บทที่ 8: แผนพิษของตระกูลมู่, สามเดือนให้หลัง

บทที่ 8: แผนพิษของตระกูลมู่, สามเดือนให้หลัง

อากาศภายในถ้ำฝึกตนดูเหมือนจะหนาหนักขึ้น ราวกับกำลังอัดแน่นไปด้วยความคิดนับไม่ถ้วนที่กำลังปะทุและเดือดพล่านอยู่ภายในหัวของมู่เลี่ย

นัยน์ตาอันขุ่นมัวของเขายากที่จะอ่านออก ขณะที่เขากำลังชั่งน้ำหนักผลดีผลเสียในใจ

เงาร่างของ 'เจินจวินหยกเหมันต์' กดทับลงบนหัวใจของเขาประดุจหินผาก้อนยักษ์

นางคือผู้ฝึกตนระดับ 'แก่นทองคำช่วงกลาง'!

หากไอ้แก่ใกล้ตายอย่างฉู่หยวน สามารถยั่วยุจนทำให้เจินจวินหยกเหมันต์โกรธแค้นและบุกมาล้างแค้นอย่างบ้าคลั่ง การลากตระกูลมู่ทั้งตระกูลไปลงนรกเป็นเพื่อนมัน คงจะเป็นการค้าที่ขาดทุนย่อยยับที่สุด

"ท่านบรรพบุรุษ... ท่านกำลังกังวลเรื่องเจินจวินหยกเหมันต์อยู่งั้นหรือขอรับ?" เมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปมาและความเงียบงันอันยาวนานของมู่เลี่ย มู่จ้านก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความร้อนรน

ก่อนที่มู่เลี่ยจะทันได้ตอบ มู่จ้านก็โพล่งถามขึ้นอีกครั้งอย่างไม่ยอมแพ้

"พวกเราจะยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ เช่นนี้หรือขอรับ?"

หุบเขาห้าวิญญาณ ครอบครองชีพจรวิญญาณระดับสองถึงสองสาย โดยหนึ่งในนั้นเป็นถึงขั้นสูง

ส่วนภูเขาพยัคฆ์ขาว แม้จะมีชีพจรวิญญาณระดับสองจำนวนสองสายเช่นกัน ทว่าคุณภาพกลับด้อยกว่า... เป็นเพียงขั้นกลางและขั้นต่ำเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ภูเขาพยัคฆ์ขาวยังต้องหล่อเลี้ยงผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานถึงห้าคน และผู้ฝึกตนระดับแก่นเทียมอีกหนึ่งคน

ในฐานะที่เป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นเทียม มู่เลี่ยจำเป็นต้องผูกขาดการใช้ชีพจรวิญญาณระดับสองหนึ่งสาย แม้ว่าเขาจะไม่สามารถพัฒนาพลังไปได้มากกว่านี้แล้ว แต่การรักษาระดับการบ่มเพาะและการใช้คาถาอาคม ก็ยังคงต้องการพลังปราณวิญญาณจำนวนมหาศาล

ดังนั้น ชีพจรวิญญาณเพียงสองสาย จึงแทบจะไม่เพียงพอต่อความต้องการในแต่ละวันของตระกูลมู่

และดินแดนวิญญาณระดับสองเพียงแห่งเดียวที่ตั้งอยู่ในละแวกนี้ ก็คือหุบเขาห้าวิญญาณ ส่วนที่เหลือล้วนเป็นเพียงระดับหนึ่งทั้งสิ้น

สำหรับตระกูลมู่ที่กำลังหิวกระหายชีพจรวิญญาณ ตระกูลฉู่แห่งหุบเขาห้าวิญญาณจึงเปรียบเสมือนชิ้นเนื้อติดมันอันโอชะ

มู่เลี่ยตวัดสายตาดุดันมองมู่จ้านพร้อมกับตวาดลั่น "ไอ้คนใจร้อน! เราต้องวางแผนเรื่องนี้อย่างรอบคอบ หากไม่รัดกุมก็จงอย่าทำ!"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อระงับอารมณ์ หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน แววตาของเขาก็กลับมาคมกริบอีกครั้ง

"หากเราสู้เจินจวินหยกเหมันต์ไม่ได้ เราก็แค่ต้องหลบเลี่ยงนาง ไอ้แก่ฉู่หยวนกำลังอยู่ในวาระสุดท้าย... มันอยู่ได้อีกไม่กี่ปีหรอก เราแค่ต้องรอ... รอให้อายุขัยของมันหมดลง แล้วค่อยมาดูกันว่า จะมีใครหน้าไหนยอมออกโรงปกป้องหุบเขาห้าวิญญาณแทนมันอีก"

แม้มู่จ้านจะยังรู้สึกหงุดหงิด ทว่าเขาก็ประสานเสียงร้องตะโกน "ท่านบรรพบุรุษช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก!"

มู่เลี่ยแค่นเสียงเย็นชา รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"แต่ถ้าหากฉู่หยวน... ไม่ได้ตายด้วยน้ำมือของพวกเราล่ะ?"

ดวงตาของมู่จ้านเป็นประกายวาบขึ้นมาทันทีเมื่อสบตากับมู่เลี่ย

"ท่านบรรพบุรุษหมายความว่า...?"

"หากไอ้แก่ฉู่หยวนมันยอมหดหัวอยู่อย่างสงบเสงี่ยมภายในดินแดนวิญญาณ ก็ปล่อยให้มันมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักสองสามปีเถอะ"

"แต่ถ้ามันโง่เขลาพอที่จะก้าวเท้าออกมาล่ะก็... หึหึ"

ใบหน้าของมู่เลี่ยแปรเปลี่ยนเป็นอำมหิต รังสีสังหารปะทุขึ้นในดวงตา

เขาหันไปหามู่จ้านและออกคำสั่งเฉียบขาด "จงระดมผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานทุกคนในตระกูล ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไปจับตาดูหุบเขาห้าวิญญาณเอาไว้ให้ดี"

"จำไว้... จงตามติดทุกความเคลื่อนไหวของฉู่หยวน ทันทีที่มันก้าวเท้าออกจากหุบเขา จงรีบมารายงานข้าทันที!"

"รับคำสั่งขอรับ ท่านบรรพบุรุษ!"

มู่จ้านที่เปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม ค้อมตัวคำนับด้วยความเคารพ ก่อนจะรีบเร่งฝีเท้าออกจากถ้ำฝึกตนไป

ฉู่หยวนต้องตาย... และหุบเขาห้าวิญญาณจะต้องตกเป็นของตระกูลมู่!

ขณะทอดสายตามองแผ่นหลังที่จากไป นัยน์ตาของมู่เลี่ยลุกโชนไปด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบ... สามเดือนผ่านพ้นไปในพริบตา

ในช่วงเวลาดังกล่าว ฉู่หยวนได้ออกจากด่านมาหลายครั้ง เพื่อแจกจ่ายยาเม็ดละอองดาวและผงกลั่นลมปราณที่ได้รับจากระบบให้แก่คนในตระกูล

ด้วยเม็ดยาและทรัพยากรที่ฉู่หยวนนำกลับมาจากสำนัก ผนวกกับของรางวัลจากระบบ ตระกูลฉู่ทั้งตระกูลก็ทุ่มเทให้กับการบ่มเพาะอย่างบ้าคลั่ง

ท้ายที่สุดแล้ว ความมั่งคั่ง... หรือก็คือทรัพยากร... ย่อมเป็นสิ่งสำคัญที่สุดในการบำเพ็ญเพียร โดยปกติแล้ว หากเป็นไปได้ พวกเขามักจะนำหินวิญญาณหนึ่งก้อนมาแบ่งครึ่งเพื่อใช้ประโยชน์ให้ได้มากที่สุด

ทว่าในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา ท่านบรรพบุรุษที่เพิ่งเดินทางกลับมา กลับแจกจ่ายเม็ดยาวิเศษให้พวกเขาราวกับแจกขนม ทั้งยังประกาศกร้าวว่า ผู้ใดที่สามารถหลอมสกัดตัวยาได้มาก ก็จะได้รับทรัพยากรเพิ่มขึ้นไปอีก

สมาชิกทุกคนในตระกูลฉู่ จึงต่างพากันบำเพ็ญเพียรด้วยความมุ่งมั่นและจริงจังอย่างถึงขีดสุด

สามเดือนให้หลัง ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณแทบทุกคนล้วนเลื่อนระดับ และมีผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณหน้าใหม่ปรากฏตัวขึ้นอีกหลายคน

ผู้อาวุโสหลายคนที่ติดแหง็กอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดมานานนับปี สามารถทะลวงคอขวดเข้าสู่ระดับเก้าได้สำเร็จ พลังปราณของพวกเขาหนาแน่นขึ้นหลายเท่าตัว เตรียมพร้อมที่จะพุ่งชนขั้นสร้างรากฐานทันทีที่พลังวัตรบรรลุถึงจุดสมบูรณ์แบบ

ผู้ฝึกตนคนหนึ่งที่บรรลุระดับเก้ามาเนิ่นนาน บัดนี้ด้วยความช่วยเหลือจากผงกลั่นลมปราณ เขาได้บรรลุถึงจุดสมบูรณ์แบบ และสามารถเริ่มต้นความพยายามทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้แล้ว

ส่วนฉู่หยุนซานและฉู่หยุนเฮ่อนั้น แม้พวกเขาจะมีครอบครองยาเม็ดละอองดาว แต่ระยะเวลาสามเดือนนั้นก็สั้นเกินไป ทว่าพลังวัตรของพวกเขาก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

โดยเฉพาะฉู่หยุนเฮ่อ ที่สามารถทำให้พลังวัตรซึ่งเพิ่งจะทะลวงระดับมาเมื่อไม่นานมานี้ เสถียรและมั่นคงได้อย่างสมบูรณ์

[ขุมกำลังตระกูลในปัจจุบัน: หุบเขาห้าวิญญาณ—ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางหนึ่งคน, ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นหนึ่งคน, ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณหนึ่งร้อยสี่สิบคน โดยเก้าคนในจำนวนนี้อยู่ในระดับเก้า]

นั่นคือผลลัพธ์สุดท้ายที่ระบบรายงาน การทะลวงด่านของผู้ฝึกตนแต่ละคน จะส่งมอบพลังปราณส่วนหนึ่งกลับคืนมาให้ฉู่หยวน แม้พวกเขาจะเป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณ ทว่าเมื่อรวมกันจำนวนมากเข้า มันก็กลายเป็นตัวเลขที่มหาศาล

ดังนั้นตลอดระยะเวลาสามเดือนที่ผ่านมา พลังวัตรโดยรวมของฉู่หยวนจึงเพิ่มขึ้นอีกราวๆ ห้าส่วน

เมื่อถูกเย้ายวนด้วยการเติบโตนี้ เขาถึงกับเคยคิดที่จะรั้งรออยู่ในขั้นสร้างรากฐานต่อไปอีกสักระยะ เพื่อสั่งสมรากฐานให้ลึกล้ำและมรดกที่มั่งคั่งยิ่งขึ้น

ทว่ากาลเวลานั้นไม่คอยท่า การก้าวเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำเป็นเรื่องเร่งด่วน แม้จะมีอายุขัยเพิ่มขึ้นมาอีกสิบปี แต่จุดสิ้นสุดก็ยังคงคืบคลานเข้ามาใกล้ ทุกวันที่เขารอช้า ย่อมหมายถึงโอกาสแห่งความล้มเหลวที่เพิ่มสูงขึ้นเป็นทวีคูณ

ในขณะที่ตระกูลฉู่กำลังลุกโชนไปด้วยความบ้าคลั่งในการบ่มเพาะ ลึกเข้าไปในผืนป่าด้านนอกหุบเขาห้าวิญญาณ... เงาร่างหลายสายกำลังซุ่มซ่อนตัว นัยน์ตาคมกริบดุจเหยี่ยวจับจ้องทุกความเคลื่อนไหวภายในหุบเขาอย่างไม่คลาดสายตา

พวกมันคือหน่วยสอดแนมของตระกูลมู่ ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานหนึ่งคน นำทีมผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณอีกสิบกว่าคน เฝ้าระวังทุกทิศทุกทางโดยไม่ยอมหย่อนยานแม้แต่วินาทีเดียว

เนื่องจากตระกูลฉู่มัวแต่ง่วนอยู่กับการบ่มเพาะและแทบจะไม่ได้ก้าวเท้าออกจากหุบเขา สายลับเหล่านี้จึงรอดพ้นจากการถูกตรวจพบมาได้ตลอดสามเดือน

ฉู่หยวนนั่งขัดสมาธิอยู่ใจกลางถ้ำฝึกตน เปลือกตาปิดสนิท จิตสำนึกดำดิ่งลงสู่ห้วงมโนสำนึกเพื่อหลอมสกัดพลังวัตรที่กำลังทวีความหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ผลสะท้อนกลับตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ไม่ได้ช่วยเลื่อนระดับการบ่มเพาะให้เขา ทว่ามันได้มอบการควบคุมขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายอันไร้ที่ติ ทุกท่วงท่าและการเคลื่อนไหวในยามนี้ ล้วนลื่นไหลไปด้วยพลังปราณที่บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น

และแน่นอนว่า เขาย่อมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแปลกปลอมสิบกว่าสายที่ซุ่มซ่อนอยู่นอกหุบเขาห้าวิญญาณ... การที่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นมาด้อมๆ มองๆ อยู่เป็นเดือนๆ ย่อมเป็นเรื่องที่น่าสงสัยอย่างเห็นได้ชัด

ตระกูลมู่ไม่แม้แต่จะพยายามปกปิดปฏิบัติการของพวกมันเลยด้วยซ้ำ เพราะในสายตาของมู่เลี่ยและมู่จ้าน... ไอ้แก่ฉู่หยวนไม่มีทางกล้าก้าวเท้าออกจากหุบเขาห้าวิญญาณอย่างแน่นอน

เขาพอจะคาดเดาแผนการของพวกมันได้ หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงไม่กล้าเสี่ยงอันตรายออกไปจริงๆ

แต่บัดนี้พลังวัตรของเขาเพิ่มพูนขึ้นอีกระดับ แม้เขาจะยังไม่อาจต่อกรกับผู้ฝึกตนระดับแก่นเทียมได้ ทว่าเขามี 'ยันต์วิญญาณระดับสามขั้นกลาง' ที่ได้รับมาจากระบบเป็นไพ่ตาย

ยันต์แผ่นนั้นมีอานุภาพมากพอที่จะสังหารเจินจวินแก่นทองคำได้เลยทีเดียว! หากใช้ในการลอบโจมตีทีเผลอ การสังหารระดับแก่นเทียมก็คงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

สำหรับปรมาจารย์นักสร้างยันต์ระดับสามนั้น ทั่วทั้งสำนักเบญจธาตุมีอยู่เพียงคนเดียวเท่านั้น... คือปรมาจารย์ระดับสามขั้นสูง ซึ่งลำพังแค่ผลิตยันต์ป้อนให้เจินจวินแก่นทองคำในสำนักก็ยังทำได้ไม่ทันความต้องการ ดังนั้นคนที่มีสถานะอย่างมู่เลี่ย ย่อมแทบจะหมดสิทธิ์ครอบครองยันต์ระดับนี้

อย่างไรก็ตาม เขาจะต้องเตรียมพร้อมรับมือกับทุกความเป็นไปได้... เขาจะใช้ประโยชน์จากค่ายกลระดับสาม 'ค่ายกลปฐพีเหลืองสวรรค์' ให้คุ้มค่าที่สุด

เขาจะสร้างสถานการณ์ 'ตั๊กแตนตำข้าวซุ่มจับจักจั่น'... โดยมีตัวเขาเองสวมบทบาทเป็น 'นกขมิ้น' ที่ซุ่มรออยู่เบื้องหลัง

ทางทิศตะวันตก คือ 'บึงใหญ่อัสดง' ซึ่งเต็มไปด้วยสัตว์อสูรระดับสอง ผู้ฝึกตนจรจัดหลากหลายสายพันธุ์ และที่สำคัญ... มันอยู่นอกเหนือเขตอำนาจการปกครองของสำนักเบญจธาตุ

หากมู่เลี่ยต้องการจะสังหารเขาพร้อมกับป้ายความผิดให้พ้นตัวล่ะก็... คงไม่มีสถานที่ใดจะเหมาะสมไปกว่าที่แห่งนี้อีกแล้ว

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปากของฉู่หยวน... แผนการของเขาถูกกำหนดไว้แล้ว

เขาส่งกระแสเสียงผ่านจิตวิญญาณไปยังฉู่หยุนซานและฉู่หยุนเฮ่อ

'หยุนซาน, หยุนเฮ่อ... มาหาข้าเดี๋ยวนี้!'

เพียงไม่กี่อึดใจต่อมา ผนึกของถ้ำฝึกตนก็เปิดออก ทั้งสองก้าวเดินเข้ามาภายในด้วยชุดนักพรตสีฟ้าคราม กลิ่นอายพลังปราณของพวกเขามั่นคงหนักแน่น... เป็นเครื่องพิสูจน์ชั้นดีว่าพวกเขาได้รับประโยชน์มหาศาลตลอดสามเดือนที่ผ่านมา

ฉู่หยุนซานค้อมตัวคำนับอย่างเคารพ "ท่านบรรพบุรุษ มีสิ่งใดให้พวกข้ารับใช้หรือขอรับ?"

ฉู่หยุนเฮ่อก้าวตามมาติดๆ นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายขณะจ้องมองไปยังฉู่หยวน

ฉู่หยวนลืมตาขึ้น กวาดสายตามองสำรวจพวกเขาทั้งสอง สัมผัสได้ถึงความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด ก่อนจะแย้มยิ้มด้วยความพึงพอใจ

"ดีเยี่ยม... พวกเจ้าทั้งสองคนล้วนก้าวหน้าขึ้น"