บทที่ 4: รำลึกความหลัง, อำลาสำนัก, และหวนคืนสู่ตระกูล

บทที่ 4: รำลึกความหลัง, อำลาสำนัก, และหวนคืนสู่ตระกูล

"ตาเฒ่าฉู่เอ๋ย... ดูจากสภาพของเจ้าแล้ว คงจะล้มเหลวมาเหมือนกันสินะ!"

เซียวหยุนซานจ้องมองใบหน้าที่ซีดเซียวไร้สีเลือดของฉู่หยวน พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ ทว่าหากสังเกตให้ดี จะเห็นประกายความเศร้าสร้อยพาดผ่านแววตาของเขาเพียงชั่วครู่

เซียวหยุนซานก็คือนักพรตชราผู้นั้น ที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ฝั่งตรงข้ามกับฉู่หยวนในโถงด้านข้าง

มือของเขากุมป้ายหยกประจำตัวที่ฉู่หยวนเพิ่งส่งให้เพื่อทำเรื่องลงทะเบียนครอบครองดินแดนวิญญาณ สายตาของเขากวาดมองสำรวจสภาพอันย่ำแย่ของสหายเก่า พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ที่แฝงความนัย

เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น ฉู่หยวนก็ตวัดสายตาขุ่นเคืองใส่เซียวหยุนซาน

"ทำหน้าที่ของเจ้าไปเถอะ! เลือกดินแดนวิญญาณที่ดีที่สุดให้ตาเฒ่าผู้นี้ก็พอ!"

ฉู่หยวนไม่ได้โกรธเคืองกับคำพูดหยอกล้อของเซียวหยุนซานจริงๆ หรอก ท้ายที่สุดแล้ว จะไปถือสากับชายชราที่เอาเท้าก้าวลงโลงไปแล้วข้างหนึ่งทำไมกัน?

พูดก็พูดเถอะ... เซียวหยุนซานเองก็เคยประสบความล้มเหลวในการทะลวงขั้นแก่นทองคำมาแล้วเช่นกัน จนทำให้รากฐานของเขาได้รับความเสียหายอย่างหนัก ตอนนี้เขาก็เหลือเวลาบนโลกนี้อีกเพียงไม่กี่ปี ดีไม่ดีอาจจะตายก่อนฉู่หยวนในสภาพปัจจุบันเสียด้วยซ้ำ

"หึหึ ดินแดนวิญญาณแห่งนี้เคยมีสัตว์อสูรระดับสามอาศัยอยู่ และมันถูกพิชิตโดยเจินจวินหยกเหมันต์ หากข้าไม่จัดแจงทำเลทองที่ดีที่สุดให้เจ้า ข้ามิกลายเป็นลบหลู่น้ำใจของนางหรอกหรือ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ตาเฒ่าฉู่เอ๋ย ข้าล่ะกลัวจริงๆ ว่าเจ้าจะทำให้ความรู้สึกอันจริงใจของเจินจวินหยกเหมันต์ต้องสูญเปล่า!"

"ใครจะไปคาดคิดล่ะ! เจินจวินหยกเหมันต์อุตส่าห์เลือกเจ้าแท้ๆ แต่เจ้ากลับ..."

"กาลเวลาไม่คอยท่า พวกเราเหลือเวลาอีกแค่ไม่กี่ปีแล้วนะ!"

หากไม่มีระบบเฮกซ์เทคตระกูลล่ะก็ ฉู่หยวนก็คงไม่รู้จริงๆ ว่าจะเอาหน้าไปพบหลี่ชิงหว่านได้อย่างไร แต่ตอนนี้สิ!

หึหึ!

อย่างไรก็ตาม ฉู่หยวนไม่ได้ต่อปากต่อคำให้มากความ เขาเพียงแค่เร่งเร้าให้เซียวหยุนซานจัดการเอกสารให้เสร็จโดยเร็ว และขอให้สหายเก่าช่วยแลกเปลี่ยน 'แต้มผลงานสำนัก' ทั้งหมดที่เขามี ให้กลายเป็นทรัพยากรพื้นฐานสำหรับการบำเพ็ญเพียร

ชั่วอึดใจต่อมา เซียวหยุนซานก็เททรัพยากรจำนวนมหาศาลออกมาจากถุงสมบัติของเขา

พริบตาเดียว ภายในห้องก็อบอวลไปด้วยพลังปราณอันบริสุทธิ์และกลิ่นหอมหวนของเม็ดยา

เมื่อเห็นกองทรัพยากรตรงหน้า ฉู่หยวนก็อดไม่ได้ที่จะมองเซียวหยุนซานด้วยความประหลาดใจ

"ตาเฒ่าเซียว นี่มันอะไรกัน?"

"หึหึ รับไปเถอะ ส่วนที่เกินมาถือเสียว่าเป็นของขวัญแสดงความยินดีจากข้าก็แล้วกัน ท้ายที่สุดแล้ว ทรัพยากรที่ต้องใช้ในการฟูมฟักตระกูลนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย ข้าเองก็ไม่ได้มีตระกูลวุ่นวายอะไรให้ต้องดูแล เก็บของพวกนี้ไว้กับตัวก็รังแต่จะเสียของเปล่าๆ"

ขณะที่พูด เซียวหยุนซานก็ส่งสายตา 'รู้ๆ กันอยู่' ให้ฉู่หยวน ก่อนจะโอ้อวดด้วยน้ำเสียงร่าเริง

"อีกอย่าง ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะยอมจากโลกนี้ไป โดยไม่ทิ้งทายาทสืบสกุลเอาไว้สักคนสองคนน่ะ!"

"แม้ชาตินี้เจ้าจะไม่มีวาสนาได้ครองคู่กับเจินจวินหยกเหมันต์ แต่เจ้าก็ยังต้องสืบทอดสายเลือดตระกูล และทิ้งบุตรหลานเอาไว้บ้าง!"

"เมื่อไม่กี่ปีก่อน ข้ายังรับอนุภรรยามาตั้งหลายคนเลยนะ! น่าเสียดายที่ตอนนี้ข้าทำไม่ไหวแล้ว ใจน่ะสู้ แต่สังขารมันไม่อำนวย!"

"ในกองนี้ มี 'ยาเม็ดหล่อเลี้ยงหยินหยาง' ระดับสองขั้นสูง ที่ข้าเก็บสะสมไว้อย่างดีผสมอยู่ด้วยนะ จุ๊ จุ๊ จุ๊!"

เมื่อเห็นท่าทางเจ้าเล่ห์และแก่แดดแก่ลมของเซียวหยุนซาน ฉู่หยวนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขัน

เขาสะบัดมือ กวาดทรัพยากรบำเพ็ญเพียรและยาเม็ดหล่อเลี้ยงหยินหยางทั้งหมดลงในถุงสมบัติ แม้ว่าทรัพยากรส่วนใหญ่จะเป็นเพียงระดับหนึ่ง แต่มวลรวมของมันก็มหาศาลทีเดียว จากนั้นเขาก็ประสานมือคารวะเซียวหยุนซาน และหมุนตัวเตรียมจากไป

"เช่นนั้นข้าก็ขอรับไว้ ข้า ฉู่หยวน จะจดจำน้ำใจในครั้งนี้ไว้เป็นอย่างดี!"

"อ้อ ตาเฒ่าฉู่ ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ต้องเตือนเจ้าไว้ก่อน"

เมื่อเห็นฉู่หยวนรับทรัพยากรไปโดยไม่อิดออด เซียวหยุนซานก็ส่ายหน้าหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น

"ศัตรูคู่อาฆาตของเจ้า 'มู่เลี่ย' มันบรรลุระดับ 'แก่นเทียม' ไปเมื่อไม่นานมานี้ แม้ว่าหนทางแห่งมรรคาวิถีของมันจะตีบตันไปแล้ว แต่มันก็ยังเป็นถึงขั้นแก่นเทียม ซึ่งสามารถต่ออายุขัยของมันไปได้อีกนับร้อยปี ข่าวเรื่องการทะลวงด่านล้มเหลวของเจ้า ป่านนี้คงลอยไปเข้าหูมันแล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ แววตาของฉู่หยวนก็แปรเปลี่ยนเป็นคมกริบทันที

อาจารย์ของมู่เลี่ยก็เป็นเจินจวินขั้นแก่นทองคำเช่นกัน นามว่า 'เจินจวินเพลิงผลาญ' และเขาก็ไม่ลงรอยกับท่านอาจารย์ของฉู่หยวน 'เจินจวินกุยหยวน' เอาเสียเลย

ด้วยเหตุนี้ ฉู่หยวนและมู่เลี่ยจึงกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันโดยธรรมชาติ ยิ่งไปกว่านั้น ยาเม็ดรวมผลึกที่ฉู่หยวนใช้ในการทะลวงด่าน ก็เป็นสิ่งที่เจินจวินกุยหยวนแย่งชิงมาได้จากการเดิมพันกับเจินจวินเพลิงผลาญ

ผลก็คือ มู่เลี่ยไม่มียาเม็ดรวมผลึกไว้ใช้งาน เมื่อประกอบกับอายุขัยที่เหลือน้อยและพรสวรรค์ที่จำกัด ความหวังในการก้าวสู่ขั้นแก่นทองคำของมันจึงริบหรี่ หากฝืนทะลวงด่านโดยไม่มียาเม็ดรวมผลึก ผลลัพธ์ก็มีเพียงความตายและมรรคาวิถีที่แหลกสลาย

ดังนั้น มันจึงตัดสินใจกลืนกิน 'ยาเม็ดปีศาจ' ระดับสามขั้นต่ำ เพื่อบรรลุเพียงระดับ 'แก่นเทียม'

ยาเม็ดปีศาจนั้น ใช้แก่นอสูรระดับสามเป็นวัตถุดิบหลัก เสริมด้วยสมุนไพรวิญญาณระดับสองอีกมากมาย ซึ่งทรัพยากรเหล่านี้หาได้ไม่ยากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น การกลืนกินยาเม็ดปีศาจเพื่อบรรลุขั้นแก่นเทียม มีอัตราความสำเร็จสูงถึงห้าส่วน แม้ว่าแก่นเทียมจะไม่อาจเทียบเคียงได้กับแก่นทองคำที่แท้จริง แต่มันก็มากพอที่จะบดขยี้ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดได้อย่างง่ายดาย และที่สำคัญที่สุด แก่นเทียมยังมอบอายุขัยเพิ่มขึ้นถึงสามร้อยปี แม้ว่าพลังวัตรจะไม่อาจก้าวหน้าไปได้อีกเลยตลอดกาลก็ตาม

แม้ว่าอัตราความสำเร็จจะค่อนข้างสูง แต่ความเสี่ยงในการล้มเหลวก็คือการกลายร่างเป็นสัตว์อสูรที่ไร้สติปัญญา ดังนั้นผู้คนทั่วไปจึงมักจะไม่เลือกเดินบนเส้นทางสายนี้

หากไม่มีระบบเฮกซ์เทค มู่เลี่ยย่อมเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่สำหรับฉู่หยวนและตระกูลฉู่อย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว แม้มันอาจจะไม่กล้าลงมืออย่างเปิดเผย แต่การลอบกัดหรือบ่อนทำลายกิจการของตระกูลในเงามืด ย่อมเป็นเรื่องกล้วยๆ สำหรับผู้ฝึกตนระดับแก่นเทียม

แต่ตอนนี้สิ!

หากมันกล้าโผล่หัวมาหาเรื่อง ก็เท่ากับรนหาที่ตาย!

เป้าหมายสูงสุดในตอนนี้ คือการรีบกลับไปที่ตระกูลและเปิดใช้งานพรสวรรค์เฮกซ์เทคให้เร็วที่สุด เมื่อใดที่เขาก้าวเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำ เมื่อนั้นทุกอย่างก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป!

"ตาเฒ่าเซียว อีกไม่นานข้าจะกลับมาพร้อมกับเรื่องน่าประหลาดใจ หวังว่าตอนนั้นเจ้าจะยังมีชีวิตอยู่นะ! ดูแลตัวเองด้วย!"

เซียวหยุนซานทอดสายตามองแผ่นหลังของฉู่หยวนที่เดินจากไป พลางถอนหายใจแผ่วเบา นัยน์ตาของเขาฉายแววเหนื่อยล้าของคนวัยไม้ใกล้ฝั่ง

"มหาเต๋าแห่งแก่นทองคำ จะล้มเลิกได้ง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ? พัฒนาตระกูลงั้นรึ... หึ!"

"หากอยากจะพัฒนาตระกูล ก็ควรจะปักหลักบริหารอยู่แนวหลังให้ดีๆ สิ เหตุใดถึงยังดึงดันจะไปแนวหน้าเพื่อเข่นฆ่าสัตว์อสูรอีก?"

"มหาเต๋าแห่งแก่นทองคำ! ช่างยากเย็น! ยากเย็นแสนเข็ญเหลือเกิน!"

เซียวหยุนซานรู้ดีว่า ฉู่หยวนยังไม่ยอมตัดใจจากเส้นทางสู่แก่นทองคำอย่างเด็ดขาด การตัดสินใจเดินทางไปยังแนวหน้าสนามรบ... นั่นก็เพื่อเร่งกอบโกยทรัพยากรให้ได้รวดเร็วที่สุดไม่ใช่หรือ?

มันคือเส้นทางของการเอาชีวิตไปแขวนไว้บนเส้นด้าย!

หากเขาทำสำเร็จ เขาก็จะพุ่งชนขอบเขตแก่นทองคำอีกครั้ง หากล้มเหลว เขาก็จะทิ้งทรัพยากรจำนวนมหาศาลไว้ให้ตระกูลเป็นมรดกตกทอด!

...ภายนอกเขตของสำนักเบญจธาตุ ดินแดนวิญญาณมากมายตั้งตระหง่านลดหลั่นกันไป กระจายตัวล้อมรอบและทำหน้าที่เป็นปราการคุ้มกันให้แก่สำนัก

ดินแดนวิญญาณเหล่านี้ส่วนใหญ่ตกเป็นของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่สวามิภักดิ์ต่อสำนักเบญจธาตุ พวกเขาพึ่งพาร่มใบบุญของสำนักและต้องจ่ายภาษีทรัพยากรเป็นประจำทุกปี ตระกูลส่วนใหญ่มักจะมีสายสัมพันธ์ลึกซึ้งกับบุคคลภายในสำนักเบญจธาตุ บางตระกูลก็ถูกก่อตั้งขึ้นโดยตรงจากศิษย์หรือผู้อาวุโสของสำนัก

และดินแดนวิญญาณระดับสองที่ตั้งอยู่ไม่ไกลจากสำนักเบญจธาตุมากนัก... 'ยอดเขาห้าวิญญาณ' ก็คือสถานที่ตั้งของตระกูลฉู่ในปัจจุบัน!

หุบเขาห้าวิญญาณ ครอบครองชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นสูงหนึ่งสาย ชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นต่ำหนึ่งสาย และชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งอีกสิบสาย ภายในหุบเขามีพรรณไม้วิญญาณพิเศษชนิดหนึ่งเติบโตอยู่ นั่นคือ 'บัวดาราห้าวิญญาณ' รวมถึงสัตว์วิเศษอย่าง 'ปลากระดูกห้าวิญญาณ'

ด้วยเหตุนี้ ดินแดนแห่งนี้จึงถูกขนานนามว่า หุบเขาห้าวิญญาณ และมันยังเป็นแหล่งรายได้หลักที่ทำเงินในรูปของหินวิญญาณให้แก่ตระกูลฉู่อย่างมหาศาลในทุกๆ ปี

สิ่งล้ำค่าเหล่านี้ล้วนเติบโตอยู่ภายใน 'ทะเลสาบห้าวิญญาณ' ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางหุบเขา ทะเลสาบแห่งนี้มีชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นต่ำหล่อเลี้ยงอยู่ จึงสามารถเก็บเกี่ยวบัวดาราห้าวิญญาณระดับสอง และปลากระดูกห้าวิญญาณระดับสองได้เป็นระยะๆ

บัวดาราห้าวิญญาณ มีสรรพคุณในการยกระดับการบ่มเพาะและชำระล้างพลังวัตรให้บริสุทธิ์ บัวระดับหนึ่งขั้นสูงขึ้นไป สามารถนำมาใช้เป็นวัตถุดิบหลักในการปรุง 'ยาเม็ดห้าวิญญาณ' ระดับหนึ่งขั้นสูง ซึ่งเป็นยาชั้นยอดสำหรับผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณช่วงปลายในการเร่งระดับพลัง

ปลากระดูกห้าวิญญาณ มีเนื้อสัมผัสที่หวานฉ่ำและอุดมไปด้วยคุณค่าทางโภชนาการ การรับประทานมันสามารถเพิ่มพูนพลังวัตรได้เล็กน้อย และเลือดของมันยังสามารถนำไปหมักเป็นสุราวิญญาณ ซึ่งมีสรรพคุณในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่จิตวิญญาณได้อีกด้วย!

การได้ครอบครองทรัพยากรล้ำค่าทั้งสองชนิดนี้ ทำให้ตระกูลฉู่มีความโดดเด่นและมีหน้ามีตาอย่างมาก ในหมู่ตระกูลสาขามากมายที่สวามิภักดิ์ต่อสำนักเบญจธาตุ!

และในเวลานี้ ณ ลานทดสอบของตระกูลฉู่ในหุบเขาห้าวิญญาณ...

"ฉู่อวิ๋นเฟิง! รากวิญญาณคู่ธาตุโลหะและไม้!"

"ฉู่อวิ๋นฮวา! ไร้รากวิญญาณ!"

...

"ฉู่สยง! รากวิญญาณสี่ธาตุ โลหะ ไม้ น้ำ และไฟ!"

...

"เรียนท่านประมุข! ในการทดสอบรากวิญญาณรอบนี้ มีผู้ครอบครองรากวิญญาณทั้งหมดห้าคนขอรับ ประกอบด้วยรากวิญญาณคู่หนึ่งคน รากวิญญาณสามธาตุหนึ่งคน และรากวิญญาณสี่ธาตุอีกสามคน!"

"ไม่เลวเลย! แม้จะมีผู้ครอบครองรากวิญญาณเพียงห้าคน แต่กลับมีรากวิญญาณคู่ปรากฏขึ้นมาด้วย ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งนัก!"

"ข้ามองเห็นศักยภาพในตัวของฉู่อวิ๋นเฟิง เขาจะต้องทะลวงขั้นสร้างรากฐานได้อย่างแน่นอน!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ทันทีที่สองเท้าของฉู่หยวนเหยียบย่างเข้าสู่เขตดินแดนของตระกูลฉู่ในหุบเขาห้าวิญญาณ เขาก็ได้ยินบทสนทนาเหล่านี้แว่วมาแต่ไกล ทำเอาเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย

ท้ายที่สุดแล้ว... คำพูดเหล่านั้นก็ฟังดูไม่เหมือนคำอวยพรที่ดีสักเท่าไหร่นัก!