บทที่ 3 - ยกระดับรากปราณ

บทที่ 3 - ยกระดับรากปราณ

“เก้าสาย? พรสวรรค์รากปราณธาตุไฟเพิ่มขึ้นมาหนึ่งสาย?”

หลินฉางเหิ้งรู้สึกตกใจก่อนจะเปลี่ยนเป็นความยินดี

เป็นที่รู้กันดีว่ารากปราณของมนุษย์นั้นถูกกำหนดโดยสวรรค์ และตัดสินมาตั้งแต่ลืมตาดูโลก

สิ่งนี้ยังยืนยันกฎเหล็กที่มั่นคงมาตั้งแต่อดีตกาลในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ว่า—

หากไม่มีรากปราณย่อมมิอาจฝึกเซียน! รากปราณตายตัวและมิอาจเปลี่ยนแปลง!

ทว่าเห็นได้ชัดว่า การดำรงอยู่ของ 【กระถางปฐมกาล】 ได้ทำลายกฎข้อนี้ลงแล้ว

หลินฉางเหิ้งสามารถเพิ่มระดับรากปราณของตนได้อย่างต่อเนื่อง จากรากปราณเบ็ดเตล็ดไปสู่ระดับต่ำ ระดับกลาง ระดับสูง...

จนกระทั่งถึงรากดิน! แม้แต่รากฟ้าก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้!

เมื่อถึงเวลานั้น ด้วยการสนับสนุนทั้งจากพุทธิปัญญาที่เพิ่มพูนและการยกระดับรากปราณ เพียงแค่หลินฉางเหิ้งลองจินตนาการดู เขาก็รู้สึกว่าอนาคตนั้นช่างน่ารอคอยยิ่งนัก

“การเพิ่มขึ้นของรากปราณหนึ่งสายนี้ น่าจะเกี่ยวข้องกับการหลอมรวมเมล็ดพันธุ์ต้นกำเนิด หรือว่าทุกครั้งที่หลอมเมล็ดพันธุ์หนึ่งขั้น จะสามารถเพิ่มสัมผัสวิญญาณได้หนึ่งสาย?”

ในไม่ช้า หลินฉางเหิ้งก็มุ่งประเด็นไปที่ความเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียวที่เกิดขึ้น และคาดเดาอย่างมีเหตุผล

และการคาดเดานี้พิสูจน์ได้ไม่ยาก ขอเพียงเมล็ดพันธุ์ต้นกำเนิดถึงขั้นที่สอง ความจริงหรือความเท็จก็จะปรากฏชัดแจ้งทันที

“ไม่รู้ว่าการช่วงชิงวิญญาณของเมล็ดพันธุ์ครั้งต่อไปต้องใช้เวลานานเท่าใด? จะต้องรออีกสามสิบปีหรือไม่?”

ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณระดับเก้ามีอายุขัยเพียงร้อยสามสิบปีเท่านั้น

ชีวิตคนเราจะมีกี่สามสิบปีเชียว?

หลินฉางเหิ้งไม่อาจรอเฉยๆ ได้

ในเมื่อไม่มีคู่มือการใช้งาน เขาจึงต้องค่อยๆ สำรวจและค้นหาด้วยตนเองถึงวิธีใช้และประสิทธิภาพของ 【กระถางปฐมกาล】

“ฟู่... ฮ่า...”

หลังจากสูดลมหายใจลึกๆ หลายครั้ง หลินฉางเหิ้งก็เก็บกดความหวังและความยินดีทั้งหมดไว้ในส่วนลึกของหัวใจ สีหน้ากลับคืนสู่ความสงบเย็นเยือกอีกครั้ง

“สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้ คือการก้าวข้ามเป็นนักปรุงยาระดับต้นให้ได้”

เขามุดลงไปใต้เตียง ดึงเอาบันทึกการปรุงยาที่แอบซ่อนไว้ในช่องลับที่โปรยฝุ่นไว้จงใจออกมา ในนั้นบันทึกความรู้การปรุงยาที่เขาสะสมมาตลอดสิบปี

ภายใต้แสงสว่างของตะเกียงปราณ หลินฉางเหิ้งเริ่มอ่านและขบคิด

ดั่งคำที่ว่า เรียนโดยไม่คิดย่อมมืดบอด คิดโดยไม่เรียนย่อมเป็นอันตราย

หลินฉางเหิ้งสามารถผสมผสานการเรียนรู้และการคิดวิเคราะห์ได้เป็นอย่างดี

เขายังรู้สึกทึ่งกับความซับซ้อนและยากลำบากของวิชาปรุงยาในโลกแห่งนี้

มันต่างจากที่พรรณนาไว้ในนิยายชาติก่อน เพียงแค่ขั้นตอนก็ประกอบด้วยการจุดไฟ, การอุ่นเตา, การใส่ยา, การชำระล้าง, การหลอมเหลว, การผสมยา, การหลอมรวม, การควบแน่นเป็นเม็ด และการเก็บยา เป็นต้น

ในแต่ละขั้นตอนต้องทำในเวลาที่จำเพาะเจาะจง และต้องใช้เคล็ดวิชาบังคับโอสถให้สอดคล้องกับสภาพของตัวยาในเตา

ดังนั้น การเฝ้าเตาและควบคุมไฟจึงเป็นหน้าที่หลักของหลินฉางเหิ้งในฐานะศิษย์ฝึกหัด

การปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำ ในแต่ละขั้นตอนต้องใช้เคล็ดวิชาประมาณยี่สิบถึงสี่สิบชุด รวมๆ แล้วต้องใช้เคล็ดวิชาประมาณสามร้อยชุด!

อีกทั้งต้องแม่นยำเรื่องจังหวะและลำดับ รวมถึงต้องรับมือกับสถานการณ์พิเศษที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ เรียกได้ว่าเป็น “งานระบบ” ในความหมายที่แคบที่สุดเลยก็ว่าได้

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม

หลินฉางเหิ้งนวดดวงตาที่ล้าและบวม แม้จะเหนื่อยล้า แต่ในใจกลับมีความยินดีอย่างยิ่ง

ด้วยผลของ 【พุทธิปัญญาประทานจากฟ้า · รู้แจ้ง】 จากเมล็ดพันธุ์ต้นกำเนิดขั้นที่หนึ่ง อุปสรรคมากมายที่เคยขัดขวางไม่ให้เขาปรุงยาสำเร็จ สิ่งที่เคยคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจในวันวาน ในตอนนี้ล้วนคลี่คลายไปทีละอย่าง

“หากให้ข้าปรุงยาอีกครั้ง อย่างน้อยข้าก็จะไม่ทำเตาระเบิดในขั้นตอนการผสมยา”

เขามองไปยังห่อผ้าเก่าๆ ที่วางอยู่บนโต๊ะ ซึ่งเขาหนีบรักแร้พากลับมาเมื่อวาน

เขาเอื้อมมือไปหยิบมันมาเปิดออก เผยให้เห็นเศษโอสถไหม้เกรียมสองก้อน

ที่จริงไม่อาจเรียกมันว่าโอสถได้ด้วยซ้ำ เพราะมันไม่มีรูปทรง เป็นเพียงก้อนเหนียวๆ เท่านั้น

เขาสัมผัสมันในมือ เมื่อดมดูก็ได้กลิ่นเลือดจางๆ นอกเหนือจากกลิ่นเหม็นไหม้ของสมุนไพร

นั่นคือโลหิตของสัตว์อสูรระดับต่ำที่เรียกว่า “อีกาเพลิง”

แม้จะเป็นสายเลือดชั้นต่ำ แต่ในการปรุงโอสถธาตุไฟระดับต่ำหลายชนิด เช่น โอสถเพลิงแดง หรือยาลูกกลอนวายุเพลิง ล้วนต้องใช้มัน

เมื่อคิดได้เช่นนั้น หลินฉางเหิ้งก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

ในตอนนี้ 【กระถางปฐมกาล】 ที่สงบนิ่งอยู่ในทะเลจิตของเขาพลันสั่นสะเทือน ปากกระถางมีหมอกสีเขียวพุ่งขึ้นมา

“หรือว่า...”

ความคิดหนึ่งปรากฏขึ้นในหัวของหลินฉางเหิ้งอย่างฉุดไม่อยู่

จากนั้นเขาก็ลองใช้เจตจำนงเชื่อมโยงระหว่าง 【กระถางปฐมกาล】 กับเศษโอสถในมือ

“วึม!”

หลินฉางเหิ้งรู้สึกเหมือนมีแสงสีเขียววาบขึ้นในหัว ในพริบตานั้นดูเหมือนจะมีบางอย่างในมือถูกแยกออกมา

เมื่อเขาก้มลงมอง เศษโอสถนั้นดูไม่เปลี่ยนแปลงไปมากนัก แต่พอนำมาดมดู กลิ่นเลือดนั้นได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย

และในขณะนั้นเอง

ที่ปากกระถางในทะเลจิต ปรากฏเงาเลือนลางของเมล็ดพันธุ์สีแดงสดกำลังก่อตัวขึ้น

“เป็นเช่นนี้จริงๆ!”

หลินฉางเหิ้งยินดีเป็นล้นพ้น เขาลองใช้จิตสัมผัสเบาๆ

【เมล็ดพันธุ์อีกาเพลิง · กำลังช่วงชิงวิญญาณเพื่อกำเนิด】

【ช่วงชิงวิญญาณ: 1/100】

【ผล: สายเลือดสัตว์อสูรชั้นต่ำ มีธาตุไฟโดยกำเนิด พรสวรรค์ติดตัวคือควบคุมไฟ, พ่นลมหายใจเพลิง, และการจิกตี เมื่อการช่วงชิงสำเร็จสามารถเลือกหลอมรวมพรสวรรค์อย่างใดอย่างหนึ่ง】

ดวงตาของหลินฉางเหิ้งเป็นประกายทันที

“โลหิตสัตว์อสูรใช้ได้ผลจริงๆ! แม้จะเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับหนึ่งช่วงต้นที่หาได้ทั่วไปในดินแดนรกร้าง แต่ก็ยังสามารถกลั่นเป็นเมล็ดพันธุ์ได้!”

“และอีกาเพลิงมีพรสวรรค์สามอย่าง: ควบคุมไฟ, พ่นลมหายใจเพลิง, และจิกตี สำหรับข้าแล้ว การจิกตีย่อมถูกตัดออกไป เมื่อเทียบกับการพ่นลมหายใจเพลิงแล้ว การควบคุมไฟคือสิ่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับข้าในตอนนี้! เพราะวิชาปรุงยาก็คือศาสตร์แห่งการควบคุมไฟนั่นเอง!”

“หากมีการควบคุมไฟอยู่ในมือ ข้ามั่นใจมากขึ้นว่าจะสามารถเป็นนักปรุงยาได้ภายในหนึ่งปี ไม่เพียงแต่จะแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้ แต่ยังสามารถหาหินปราณได้ด้วย จากนั้นก็นำหินปราณมาซื้อทรัพยากรฝึกตน และสะสมโลหิตสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งและหลากหลายมากขึ้น...”

นี่คือวงจรที่สมบูรณ์

มันคือเส้นทางสายหลักส่วนตัวที่จะนำพาเขาไปสู่ความเป็นอมตะ!

แววตาของหลินฉางเหิ้งเป็นประกายเจิดจ้า

“ขั้นตอนต่อไป คือการรวบรวมโลหิตสัตว์อสูรให้ได้มากที่สุด”

“จริงสิ หินปราณ!”

จากนั้นเขาก็ค้นหาตามความทรงจำ จนพบหินปราณสีแดงอ่อนใสกระจายอยู่ในห้องและบนตัวรวมสองก้อน

นี่คือเงินเก็บทั้งหมดตลอดสิบปีของเขา

เมื่อไม่กี่วันก่อน เพิ่งจ่ายค่าเช่าถ้ำฝึกตนระดับต่ำสุดปีละสิบก้อนไป

บวกกับค่าสมุนไพรที่ใช้ฝึกปรุงยา ทรัพยากรในการฝึกตนประจำวัน และค่าใช้จ่ายในการซื้อยาบำรุงโลหิตในช่วงหลายปีมานี้...

รายได้ที่มีเพียงเบี้ยเลี้ยงจากตระกูลสวีในฐานะศิษย์ฝึกหัด

การที่ยังเหลืออยู่สองก้อนในตอนนี้ ถือว่าเขาประหยัดอย่างถึงที่สุดแล้ว!

“หากจะหวังเพียงแค่ซื้อโลหิตอีกาเพลิงเพียงอย่างเดียวคงไม่พอ ต้องหาวิธีอื่น...”

สายตาของหลินฉางเหิ้งมองไปรอบๆ ห้องที่ซอมซ่อ สุดท้ายก็ตกลงยังเศษโอสถไหม้เกรียมบนโต๊ะ แววตาไหววูบ เขาตัดสินใจได้แล้ว

“เอี๊ยด!”

เขาลุกขึ้นเปิดหน้าต่างอีกครั้ง เมฆบนท้องฟ้าได้กระจายหายไปแล้ว

ลมยามค่ำคืนพัดมา หลินฉางเหิ้งพลันรู้สึกว่าก้อนหินหนักอึ้งที่เคยกดทับหน้าอกของเขา—

ในตอนนี้ได้กลายเป็นแสงจันทร์ที่เขาสามารถกำไว้ได้ในฝ่ามือแล้ว

...

เช้าวันรุ่งขึ้น หลินฉางเหิ้งรีบออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยัง “ร้านโอสถตระกูลสวี” ทันที

เมื่อคืนฝนเพิ่งตกไป ถนนหินสีเขียวในตลาดจึงยังเปียกชื้น สะท้อนแสงเงาวาวราวกับกระจกทองเหลืองที่ผ่านการขัดเกลามาหลายปี

หยดน้ำจากชายคาตกลงมา กระทบสายหมอกยามเช้าจนแตกกระจาย

สองข้างทางมีผู้ฝึกตนอิสระที่ตื่นเช้ามานั่งยองๆ อยู่ริมถนน เฝ้าแผงลอยที่ยังชื้นแฉะ เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดูเฉื่อยชากว่าปกติเล็กน้อย

ส่วนใหญ่เป็นเพื่อนบ้านที่รู้จักมักคุ้นกัน หลายคนจึงทักทายหลินฉางเหิ้งให้ช่วยดูสินค้าของตน

“ไว้คราวหน้า ไว้คราวหน้า!”

หลินฉางเหิ้งเหลือบมองยันต์ กระดาษยันต์ ข้าวปราณ ชาปราณ ตลอดจนตำราและแผ่นหยกที่วางเรียงรายอยู่ตามแผงลอย เขาโบกมือปัดพัลวันแล้วรีบเดินผ่านไป

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ต้องการสิ่งเหล่านั้น แต่เพราะเงินในกระเป๋ามีจำกัด หินปราณที่เหลืออยู่ต้องใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

กำลังขาของผู้ฝึกตนรวดเร็วยิ่งนัก ไม่นานนักเขาก็เดินเข้าไปในร้านโอสถสองชั้น

“พี่หลิน”

“น้องหลิน วันนี้มาแต่เช้าเลยนะ”

ในร้านมีคนรุ่นเยาว์ของตระกูลสวีคอยช่วยงานอยู่ พวกเขาต่างยิ้มทักทายหลินฉางเหิ้ง

“ใช่ พวกเจ้าก็มาเร็วเช่นกัน”

หลินฉางเหิ้งยิ้มตอบ

ไม่มีภาพเหตุการณ์คลาสสิกที่ศิษย์ฝึกหัดสิบปีจะถูกดูถูกเหยียดหยามแต่อย่างใด

ในด้านหนึ่งเป็นเพราะตระกูลสวีมีกฎระเบียบที่เคร่งครัดและเป็นธรรม

ในอีกด้านหนึ่ง เป็นเพราะหลินฉางเหิ้งพอจะมีฝีมืออยู่บ้าง มีฐานะเป็นศิษย์ฝึกหัด ส่วนพวกเขาเหล่านั้นพรสวรรค์ขาดแคลน ทำได้เพียงงานจิปาถะอย่างกวาดถูร้าน ขายยา หรือวิ่งส่งของ ในใจจึงมีความอิจฉาหลินฉางเหิ้งเสียมากกว่า

เมื่อเขาเปิดม่านกั้นเดินเข้าไปในโรงปรุงยาหลังร้าน

พลันมีเสียงที่ดูแหบพร่าและหยอกล้อดังขึ้น

“อาเหิ้ง เมื่อคืนเจ้าทำเตาระเบิดอีกแล้วรึ?”

(จบแล้ว)