บทที่ 4 - โอสถไร้ค่าและโอสถด้อยคุณภาพ
บทที่ 4 - โอสถไร้ค่าและโอสถด้อยคุณภาพ
บทที่ 4 - โอสถไร้ค่าและโอสถด้อยคุณภาพ
คนที่พูดคือชายชราในชุดดำที่มีผมและเคราขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น พลังฝึกตนอยู่ที่ระดับกลั่นปราณขั้นที่ห้า เขากำลังเดินหลังค่อมออกมาจากห้องปรุงยา
เมื่อเห็นหลินฉางเหิ้งเปิดม่านเดินเข้ามาในหลังร้าน เขาก็หัวเราะเบาๆ
หลินฉางเหิ้งอยากจะสวนกลับไปตามความเคยชินว่า
เรื่องของคนปรุงยา จะเรียกว่าเตาระเบิดได้อย่างไร? ควรเรียกว่าเตาไฟรั่วเสียมากกว่า...
แต่พอคำพูดมาถึงปาก เขาก็ทำได้เพียงยิ้มเจื่อนๆ “อาจารย์โม่ ท่านอย่าล้อเลียนข้าเลยขอรับ”
อาจารย์โม่ไม่ได้กล่าวตอบ เขาเรียกหลินฉางเหิ้งเข้าไปหา ขณะที่หลินฉางเหิ้งเดินเข้าห้องปรุงยาตามคำสั่ง ชายชราก็เอ่ยปากถามขึ้นทันที: “ที่ปรุงไปคือ 【โอสถเพลิงแดง】 ใช่หรือไม่?”
“ขอรับ”
“ระเบิดตอนไหน?”
“ตอนผสมยา...”
“อืม... เดี๋ยวพอข้าปรุงยาเตานี้เสร็จ เตาต่อไปจะเป็น 【โอสถเพลิงแดง】 เจ้าจงมาเฝ้าดูข้างๆ ให้ดี คอยดูจุดที่เจ้าพลาดไป”
“ขอรับ! ขอบพระคุณอาจารย์โม่ยิ่งนัก!”
หลินฉางเหิ้งยินดียิ่ง รีบกล่าวขอบคุณซ้ำๆ
อาจารย์โม่เป็นแขกรับเชิญอาวุโสของตระกูลสวี เดิมทีเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นกลาง ฝีมือการปรุงยาแข็งแกร่งมาก แต่เพราะอายุมากแล้วและมีอาการบาดเจ็บเรื้อรัง
จึงไม่สามารถรับภาระการปรุงยาระดับกลางที่ต้องใช้กำลังมากได้ เขาจึงขออาสามาประจำอยู่ที่ตลาดจื่อชวนที่ทรัพยากรเริ่มร่อยหรอ เพื่อปรุงโอสถระดับต่ำไว้ขายเลี้ยงปากท้อง
แต่ถึงกระนั้น สำหรับหลินฉางเหิ้งแล้ว การได้เฝ้ามองนักปรุงยาตัวจริงปรุงยาต่อหน้านั้นถือเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง
เพราะการเรียนรู้จากตำรานั้นไม่อาจเทียบได้กับการที่มีคนมาสาธิตให้ดูจริงๆ
“ไม่เป็นไร”
“เฝ้าเตาไฟให้ดี ในนั้นกำลังปรุง 【โอสถธาตุไม้】 อยู่”
อาจารย์โม่สั่งไว้คำหนึ่งก่อนจะเดินเลี่ยงออกไปชั่วคราว
“แต่... ข้าไม่รู้เรื่องการปรุง 【โอสถธาตุไม้】 เลยสักนิด ปกติจะเป็นพี่สวีที่คอยเฝ้าไม่ใช่หรือขอรับ”
หลินฉางเหิ้งรีบทักท้วง
“สวีหานโจวถูกเรียกตัวกลับตระกูลแล้ว ออกเดินทางไปตั้งแต่เช้ามืดกับขบวนของตระกูลที่มารับของ”
อาจารย์โม่บอกสั้นๆ ก่อนจะสำทับว่า “ต่อจากนี้ไป การปรุงยาสองเตาพร้อมกัน ข้าต้องฝากเจ้าให้ช่วยเฝ้าไฟให้ดี”
“รับทราบขอรับ”
หลินฉางเหิ้งชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตอบรับ
ในร้านโอสถตระกูลสวีแห่งนี้ เดิมทีมีนักปรุงยาสองคน ศิษย์ฝึกหัดสี่คน และคนของตระกูลสวีอีกแปดคนมาคอยช่วยงาน
ต่อมาเมื่อเหมือง 【หินเหล็กแดง】 ระดับหนึ่งช่วงบนในบริเวณตลาดจื่อชวนถูกขุดจนหมดสิ้น สภาพรอบๆ เสื่อมโทรม ไร้ผลกำไร ขุมกำลังเซียนและผู้ฝึกตนต่างๆ จึงพากันถอนตัวออกไปราวกับฝูงผึ้งที่บินหนี
ตลาดจื่อชวนจึงเสื่อมโทรมลงเรื่อยๆ ผู้คนร่อยหรอ ความรุ่งเรืองในอดีตหายวับไป
ตระกูลสวีจึงต้องปรับตัวตามสถานการณ์
เมื่อห้าปีก่อน พวกเขาได้ถอนตัวนักปรุงยาไปหนึ่งคนและศิษย์ฝึกหัดไปอีกสองคน
ในตอนนี้ โอสถที่ขายอยู่ในร้านล้วนมาจากเตาของอาจารย์โม่เพียงผู้เดียว
โดยปกติ อาจารย์โม่จะเปิดเตาปรุงยาระดับต่ำสองเตาในเวลาที่เหลื่อมกัน เตาละสิบเม็ด เมื่อปรุงเสร็จก็จะพักหนึ่งวัน
ในฐานะนักปรุงยาระดับกลาง การปรุงโอสถระดับต่ำสองเตาพร้อมกันถือเป็นเรื่องที่ทำได้สบายๆ เหมือนการพักผ่อนเสียมากกว่า
แต่สำหรับหลินฉางเหิ้งแล้ว นี่หมายความว่าเวลาของเขาจะถูกดึงไปมากขึ้น
แต่แน่นอนว่ามันมีข้อดี นั่นคือเขาสามารถสัมผัสกับสูตรและทักษะการปรุงยาชนิดใหม่คือ 【โอสถธาตุไม้】 ได้
ตระกูลสวีควบคุมเรื่องนี้อย่างเข้มงวด ไม่ยอมให้หลุดลอดออกไปโดยง่าย
หลินฉางเหิ้งอยู่ที่นี่มาสิบกว่าปี เพิ่งจะได้รู้สูตร 【โอสถเพลิงแดง】 เพียงอย่างเดียว แถมความรู้เรื่องทักษะก็ยังตื้นเขินและคลุมเครือ ต้องอาศัยการคลำทางเอาเอง
หนึ่งชั่วยามต่อมา หลินฉางเหิ้งเฝ้าเตาไฟไปพลาง ในสมองก็ครุ่นคิดถึงวิธีปรุง 【โอสถเพลิงแดง】 ไปพลาง
อาจารย์โม่กลับมาอีกครั้งหนึ่ง เขาไม่ได้ไล่หลินฉางเหิ้งออกไป แต่ใช้วิชาบังคับโอสถใส่เตาไปกว่าสามสิบชุดต่อหน้าต่อตา ทั้งยังโยนแผ่นหยกสีเหลืองเก่าๆ ให้หลินฉางเหิ้งหนึ่งแผ่น
นั่นคือข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับการปรุง 【โอสถธาตุไม้】
หลังจากเห็นหลินฉางเหิ้งสาบานว่าจะไม่รั่วไหล เขาจึงเดินจากไปอย่างผ่อนคลาย
...
ช่วงเที่ยงวัน อาจารย์โม่กลับมาอีกครั้ง เขาใช้วิชาบังคับโอสถที่ซับซ้อนก่อนจะเดินไปยังเตาปรุงยาอีกเตาที่อยู่ห่างออกไปสองวา เพื่อเริ่มจุดไฟเตรียมปรุง 【โอสถเพลิงแดง】
“มาดูให้ดี”
เสียงแหบพร่าเรียกหลินฉางเหิ้ง
“ขอรับ” หลินฉางเหิ้งรวบรวมสมาธิ
เขาเก็บสะสมข้อสงสัยมามากมาย และได้คิดหาทางแก้ไว้ในใจบ้างแล้ว ตอนนี้คือเวลาพิสูจน์จากการดูของจริง
การทำงานของอาจารย์โม่นั้นลื่นไหลราวกับสายน้ำที่ไหลเอื่อย เรื่องการปรุงยาที่แสนซับซ้อนในมือเขากลับดูงดงามราวกับงานศิลปะ
หลินฉางเหิ้งจ้องมองเขม็ง ไม่กล้าปล่อยให้รอดสายตาไปแม้แต่นิดเดียว
“เฝ้าไฟต่อไปเถอะ”
สั่งเสร็จ อาจารย์โม่ก็เดินออกไป
หลินฉางเหิ้งไม่ได้ยินคำสั่งนั้นเลย เขาจมอยู่ในห้วงความคิดจนอาจารย์โม่เดินถึงประตูเขาจึงรู้สึกตัว รีบก้มลงน้อมส่ง
อาจารย์โม่มีความประหลาดใจพาดผ่านใบหน้าแวบหนึ่ง เขาไม่ได้ถือสา เพียงโบกมือเหี่ยวแห้งทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังที่เดินจากไป
...
จนกระทั่งเวลาซวี (ประมาณหนึ่งทุ่มถึงสามทุ่ม)
โอสถทั้งสองเตาจึงเสร็จสิ้นกระบวนการ
ไฟในเตาค่อยๆ ดับลง โอสถถูกดึงออกมาด้วยเคล็ดวิชาเก็บยา กลิ่นหอมอบอวลฟุ้งกระจายไปทั่ว พวกมันบินออกจากเตาเข้าไปในกล่องไม้ที่เตรียมไว้อย่างเป็นระเบียบ
หลินฉางเหิ้งยืนสงบอยู่ข้างๆ เมื่อเห็นภาพนี้ในใจเขาก็ลอบยินดี เพราะการได้ดูการปรุงยาครั้งนี้เขาได้รับความรู้อย่างมหาศาล ไม่เพียงแต่ปัญหาเตาระเบิดครั้งก่อนที่ได้คำตอบ แต่ขั้นตอนและจังหวะการต่อเนื่องของเคล็ดวิชาต่างๆ ก็ชัดเจนขึ้นมาก
ทันใดนั้น หลินฉางเหิ้งได้ยินอาจารย์โม่ส่งเสียงอุทานเบาๆ เห็นเขาหยิบโอสถสีแดงที่มีลวดลายก้อนเมฆออกมาเม็ดหนึ่ง พลิกมองดูในฝ่ามือ
จากนั้นเขาก็ส่ายหัว แล้วเก็บมันแยกไว้อีกที่หนึ่งนอกกล่องไม้
หลินฉางเหิ้งสงสัย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับอนุญาตให้ดูอาจารย์โม่เก็บยาอย่างใกล้ชิด
“นี่คือโอสถด้อยคุณภาพ”
อาจารย์โม่ตั้งใจชี้แนะ “อาจเป็นเพราะตัวสมุนไพรเอง หรือความผิดพลาดระหว่างปรุง หรือเหตุบังเอิญบางอย่าง การปรุงยามักจะเลี่ยงการเกิดโอสถด้อยคุณภาพหรือโอสถไร้ค่าไม่ได้ โอสถไร้ค่าเจ้าคงจะคุ้นเคยดี มันคือเศษที่ไหม้เกรียมไม่เป็นรูปทรง...”
หลินฉางเหิ้งยิ้มแห้งๆ เพราะเศษที่เขาได้จากเตาระเบิดเมื่อวานก็คือโอสถไร้ค่านั่นเอง
“โอสถไร้ค่าดูออกได้ทันที แต่โอสถด้อยคุณภาพนั้นต่างออกไป มันยังคงเป็นรูปทรง แต่ข้างในมีสิ่งเจือปนมากและยังมีพิษยาหลงเหลืออยู่ ผู้ฝึกตนไม่ควรรับประทาน มิฉะนั้นจะเกิดผลเสียตามมาและทำลายเส้นทางการฝึกตน จึงถูกเรียกว่า ‘โอสถพิษ’”
“หากปรุงเตาละสิบเม็ด สามารถควบคุมสัดส่วนโอสถไร้ค่าและด้อยคุณภาพไว้ไม่เกินห้าส่วนก็นับว่ายอมรับได้ สำหรับข้า สัดส่วนเหล่านี้จะอยู่ที่ประมาณหนึ่งถึงสองส่วนเท่านั้น”
พูดจบเขาก็ลูบเครายาวอย่างภาคภูมิใจ
“เป็นเช่นนี้เอง ขอบพระคุณอาจารย์โม่ที่ชี้แนะ ทักษะการปรุงยาของอาจารย์โม่นั้นสูงส่งเป็นที่เลื่องลือ ในตลาดจื่อชวนแห่งนี้แทบหาใครมาเทียบเคียงไม่ได้เลยขอรับ”
หลินฉางเหิ้งได้รับความรู้ใหม่ เขาจึงรีบประจบไปตามน้ำ
เมื่อเห็นอาจารย์โม่มีสีหน้าแช่มชื่น เขาจึงสบโอกาสถามต่อว่า “ไม่ทราบว่าโอสถด้อยคุณภาพเหล่านี้มีวิธีจัดการอย่างไรหรือขอรับ?”
“เคยมีนักปรุงยาตระกูลหนึ่ง นิสัยเลวทราม นำโอสถด้อยคุณภาพไปปนกับโอสถดีเพื่อขายหลอกลวงผู้ฝึกตนอิสระ สุดท้ายเรื่องแดงขึ้นมา ผู้ฝึกตนเหล่านั้นร่วมตัวกันมาล้างแค้น จนตระกูลนั้นพินาศย่อยยับ คนในตระกูลล้มตายเป็นจำนวนมาก และชื่อเสียงก็สูญสิ้นไป!”
อาจารย์โม่ยกตัวอย่างด้วยสีหน้าจริงจัง เพื่อชี้ให้เห็นถึงจุดสำคัญและเตือนสติ
“ตระกูลสวีของเรานั้นต่างออกไป เราเน้นความซื่อสัตย์และการทำธุรกิจระยะยาว ชื่อเสียงของเราเป็นที่ยอมรับ”
“โอสถไร้ค่าจะถูกทำลายทิ้งทันที ส่วนโอสถด้อยคุณภาพนั้น บางส่วนจะทำลาย หรือบางส่วนจะขายในราคาถูกให้กับตระกูลที่เลี้ยงสัตว์อสูร เพื่อใช้เป็นอาหารสัตว์”
หลินฉางเหิ้งขบคิดตามจนพบจุดโหว่บางอย่าง จึงถามขึ้นอีกว่า “หากตระกูลเลี้ยงสัตว์รับซื้อไปแล้วนำไปแอบขายต่อข้างนอกล่ะขอรับ เช่นนั้นจะไม่เสียชื่อเสียงตระกูลสวีหรือ?”
อาจารย์โม่มองหลินฉางเหิ้งด้วยแววตาชื่นชมแต่ไม่ได้ตอบคำถามทันที ตั้งใจจะทดสอบเขา
หลินฉางเหิ้งครุ่นคิดเพียงครู่เดียว คำสองคำก็หลุดออกมาจากปาก “ผ่าโอสถ!”
เมื่อโอสถถูกผ่าครึ่ง ย่อมไม่อาจนำไปขายต่อได้ แต่สำหรับการเลี้ยงสัตว์นั้นไม่มีผลกระทบใดๆ
“ถูกต้อง ผ่าโอสถ” อาจารย์โม่มองหลินฉางเหิ้งด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความชมเชย เจ้าหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่ในช่วงหลายปีมานี้ดูจะเก็บตัวและใจร้อนไปหน่อย
ทว่าตอนนี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปอีกครั้ง บางทีอาจเป็นเพราะเวลาที่ตกลงไว้ใกล้จะหมดลง ภายใต้แรงกดดันมหาศาล เขาจึงได้บรรลุทางสว่างขึ้นมา
ทั้งสองคนคุยกันไปพลางเดินออกจากห้องปรุงยา หลินฉางเหิ้งถือโอกาสถามข้อสงสัยสามอย่าง อาจารย์โม่ไม่ได้ปฏิเสธและได้ชี้แนะเพียงไม่กี่คำ แต่ละคำล้วนตรงจุดและลึกซึ้ง
หากเป็นหลินฉางเหิ้งคนเก่าคงยากที่จะเข้าใจ แต่ในตอนนี้ เขากลับเข้าใจได้แจ่มแจ้งและรับเอาความรู้นั้นมาทั้งหมด
...
(จบแล้ว)