บทที่ 10: ความสงบก่อนพายุฝน

บทที่ 10: ความสงบก่อนพายุฝน

ฉู่หยุนเฮ่อหยิบจานมหาค่ายกลปฐพีเหลืองสวรรค์ออกมา เขาสูดลมหายใจเข้าลึก และเริ่มประสานมุทราตามที่ฉู่หยวนสั่งสอนมา ค่อยๆ ถ่ายเทพลังวัตรของตนลงไปในจานค่ายกลอย่างเชื่องช้า

เมื่อพลังวัตรหลั่งไหลเข้าไป อักขระบนจานค่ายกลก็สว่างวาบขึ้นทีละตัว พลังปราณธาตุดินอันหนักแน่นและทรงพลังก็พวยพุ่งออกมาในชั่วพริบตา

อึดใจต่อมา จานค่ายกลก็ลอยทะยานขึ้นสู่อากาศ ปลดปล่อยลำแสงสีเหลืองอำพันหลายสายพุ่งทะลวงลงสู่ทุกซอกทุกมุมของหุบผา ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดเอาไว้ภายใน

จากนั้น จานค่ายกลที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศก็ระเบิดแสงสีเหลืองอำพันเจิดจ้า ก่อตัวเป็นม่านแสงขนาดมหึมาครอบคลุมอาณาบริเวณของหนองน้ำทั้งหมดในพริบตา

มหาค่ายกลวิญญาณระดับสาม — ค่ายกลปฐพีเหลืองสวรรค์ — ถูกจัดตั้งขึ้นอย่างสมบูรณ์ และจานค่ายกลก็ลอยกลับมาอยู่ในมือของฉู่หยุนเฮ่อตามเดิม

ม่านแสงที่ครอบคลุมหุบผาค่อยๆ จางหายไปจากสายตา หลงเหลือเพียงร่องรอยของพลังปราณจางๆ ที่สอดประสานกับจานค่ายกลในมือของฉู่หยุนเฮ่อ หากปราศจากจานค่ายกลในมือเช่นเดียวกับฉู่หยุนเฮ่อ ย่อมไม่มีผู้ใดสามารถตรวจจับได้เลยว่า มีมหาค่ายกลระดับสามซ่อนตัวอยู่ที่นี่

...ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งหุบเขาห้าวิญญาณ

"ออกเดินทาง! มุ่งหน้าสู่แนวหน้าชายแดนตะวันตก สังหารอสูร ทวงคืนดินแดนของเรา!"

ฉู่หยวนทอดสายตามองดูศิษย์ยอดฝีมือของตระกูลฉู่ทั้งสามสิบคนที่ฉู่หยุนซานคัดเลือกมา ศิษย์เหล่านี้ทุกคนยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผย นัยน์ตาคมกริบดุจพญาเหยี่ยว ระดับการบ่มเพาะของพวกเขาต่ำสุดคือขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลาง และมีถึงห้าคนที่บรรลุถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ด!

"พวกเราขอน้อมรับบัญชาของท่านบรรพบุรุษ!"

ศิษย์ตระกูลฉู่ทั้งสามสิบคนขานรับอย่างพร้อมเพรียงดังกึกก้อง

ฉู่หยุนซานทอดสายตามองแผ่นหลังของท่านบรรพบุรุษและเหล่าศิษย์ตระกูลฉู่ที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวจากไป ประกายแห่งความกังวลพาดผ่านแววตาของเขา

แม้ว่าการมุ่งหน้าสู่แนวหน้าชายแดนตะวันตกจะเต็มไปด้วยอันตราย แต่ลึกๆ แล้วเขากลับไม่ได้รู้สึกกังวลในเรื่องนั้นมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว เท่าที่เขาทราบมา เจินจวินหยกเหมันต์ที่ประจำการอยู่ที่นั่น ไม่เพียงแต่จะเป็นศิษย์น้องหญิงของท่านบรรพบุรุษ แต่ยังเป็นถึงสตรีรู้ใจของท่านอีกด้วย

แม้เรื่องหลังจะเป็นเพียงแค่ข่าวลือ แต่เรื่องแรกนั้นเป็นความจริงแท้แน่นอน

สิ่งที่เขากังวลมากที่สุด คือตระกูลมู่ต่างหาก แม้ท่านบรรพบุรุษจะสามารถรับมือกับพวกมันได้ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะเป็นห่วง เพราะมู่เลี่ยนั้นได้กลายเป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นเทียมไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวของท่านบรรพบุรุษในครั้งนี้ ก็เพื่อกวาดล้างภัยคุกคามและอุปสรรคที่อยู่ใกล้เคียงตระกูลฉู่ให้สิ้นซาก เพื่อให้แน่ใจว่าตระกูลจะไม่ตกต่ำลงหลังจากที่ท่านจากไป

สิ่งเดียวที่เขาทำได้ในตอนนี้ คือการปกป้องรากฐานของหุบเขาห้าวิญญาณเอาไว้ให้มั่นคง ดูแลความสงบเรียบร้อยในแนวหลัง และรอคอยการกลับมาอย่างผู้ชนะของพวกเขา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก สะกดกลั้นความคิดฟุ้งซ่านในใจ ปล่อยให้สายตากวาดมองไปตามขุนเขาและสายน้ำของหุบเขาห้าวิญญาณ ทุกตารางนิ้วของผืนแผ่นดินนี้ ล้วนหล่อหลอมมาจากหยาดเหงื่อแรงกายและหยดเลือดของท่านบรรพบุรุษฉู่หยวนทั้งสิ้น

หากไม่มีฉู่หยวน ตระกูลฉู่ของพวกเขาก็คงยังเป็นแค่ตระกูลปุถุชนธรรมดาๆ ในอาณาจักรทางโลกเท่านั้น!

"ตระกูลมู่!"

...บนยอดเขาที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง ซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากหุบเขาห้าวิญญาณ เงาร่างห้าสิบหกสายยืนสงบนิ่งราวกับรูปสลักหิน

พวกเขาสวมชุดนักบู๊สีดำสนิทเหมือนกันทุกคน สีหน้าเย็นชา นัยน์ตาคมกริบดุจพญาเหยี่ยว จับจ้องไปยังทิศทางของหุบเขาห้าวิญญาณ

ผู้นำของคนกลุ่มนี้คือชายชรารูปร่างผอมบาง ผู้มีหนวดเคราและเส้นผมสีขาวโพลน ที่เอวของเขาห้อยจี้หยกที่แกะสลักมาจากหินตะวันเพลิง... เขาคือบรรพบุรุษของตระกูลมู่ มู่เลี่ยนั่นเอง

เบื้องหลังของเขา คือผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานห้าคน และผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณอีกห้าสิบคน

นี่คือกองกำลังหลักที่มู่เลี่ยทุ่มสุดตัวรวบรวมมา เพื่อดักซุ่มโจมตีขบวนของฉู่หยวนที่กำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันตก

เมื่อมองดูระดับการบ่มเพาะที่แผ่ซ่านออกมาจากพวกเขา ก็สามารถรับรู้ได้ถึงความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าของมู่เลี่ยที่จะสังหารฉู่หยวนให้จงได้

นำโดยมู่จ้านซึ่งอยู่ในขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย นอกจากนี้ยังมีขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางอีกสองคน และช่วงต้นอีกสองคน อย่างไรก็ตาม สองในสี่ของผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานเหล่านี้ ไม่ใช่คนของตระกูลมู่โดยสายเลือด แต่เป็น 'แขกรับเชิญ' (ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่รับจ้างทำงานให้ตระกูล) ของตระกูลมู่

ส่วนผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณทั้งห้าสิบคนนั้น ระดับการบ่มเพาะของพวกเขาล้วนอยู่เหนือระดับสี่ขึ้นไปทั้งสิ้น!

ทันใดนั้น เงาร่างสายหนึ่งก็พุ่งทะยานเข้ามาหาพวกเขา และร่อนลงบนยอดเขาในชั่วพริบตา เมื่อพิจารณาจากกลิ่นอายพลังวัตรที่แผ่ออกมา เขาก็คือผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางอีกคนหนึ่ง

แต่เมื่อเขาเห็นมู่เลี่ยยืนเป็นผู้นำอยู่เบื้องหน้า ประกายแห่งความเคียดแค้นก็วาบขึ้นในดวงตาของเขาเพียงชั่วครู่ ก่อนที่เขาจะรายงานด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"คารวะเจินจวินเพลิงผลาญ... ฉู่หยวนได้ออกเดินทางพร้อมกับผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณของตระกูลฉู่สามสิบคนแล้วขอรับ ฉู่หยุนซานไม่ได้ติดตามไปด้วย และยังคงรั้งอยู่ภายในหุบเขาห้าวิญญาณ ส่วนฉู่หยุนเฮ่อ... ไม่พบร่องรอยของมันเลยขอรับ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นัยน์ตาของมู่เลี่ยก็เป็นประกายวาบ ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้นขึ้น

"ดี! ดีมาก!"

"ต่อให้มีไอ้เด็กเมื่อวานซืนฉู่หยุนเฮ่อเพิ่มมาอีกคน แล้วมันจะทำไม? มันก็แค่ผู้ฝึกตนระดับล่างที่เพิ่งจะบรรลุขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นมาหมาดๆ เท่านั้น!"

"หึ! ไอ้แก่หนังเหนียวฉู่หยวน... จุดจบของเจ้ามาถึงแล้ว!"

จากนั้น เขาก็หันไปมองผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานที่มารายงานข่าว และออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงข่มขู่

"หลินอัน เจ้าจงรั้งอยู่ที่นี่ และคอยจับตาดูหุบเขาห้าวิญญาณเอาไว้ให้ดี จับตาดูฉู่หยุนซานเอาไว้! แค่นี้คงไม่ยากเกินความสามารถของเจ้าใช่ไหม?"

หลินอันสัมผัสได้ถึงรังสีคุกคามในน้ำเสียงของมู่เลี่ย แม้เขาจะรู้สึกขุ่นเคืองใจอยู่ลึกๆ แต่เขาก็ไม่กล้าแสดงออกมาให้เห็น

เพราะชีวิตและความตายของหลินอัน ล้วนตกอยู่ในกำมือของมู่เลี่ยโดยสมบูรณ์

"หลินอันรับคำสั่งขอรับ!"

กล่าวจบ หลินอันก็หมุนตัวและพุ่งทะยานกลับไปทางหุบเขาห้าวิญญาณทันที

มู่จ้านมองตามแผ่นหลังของหลินอันที่จากไป ก่อนจะหันมามองมู่เลี่ยด้วยสีหน้าชั่วร้ายและเอ่ยขึ้น

"ท่านบรรพบุรุษ เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก และหลินอัน..."

ก่อนที่มู่จ้านจะทันได้พูดจบ มู่เลี่ยก็โบกมือขัดจังหวะ และตวัดสายตามองเขาด้วยหางตา

"พอได้แล้ว จ้านเอ๋อร์ หากเจ้าจะใช้งานผู้ใด ก็จงอย่าได้ระแวงสงสัย หากเจ้าระแวงสงสัย ก็จงอย่าใช้งาน!"

เขารู้ดีว่ามู่จ้านต้องการจะพูดอะไร แต่ที่นี่มีแขกรับเชิญขั้นสร้างรากฐานอีกสองคนยืนอยู่ด้วย หากเขาปล่อยให้ไอ้เด็กไร้สมองนี่พูดจาพล่อยๆ ออกมา มันย่อมส่งผลเสียต่อความสามัคคีของพวกเขาทั้งหมด

แม้ว่าหลินอันจะแตกต่างจากแขกรับเชิญขั้นสร้างรากฐานอีกสองคนก็ตาม

แตกต่างอย่างไรน่ะหรือ? ก็เพราะหลินอันไม่ได้สวามิภักดิ์ต่อตระกูลมู่ด้วยความสมัครใจ มู่เลี่ยเล็งเห็นถึงพรสวรรค์อันสูงส่งและภูมิหลังที่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระของเขา

ดังนั้น มู่เลี่ยจึงต้องการจะดึงตัวเขามาเป็นพวก โดยงัดสารพัดวิธีมาใช้ ทั้งข่มขู่ ติดสินบน หรือแม้กระทั่งใช้มารยาหญิงเข้าล่อลวง แต่หลินอันก็ยังคงดื้อดึงปฏิเสธอย่างหัวชนฝา

มู่เลี่ยโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก จึงลงมือด้วยตัวเอง เขาฝัง 'ตราประทับจิตวิญญาณ' เอาไว้ในตัวหลินอัน นับแต่นั้นเป็นต้นมา ชีวิตและความตายของหลินอัน ก็ขึ้นอยู่กับความต้องการของมู่เลี่ยแต่เพียงผู้เดียว

จากนั้น เขาก็หันไปมองกลุ่มคนเบื้องหลัง และออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ศึกนี้ต้องจบลงอย่างรวดเร็วที่สุด และหลังจากจบศึกนี้ พวกเจ้าทุกคนต้องลืมเรื่องนี้ไปให้หมดสิ้น!"

"เข้าใจหรือไม่?"

"เข้าใจขอรับ!"

ศิษย์คนอื่นๆ ขานรับด้วยเสียงต่ำ อาวุธวิเศษในมือของพวกเขาเริ่มสะสมพลังงานอย่างเงียบๆ คลื่นพลังปราณจางๆ แผ่ซ่านออกมาจากตัวพวกเขา บรรยากาศรอบด้านอึดอัดและตึงเครียด ราวกับพายุใหญ่ที่กำลังจะพัดกระหน่ำ

"ดีมาก! ออกเดินทางสู่บึงใหญ่อัสดงได้!"

"ข้าจะใช้สถานที่แห่งนั้น เป็นสุสานฝังกลบไอ้แก่ฉู่หยวน!"

ยังไม่ทันที่สิ้นเสียงของมู่เลี่ย ร่างของเขาก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูหลุดจากแล่ง เสื้อคลุมสีดำของเขากระพือลมเสียงดังหวีดหวิวขณะพุ่งทะยานฝ่าดงไม้

คนอื่นๆ ที่อยู่เบื้องหลังก็ไม่กล้าชักช้า พวกเขารีบใช้วิชาตัวเบาเร่งฝีเท้าตามไปอย่างกระชั้นชิด เพียงไม่นาน เงาร่างของคนกลุ่มนี้ก็อันตรธานหายไปจากยอดเขา!

...ในขณะเดียวกัน ลองหันมามองอีกด้านหนึ่ง

ณ แนวหน้าชายแดนตะวันตก ทางทิศตะวันตกของที่นี่ คือ 'เทือกเขาเมฆาขาด' ซึ่งเป็นถิ่นพำนักของเผ่าอสูร เทือกเขานับแสนลูกสูงตระหง่านเสียดฟ้า ลึกเข้าไปในเทือกเขาแห่งนี้เต็มไปด้วยราชันย์อสูรมากมาย และยังมี 'จ้าวอสูร' อยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

จ้าวอสูรที่อยู่ใกล้กับดินแดนโลกบำเพ็ญเพียรทะเลหนานไห่มากที่สุด คือ 'จ้าวอสูรจี๋เล่อ' (จ้าวอสูรสุดหรรษา) ระดับการบ่มเพาะของมันเทียบเท่ากับเจินจวินสุ่ยหั่วแห่งสำนักเบญจธาตุ นั่นคือขั้นวิญญาณแรกกำเนิดช่วงต้น ว่ากันว่าร่างจริงของมันคือ 'มังกรวารีสวรรค์เร้นลับเพลิงมาร' ที่มีศักยภาพพอจะวิวัฒนาการกลายเป็นมังกรที่แท้จริงได้

มันเชี่ยวชาญในวิถีแห่งหยินหยาง ว่ากันว่ามันมักจะแปลงกายเป็นมนุษย์เพื่อลอบเข้ามาหาความสำราญในโลกบำเพ็ญเพียรทะเลหนานไห่ มันจะคอยเด็ดดม 'หยินบริสุทธิ์' ของผู้ฝึกตนหญิง เพื่อนำไปใช้บำรุงพลังวัตรของตนเอง ไม่เพียงเท่านั้น มันยังชอบปั่นหัวและทรมานจิตวิญญาณของพวกนาง เปลี่ยนพวกนางให้กลายเป็น 'หุ่นเชิดเจินจวิน' ที่คอยรับใช้มันทุกฝีก้าว วิธีการของมันนั้นชั่วร้ายและวิปริตเกินมนุษย์

ด้วยเหตุนี้ ผู้ฝึกตนในโลกบำเพ็ญเพียรทะเลหนานไห่จึงเกลียดชังมันเข้ากระดูกดำ อย่างไรก็ตาม ด้วยความแข็งแกร่งอันมหาศาลของมัน ผนวกกับการมีกองกำลังเผ่าอสูรในส่วนลึกของเทือกเขาเมฆาขาดคอยหนุนหลัง แม้แต่เจินจวินสุ่ยหั่วก็ยังไม่อาจจัดการกับมันได้โดยง่าย