บทที่ 3: ของขวัญจากท่านอาจารย์ การเตรียมตัวก่อนออกเดินทาง

บทที่ 3: ของขวัญจากท่านอาจารย์ การเตรียมตัวก่อนออกเดินทาง

"ท่านอาจารย์!" ทันทีที่สองเท้าของฉู่หยวนเหยียบย่างลงบนยอดเขา เขาก็พบร่างของเจินจวินกุยหยวน หรือหลี่หยวนอี ยืนรอคอยอยู่ก่อนแล้ว

"ท่านอาจารย์ ข้า..." ทว่ายังไม่ทันที่ฉู่หยวนจะได้เอื้อนเอ่ยจนจบประโยค เจินจวินกุยหยวนก็ยกมือขึ้นห้ามปราม พร้อมกับกล่าวปลอบประโลมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ช่างมันเถิด ล้มเหลวก็คือล้มเหลว สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเจ้าในยามนี้ คือการพักฟื้นรักษากายให้ดี"

เจินจวินกุยหยวนก้าวเดินเข้ามาเคียงข้าง ก่อนจะตบลงบนบ่าของฉู่หยวนอย่างแผ่วเบา พร้อมกับถ่ายทอดกระแสพลังปราณสายหนึ่งเข้าสู่สรีระของศิษย์รัก

ฉู่หยวนสัมผัสได้ถึงกระแสไออุ่นที่ไหลซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย เส้นชีพจรที่บิดเบี้ยวและปริแตกจากการทะลวงด่านล้มเหลว พลันได้รับการบรรเทาให้ทุเลาลงไปไม่น้อย

เขาทราบดีว่าท่านอาจารย์กำลังตรวจสอบอาการบาดเจ็บของตน ทั้งยังยอมสละพลังปราณบริสุทธิ์เพื่อกดข่มรอยแผลแห่งมรรคาวิถี หวังเพียงจะต่อลมหายใจให้เขาได้มีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักสองสามปี

หยาดน้ำตาแห่งความตื้นตันเอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาของฉู่หยวน ทว่าก่อนที่เขาจะได้เอื้อนเอ่ยคำใด เจินจวินกุยหยวนก็เคลื่อนไหวอีกครั้ง

จากภายในถุงสมบัติ ท่านได้หยิบผลไม้วิญญาณสีเขียวมรกตขนาดเท่าฝ่ามือออกมาหนึ่งผล รอบๆ ผลไม้นั้นถูกโอบล้อมไปด้วยไอพลังปราณอันบริสุทธิ์

เพียงแค่สูดดมกลิ่นหอมของมัน พลังชีวิตอันบริสุทธิ์ก็แผ่ซ่านเข้าสู่ร่างกาย ปลุกเร้าจิตวิญญาณของฉู่หยวนให้ตื่นตัวขึ้นในฉับพลัน เขารีบเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้นระคนประหลาดใจ

"ท่านอาจารย์... สิ่งนี้คือ...?"

เมื่อเห็นท่าทีร้อนรนของศิษย์ เจินจวินกุยหยวนก็แย้มยิ้มบางๆ ก่อนจะยัดผลไม้วิญญาณลูกนั้นลงในฝ่ามือของฉู่หยวนอย่างหนักแน่น

"ถูกต้องแล้ว... นี่คือผลไม้วิญญาณระดับสองขั้นสูงสุด 'ผลสนวิญญาณกระเรียนหยก' สรรพคุณของมันสามารถต่ออายุขัยให้แก่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานได้ถึงสิบปี เมื่อมีมัน เจ้าก็จะมีเวลา..."

กล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงของชายชราพลันสั่นเครือ

"...ได้ออกไปชื่นชมความงดงามของโลกหล้าอย่างแท้จริง ท้ายที่สุดแล้ว ตาเฒ่าหนังหุ้มกระดูกอย่างข้า กลับต้องมามีอายุยืนยาวกว่าพวกเจ้าทุกคนเสียได้"

ฉู่หยวนจ้องมองผลไม้วิญญาณในมือตาไม่กะพริบ เพียงแค่กอบกุมมันไว้ ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้านไปด้วยพลังชีวิตอันเปี่ยมล้น ความโลภในใจพลันลุกโชน... เขาแทบอยากจะกลืนกินและหลอมสกัดมันลงไปเสียเดี๋ยวนี้

ทว่าหลังจากต่อสู้กับกิเลสในใจอยู่ชั่วครู่ เขาก็ฝืนละสายตาจากของล้ำค่า เงยหน้ามองท่านอาจารย์ พร้อมกับพยายามยื่นผลไม้นั้นกลับคืนไป

"ท่านอาจารย์... ผลไม้วิเศษต่ออายุขัยเช่นนี้ ท่านไม่ควรจะ..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า พอได้แล้ว มันก็แค่ผลไม้ต่ออายุขัยระดับสอง สมัยที่ข้ายังอยู่ขั้นสร้างรากฐาน ข้าเคยกลืนกินมันไปแล้วลูกหนึ่ง บัดนี้มันไร้ซึ่งประโยชน์ใดๆ ต่อข้าแล้ว"

"อีกอย่าง สรรพคุณของมันแทบจะไม่มีผลอันใดต่อผู้ฝึกตนขั้นแก่นทองคำเลยแม้แต่น้อย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉู่หยวนก็ไม่รอช้า รีบยัดผลสนวิญญาณกระเรียนหยกเก็บลงในถุงสมบัติของตนเองด้วยความเร็วว่องไวจนเจินจวินกุยหยวนถึงกับกะพริบตาปริบๆ

"ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าเด็กแสบเอ๊ย!" เจินจวินกุยหยวนชี้หน้าศิษย์รักพลางระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างขบขัน

ใบหน้าของฉู่หยวนปราศจากซึ่งความขัดเขิน ในเมื่อผลไม้วิเศษนี้ไม่อาจสร้างประโยชน์ใดให้แก่ท่านอาจารย์ได้อีกแล้ว เขาย่อมสามารถรับมันไว้ด้วยความสบายใจไร้ซึ่งความตะขิดตะขวงใจใดๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้มีระบบเฮกซ์เทคตระกูลอยู่ในมือ แต่อายุขัยของเขาก็กำลังจะมอดดับลงเต็มที เวลาสิบปีที่ได้มาเพิ่มนี้เปรียบเสมือนการต่อลมหายใจครั้งใหม่ และด้วยอำนาจของระบบ เขาไม่เชื่อหรอกว่าตนเองจะไม่อาจทะลวงเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำได้ภายในเวลาสิบปีนี้!

[หน้าต่างสถานะส่วนบุคคล]

นาม: ฉู่หยวน

อายุขัย: 182/185

เคล็ดวิชา: คัมภีร์เบญจธาตุคืนสู่หนึ่ง (ระดับ 4/10), กายาราชันย์พิสุทธิ์ (ระดับ 2/7)

กายาพิเศษ: ไม่มี

ระดับพลัง: ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย (ลำดับขั้น: กลั่นลมปราณ, สร้างรากฐาน, แก่นทองคำ, วิญญาณแรกกำเนิด, แปลงวิญญาณ, หลอมความว่างเปล่า...)

กายเนื้อ: ระดับสองช่วงต้น

วิชาชีพเสริม: ไม่มี

คาถา: วิชาเร้นหลบหลีกเบญจธาตุระดับสาม, ฝ่ามือเพลิงผลาญระดับสอง, ทลายปฐพีระดับสอง...

ช่องเก็บของระบบ: ว่างเปล่า

หากไร้ซึ่งหนทางอื่นใด เขาคงเหลือเวลาบนโลกใบนี้อีกเพียงแค่สามปีเท่านั้น

แต่บัดนี้เขามีเวลาต่อกรกับมัจจุราชเพิ่มขึ้นแล้ว... สิบสามปี! เวลาเพียงเท่านี้ ย่อมมากพอให้เขาก่อกำเนิดแก่นทองคำได้อย่างแน่นอน

อย่าลืมสิว่า ตัวเขาในยามนี้ คือบรรพบุรุษขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย ผู้มีพลังวัตรอัดแน่นจนบรรลุถึงจุดสมบูรณ์แบบ!

เมื่อเก็บผลไม้วิเศษลงกระเป๋าเป็นที่เรียบร้อย ฉู่หยวนจึงค่อยเอื้อนเอ่ยถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของตน

"ท่านอาจารย์... ความล้มเหลวในการทะลวงด่านครานี้ ทำให้ข้าได้ตระหนักรู้อะไรหลายๆ อย่าง"

"แต่เดิมข้าตั้งใจจะเดินทางไปยังแนวหน้าชายแดนตะวันตก เพื่อเสาะแสวงหาทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรมาจุนเจือตระกูล"

"แต่บัดนี้... ข้าปรารถนาที่จะบุกเบิกยึดครองดินแดนวิญญาณแห่งใหม่เพื่อขยายอาณาเขตให้แก่สำนัก และเพื่อทิ้งมรดกบางอย่างเอาไว้ให้แก่ลูกหลานตระกูลฉู่"

เมื่อได้เห็นแววตาอันเด็ดเดี่ยวแน่วแน่ของศิษย์รัก เจินจวินกุยหยวนก็ทอดถอนใจออกมาเบาๆ และล้มเลิกความคิดที่จะหว่านล้อมกักตัวเขาไว้

"เจ้าเด็กดื้อรั้นเอ๊ย... ข้าอุตส่าห์หวังให้เจ้าได้พักผ่อนใช้ชีวิตอย่างสงบสุขสักสองสามปี แต่เจ้าก็ยังดึงดันโหยหาที่จะไปเหยียบแนวหน้าสนามรบจนได้"

"เอาเถิด เมื่อไม่นานมานี้ ศิษย์น้องของเจ้าเพิ่งจะบุกเบิกยึดครองดินแดนวิญญาณระดับสามให้แก่สำนักได้สำเร็จ และนางจะต้องปักหลักคุ้มกันที่นั่นไปอีกหลายปี... เจ้าจงเดินทางไปที่นั่น และถางพื้นที่ระดับสองสักแห่งเพื่อตั้งรกรากก็แล้วกัน"

"นี่คือป้ายภารกิจ... เจ้าจงนำมันไปลงทะเบียนที่ตำหนักใหญ่ของสำนักเสีย"

"จงถือเสียว่ามันคือรางวัลตอบแทน สำหรับความเหนื่อยยากตลอดหลายปีที่เจ้าอุทิศตนเข่นฆ่าสัตว์อสูร และนี่... ยาเม็ดสร้างรากฐานสามเม็ดนี้ คือของขวัญจากข้า สำหรับการก่อตั้งตระกูลของเจ้า"

ชายชราหยิบขวดยาหยกออกมาอีกขวด วางมันลงบนฝ่ามือของฉู่หยวนอย่างนุ่มนวล ก่อนจะหันหลังเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงน้ำเสียงที่ยังคงดังก้องกังวานอยู่ในสายลม

"แวะเวียนกลับมาเยี่ยมเยียนตาเฒ่าหนังหุ้มกระดูกผู้นี้บ่อยๆ ด้วยเล่า... อย่าได้เอาชีวิตไปทิ้งขว้างเหมือนสมัยยังหนุ่มกระเตาะอีก ดูแลตัวเองให้ดีนะ... ศิษย์ข้า!"

ยาเม็ดสร้างรากฐานสามเม็ด... มูลค่าของมันสูงเกือบสามหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ! สำหรับฉู่หยวนในยามนี้ มันคือขุมทรัพย์มหาศาลเลยทีเดียว

เพราะเขาได้ผลาญทรัพยากรทุกสิ่งทุกอย่างที่สะสมมาทั้งชีวิต ไปกับการพยายามทะลวงคอขวดขั้นแก่นทองคำจนหมดสิ้นแล้ว

บัดนี้ ภายในถุงสมบัติของเขาเหลือเพียงแผ่นหยกบันทึกเคล็ดวิชาไม่กี่แผ่น, หินวิญญาณระดับกลางสองร้อยก้อน, หินวิญญาณระดับต่ำกว่าสามพันก้อน, ยันต์ระดับสองอีกจำนวนหนึ่ง, อาวุธวิเศษระดับสองขั้นสูงสุด 'กงล้อเบญจธาตุ', พาหนะบินระดับสองขั้นสูงสุด 'เรือทะลวงเมฆา' และทรัพยากรระดับต่ำหยุมหยิมอีกเล็กน้อยเท่านั้น

แต่ด้วยยาทั้งสามเม็ดที่อยู่ในมือนี้ เขาก็แทบจะไม่จำเป็นต้องควักกระเป๋าซื้อหาทรัพยากรบำเพ็ญเพียรเพื่อสนับสนุนตระกูลไปอีกเนิ่นนาน

ส่วนศิษย์น้องหญิงของเขา... บุตรีสุดที่รักของเจินจวินกุยหยวนนามว่า 'หลี่ชิงหว่าน' นางสามารถก้าวขึ้นเป็นเจินจวินขั้นแก่นทองคำได้ตั้งแต่อายุยังไม่ถึงร้อยยี่สิบปีด้วยซ้ำ

ก่อนที่จะเข้าสู่การปิดด่าน ฉู่หยวนเคยวาดหวังและให้คำมั่นสัญญาเอาไว้ว่า "วันที่ข้าออกจากด่านพร้อมกับบรรลุแก่นทองคำ จะเป็นวันที่ข้าไปสู่ขอเจ้า... หว่านเอ๋อร์ มาเป็นคู่บำเพ็ญเพียรของข้า!"

ทว่า... เขากลับล้มเหลวไม่เป็นท่า

เฮ้อ... เอาเถิด คงต้องค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าว

เขาประสานมือโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งไปยังทิศทางถ้ำฝึกตนของท่านอาจารย์ ก่อนจะหมุนกายเดินจากมา

เขาตั้งใจจะไปลงทะเบียนรับภารกิจที่ตำหนักใหญ่ แลกเปลี่ยนทรัพยากรพื้นฐานที่จำเป็นสำหรับการขยายรากฐานตระกูล เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตนเองในท้ายที่สุด

จากนั้น เขาจะลอบทะลวงด่านเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำอย่างเงียบงัน เพื่อสั่นสะเทือนผู้คนให้ตื่นตะลึง เขาล่ะอยากจะรู้นัก... ว่าท่านอาจารย์จะแสดงสีหน้าเช่นไร เมื่อศิษย์ที่ถูกตราหน้าว่ากำลังจะตายผู้นี้ ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในฐานะเจินจวินขั้นแก่นทองคำ!

...ณ ตำหนักใหญ่แห่งสำนักเบญจธาตุ

เหล่าผู้ฝึกตนในชุดนักพรตสีขาวที่สลักลวดลายเบญจธาตุ เดินขวักไขว่สวนทางกันไปมาอย่างคึกคัก

เมื่อเห็นร่างของฉู่หยวนก้าวเดินเข้ามา ฝูงชนต่างพากันแหวกทางและกล่าวทักทายเขาด้วยความเคารพ

"โอ้! เฒ่าฉู่ออกจากด่านแล้วรึ!"

ผู้ที่ส่งเสียงทักทายคือชายชราในชุดนักพรตอีกคนหนึ่ง ซึ่งเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายที่อายุขัยกำลังจะมอดดับลงเช่นเดียวกัน

"จุ๊ จุ๊... ตามข้ามาทางนี้สิ"

โดยไม่รอให้เอื้อนเอ่ยคำตอบรับ ชายชราก็เดินนำพาฉู่หยวนมุ่งหน้าเข้าไปยังโถงด้านข้างทันที