บทที่ 18: แก่นทองคำเบญจธาตุ, ราชันย์อสูรตั๊กแตนหยกสยบวิญญาณก่อความวุ่นวาย

บทที่ 18: แก่นทองคำเบญจธาตุ, ราชันย์อสูรตั๊กแตนหยกสยบวิญญาณก่อความวุ่นวาย

ฉู่หยวนสัมผัสได้ถึงพลังปราณภายในร่างที่เอ่อล้นอุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา ทุกท่วงท่าและการเคลื่อนไหวแฝงไว้ด้วยพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ประกายแสงคมกริบสว่างวาบขึ้นชั่วขณะ ก่อนที่รอยยิ้มแห่งความเบิกบานใจจะปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างลืมตัว

สำเร็จแล้ว! สำเร็จแล้ว!

ตาแก่ผู้นี้ทำสำเร็จแล้ว!

แก่นทองคำถูกก่อกำเนิดขึ้นแล้ว เมื่อสัมผัสได้ถึงแก่นทองคำภายในจุดตันเถียน ที่กำลังหมุนวนและเปล่งประกายแสงห้าสีออกมาอย่างต่อเนื่อง หัวใจของเขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

'แก่นทองคำเบญจธาตุ' คือแก่นทองคำที่จะมีโอกาสก่อกำเนิดขึ้นได้ ก็ต่อเมื่อผู้ฝึกตนสามารถทะลวงด่านไปพร้อมๆ กับการบำเพ็ญเพียร 'เคล็ดวิชาเบญจธาตุคืนสู่หนึ่ง' เท่านั้น มันต้องการการหลอมรวมที่สมดุลของพลังปราณทั้งห้าธาตุ อันได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน เพื่อหล่อหลอมมันขึ้นมา

และแก่นทองคำที่สถิตอยู่ภายในจุดตันเถียนของฉู่หยวนในยามนี้ ก็คือปรากฏการณ์อันน่ามหัศจรรย์เช่นนั้นพอดิบพอดี แสงสีทองคมกริบดุจใบมีด แฝงไว้ด้วยรังสีสังหารจางๆ แสงสีเขียวแห่งไม้อบอุ่นดุจหยก ซุกซ่อนเจตจำนงแห่งชีวิตอันไร้ที่สิ้นสุด แสงสีฟ้าวารีไหลลื่นไม่หยุดนิ่ง แฝงความยืดหยุ่นที่พลิกแพลงได้ตามสถานการณ์ เปลวเพลิงสีแดงเต้นระบำอย่างดุดัน สำแดงพลังอำนาจที่พร้อมจะแผดเผาสวรรค์และทำลายล้างปฐพี และสีเหลืองอำพันแห่งดินที่หนักแน่นมั่นคง แบกรับรากฐานของสรรพสิ่งเอาไว้

แสงวิญญาณห้าสีเหล่านี้สอดประสานถักทอเข้าด้วยกัน ทั้งแบ่งแยกชัดเจนและหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ทุกรอบของการหมุนวนราวกับกำลังอนุมานถึง 'กฎเกณฑ์' การทำงานของเบญจธาตุแห่งฟ้าดิน มันไม่เพียงแต่มอบพลังวัตรโดยรวมที่เหนือชั้นกว่าผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำทั่วไปให้แก่ฉู่หยวนเท่านั้น แต่มันยังช่วยเพิ่มพูนความเข้ากันได้กับเบญจธาตุ และยกระดับอานุภาพของคาถาเบญจธาตุให้ทรงพลังยิ่งขึ้นอีกด้วย

ไม่เพียงเท่านั้น มันยังมีผลประโยชน์อื่นๆ อีกมากมาย ที่จะค่อยๆ เผยออกมาให้เห็นเมื่อการบ่มเพาะของเขาก้าวหน้าขึ้นในอนาคต!

สิ่งนี้ทำให้ฉู่หยวน ตั้งแต่จุดเริ่มต้น ก็มีความแข็งแกร่งที่ไม่ด้อยไปกว่าผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำช่วงต้นรุ่นลายคราม ที่บำเพ็ญเพียรมานานหลายปีเลยแม้แต่น้อย

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังปราณและปราณโลหิตที่โสมวิญญาณโลหิตสามใบมอบให้ ซึ่งยังคงหลงเหลืออยู่ภายในร่าง ฉู่หยวนก็เริ่มหลอมสกัดพวกมันอีกครั้ง ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากเพิ่งทะลวงด่านสำเร็จ นี่แหละคือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการเสริมสร้างการบ่มเพาะให้มั่นคง

ขณะที่ฉู่หยวนโคจรเคล็ดวิชา ความเร็วที่พลังปราณภายในถ้ำฝึกตนไหลบ่าเข้าหาค่ายกลรวบรวมปราณก็พุ่งสูงขึ้นอย่างน้อยสิบเท่าตัว!

ด้วยการทะลวงด่านและการขยายตัวของเส้นชีพจร ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็พุ่งทะยานขึ้น จนเกินกว่าที่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานจะนำมาเปรียบเทียบได้

เมื่อพลังปราณไหลเข้าสู่ร่างกาย แปรสภาพจากก๊าซกลายเป็นของเหลว และไหลเวียนเข้าสู่จุดตันเถียนเพื่อถูกดูดซับโดยแก่นทองคำเบญจธาตุ หนึ่งรอบแห่งการโคจรก็เสร็จสมบูรณ์ และแก่นทองคำก็ได้รับการสะสมพลังเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน

ในขณะเดียวกัน ปราณโลหิตก็หลอมรวมเข้ากับทั่วทุกอณูในร่างกายของฉู่หยวนอย่างต่อเนื่อง และการบ่มเพาะกายเนื้อของเขาก็เริ่มพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน!

...ภายนอกถ้ำฝึกตน ณ เมืองเซียนเจิ้นอวิ๋น บริเวณถ้ำฝึกตนของนักพรตคูมู่

นักพรตคูมู่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง เปลือกตาปิดลงครึ่งหนึ่ง ปลายนิ้วประสานมุทรา มีแสงวิญญาณธาตุไม้จางๆ ลอยอ้อยอิ่งอยู่รอบกาย

ทันใดนั้น หว่างคิ้วของท่านก็ขมวดเข้าหากันแทบจะมองไม่เห็น ท่านทอดสายตามองออกไปยังมิติความว่างเปล่าภายนอกถ้ำฝึกตน สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังที่คุ้นเคยทว่าก็ดูคลุมเครือ ก่อนจะปลดปล่อยสัมผัสจิตออกไปตรวจสอบอย่างระมัดระวัง

"หืม? กลิ่นอายนี้... เป็นความผันผวนจากการทะลวงด่านของผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำงั้นรึ?"

"ใช่จริงๆ ด้วย... เวลาผ่านไปแค่สามเดือน ไอ้เด็กฉู่หยวนนั่นก็สามารถทะลวงด่านเข้าสู่ขอบเขตแก่นทองคำได้สำเร็จแล้ว!"

"ดีมาก หากมันเกิดล้มเหลวขึ้นมาจริงๆ การที่ตาเฒ่าอย่างข้าต้องมาถือครองแก่นไม้ตั๊กแตนหยกชำระวิญญาณชิ้นนี้เอาไว้ คงจะเป็นเรื่องที่ยุ่งยากน่าดู!"

"อย่างไรก็ตาม มันยังไม่ได้ออกจากด่าน มันคงกำลังปรับสมดุลและทำให้พลังวัตรเสถียรอยู่ ดูท่าคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่ามันจะปรากฏตัว!"

นักพรตคูมู่พึมพำกับตัวเอง ประกายแห่งความพึงพอใจวาบผ่านดวงตา จากนั้นท่านก็ไม่ได้จดจ่อกับการบำเพ็ญเพียรเชิงลึกอีกต่อไป เพียงแค่รั้งรอให้ฉู่หยวนออกจากด่านมาเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งยอดเขาอวี้หวย

เมื่อเปรียบเทียบกับเมืองเซียนเจิ้นอวิ๋นที่ค่อนข้างสงบสุขแล้ว ยอดเขาอวี้หวยในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เรียกได้ว่าตกอยู่ในสภาวะโกลาหลวุ่นวายอย่างหนัก

'ราชันย์อสูรตั๊กแตนหยกสยบวิญญาณ' ตัวนั้นได้หวนกลับมาอีกครั้ง หลังจากที่มันไปพบพานกับวาสนาใดมาก็ไม่อาจทราบได้ บัดนี้บาดแผลของมันหายสนิทเป็นปลิดทิ้ง ซ้ำการบ่มเพาะและพลังรบของมันยังดูเหมือนจะก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังลอบโจมตีที่นั่นทีที่นี่ที ร่องรอยการเคลื่อนไหวของมันยากที่จะคาดเดา มันมักจะซุ่มโจมตีและสังหารผู้ฝึกตนระดับล่างอยู่บ่อยครั้ง ชั่วระยะเวลาหนึ่ง แม้แต่หลี่ชิงหว่านก็ยังไม่สามารถจัดการกับมันได้ ด้วยความจนใจ นางจึงสั่งจำกัดขอบเขตการเคลื่อนไหวของผู้ฝึกตนภายใต้การดูแลของนาง ในขณะที่ตัวนางเองต้องออกค้นหาร่องรอยของมันทั้งวันทั้งคืน เพื่อป้องกันไม่ให้มันมาทำลายยอดเขาอวี้หวย

ราชันย์อสูรตั๊กแตนหยกสยบวิญญาณ ดูเหมือนจะมองเจตนาของหลี่ชิงหว่านออกทะลุปรุโปร่ง มันไม่ได้บุกไปก่อความวุ่นวายที่ยอดเขาหลักของอวี้หวย แต่มันกลับไปโผล่ตามชีพจรวิญญาณระดับสอง และชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งที่อยู่รอบนอก เพื่อเข่นฆ่าสังหารผู้ฝึกตนระดับล่างอย่างป่าเถื่อนและตามอำเภอใจ

ในตอนแรก หลี่ชิงหว่านไม่มีหนทางรับมือกับมันเลยจริงๆ ทำได้เพียงปล่อยให้มันสร้างความสูญเสียอย่างหนักหน่วงให้แก่ยอดเขาอวี้หวย ส่งผลให้บรรยากาศภายในยอดเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวาถึงขีดสุด บรรดาผู้ฝึกตนต่างอกสั่นขวัญแขวน ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเท้าออกห่างจากยอดเขาหลักของอวี้หวยแม้แต่ก้าวเดียว

ผู้ฝึกตนบางคนถึงกับถอดใจจากการบุกเบิกยอดเขาอวี้หวย ดินแดนที่ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังรอการฟื้นฟู และตัดสินใจอพยพหนีกลับไปยังเมืองเซียนเจิ้นอวิ๋น

โชคดีที่ในเวลาต่อมา หลี่ชิงหว่านสามารถจับรูปแบบและทิศทางการเคลื่อนไหวของราชันย์อสูรตั๊กแตนหยกสยบวิญญาณได้ นางจึงสามารถดักสกัดกั้นมันไว้ได้ทุกครั้งก่อนที่มันจะเผยตัว อย่างไรก็ตาม ราชันย์อสูรตัวนี้เชี่ยวชาญวิชาหลบหนีเป็นอย่างยิ่ง มันจึงสามารถเล็ดลอดหลุดมือหลี่ชิงหว่านไปได้ทุกครา

บนยอดเขาวิญญาณแห่งหนึ่งภายในอาณาเขตของยอดเขาอวี้หวย ซึ่งครอบครองชีพจรวิญญาณระดับสอง

หลี่ชิงหว่านยืนอยู่บนยอดเขา หว่างคิ้วเรียวงามของนางขมวดเข้าหากัน มือของนางเปลี่ยนมุทราไปมาอย่างรวดเร็ว ขณะที่ชี้ไปยังกิ่งหลิวที่ลอยอยู่เบื้องหน้า

การไล่ล่าและการประลองปัญญาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ทำให้นางมีความเชี่ยวชาญในวิชาแกะรอยราชันย์อสูรตั๊กแตนหยกสยบวิญญาณมากขึ้นเรื่อยๆ กิ่งหลิวที่ลอยอยู่เบื้องหน้าของนาง คือชิ้นส่วนที่นางฟันขาดออกมาจากร่างของมัน

กิ่งหลิวนี้ดูเผินๆ เหมือนกิ่งไม้ธรรมดา ทว่าแท้จริงแล้วมันบรรจุ 'กลิ่นอายต้นกำเนิด' ของราชันย์อสูรตั๊กแตนหยกสยบวิญญาณเอาไว้หนึ่งสาย หลังจากที่นางใช้เคล็ดวิชาพิเศษหลอมสกัดมัน มันก็กลายเป็นเครื่องมือสำหรับใช้ค้นหาร่องรอยของราชันย์อสูร และเมื่อใดก็ตามที่มันปรากฏตัว กิ่งหลิวนี้ก็จะสามารถสัมผัสได้

ในเวลานี้ กิ่งหลิวกำลังสั่นสะเทือนและส่งคลื่นความถี่ออกมา ปลายกิ่งของมันชี้ตรงไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้... ที่นั่นคือดินแดนวิญญาณระดับสองภายในอาณาเขตของยอดเขาอวี้หวย ซึ่งมีชื่อเรียกว่า 'ป่าหมอกลวงตา' สถานที่ที่เต็มไปด้วยหมอกพิษและไอหมอกปกคลุมตลอดทั้งปี บดบังการรับรู้ของสัมผัสจิต และชุกชุมไปด้วยแมลงพิษ ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานทั่วไปไม่กล้าแม้แต่จะเหยียบย่างเข้าไป และแม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำ เมื่อเข้าไปแล้ว สัมผัสจิตของพวกเขาก็จะถูกจำกัดลงอย่างมาก!

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเบื้องล่างของป่าหมอกลวงตามีชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นสูงซ่อนอยู่ และต้นกำเนิดของไอหมอกในป่าแห่งนี้ ก็มาจากต้นไม้วิญญาณชนิดหนึ่งที่เติบโตอยู่ภายใน ซึ่งมีชื่อเรียกว่า 'พฤกษาสยบวิญญาณ' ผู้ฝึกตนหลายคนจึงยังคงถูกดึงดูดให้เข้าไปค้นหาพวกมัน เพราะพฤกษาสยบวิญญาณนั้น ถือเป็นของล้ำค่าตั้งแต่ยอดจรดราก

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมมันถึงได้ชื่อว่าเป็นของล้ำค่าตั้งแต่ยอดจรดรากนั้น แน่นอนว่าเป็นเพราะใบของมันสามารถนำมาสกัดเป็น 'ของเหลวควบแน่นวิญญาณ' ซึ่งมีสรรพคุณในการช่วยให้ผู้ฝึกตนควบแน่นจิตวิญญาณได้ เปลือกไม้ของมันสามารถนำไปหลอมเป็นอาวุธวิเศษหรือสมบัติวิญญาณเพื่อใช้พรางกลิ่นอาย และพฤกษาสยบวิญญาณบางต้นยังสามารถให้กำเนิดสมบัติวิญญาณที่เรียกว่า 'แก่นไม้ชำระวิญญาณ' ซึ่งสามารถใช้รักษาอาการบาดเจ็บทางจิตวิญญาณ และช่วยเพิ่มพูน 'ความสามารถในการหยั่งรู้' ของผู้ฝึกตน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันมีสรรพคุณอันน่าอัศจรรย์ในการรักษาผู้ที่เคยธาตุไฟแตกซ่าน

แม้พฤกษาสยบวิญญาณส่วนใหญ่จะเป็นเพียงระดับหนึ่ง แต่ก็ยังมีระดับสองอยู่เป็นจำนวนมาก และยังมีข่าวลือแพร่สะพัดว่า มีผู้ฝึกตนบางคนเคยพบเห็นพฤกษาสยบวิญญาณระดับสามอยู่ลึกเข้าไปข้างในด้วย

แน่นอนว่า นั่นเป็นเพียงแค่ข่าวลือและยังไม่เคยได้รับการยืนยัน ยิ่งไปกว่านั้น เบื้องล่างของป่าหมอกลวงตาก็มีเพียงชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นสูงเท่านั้น ซึ่งมันไม่เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงพฤกษาสยบวิญญาณระดับสามได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น ภายในป่าหมอกลวงตาจึงไม่มีทางมีพฤกษาสยบวิญญาณระดับสามอยู่เลย หรืออย่างน้อยก็ไม่เคยมีผู้ฝึกตนคนใดค้นพบมันมาก่อน และต่อให้มันมีอยู่จริง สถานที่แห่งนี้ก็คงจะถูกราชันย์อสูรตั๊กแตนหยกสยบวิญญาณแวะเวียนมากอบโกยไปจนหมดสิ้นนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

การที่ราชันย์อสูรตั๊กแตนหยกสยบวิญญาณเลือกที่จะมากบดานซ่อนตัวอยู่ที่นี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็เป็นเพราะมันโปรดปรานไอหมอกที่ถูกปล่อยออกมาจากพฤกษาสยบวิญญาณ ซึ่งสามารถช่วยอำพรางกลิ่นอายมารของมันได้เป็นอย่างดี ในขณะเดียวกันก็ยังช่วยบดบังการรับรู้สัมผัสจิตบางส่วนของผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำได้อีกด้วย

และที่สำคัญที่สุดก็คือ... มันคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ราวกับหลังมือของตัวเอง

สายตาของหลี่ชิงหว่านแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบ นางรู้ดีว่าราชันย์อสูรตั๊กแตนหยกสยบวิญญาณจะต้องหนีไปกบดานอยู่ในป่าหมอกลวงตาอีกแน่ๆ นางนับไม่ถ้วนแล้วว่าเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นมากี่ครั้ง... ทุกครั้งที่มันได้รับบาดเจ็บจากน้ำมือของนาง มันก็จะหลบหนีเข้าไปในป่าหมอกลวงตาแห่งนี้ และอาศัยพลังของสภาพแวดล้อมเพื่อหลบเลี่ยงการไล่ล่าของนางครั้งแล้วครั้งเล่า พร้อมกับลอบรักษาบาดแผลไปในตัว

แม้นางจะรู้ดีว่า การเดินทางไปในครั้งนี้มีโอกาสสูงมากที่จะต้องคว้าน้ำเหลว แต่นางก็ไม่อาจปล่อยราชันย์อสูรตั๊กแตนหยกสยบวิญญาณให้ลอยนวลไปได้เช่นนี้

จากนั้น ด้วยการขยับกายเพียงครั้งเดียว ร่างของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีเขียวพุ่งทะยานตรงไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ ชายแขนเสื้อของนางโบกสะบัด ทิ้งร่องรอยของไอเย็นยะเยือกเอาไว้เบื้องหลัง