่องกันยาวนานถึงหนึ่งเดือนเต็ม

“โฮ่... หากนักปรุงยาระดับสองไม่ใช่ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานรากที่มีอายุขัยยืนยาวล่ะก็ หากให้ผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณมาปรุงจริงๆ คงได้สิ้นอายุขัยคากองไฟก่อนจะปรุงเสร็จเป็นแน่”

เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ พลางประคองถาดไม้เตรียมจะเปิดประตูออกไป

แต่ทว่า ที่ด้านนอกห้องปรุงยากลับมีเสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้นเสียก่อน

“ท่านหลงจู๊?”

หลินฉางเหิ้งชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นสวี่เฉียนโหย่วทำท่าทางเหมือนอยากจะเคาะประตูแต่ก็ลังเล เขาจึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

“อาจารย์โม่ให้ข้ามาตามเจ้าน่ะ มีธุระจะสั่งเสีย แต่ข้าเห็นว่าเจ้ากำลังปรุงยาอยู่ กลัวว่าจะไปทำลายจังหวะของเจ้าเข้า...”

สวี่เฉียนโหย่วหัวเราะเบาๆ “พอดีเจ้าปรุงเสร็จพอดี ช่างประจวบเหมาะจริงๆ”

“แต่ถึงปรุงไม่สำเร็จก็ไม่เป็นไรนะ ทำใจให้สบาย... หือ?”

หลังจากพูดจบ เขาก็เตรียมจะปลอบใจตามความเคยชิน แต่เมื่อเห็นว่าหลินฉางเหิ้งดูมีสง่าราศีและสดใสยิ่งนัก สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเม็ดยาสีแดงกลมมนที่วางอยู่ในถาดไม้

กลิ่นหอมของโอสถลอยเข้าแตะจมูก

รูม่านตาของหลงจู๊สวี่พลันหดวับ หนวดเคราสั่นระริก “นี่... นี่... นี่... เจ้าทำสำเร็จรึ? สำเร็จจริงๆ หรือนี่?”

“โชคดีที่จิตใจปลอดโปร่ง จึงสามารถปรุงสำเร็จได้อย่างฟลุ๊กๆ ขอรับ”

หลินฉางเหิ้งยิ้มรับอย่างเปิดเผย

สวี่เฉียนโหย่วรีบก้าวเท้าเข้าไปในห้องปรุงยาทันที และเป็นอย่างที่คิดไว้ ไม่มีกลิ่นเหม็นไหม้จากการปรุงยาล้มเหลว มีเพียงกลิ่นหอมจางๆ ของโอสถที่เพิ่งปรุงเสร็จใหม่ๆ เท่านั้น

“ยอดเยี่ยมมาก! ความพยายามอยู่ที่ไหนความสำเร็จอยู่ที่นั่น ในที่สุดเจ้าก็กลายเป็นนักปรุงยาเสียที!”

สวี่เฉียนโหย่วตบบ่าหลินฉางเหิ้งอย่างแรงด้วยความตื้นตันใจ เขาหยิบกล่องไม้จากตัวออกมาด้วยรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด และค่อยๆ บรรจุเม็ดยาลงไปอย่างระมัดระวัง “โอสถที่เพิ่งออกจากเตาต้องรีบเก็บไว้ให้ดี มิฉะนั้นพลังยาจะสูญสลายไป น่าเสียดายแย่”

จากนั้นเขาก็ปิดฝากล่องอย่างแน่นหนา และวางกลับลงบนถาดของหลินฉางเหิ้ง พร้อมกับตักเตือนสั่งสอนราวกับเป็นอาจารย์

“ข้าล้มเหลวมาบ่อยเกินไปจนลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิทเลย ขอบคุณท่านหลงจู๊ที่เตือนขอรับ ฉางเหิ้งจะจำไว้ให้ขึ้นใจ”

“ไม่เป็นไรๆ การที่เจ้าเป็นนักปรุงยาได้นั้น นับเป็นเรื่องมงคลสำหรับเจ้า และเป็นเรื่องมงคลสำหรับร้านโอสถตระกูลสวี รวมถึงตระกูลสวีของเราด้วย ไปกันเถอะ ไปพบอาจารย์โม่พร้อมกันและแจ้งข่าวดีนี้ให้ท่านทราบ!”

“ขอรับ”

หลินฉางเหิ้งทำตามอย่างว่าง่าย

เขานำสมุนไพรอีกห้าชุดที่เหลือเก็บเข้าห้องคลัง สวี่เฉียนโหย่วรู้สึกทึ่งในอัตราความสำเร็จของหลินฉางเหิ้งจนต้องถอนหายใจออกมาด้วยความชื่นชมอีกครั้ง

และความชื่นชมนั้นก็ได้แว่วไปถึงหูของพวกเด็กรับใช้ในร้าน ทุกคนต่างก็แสดงสีหน้าตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง พวกเขามองหลินฉางเหิ้งด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา ความเลื่อมใส... และความเคารพยำเกรง

หากจะพูดกันตามตรง เมื่อก่อนตอนที่หลินฉางเหิ้งยังเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัด พวกเขายังสามารถคุยเล่นกันได้ปกติ เรียก “พี่หลิน” หรือ “น้องหลิน” ได้อย่างสนิทใจ

แต่ในตอนนี้ เมื่อเขากลายเป็นนักปรุงยาตัวจริงเสียงจริง ฐานะและตำแหน่งในตระกูลและในตลาดจะเปลี่ยนไปราวฟ้ากับดิน เมื่อพบหน้าจะต้องทำความเคารพอย่างนอบน้อมและเรียกว่า “ท่านนักปรุงยาหลิน”

เมื่อได้ยินคำแสดงความยินดีและคำเยินยอมากมาย หลินฉางเหิ้งก็ได้แต่ส่ายหัวและกล่าวว่า “อาจารย์โม่ยังไม่ได้ยืนยันเลย อย่าเพิ่งเรียกข้าว่านักปรุงยาเลยขอรับ”

“อีกอย่าง ทุกท่านไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ เราเป็นคนคุ้นเคยและทำงานร่วมกันมาหลายปี ขอให้เรียกข้าเหมือนเดิมเถิดขอรับ”

หลินฉางเหิ้งไม่ได้ทำตัวเย่อหยิ่งหรือลำพองใจแม้แต่น้อย แต่พวกเด็กรับใช้ตระกูลสวีต่างก็พยักหน้าตอบรับและชื่นชมในความใจกว้างของเขา ทว่าท่าทางที่นอบน้อมนั้นยังคงเห็นได้ชัดเจนอยู่ดี

เขาแอบถอนหายใจในใจ ทำได้เพียงปล่อยให้เป็นไปตามนั้น

ทั้งสองคนเดินขึ้นชั้นบน หลงจู๊สวี่รีบรายงานเรื่องนี้ให้อาจารย์โม่ทราบทันที

ใบหน้าของอาจารย์โม่ปรากฏความตกตะลึงอย่างรุนแรง หลินฉางเหิ้งเป็นศิษย์ฝึกหัดของเขามาสิบเอ็ดปี เต็มๆ สิบเอ็ดปี! เขารู้จักพื้นเพของชายหนุ่มคนนี้เป็นอย่างดี นึกไม่ถึงว่าอยู่ๆ จะสามารถบรรลุทางสว่างและกลายเป็นนักปรุงยาได้ในชั่วข้ามคืนเช่นนี้?

เขาไม่ได้เอ่ยปากซักไซ้หรือแสดงท่าทางสงสัยใดๆ อาจารย์โม่เพียงแค่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ครุ่นคิดว่า:

“พรุ่งนี้เช้า เจ้าจงมาเปิดเตาปรุงยาต่อหน้าข้าสามเตาเพื่อเป็นการยืนยัน ขอเพียงปรุงสำเร็จได้เพียงเตาเดียว ข้าก็จะยอมรับในฐานะนักปรุงยาของเจ้า และจะรายงานเรื่องนี้ให้ทางตระกูลทราบเพื่อปรับปรุงสิทธิประโยชน์ให้เจ้าล่วงหน้า แต่การจะยกเว้นภารกิจ ‘บุกเบิก’ ของเจ้า และการแต่งตั้งฐานรากใหม่ในตระกูลรวมถึงงานใหม่ที่ได้รับมอบหมายนั้น จะต้องมีการปรุงยาเพื่อยืนยันต่อหน้าตระกูลอีกครั้งหนึ่งจึงจะทำได้ เจ้าตกลงหรือไม่?”

“ทุกอย่างสุดแท้แต่อาจารย์โม่จะสั่งการขอรับ”

หลินฉางเหิ้งเห็นว่าข้อเสนอนี้สมเหตุสมผล เขาจึงตอบตกลงในทันที

เมื่อพูดจบ อาจารย์โม่จึงเผยรอยยิ้มออกมา “ธุระที่ข้าเรียกเจ้ามาในตอนแรก เมื่อมีความเปลี่ยนแปลงกะทันหันเช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องพูดแล้วล่ะ เจ้าจงรีบกลับไปพักผ่อนเพื่อสะสมพลังเถอะ พรุ่งนี้ตั้งใจปรุงยาให้ดี ข้าหวังจะเห็นเจ้าสามารถยืนหยัดได้ด้วยตนเอง จะได้ช่วยแบ่งเบาภาระของข้าได้เสียที กระดูกเก่าๆ ของข้าเริ่มจะเหนื่อยล้าเต็มทีแล้ว... ฮ่าฮ่า!”

เมื่อพูดจบ เขาก็ตบบ่าหลินฉางเหิ้งอย่างแรงเพื่อเป็นการให้กำลังใจ

สำหรับอาจารย์โม่แล้ว การที่เขาสามารถบ่มเพาะนักปรุงยาคนใหม่ขึ้นมาได้นั้น เขาก็จะได้รับรางวัลไม่น้อยเช่นกัน

“ข้าจะไม่ทำให้อาจารย์โม่ผิดหวังแน่นอนขอรับ” หลินฉางเหิ้งมีแววตามุ่งมั่นและพยักหน้าอย่างจริงจัง

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ห้องปรุงยาของร้านโอสถตระกูลสวีก็เริ่มคึกคักและร้อนระอุขึ้นมาทันที

อาจารย์โม่ยกเก้าอี้มานั่งพักสายตาอยู่ที่มุมห้อง

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้การจับตามองของเขาส่งผลกระทบต่อหลินฉางเหิ้งโดยไม่จำเป็น

“ฟู่!”

เปลวไฟในเตาพลันพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน จากนั้นก็มีกลิ่นเหม็นไหม้ที่รุนแรงพวยพุ่งออกมา

“ผสมยาเร็วเกินไป เคล็ดอาคมคลาดเคลื่อน”

ที่มุมห้องพลันมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์แว่วมา ราวกับจะเป็นคำเตือน

“ขอรับ!”

หลินฉางเหิ้งทำความสะอาดเตาด้วยสีหน้าสงบ เขาเก็บโอสถไร้ค่าเอาไว้และเริ่มเปิดเตาต่อไปทันที

อาจารย์โม่ไม่ได้กล่าวอะไรต่อ

ในใจของเขานั้นยอมรับในสภาพจิตใจของชายหนุ่มคนนี้ยิ่งนัก

การปรุงยาเตาที่สองเริ่มขึ้นอีกครั้ง

ในครั้งนี้ หลินฉางเหิ้งไม่ได้ตั้งใจให้เกิดข้อผิดพลาด เขาทำทุกอย่างได้อย่างลื่นไหลและไร้ซึ่งความติดขัด

“วึมมม~”

เปลวไฟวูบลง คาถาเก็บยาถูกร่ายออกไป เม็ดยาที่มีลวดลายอัคคีสีแดงหนึ่งเม็ดพุ่งออกจากเตา และถูกรองรับด้วยกล่องไม้ขนาดเล็กที่เตรียมไว้

ในขณะเดียวกัน กลิ่นหอมของโอสถก็ค่อยๆ กระจายออกมาอบอวลไปทั่วทั้งห้องปรุงยา

อาจารย์โม่ได้กลิ่นหอมก็ลืมตาขึ้น เขายิ้มพลางลุกขึ้นยืนและมองหลินฉางเหิ้งด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

“อาจารย์โม่ โชคดีที่ข้าทำภารกิจสำเร็จขอรับ!”

หลินฉางเหิ้งถือกล่องไม้เดินเข้าไปนำโอสถส่งมอบให้

(จบแล้ว)