บทที่ 9: ตั๊กแตนตำข้าวซุ่มจับจักจั่น, หารู้ไม่ว่ามีนกขมิ้นอยู่เบื้องหลัง

บทที่ 9: ตั๊กแตนตำข้าวซุ่มจับจักจั่น, หารู้ไม่ว่ามีนกขมิ้นอยู่เบื้องหลัง

"ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะ 'ยาเม็ดละอองดาว' ที่ท่านบรรพบุรุษประทานให้ทั้งสิ้นขอรับ!"

"ใช่แล้วขอรับ! ท่านบรรพบุรุษ หากมิใช่เพราะความเมตตาของท่าน พวกข้าคงมิกล้าฟุ่มเฟือย นำเม็ดยาล้ำค่ามาหลอมสกัดอย่างต่อเนื่องเช่นนี้แน่!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของฉู่หยุนซานและฉู่หยุนเฮ่อก็เบิกบานไปด้วยความปีติยินดี พวกเขาพรั่งพรูถ้อยคำสรรเสริญเยินยอออกมาไม่ขาดปาก

"ฮ่าฮ่าฮ่า! พอได้แล้ว!"

ฉู่หยวนพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะเปลี่ยนบทสนทนา สีหน้าของเขาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "ที่ข้าเรียกพวกเจ้ามาในวันนี้ ก็เพราะมีเรื่องสำคัญจะให้พวกเจ้าไปจัดการ"

ฉู่หยุนซานและฉู่หยุนเฮ่อสบตากัน แววตาของทั้งสองแน่วแน่และเด็ดเดี่ยวขณะตอบกลับอย่างพร้อมเพรียง "โปรดถ่ายทอดคำสั่งมาได้เลยขอรับ ท่านบรรพบุรุษ! พวกข้ายินดีบุกน้ำลุยไฟโดยไม่เกรงกลัวสิ่งใด!"

ฉู่หยวนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เขาล้วงเอา 'แผ่นหยก' แผ่นหนึ่งออกมาส่งให้ฉู่หยุนเฮ่อ แล้วกล่าวต่อ "หยุนเฮ่อ เจ้าจงออกเดินทางไปยัง 'บึงใหญ่อัสดง' ทันที ตำแหน่งที่ตั้งโดยละเอียด ข้าได้บันทึกเอาไว้ในแผ่นหยกนี้แล้ว!"

ก่อนที่ฉู่หยุนเฮ่อจะได้เอ่ยปาก ฉู่หยวนก็ทำทีเป็นล้วงมือเข้าไปในถุงสมบัติ แต่แท้จริงแล้วเขาได้ดึงเอา 'จานค่ายกลปฐพีเหลืองสวรรค์' ออกมาจากช่องเก็บของในระบบ เขาสะบัดมือเพียงครั้งเดียว จานค่ายกลนั้นก็ลอยไปตกอยู่ในมือของฉู่หยุนเฮ่ออย่างแม่นยำ

ฉู่หยุนเฮ่อสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่แผ่ซ่านมาจากจานค่ายกลในมือ พื้นผิวของมันสลักเสลาไปด้วยอักขระสีเหลืองอำพันอันลึกล้ำ และที่ขอบของมันก็มีช่องสำหรับเสียบ 'ธงค่ายกล' ถึงเจ็ดช่อง กลิ่นอายพลังวิญญาณที่มันปลดปล่อยออกมานั้น ลึกล้ำและทรงอานุภาพเกินกว่าที่ค่ายกลระดับสองใดๆ จะเทียบเคียงได้

นั่นย่อมหมายความว่า... ค่ายกลชิ้นนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นถึงค่ายกลระดับสาม! เมื่อคิดได้ดังนั้น สองมือของฉู่หยุนเฮ่อก็สั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น เขาเบิกตากว้างจ้องมองฉู่หยวนด้วยความตกตะลึง

"ท่านบรรพบุรุษ... ค่ายกลชิ้นนี้..."

"หึหึ ถูกต้องแล้ว นี่คือมหาค่ายกลระดับสามขั้นต่ำ 'ค่ายกลปฐพีเหลืองสวรรค์' แม้มันจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเน้นหนักไปที่การป้องกัน แต่มันก็มีอานุภาพในการกักขังและจองจำศัตรูได้อย่างยอดเยี่ยมเช่นกัน การจะกักขังผู้ฝึกตนระดับแก่นเทียมสักคนไว้ข้างใน... นับว่าเป็นเรื่องที่อยู่ภายใต้ความสามารถของมันอย่างแน่นอน"

"เมื่อเจ้าเดินทางไปถึงจุดหมาย จงใช้จานค่ายกลนี้เป็นแกนกลางและวางค่ายกลซะ เจ้าเพียงแค่ต้องถ่ายเทพลังปราณเข้าไปในจานค่ายกลอย่างต่อเนื่อง ค่ายกลก็จะก่อตัวขึ้นมาเองตามธรรมชาติ"

"จำเอาไว้... เมื่อวางค่ายกลเสร็จสิ้น เจ้าจงซุ่มซ่อนตัวอยู่ที่นั่นเพื่อรอให้ปลามากินเบ็ด จงระวังอย่าให้พวกมันจับสัมผัสร่องรอยของเจ้าได้เป็นอันขาด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉู่หยุนเฮ่อและฉู่หยุนซานก็รู้สึกเย็นเยียบวาบขึ้นมาในใจ พวกเขารีบเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ท่านบรรพบุรุษ... พวกเรากำลังจะทำอะไรกันแน่ขอรับ?"

"แล้ว... 'ปลา' ที่ท่านหมายถึงคือผู้ใดกัน?"

ประกายแสงเย็นชาพาดผ่านแววตาของฉู่หยวน เขาส่งเสียงหัวเราะในลำคอเบาๆ "ความทะเยอทะยานอันชั่วร้ายของตระกูลมู่ยังไม่ดับสูญ ป่านนี้พวกมันคงส่งสายลับมาด้อมๆ มองๆ อยู่นอกหุบเขาห้าวิญญาณของเรานานแล้ว"

"ข้าเดาว่า พวกมันคงกำลังรอคอยโอกาสให้ข้าก้าวเท้าออกจากหุบเขา เพื่อลงมือปลิดชีพข้า!"

"ในเมื่อพวกมันรนหาที่ตาย ข้าก็จะสนองให้! บึงใหญ่อัสดงแห่งนั้น... จะเป็น 'สุสาน' ที่ข้าจัดเตรียมเอาไว้เพื่อฝังกลบคนของตระกูลมู่ให้สิ้นซาก!"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปทอดสายตามองฉู่หยุนซาน "หยุนซาน... เจ้าจงอยู่โยงเฝ้ารักษาตระกูล เพื่อป้องกันไม่ให้ตระกูลมู่ฉวยโอกาสบุกมาโจมตีในยามที่พวกมันจนตรอก!"

"จากนั้น จงระดมกำลังชายฉกรรจ์ในตระกูล ผู้ใดที่สมัครใจจะติดตามข้าไปยังแนวหน้าเพื่อเข่นฆ่าสัตว์อสูร ก็จงให้พวกเขาเตรียมตัวให้พร้อม ทว่าพวกเขาจะต้องมีระดับการบ่มเพาะอย่างน้อย 'ขั้นกลั่นลมปราณช่วงกลาง' ขึ้นไป ส่วนผู้ฝึกตนที่เหลือ ข้าจะมอบหมายให้เจ้าเป็นคนดูแลและจัดการเรื่องราวภายในหุบเขาห้าวิญญาณเอง"

"รวมถึงบรรดาผู้ฝึกตนที่หมดหวังในการทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานแล้ว ก็จงรั้งตัวพวกเขาไว้ เพื่อช่วยเจ้าบริหารจัดการหุบเขาห้าวิญญาณเช่นกัน"

สีหน้าของฉู่หยุนซานแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "รับคำสั่งขอรับ! โปรดวางใจเถิดท่านบรรพบุรุษ หยุนซานผู้นี้จะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังอย่างแน่นอน!"

ทว่าหลังจากเอ่ยจบ น้ำเสียงของเขาก็เจือไปด้วยความลังเล

"เพียงแต่ว่า... นอกจากไอ้เฒ่ามู่เลี่ยแล้ว ตระกูลมู่ยังมีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานอยู่อีกถึงห้าคน ระดับพลังของข้าก็สูงกว่าหยุนเฮ่อ... ข้าคิดว่า ข้าสมควรที่จะเป็นผู้ติดตามท่านบรรพบุรุษไปเผชิญหน้ากับศัตรู ส่วนหยุนเฮ่อ ให้เขาอยู่เฝ้าหุบเขาห้าวิญญาณน่าจะเหมาะสมกว่านะขอรับ"

ฉู่หยุนเฮ่อกำลังจะอ้าปากคัดค้าน ทว่าฉู่หยวนก็ยกมือขึ้นห้ามปรามพวกเขาทั้งคู่เสียก่อน

"ด้วยพลังวัตรขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางของเจ้า หยุนซาน... ผนวกกับค่ายกลวิญญาณระดับสอง ต่อให้มู่เลี่ยมันยกทัพมาบุกด้วยตัวเอง เจ้าก็ยังสามารถต้านทานมันไว้ได้ระยะหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น การที่เจ้ารั้งอยู่เฝ้าดินแดนวิญญาณของเรา จะทำให้พวกตระกูลมู่ลดความหวาดระแวงลง"

"และอีกอย่าง... พวกเรามีถึงมหาค่ายกลระดับสามอยู่ในมือ ต่อให้พวกเราเอาชนะพวกมันไม่ได้ อย่างน้อยพวกเราก็ยังมีทางหนีทีไล่ไม่ใช่หรือ?"

"นอกจากนี้... นี่คือหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งร้อยก้อน รับมันเอาไว้เพื่อใช้ในยามฉุกเฉิน!"

ค่ายกลคุ้มกันที่ถูกติดตั้งเอาไว้ปกป้องหุบเขาห้าวิญญาณ ก็คือ 'ค่ายกลสายลมชำระวิญญาณ' ซึ่งเป็นค่ายกลระดับสองขั้นสูงสุด ที่ฉู่หยวนลงทุนควักกระเป๋าซื้อมาให้ตระกูลฉู่โดยเฉพาะ มันมีอานุภาพในการกักขังและทำลายล้างจิตวิญญาณของศัตรูได้อย่างชะงัดนัก

หากได้รับการขับเคลื่อนด้วยพลังวัตรขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางของฉู่หยุนซาน และได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยหินวิญญาณอย่างเพียงพอ... ต่อให้เป็นมู่เลี่ย ก็ยากที่จะพังทลายค่ายกลนี้ลงได้ในระยะเวลาอันสั้น

"อ้อ... ให้ฉู่หยุนเจี๋ยอยู่รั้งตระกูลกับเจ้าด้วย ยาเม็ดสร้างรากฐานเม็ดนี้ ถือเป็นรางวัลจากข้าสำหรับความดีความชอบของเขา หากเขาล้มเหลวในการทะลวงด่าน ก็จงส่งเขาไปที่แนวหน้าตะวันตกซะ หากเขาสามารถสร้างผลงานและทำคุณประโยชน์ให้แก่ตระกูลได้ ข้าก็จะมอบโอกาสให้เขาอีกครั้ง"

ขณะที่พูด ฉู่หยวนก็หยิบยาเม็ดสร้างรากฐานออกมาอีกเม็ด และยื่นมันส่งให้ฉู่หยุนซาน

"รับคำสั่งขอรับ ท่านบรรพบุรุษ!"

"หยุนซานขอเป็นตัวแทนของน้องชายหยุนเจี๋ย กราบขอบพระคุณท่านบรรพบุรุษสำหรับรางวัลอันล้ำค่าในครั้งนี้ขอรับ!"

"ยิ่งไปกว่านั้น... จงจงใจปล่อยข่าวลือออกไปอย่างลับๆ ปล่อยข่าวว่าข้าจะเดินทางมุ่งหน้าสู่แนวหน้าชายแดนตะวันตก ในอีกสามวันข้างหน้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉู่หยุนซานก็ตระหนักรู้ได้ในทันที... ว่าท่านบรรพบุรุษกำลังจงใจสร้างสถานการณ์ เพื่อล่อหลอกให้มู่เลี่ยไปติดกับดักที่บึงใหญ่อัสดง!

"หยุนซานเข้าใจแล้วขอรับ ข้าจะรีบไปจัดการเรื่องนี้เดี๋ยวนี้เลย!"

หลังจากเก็บหินวิญญาณและยาเม็ดสร้างรากฐานลงกระเป๋า เขาก็ค้อมตัวคำนับฉู่หยวน ก่อนจะหมุนกายเดินออกจากถ้ำฝึกตนไป

เมื่อเห็นฉู่หยุนซานจากไปแล้ว ฉู่หยวนก็หันกลับมาจ้องมองฉู่หยุนเฮ่อ "หยุนเฮ่อ... การเดินทางของเจ้าในครั้งนี้ก็เต็มไปด้วยอันตรายเช่นกัน ภายในบึงใหญ่อัสดงนั้นชุกชุมไปด้วยสัตว์อสูรระดับสอง และพวกผู้ฝึกตนจรจัดที่เป็นโจรปล้นชิง"

"นี่ยันต์พรางกลิ่นอายระดับสองขั้นสูงสุด... เก็บมันไว้ให้ดี ยันต์เหล่านี้สามารถซ่อนเร้นกลิ่นอายของผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานได้นานถึงสิบสองชั่วยาม จงใช้มันเพื่อลอบเร้นและปกปิดร่องรอยการเดินทางของเจ้าในครั้งนี้"

ฉู่หยวนยังคงรู้สึกเป็นห่วง เขาจึงตัดสินใจมอบยันต์วิญญาณระดับสองทั้งหมดที่หลงเหลืออยู่ในตัวให้ฉู่หยุนเฮ่อไปจนหมดสิ้น

ฉู่หยุนเฮ่อกำจานค่ายกลและแผ่นหยกในมือไว้แน่น เมื่อจ้องมองยันต์วิญญาณระดับสองนับสิบแผ่นที่วางอยู่ตรงหน้า จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาของเขา

"โปรดวางใจเถิดขอรับ ท่านบรรพบุรุษ หยุนเฮ่อผู้นี้จะไม่ทำให้ภารกิจต้องล้มเหลวอย่างแน่นอน!"

ฉู่หยวนพยักหน้าเบาๆ "ไปเถอะ... และจงจำไว้ว่าต้องกระทำการทุกอย่างด้วยความระมัดระวัง"

ฉู่หยุนเฮ่อค้อมตัวรับคำสั่ง ก่อนจะเร่งฝีเท้าจากไปอย่างรวดเร็ว ความเงียบสงบหวนคืนสู่ถ้ำฝึกตนอีกครั้ง

ฉู่หยวนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน และเดินออกจากถ้ำมุ่งหน้าไปยังยอดเขา เขาทอดสายตามองลงไปยังเงาร่างที่กำลังด้อมๆ มองๆ อยู่ด้านนอกหุบเขาห้าวิญญาณ รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ตระกูลมู่... มู่เลี่ย... ข้าจะส่งพวกเจ้าลงนรกไปก่อนก็แล้วกัน!"

...สามวันต่อมา

ณ ถ้ำลับตาแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่นอกหุบเขาห้าวิญญาณ ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานคนหนึ่งกำลังซุ่มซ่อนตัวอยู่

ชายผู้นี้สวมชุดคลุมสีเทาและมีใบหน้าเหี้ยมเกรียม... เขาคือ 'มู่เฮยหู่' (พยัคฆ์ดำ) ผู้ที่ตระกูลมู่ส่งมาเพื่อจับตาดูความเคลื่อนไหวของหุบเขาห้าวิญญาณ

เบื้องหน้าของเขา คือผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณคนหนึ่งที่กำลังโค้งคำนับประจบประแจงและรายงานบางสิ่งบางอย่าง

"ผู้อาวุโสเฮยหู่! ข้าน้อยเพิ่งสืบทราบมาว่า ไอ้เฒ่าฉู่หยวนกำลังจะเดินทางออกจากดินแดนวิญญาณในวันนี้แล้วขอรับ! มันจะนำพาศิษย์ขั้นกลั่นลมปราณของตระกูลฉู่จำนวนหนึ่ง มุ่งหน้าไปยังแนวหน้าชายแดนตะวันตก!"

"เรื่องจริงรึ!"

นัยน์ตาของมู่เฮยหู่เบิกกว้างเป็นประกาย เขาลุกพรวดขึ้นและจ้องมองผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณอย่างตื่นเต้น

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันดุดันราวกับสัตว์ร้ายของมู่เฮยหู่ ผู้ฝึกตนระดับล่างก็รีบยืนยันคำตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"เป็นความจริงแท้แน่นอนขอรับ ผู้อาวุโสเฮยหู่! หลานชายของท่านลุงรองของข้า ทำงานเป็นศิษย์รับใช้อยู่ในหุบเขาห้าวิญญาณ เขาแอบได้ยินเรื่องนี้มาจากศิษย์สายในของตระกูลฉู่คนหนึ่ง... และศิษย์คนนั้น ก็เป็นหนึ่งในรายชื่อผู้ที่จะต้องติดตามฉู่หยวนไปยังแนวหน้าตะวันตกด้วยขอรับ!"

มู่เฮยหู่ตบต้นขาตนเองฉาดใหญ่ ความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งพาดผ่านใบหน้าอันเหี้ยมเกรียม นิ้วมือที่แห้งกร้านของเขาประสานมุทราอย่างรวดเร็ว แสงวิญญาณสว่างวาบขึ้นที่ปลายนิ้ว แผ่นหยกสื่อสารปรากฏขึ้นในฝ่ามือ เขาเร่งบันทึกข้อมูลสำคัญนี้ลงไปทันที

"มีทางสวรรค์ให้เดิน เจ้ากลับปฏิเสธ แล้วเลือกที่จะพุ่งหลาวลงนรกแทน! ฉู่หยวน... เจ้านี่มันรนหาที่ตายแท้ๆ!"

"รีบนำแผ่นหยกนี้ ไปส่งให้ท่านบรรพบุรุษมู่เลี่ยเดี๋ยวนี้!"

"รับคำสั่งขอรับ ผู้อาวุโสเฮยหู่! ข้าน้อยจะรีบไปเดี๋ยวนี้!"

ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณไม่กล้าชักช้า เขารับแผ่นหยกมาและพุ่งตัวออกจากถ้ำไปราวกับลูกธนูหลุดจากแล่ง กลืนหายไปในความมืดมิดของผืนป่าทึบ

มู่เฮยหู่ค่อยๆ ก้าวเดินออกจากถ้ำ มายืนเอามือไพล่หลังอยู่ที่ปากทาง เขาทอดสายตามองไปยังทิศทางของหุบเขาห้าวิญญาณ นัยน์ตาของเขาเป็นประกายระยิบระยับไปด้วยความละโมบและความโหดเหี้ยม

"คิ๊กๆๆ! เมื่อพวกเรายึดครองหุบเขาห้าวิญญาณได้สำเร็จ ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานทั้งห้าคนของตระกูลเรา... ก็จะได้ไม่ต้องมาทนอุดอู้เบียดเสียดกัน บำเพ็ญเพียรอยู่บนชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นต่ำเพียงสายเดียวอีกต่อไป!"

...ในขณะเดียวกัน ณ บึงใหญ่อัสดง

ด้วยการเดินทางรอนแรมข้ามวันข้ามคืนอย่างไม่หยุดพัก ฉู่หยุนเฮ่อใช้เวลาเพียงแค่สามวัน ก็เดินทางมาถึงเขตแดนของบึงใหญ่อัสดง

เขาปฏิบัติตามพิกัดที่ถูกระบุไว้ในแผ่นหยกอย่างเคร่งครัด ลัดเลาะลอบเร้นผ่านผืนป่าทึบที่ชายขอบบึงอย่างระมัดระวัง

กลิ่นเหม็นอับของใบไม้เน่าเปื่อยผสมปนเปกับกลิ่นโคลนชื้นแฉะลอยมาเตะจมูก กิ่งก้านและใบไม้ที่ขึ้นอย่างหนาแน่นบดบังแสงอาทิตย์จนมืดมิด มีเพียงแสงสว่างรำไรที่เล็ดลอดผ่านช่องว่างลงมาได้บ้าง หากปราศจากกลิ่นคาวเลือดและรังสีสังหารที่ลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศ สถานที่แห่งนี้ก็นับว่าเป็นดินแดนที่อุดมไปด้วยพลังปราณอย่างแท้จริง

เพียงไม่นาน ฉู่หยุนเฮ่อก็เดินทางมาถึงตำแหน่งที่ถูกทำเครื่องหมายไว้บนแผ่นหยกของฉู่หยวน

สถานที่แห่งนี้คือหุบผาชัน ภายในหุบผามีหนองน้ำขวางกั้นเส้นทางที่จะมุ่งลึกเข้าไปในบึงใหญ่อัสดง เหลือเพียงเส้นทางเข้าออกเพียงทางเดียว สำหรับพวกพ่อค้าเร่หรือขบวนคาราวาน ที่นี่นับว่าเป็นจุดแวะพักแรมที่ยอดเยี่ยม

แต่ในขณะเดียวกัน... มันก็เป็น 'ทำเลทอง' หรือฮวงจุ้ยชั้นเลิศ สำหรับการลอบสังหารและฝังกลบซากศพเช่นกัน!

หลังจากสำรวจตรวจตราดูคร่าวๆ... เนื่องจากสถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่บริเวณชายขอบของบึงใหญ่อัสดง และถูกแบ่งแยกด้วยหนองน้ำ... ภายในหนองน้ำจึงมีเพียงสัตว์อสูรระดับหนึ่งอาศัยอยู่ประปราย และแทบจะไม่มีร่องรอยของสัตว์อสูรระดับสูงๆ ปรากฏให้เห็นภายในหุบผาแห่งนี้เลย