บทที่ 7: ต่ออายุขัยสิบปี, ความละโมบของตระกูลมู่

บทที่ 7: ต่ออายุขัยสิบปี, ความละโมบของตระกูลมู่

ผลสนวิญญาณกระเรียนหยกมีรูปร่างคล้ายลูกสนสีเขียวมรกตทั้งผล เปลือกของมันปกคลุมไปด้วยลวดลายริ้วละเอียดประดุจใบสน และที่ส่วนยอดสุด ปรากฏภาพลวงตาของนกกระเรียนขนาดเท่าฝ่ามือที่กำลังกระพือปีกเปล่งประกาย มันจะเติบโตเต็มที่ได้ก็ต่อเมื่อดูดซับแก่นแท้ของสุริยันและจันทราควบคู่ไปกับพลังวิญญาณของนกกระเรียนเท่านั้น มันไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มอายุขัยให้ผู้ฝึกตนได้อย่างมหาศาล แต่ยังช่วยหล่อเลี้ยงพลังปราณ โลหิต และพลังต้นกำเนิดที่เหือดแห้งไปให้กลับคืนมาได้อีกด้วย

สำหรับฉู่หยวนในยามนี้ ผลไม้วิญญาณลูกนี้คือของล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินค่าได้

ฉู่หยวนประคองผลไม้วิญญาณไว้ในฝ่ามือ สัมผัสถึงพลังชีวิตที่อ่อนโยนทว่ายิ่งใหญ่ซึ่งอัดแน่นอยู่ภายใน ปราณและโลหิตของเขาที่เสื่อมถอยลงจากการพุ่งชนขอบเขตแก่นทองคำล้มเหลว กลับปรากฏสัญญาณของการฟื้นตัวขึ้นมาจางๆ

ฉู่หยวนสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความกระหายที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของตน เขาไม่ลังเลอีกต่อไป กลืนผลไม้วิญญาณลงไปในอึกเดียว มันละลายหายไปทันทีที่สัมผัสปลายลิ้น

ในชั่วพริบตา ฉู่หยวนก็รู้สึกถึงความเย็นซ่านที่ไม่อาจบรรยายได้ไหลลื่นลงสู่ลำคอและทิ้งตัวลงในกระเพาะอาหาร ก่อนจะแปรสภาพเป็นกระแสไออุ่นนับไม่ถ้วนที่แผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและกระดูกทุกชิ้น

เส้นชีพจรของเขาที่เคยบิดเบี้ยวและตีกลับเนื่องจากความล้มเหลวในการทะลวงด่าน บัดนี้เริ่มค่อยๆ ยืดขยายออก ราวกับผืนดินที่แตกระแหงได้รับหยาดพิรุณอันชุ่มฉ่ำ

ในขณะเดียวกัน พลังปราณภายในถ้ำฝึกตนก็เริ่มรวมตัวกันและไหลบ่าเข้าหาฉู่หยวนอย่างเชื่องช้า ร่างกายของเขาดูดซับพลังปราณที่หลั่งไหลเข้ามาโดยสัญชาตญาณ ปราณและโลหิตที่เคยร่วงโรยกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งดั่งต้นไม้แห้งแล้งที่ได้พบกับฤดูใบไม้ผลิ ในขณะที่สิ่งสกปรกและสิ่งตกค้างค่อยๆ ถูกขับออกจากร่างกายเป็นเส้นสาย

เวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ ผิวหนังที่เคยเหี่ยวย่นและเต็มไปด้วยริ้วรอยของฉู่หยวนก็กลับมาเต่งตึงและเรียบเนียน เส้นผมสีดำขลับแทรกซึมขึ้นมาแทนที่ผมขาวโพลน รูปลักษณ์ของเขาราวกับย้อนวัยกลับไปเมื่อยี่สิบปีก่อน

[หน้าต่างสถานะส่วนบุคคล]

[เคล็ดวิชา]: คัมภีร์เบญจธาตุคืนสู่หนึ่ง (ระดับ 4/10), กายาราชันย์พิสุทธิ์ (ระดับ 2/7)

[คาถา]: วิชาเร้นหลบหลีกเบญจธาตุระดับสาม, ฝ่ามือเพลิงผลาญระดับสอง, ทลายปฐพีระดับสอง...

[ช่องเก็บของระบบ]: ยาเม็ดรวมผลึกระดับสาม x1, สมุนไพรวิญญาณระดับสามขั้นต่ำ โสมวิญญาณโลหิตสามใบ x1, โลหะวิญญาณระดับสามขั้นต่ำ เหล็กกำเนิดเบญจธาตุ (หนึ่งชั่ง), ยันต์วิญญาณระดับสามขั้นกลาง ยันต์มังกรน้ำแข็งทะยานฟ้า x3, มหาค่ายกลพิทักษ์ตระกูลระดับสามขั้นต่ำ — ค่ายกลปฐพีเหลืองสวรรค์ x1, ยาเม็ดสร้างรากฐานระดับสอง x3, ยาเม็ดวิญญาณระดับสองขั้นกลาง ยาเม็ดละอองดาว x30, ยาเม็ดระดับหนึ่งขั้นสูง ผงกลั่นลมปราณ x1320, ยาเม็ดระดับหนึ่งขั้นสูง ยาเม็ดฟื้นฟู x1320, หินวิญญาณระดับสูง x100, หินวิญญาณระดับกลาง x300, หินวิญญาณระดับต่ำ x13200

"ฟู่!"

ฉู่หยวนค่อยๆ ลืมตาขึ้นและสะบัดมือ ปลดปล่อยพลังวัตรเพื่อปัดเป่าฝุ่นผงและสิ่งสกปรกออกจากร่างกาย

"ไม่เลวเลย ด้วยอายุขัยที่เพิ่มขึ้นมาอีกสิบปี และพลังวัตรที่หวนคืนสู่จุดสมบูรณ์แบบอีกครั้ง ผนวกกับยาเม็ดรวมผลึกและโสมวิญญาณโลหิตสามใบ การทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแก่นทองคำในครานี้ย่อมเป็นสิ่งที่แน่นอนร้อยส่วน!"

"แต่ยังไม่ต้องรีบร้อน หากข้าดึงดันทะลวงขั้นแก่นทองคำในตอนนี้ ย่อมดึงดูดความละโมบของผู้คนได้อย่างง่ายดาย ลองคิดดูสิ หากข้าเพิ่งล้มเหลวในการทะลวงด่านไปหมาดๆ แต่จู่ๆ กลับกลายเป็นเจินจวินแก่นทองคำขึ้นมาได้ในพริบตา นั่นมิใช่การป่าวประกาศให้คนอื่นรู้หรอกหรือว่าข้าครอบครองสมบัติล้ำค่าอยู่?"

"ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงไม่กี่เดือนนี้ ด้วยทรัพยากรที่แจกจ่ายอย่างไม่อั้น ผู้ฝึกตนในตระกูลหลายคนน่าจะสามารถทะลวงด่านเลื่อนระดับได้ เมื่อถึงเวลานั้น ข้าก็จะได้รับผลสะท้อนกลับจากการบ่มเพาะของพวกเขา พลังวัตรโดยรวมของข้าก็จะเพิ่มพูนขึ้นอีก ถือเป็นการเสริมสร้างรากฐานให้แน่นหนายิ่งขึ้นสำหรับการพุ่งชนขอบเขตแก่นทองคำ!"

ฉู่หยวนลอบคำนวณในใจ ส่วนเรื่องชีพจรวิญญาณระดับสามที่จำเป็นสำหรับการทะลวงด่านนั้น...

สถานที่ที่เขากำลังจะไป ก็เป็นถึงดินแดนวิญญาณของราชันย์อสูรระดับสามไม่ใช่หรือ?

ท้ายที่สุดแล้ว เจินจวินหยกเหมันต์ที่ประจำการอยู่ที่นั่น ก็คือศิษย์น้องหญิงและสตรีรู้ใจของเขาเอง

ก่อนหน้านี้ ด้วยความเจียมตัวในพรสวรรค์ของตนเอง และเกรงว่าชิงหว่านจะต้องทนทุกข์อยู่เดียวดายยามแก่เฒ่า เขาจึงจงใจหลบหน้านางมาตลอด แต่ตอนนี้ เมื่อมีระบบคอยหนุนหลัง ฉู่หยวนก็ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวต่อสิ่งใดอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ลูกหลานของเขายังสามารถส่งมอบพลังการบ่มเพาะทั้งหมดกลับมาให้เขาได้อีกด้วย ดังนั้น เพื่อเห็นแก่มหาเต๋าของเขา การแต่งภรรยาและรับอนุจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในอนาคต!

ขอพักเรื่องนี้ไว้ก่อน แล้วหันมาสนใจอีกเรื่องหนึ่ง

ณ ดินแดนวิญญาณแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกของหุบเขาห้าวิญญาณ 'ภูเขาตะวันเพลิง'

ภูมิประเทศของที่นี่ดูโอ่อ่าและแปลกตา หน้าผาสูงชันราวกับถูกสลักเสลาด้วยของมีคม บนผาหินมีหินวิญญาณสีแดงเพลิงฝังตัวอยู่อย่างหนาแน่น และอากาศก็อบอวลไปด้วยพลังปราณธาตุไฟที่ร้อนระอุ

หินวิญญาณเหล่านี้ถูกเรียกว่า หินตะวันเพลิง เป็นวัตถุดิบวิญญาณชั้นยอดสำหรับการหลอมสร้างอาวุธวิเศษและสมบัติวิญญาณ ภูเขาตะวันเพลิงแห่งนี้ได้ชื่อมาจากชีพจรหินตะวันเพลิงระดับหนึ่งขั้นสูงสุดที่ซุกซ่อนอยู่ภายในดินแดน

บนยอดเขา มีถ้ำฝึกตนที่ส่องประกายแสงไฟสีแดงซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ ภายนอกถ้ำถูกวางค่ายกลและผนึกอันลึกล้ำเอาไว้หลายชั้น เปล่งประกายแสงวิญญาณสีแดงฉาน ภายในถ้ำ ชายชราผมขาวในชุดคลุมสีแดงกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง ในขณะที่ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำและมีใบหน้าหยิ่งยโสกำลังยืนอยู่เบื้องหน้าเขา

ชายวัยกลางคนสวมชุดนักบู๊สีแดง เขาเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยและจ้องมองชายในชุดแดงด้วยความเคารพ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ท่านบรรพบุรุษ มีจดหมายส่งมาจากสายลับในสำนักขอรับ ตาเฒ่าฉู่หยวนทะลวงขั้นแก่นทองคำล้มเหลว และได้ออกจากด่านมาแล้วขอรับ"

"นอกจากนี้ สายลับยังรายงานว่า ร่างกายของฉู่หยวนถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย และน่าจะเหลือเวลาบนโลกนี้อีกเพียงไม่กี่ปี ป่านนี้เขาก็น่าจะเดินทางกลับมาถึงหุบเขาห้าวิญญาณแล้วขอรับ!"

ขณะที่เอ่ยรายงาน นัยน์ตาของชายวัยกลางคนก็ฉายแววละโมบและสะใจในความโชคร้ายของผู้อื่นอย่างชัดเจน

ชายชราชุดแดงค่อยๆ ลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น ภายในดวงตาของเขาราวกับมีเปลวเพลิงเต้นระบำอยู่ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หึ! ไอ้สวะเอ๊ย ต่อให้มันได้ยาเม็ดรวมผลึกไป มันก็ไม่มีปัญญาจะทะลวงด่านได้หรอก!"

"ถ้ายาเม็ดรวมผลึกเม็ดนั้นตกเป็นของข้า ข้ายังจะต้องไปพึ่งยาเม็ดปีศาจอีกอย่างนั้นหรือ?"

ขณะที่เขาพูด อุณหภูมิภายในถ้ำฝึกตนก็ค่อยๆ พุ่งสูงขึ้น จนแม้แต่ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่เบื้องหน้ายังต้องขมวดคิ้ว

เมื่อเห็นโทสะของท่านบรรพบุรุษ ชายวัยกลางคนจึงสบโอกาสเอ่ยถาม

"ท่านบรรพบุรุษ ในเมื่อตอนนี้ฉู่หยวนทะลวงด่านล้มเหลว จุดจบของมันก็ใกล้เข้ามาแล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้น เท่าที่ข้าทราบ นอกจากฉู่หยวนแล้ว ในหุบเขาห้าวิญญาณก็มีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานอีกเพียงแค่สองคนเท่านั้น คือขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางหนึ่งคน และช่วงต้นอีกหนึ่งคน"

เมื่อเอ่ยถึงหุบเขาห้าวิญญาณ ความละโมบของชายวัยกลางคนก็เปิดเผยออกมาอย่างไม่ปิดบัง เขาจ้องมองท่านบรรพบุรุษด้วยแววตาที่ลุกโชน

"หุบเขาห้าวิญญาณเป็นดินแดนที่งดงามและอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรวิญญาณ ด้วยความแข็งแกร่งของตระกูลฉู่ในปัจจุบัน พวกมันมีสิทธิ์อะไรที่จะมาครอบครองดินแดนวิญญาณขั้นสูงเช่นนี้?"

"มันผ่านมาหลายปีแล้วนะขอรับ ตั้งแต่ที่ท่านบรรพบุรุษทะลวงเข้าสู่ระดับแก่นเทียม การมีเพียงดินแดนวิญญาณภูเขาพยัคฆ์ขาว มันช่างต่ำต้อยและไม่คู่ควรกับสถานะตระกูลระดับแก่นเทียมของเราเลยนะขอรับ ท่านบรรพบุรุษ!"

แท้จริงแล้ว ชายชราชุดแดงผู้นี้ก็คือศัตรูคู่อาฆาตของฉู่หยวน... 'มู่เลี่ย' ผู้ฝึกตนระดับแก่นเทียม นับตั้งแต่ที่เขาทะลวงเข้าสู่ขั้นแก่นเทียม เขาก็แทบจะถอนตัวออกจากสำนักเพื่อกลับมาพัฒนาตระกูลของตนเอง

ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าระดับแก่นเทียมจะช่วยต่ออายุขัยไปได้อีกร้อยปี และทำให้เขาไร้เทียมทานในหมู่ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขั้นแก่นทองคำ แต่หนทางแห่งมรรคาวิถีก็ถูกตัดขาดลงโดยสมบูรณ์ ในเมื่อไม่อาจก้าวหน้าไปได้อีกแล้ว สู้ถอยออกมาและพัฒนาตระกูลแต่เนิ่นๆ เสียยังจะดีกว่า

สำนักเบญจธาตุก็ส่งเสริมพฤติกรรมเช่นนี้ เพราะในฐานะตระกูลสาขา พวกเขาจะต้องจ่ายภาษีหินวิญญาณและทรัพยากรวิญญาณจำนวนมหาศาลให้แก่สำนักเบญจธาตุในทุกๆ ปี ในทางกลับกัน หากเขายังคงอยู่ในสำนัก สำนักก็จะต้องจ่ายเบี้ยหวัดและทรัพยากรให้เขาเป็นประจำทุกปี

ในตอนนี้ มู่เลี่ยเพิ่งจะทำให้พลังวัตรแก่นเทียมของเขาเสถียร เมื่อเขาได้ยินข่าวความล้มเหลวของฉู่หยวน อารมณ์ที่เคยหดหู่ก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความพึงพอใจอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้

ส่วนชายวัยกลางคนผู้นั้น คือประมุขตระกูลมู่คนปัจจุบันแห่งภูเขาพยัคฆ์ขาว นามว่า 'มู่จ้าน' เขาเพิ่งทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายได้ไม่นาน และหมายตาจับจ้องดินแดนวิญญาณหุบเขาห้าวิญญาณมาเนิ่นนานแล้ว

ก่อนหน้านี้ แม้ว่าท่านบรรพบุรุษจะบรรลุขั้นแก่นเทียมแล้ว แต่ด้วยความที่ท่านต้องปิดด่านเพื่อปรับสมดุลพลัง และฉู่หยวนเองก็กำลังพยายามทะลวงขั้นแก่นทองคำ พวกเขาจึงทำได้เพียงแค่คิดฝันถึงหุบเขาห้าวิญญาณเท่านั้น

แต่ตอนนี้ เมื่อท่านบรรพบุรุษออกจากด่าน และฉู่หยวนก็ล้มเหลวในการทะลวงด่าน ความละโมบในใจของเขาก็ถูกขยายให้ใหญ่ขึ้นจนนำไปสู่สถานการณ์ในปัจจุบัน

มุมปากของมู่เลี่ยยกยิ้มเย็นชาเมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น "มันก็เป็นแค่ไอ้แก่ที่ทะลวงด่านล้มเหลว การบดขยี้มันก็ง่ายดายราวกับบี้มดปลวกตัวหนึ่ง!"

"อย่างไรก็ตาม..."

มาถึงจุดนี้ มู่เลี่ยก็เริ่มลังเลใจ แม้ว่าจุดจบของฉู่หยวนจะใกล้เข้ามาแล้ว และความแข็งแกร่งของมันน่าจะเหลือเพียงสองหรือสามส่วนจากช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุด แต่เขาก็ยังหวาดหวั่นว่า 'เจินจวินหยกเหมันต์' จะตามมาคิดบัญชีกับเขาในภายหลัง

ถึงแม้สำนักเบญจธาตุจะไม่ได้มีกฎห้ามอย่างชัดเจนเกี่ยวกับการทำสงครามแย่งชิงระหว่างตระกูลสาขา ตราบใดที่ไม่มีการทำลายล้างเป็นวงกว้าง และยังคงส่งภาษีหินวิญญาณสำหรับดินแดนที่ถูกยึดครองได้ตรงตามกำหนดเวลา

แต่นั่นก็อยู่บนพื้นฐานที่ว่า ตระกูลที่ถูกทำลาย จะต้องไม่มีเบื้องหลังที่สลักสำคัญใดๆ นักพรตกุยหยวนน่ะรับมือได้ไม่ยาก เพราะอาจารย์ของเขา 'เจินจวินเพลิงผลาญ' ย่อมไม่อยู่เฉยแน่นอนหากเกิดเรื่องขึ้น

แต่สิ่งที่เขาหวาดกลัวที่สุด คือเจินจวินหยกเหมันต์ นางยังอายุน้อยและเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ และที่สำคัญที่สุด... ความรู้สึกที่นางมีต่อฉู่หยวนนั้น เป็นที่รับรู้กันไปทั่วทั้งสำนัก!

หากเขาทำลายล้างตระกูลฉู่ เจินจวินหยกเหมันต์อาจจะไม่ใส่ใจมากนัก แต่หากเขาลงมือสังหารฉู่หยวน... ตระกูลมู่ของเขาคงถูกฝังกลบตามไปด้วยทั้งตระกูลอย่างแน่นอน!