บทที่ 16: หนี้บุญคุณหญิงงามยากจะตอบแทน — ยาเม็ดดาวตกเพลิงสวรรค์!

บทที่ 16: หนี้บุญคุณหญิงงามยากจะตอบแทน — ยาเม็ดดาวตกเพลิงสวรรค์!

สายตาอันแหลมคมดุจคบเพลิงของผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานทั้งสอง กวาดมองสำรวจกลุ่มของฉู่หยวนอย่างถี่ถ้วน แม้ว่าศิษย์ตระกูลฉู่ที่เดินตามหลังมานั้น ล้วนเป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณ แต่เมื่อเห็นว่าผู้เป็นผู้นำอย่างฉู่หยวนอยู่ในขั้นสร้างรากฐาน พวกเขาก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงให้มากความนัก

"สหายนักพรต ท่านคือผู้ฝึกตนจากสำนักเบญจธาตุใช่หรือไม่? หากไม่ใช่ การจะเข้าเมืองจะต้องจ่ายหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อนต่อหนึ่งคน และสามารถพำนักอยู่ได้สามเดือน กลุ่มของท่านมีทั้งหมดสามสิบเอ็ดคน ดังนั้นต้องจ่ายหินวิญญาณระดับกลางสามสิบเอ็ดก้อน!"

หนึ่งในผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานพยักหน้าให้ฉู่หยวน ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉู่หยวนก็ล้วงเอาป้ายหยกประจำตัวที่ท่านอาจารย์มอบให้ก่อนออกเดินทาง ออกมาจากถุงสมบัติและยื่นส่งให้

"สหายนักพรต ข้าคือฉู่หยวน ศิษย์ของท่านนักพรตกุยหยวนแห่งสำนักเบญจธาตุ และนี่คือป้ายหยกยืนยันตัวตนของข้า"

"สหายนักพรต... โอ้ ไม่สิ ผู้อาวุโส ท่านคือฉู่หยวนตัวจริงงั้นหรือ?"

ทันทีที่ได้ยินชื่อของฉู่หยวน สีหน้าของผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานก็แปรเปลี่ยนไปในทันที น้ำเสียงที่เคยราบเรียบพลันกลับกลายเป็นนอบน้อมอย่างถึงที่สุด เขารีบยื่นมือทั้งสองข้างออกมารับป้ายหยกไปตรวจสอบอย่างระมัดระวัง

หลังจากยืนยันความถูกต้องของป้ายหยกเรียบร้อยแล้ว เขาก็ค้อมตัวลงเล็กน้อยและประสานมือคารวะฉู่หยวน "คารวะผู้อาวุโสฉู่หยวน พวกเรารอคอยการมาเยือนของท่านมาเนิ่นนานแล้วขอรับ!"

"ศิษย์ของสำนักเบญจธาตุของเรา ไม่จำเป็นต้องจ่ายหินวิญญาณเพื่อเข้าเมืองเซียนเจิ้นอวิ๋นหรอกขอรับ และศิษย์ที่ติดตามท่านมาด้วยก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายเช่นกัน เชิญท่านเข้าเมืองได้เลยขอรับ!"

ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานอีกคนที่อยู่เคียงข้าง ก็รีบเก็บสายตาที่เคยจ้องจับผิดกลับไปทันที รอยยิ้มสุภาพอ่อนน้อมปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาพยักหน้าให้ฉู่หยวนครั้งแล้วครั้งเล่า

"ใช่แล้วขอรับ เจินจวินหยกเหมันต์ได้กำชับพวกเราไว้ล่วงหน้าแล้ว ว่าหากผู้อาวุโสเดินทางมาถึง ให้เรียนเชิญท่านตรงไปยังศูนย์บัญชาการของสำนักเบญจธาตุที่ตั้งอยู่ในเขตเมืองชั้นกลางได้เลยขอรับ"

"ดีมาก ขอบใจพวกเจ้าทั้งสองคนมาก สหายนักพรต ไว้มีโอกาสค่อยพบกันใหม่ ข้าขอตัวก่อน!"

ฉู่หยวนแย้มยิ้มพยักหน้ารับ และประสานมือตอบกลับทั้งสองคน ก่อนจะนำพาศิษย์ตระกูลฉู่ก้าวเท้าเข้าสู่เมืองเซียนเจิ้นอวิ๋น

วินาทีที่เขาก้าวเข้าสู่เขตเมืองเซียนเจิ้นอวิ๋น กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ที่เกิดจากการผสมผสานกันของพลังปราณวิญญาณ กลิ่นคาวเลือด และกลิ่นอายมารจางๆก็พัดโชยเข้ามาปะทะจมูก สองฟากฝั่งถนนเรียงรายไปด้วยร้านค้า เสียงตะโกนเรียกลูกค้าและเสียงต่อรองราคาดังเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย ผู้คนที่เดินขวักไขว่ผ่านไปมาล้วนเป็นผู้ฝึกตนทั้งสิ้น แม้กระทั่งผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานก็ยังสามารถพบเห็นได้ทั่วไป

"ท่านบรรพบุรุษ ที่นี่คือเมืองเซียนเจิ้นอวิ๋นอย่างนั้นหรือขอรับ?"

"มีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานเยอะแยะเต็มไปหมดเลย!"

...หลังจากอธิบายกฎเกณฑ์คร่าวๆ ให้ศิษย์ตระกูลฉู่ฟังแล้ว ฉู่หยวนก็นำพาพวกเขามุ่งหน้าตรงไปยังศูนย์บัญชาการของสำนักเบญจธาตุที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองทันที

เจินจวินขั้นแก่นทองคำที่รับหน้าที่ปกครองเมืองเซียนเจิ้นอวิ๋น คือ 'นักพรตคูมู่' (ไม้แห้ง) ผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำช่วงปลาย พลังรบของท่านนั้นจัดว่าน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ท่านถูกจัดอันดับให้อยู่ในกลุ่มยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำระดับแนวหน้าของสำนักเบญจธาตุ เป็นรองเพียงแค่ท่านเจ้าสำนักเบญจธาตุคนปัจจุบันเท่านั้น

โดยปกตินักพรตคูมู่มักจะใช้ชีวิตอย่างสันโดษ ทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วง หากไม่ใช่เพราะข้อความฝากฝังพิเศษที่เจินจวินหยกเหมันต์ส่งมาถึงท่านล่วงหน้า ศิษย์ธรรมดาทั่วไปย่อมไม่มีโอกาสได้เข้าพบท่านอย่างแน่นอน

เมื่อได้รับรายงานจากศิษย์ในวันนี้ว่าฉู่หยวนเดินทางมาถึงแล้ว ท่านจึงตัดสินใจที่จะออกจากด่านเพื่อมายืดเส้นยืดสายกระดูกแก่ๆ สักหน่อย

เมื่อเดินทางมาถึงศูนย์บัญชาการสำนักเบญจธาตุ ฉู่หยวนเพิ่งจะจัดแจงที่พักให้เหล่าศิษย์ตระกูลฉู่เสร็จ เขาก็ได้รับแจ้งว่านักพรตคูมู่ต้องการเรียกพบ

"สหายนักพรตฉู่หยวน ท่านเจินจวินเรียกพบท่านขอรับ"

ฉู่หยวนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าท่านอาจารย์ของเขากับนักพรตคูมู่นั้นมีความสนิทสนมกันมาก เขาจึงพยักหน้ารับเบาๆ และเอ่ยว่า "รบกวนช่วยนำทางด้วย"

เขาเดินตามผู้ฝึกตนนำทาง ผ่านลานเรือนหลายชั้นจนมาถึงหน้าตำหนักโบราณแห่งหนึ่ง บานประตูถูกปิดสนิท ทว่ากลับสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของ 'ไม้แห้งที่ได้พบกับฤดูใบไม้ผลิ' แผ่ซ่านออกมาจากภายใน

"สหายนักพรต ท่านเจินจวินรออยู่ด้านใน เชิญท่านเข้าไปได้เลยขอรับ"

ฉู่หยวนจัดระเบียบเสื้อผ้าของตนให้เรียบร้อย ก่อนจะผลักบานประตูเข้าไป ที่ใจกลางตำหนัก ชายชราผู้มีเรือนผมและหนวดเคราสีขาวโพลนกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง ใบหน้าของท่านซูบผอมและแห้งกร้านราวกับเปลือกไม้เก่าๆ ทว่าดวงตาของท่านกลับสุกสกาวและคมกริบ ราวกับสามารถมองทะลุเข้าไปถึงก้นบึ้งของจิตใจผู้คนได้ นี่คือ... นักพรตคูมู่

"ศิษย์ฉู่หยวน ขอกราบคารวะท่านอาคูมู่ขอรับ!"

ฉู่หยวนประสานมือโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

นักพรตคูมู่ยกมือขึ้นเบาๆ กระแสพลังอันอ่อนโยนก็ประคองร่างของฉู่หยวนให้ลุกขึ้นยืน น้ำเสียงของท่านแหบพร่าทว่ายังคงเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก ไอ้เฒ่ากุยหยวนกับแม่หนูหยกเหมันต์ล้วนพูดถึงเจ้าให้ข้าฟังอยู่บ่อยๆ!"

สายตาของท่านกวาดมองสำรวจฉู่หยวน เมื่อเห็นว่าแม้รูปลักษณ์ภายนอกของเขาจะดูชราภาพลงไปบ้าง แต่กลิ่นอายพลังกลับยังคงมั่นคง พลังวัตรไหลเวียนราบรื่น และนัยน์ตายังคงฉายแววความมุ่งมั่นไม่ยอมแพ้ ท่านก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"เจ้ามีความคิดเห็นเช่นไร เกี่ยวกับความล้มเหลวในการทะลวงด่านแก่นทองคำของเจ้า?"

"เรียนท่านอา การทะลวงด่านของข้าในครั้งนี้ ค่อนข้างจะรีบร้อนและฝืนเกินกำลังไปสักหน่อย จนนำไปสู่การตีกลับของพลังปราณ ส่งผลให้ในวินาทีสุดท้าย เส้นชีพจรของข้าเกิดการปั่นป่วน และล้มเหลวในการก่อกำเนิดแก่นทองคำในที่สุดขอรับ ทว่านับเป็นความโชคดี ที่ท่านอาจารย์ได้ประทาน 'ผลสนวิญญาณกระเรียนหยก' มาให้ ข้าจึงสามารถฟื้นฟูอาการบาดเจ็บ และต่ออายุขัยไปได้อีกสิบปีขอรับ"

เมื่อหวนนึกถึงสาเหตุของความล้มเหลว ฉู่หยวนก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ไม่ได้ถ่อมตัวจนเกินไปและไม่ได้เย่อหยิ่งจนเกินงาม ไร้ซึ่งร่องรอยของความสิ้นหวังท้อแท้ในดวงตาของเขา แรงผลักดันที่จะก้าวเดินต่อไปข้างหน้าของเขายังคงไม่เสื่อมคลาย

เมื่อเห็นเช่นนั้น นักพรตคูมู่ก็พยักหน้าด้วยความอิ่มเอมใจ

"ดีมาก ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ได้ถูกความพ่ายแพ้บดขยี้จนแหลกสลาย ข้าเคยเห็นอัจฉริยะหลายคน ต้องมาตกม้าตายในการทะลวงด่าน และเอาแต่จมปลักอยู่กับความสิ้นหวังไปตลอดชีวิต เจ้าแข็งแกร่งกว่าพวกมันมากนัก!"

จากนั้นท่านก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามคำถามที่ทำให้ฉู่หยวนถึงกับงุนงง

"บอกอามาซิ... เจ้ากลัวความตายหรือไม่?"

ฉู่หยวนมองหน้าท่านอาคูมู่ด้วยความฉงน ก่อนจะตอบกลับไปว่า "ท่านอา ข้าย่อมไม่หวาดกลัวความตายอยู่แล้วขอรับ... แต่มันก็ขึ้นอยู่กับว่าข้าจะต้องตายแบบไหนด้วย"

"ข้าไม่อยากตายอย่างน่าสมเพชขอรับ!"

แท้จริงแล้ว มาถึงจุดนี้ ฉู่หยวนก็พอจะเดาออกแล้วว่า นักพรตคูมู่ตั้งใจจะมาทดสอบเขา ส่วนเหตุผลน่ะหรือ?

ลางสังหรณ์บางอย่างผุดขึ้นในใจของฉู่หยวน เป็นไปได้อย่างยิ่งว่า ท่านอาจารย์ หรือไม่ก็ชิงหว่าน อาจจะนำสิ่งของบางอย่างมาแลกเปลี่ยนกับท่านอาคูมู่ เพื่อขอสมบัติวิญญาณสำหรับการก่อกำเนิดแก่นทองคำ หรือไม่ก็ยาเม็ดปีศาจ เพื่อมอบให้แก่เขา

ส่วน 'ยาเม็ดรวมผลึก' นั้น ฉู่หยวนไม่ได้เก็บมาคิดเลยด้วยซ้ำ เพราะมันล้ำค่าและหายากเกินไป โดยปกติแล้ว มันมักจะถูกจับจองและแบ่งสรรปันส่วนกันไปจนหมดตั้งแต่ยังปรุงไม่เสร็จด้วยซ้ำ

แววตาแห่งความชื่นชมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนักพรตคูมู่ จากนั้นท่านก็ล้วงเอากล่องหยกโบราณกล่องหนึ่งออกมาจากถุงสมบัติ และยื่นส่งมันให้ฉู่หยวน

"ประจวบเหมาะพอดี... แม่หนูหยกเหมันต์เพิ่งจะขับไล่ 'ราชันย์อสูรตั๊กแตนหยกสยบวิญญาณ' ไปได้ และนางก็ยึด 'แก่นไม้ตั๊กแตนหยกชำระวิญญาณ' มาจากถ้ำของมัน นางนำของสิ่งนั้นมาแลกเปลี่ยนกับสิ่งนี้จากข้า... รับมันไปซะ! และอย่าปล่อยให้ความทุ่มเทอย่างยากลำบากของศิษย์น้องเจ้าต้องสูญเปล่าล่ะ"

"แก่นไม้ตั๊กแตนหยกชำระวิญญาณ!"

"ถูกต้อง ของชิ้นนั้นเป็นถึงสมบัติวิญญาณระดับสามขั้นกลาง มีสรรพคุณในการหล่อเลี้ยงและบำรุงจิตวิญญาณ และด้วยความที่มันเป็นธาตุไม้ มันจึงมีประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการยกระดับจิตวิญญาณของข้าเช่นกัน!"

ฉู่หยวนประคองรับกล่องหยกมาด้วยมือทั้งสองข้าง สัมผัสของมันเย็นเฉียบเล็กน้อย บนกล่องสลักเสลาด้วยอักขระวิญญาณอันซับซ้อน มีแสงวิญญาณจางๆ ไหลเวียนอยู่... เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่ของธรรมดาสามัญ

"แลกเปลี่ยนด้วยสมบัติวิญญาณระดับสามขั้นกลาง... ถ้าเช่นนั้น หรือว่าของที่อยู่ภายในกล่องหยกใบนี้ก็คือ..."

"เปิดดูเองสิ!"

ฉู่หยวนสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจ และค่อยๆ เปิดฝากล่องหยกออกอย่างช้าๆ

ภายในนั้น ปรากฏเม็ดยาขนาดเท่านัยน์ตามังกร มันมีสีแดงอ่อนอมชมพูทั้งเม็ด พื้นผิวปกคลุมไปด้วยลวดลายริ้วยาอันวิจิตรบรรจง และปลดปล่อยพลังปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์เข้มข้นออกมา

'ยาเม็ดดาวตกเพลิงสวรรค์' ถูกจัดให้อยู่ในระดับสามขั้นต่ำ แม้ว่าสรรพคุณของมันจะด้อยกว่ายาเม็ดรวมผลึกไปหนึ่งขั้น แต่มันก็ยังสามารถเพิ่มโอกาสในการก่อกำเนิดแก่นทองคำได้ถึงสิบส่วน ทว่าน่าเสียดายที่มันไม่สามารถใช้ควบคู่กับยาเม็ดรวมผลึกได้

แม้จะไม่อาจเทียบเคียงกับยาเม็ดรวมผลึก แต่มันก็ถือว่าเป็นของล้ำค่ามากพอแล้ว

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ชิงหว่านจะยอมสละสมบัติล้ำค่าอย่าง แก่นไม้ตั๊กแตนหยกชำระวิญญาณ เพียงเพื่อแลกเม็ดยานี้มาให้เขา ชั่วขณะหนึ่ง หัวใจของเขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความตื้นตันจนอธิบายไม่ถูก

ต้องเข้าใจก่อนว่า แม้ยาเม็ดดาวตกเพลิงสวรรค์จะล้ำค่า แต่มันก็เป็นเพียงยาระดับสามขั้นต่ำเท่านั้น ต่อให้ปั่นราคาขึ้นไปสักหน่อย อย่างมากมันก็มีมูลค่าไม่เกินหกถึงเจ็ดพันหินวิญญาณระดับกลางเท่านั้น

แต่ทว่า แก่นไม้ตั๊กแตนหยกชำระวิญญาณ ซึ่งเป็นถึงสมบัติระดับสามขั้นกลางนั้น สามารถใช้รักษาและหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หากนำไปหลอมสกัด มันจะสามารถก่อรูปเป็น 'เกราะวิญญาณ' เพื่อปกป้องจิตวิญญาณได้อีกด้วย มูลค่าของมันจึงทัดเทียมได้กับสมบัติระดับสามขั้นสูง ซึ่งมีราคาอย่างต่ำๆ ก็หนึ่งถึงสองร้อยหินวิญญาณระดับสูงเลยทีเดียว!