บทที่ 19: จะต้องหนาวเหน็บเพียงใด?

บทที่ 19: จะต้องหนาวเหน็บเพียงใด?

ครึ่งปีผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา

ในช่วงครึ่งปีนี้ ฉินหลี่พาซูชิงเสวียนเดินทางข้ามผ่านทวีปเทียนเสวียนเกือบทั้งหมด

รอยเท้าของพวกเขาปรากฏอยู่ในทุกซอกทุกมุมที่กองกำลังพรรคมารยึดครอง

ตั้งแต่สาขาของวิหารวิญญาณภูตผี ไปจนถึงฐานที่มั่นของนิกายมารโลหิต และหอพรางตัวของลัทธิมารสวรรค์

ไม่ว่าพวกเขาจะไปที่ใด แม่น้ำสีเลือดก็จะไหลเจิ่งนองที่นั่น

ชื่อของ "เทพธิดาชิงเสวียน" ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในสำนักกระบี่สวรรค์อีกต่อไป มันแพร่กระจายราวกับไฟลามทุ่ง ดังก้องไปทั่วทั้งทวีปเทียนเสวียนด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

ทุกคนต่างรู้ดี

สำนักกระบี่สวรรค์ได้ให้กำเนิดบุคคลผู้เหี้ยมโหดไร้เทียมทาน อายุเพียงสิบห้าปี ผู้ซึ่งเชี่ยวชาญในการสังหารผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร

อัจฉริยะผู้ซึ่งมีฐานฝึกตนอยู่ที่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นสูงสุด แต่กลับสามารถสังหารผู้บำเพ็ญเพียรสายมารขอบเขตรวมกำเนิดได้

กระบี่ของนางเย็นชาและไร้ความปรานี

การปรากฏตัวของนางมักจะมาพร้อมกับความตายและการจุดจบ

ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารบนทวีปเทียนเสวียนต่างสั่นสะท้านเมื่อได้ยินชื่อของนาง ถึงขั้นหายตัวไปพักใหญ่ ไม่กล้าแสดงความอหังการใดๆ

พวกมันหวาดกลัว

หวาดกลัวอย่างแท้จริง

เด็กสาวชุดเขียวผู้นั้นไม่ใช่คน นางคือเครื่องจักรสังหาร ไร้ความรู้สึก มีชีวิตอยู่เพียงเพื่อเก็บเกี่ยววิญญาณของพวกมันเท่านั้น

และในขณะนี้ เครื่องจักรสังหารผู้นี้กำลังยืนอยู่ท่ามกลางภูเขาซากศพและทะเลเลือด

ที่นี่คือหนองน้ำทมิฬ สาขาที่ใหญ่ที่สุดของนิกายเหอฮวน (นิกายสมานฉันท์)

เลือดข้นคลั่กกลิ่นเหม็นคาวได้ย้อมหนองน้ำที่ขุ่นมัวจนกลายเป็นสีดำ

ซากศพแขนขาขาดกระจุยกระจายมีให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ซูชิงเสวียนถือกระบี่ยาว ยืนอยู่ข้างศพของหัวหน้าสาขานิกายเหอฮวน ซึ่งเป็นมารเฒ่าในขอบเขตรวมกำเนิดขั้นกลาง

ใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติของนางเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ซึ่งยิ่งเพิ่มความงามเย้ายวนใจแบบปีศาจให้กับนาง

นางค่อยๆ หลับตาลง

ในส่วนลึกของห้วงแห่งการรับรู้ของนาง

จิตกระบี่ดวงนั้น ซึ่งเดิมทีกระจ่างใสทว่ามักจะมีร่องรอยของฝุ่นธุลีเกาะติดอยู่เสมอ หลังจากผ่านการสังหารหมู่และการชำระล้างด้วยเลือดมาอย่างไม่จบไม่สิ้นตลอดครึ่งปี ในที่สุดก็สามารถสลัดทิ้งสิ่งเจือปนหยดสุดท้ายไปได้ในชั่วขณะนี้

มันกลายเป็นความบริสุทธิ์ผุดผ่อง โปร่งใสอย่างสิ้นเชิง แผ่ซ่านกลิ่นอายเย็นเยียบที่ตัดขาดจากสรรพสิ่งและสลัดทิ้งซึ่งสายใยทางโลกทั้งปวง

จิตกระบี่ตัดโลกีย์

เสร็จสมบูรณ์แล้ว

เมื่อซูชิงเสวียนลืมตาขึ้นอีกครั้ง

ท่วงท่าของนางทั้งหมดก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

ดวงตาที่เคยกระจ่างใสและเย็นชาของนาง บัดนี้ไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ เพียงแค่การปรายตามองก็มากพอที่จะแช่แข็งวิญญาณของผู้คนได้แล้ว

ฉินหลี่ยืนอยู่กลางอากาศแต่ไกล เฝ้ามองทุกสิ่งอย่างเงียบๆ

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความเปลี่ยนแปลงในตัวเด็กสาว

เขารู้ว่าแผนการแปดปีและการชี้แนะอีกครึ่งปีของเขา ในที่สุดก็ผลิดอกออกผลแล้ว

เขาควรจะมีความสุขสิ

แต่เขากลับไม่รู้สึกมีความสุขเลยแม้แต่น้อย

ความรู้สึกเศร้าหมองที่อธิบายไม่ได้และชวนให้อึดอัดอันคุ้นเคยนั้น กลับมาโอบล้อมเขาไว้ราวกับเกลียวคลื่นอีกครั้ง

ความสำเร็จ

หมายความว่าการนับถอยหลังสู่จุดจบได้เริ่มต้นขึ้นแล้วเช่นกัน

เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งปีก่อนที่ซูชิงเสวียนจะอายุครบสิบหกปี

นั่นคือเส้นตายสำหรับชีวิตของเขาในฐานะ "ท่านอาจารย์" ของนางในโลกจำลองบ้าๆ แห่งนี้

เขามองดูเด็กสาวเบื้องล่าง ที่เติบโตเป็นหญิงสาวผู้งดงามสง่าและหาตัวจับยาก

จากเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่สั่นเทา ดวงตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังและความหวาดกลัว

มาเป็น "เทพธิดาชิงเสวียน" ในปัจจุบัน ผู้เด็ดขาดในการสังหาร ทำให้พรรคมารทั่วทั้งทวีปต้องสั่นสะเทือน

แปดปีครึ่ง

เขาได้เป็นประจักษ์พยานในการเติบโตของนางด้วยตาของเขาเอง

และด้วยมือของเขาเอง เขาได้ผลักไสนางให้เดินไปบนเส้นทางอันโดดเดี่ยวแห่งความไร้หัวใจและการตัดขาดจากโลกีย์

ฉินหลี่ยิ้มเยาะตัวเอง

ทันใดนั้น

เด็กสาวเบื้องล่าง ซึ่งแผ่กลิ่นอายที่เตือนให้ผู้คนถอยห่าง ดูเหมือนจะรับรู้ถึงอะไรบางอย่าง

จู่ๆ นางก็เงยหน้าขึ้น สายตาของนางล็อกเป้าไปที่ตำแหน่งของฉินหลี่อย่างแม่นยำ

เมื่อเห็นร่างสีขาวอันคุ้นเคยนั้น

กลิ่นอายอันหนาวเหน็บที่สามารถแช่แข็งทุกสรรพสิ่งของนางก็มลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

ดวงตาที่เย็นชาและไร้อารมณ์ของนางพลันหลอมละลายกลายเป็นความสดใสและความปีติยินดีที่หาได้ยากยิ่ง

นางไม่มีเวลาแม้แต่จะเก็บกระบี่เข้าฝัก

นางถือกระบี่ยาวที่ยังมีหยดเลือดหยดแหมะๆ วิ่งตรงดิ่งไปหาฉินหลี่

ในรูปลักษณ์นั้น ไม่มีร่องรอยความเหี้ยมโหดของ "เทพธิดาชิงเสวียน" เลยแม้แต่น้อย

นางเห็นได้ชัดว่าเป็นเด็กที่สอบได้คะแนนเต็ม และกระตือรือร้นที่จะไปอวดพ่อแม่เพื่อขอรางวัล

"ท่านอาจารย์!"

น้ำเสียงใสกระจ่างของเด็กสาวแฝงไว้ด้วยความดีใจที่ไม่อาจควบคุมได้

นางร่อนลงยืนอย่างมั่นคงเบื้องหน้าฉินหลี่ ใบหน้าเล็กๆ ของนางยังคงเปื้อนเลือด แต่ดวงตาของนางกลับสุกใสจนน่าตกใจ

"ข้าฆ่าพวกมันหมดแล้ว! ไม่มีใครหนีรอดไปได้เลยสักคนเดียว!"

ฉินหลี่มองดูนางในสภาพนี้ และความเศร้าหมองในใจของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

เขายกมือขึ้นและใช้แขนเสื้อเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าของนางอย่างแผ่วเบา

ท่วงท่าของเขาช่างอ่อนโยน

"อืม"

เขาตอบรับเบาๆ

"ข้ารู้แล้ว"

อย่างไรก็ตาม ซูชิงเสวียนคุ้นเคยกับความเย็นชาของท่านอาจารย์เสียแล้ว

หรือไม่ก็ ในความคิดของนาง นี่ไม่ใช่ความเย็นชาเลยแม้แต่น้อย

นางยิ้มอย่างมีความสุขยิ่งขึ้น เผยให้เห็นฟันขาวราวไข่มุกเรียงสวย

ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ความเข้าใจอย่างเงียบๆ ได้ก่อตัวขึ้นระหว่างนางกับท่านอาจารย์

ทุกครั้งที่นางทำ "ภารกิจ" ที่ท่านอาจารย์มอบหมายให้สำเร็จ นางก็จะสามารถขอ "คำขอเล็กๆ" จากเขาได้หนึ่งอย่าง

และคำขอนี้มักจะเป็น... "ท่านอาจารย์!"

ดวงตาของซูชิงเสวียนเป็นประกาย นางก้าวเข้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ค่อยๆ ยื่นนิ้วสองนิ้วออกไป และจับแขนเสื้อของฉินหลี่เบาๆ

นางเขย่ามันเบาๆ

"ต่อไปเราจะไปเที่ยวที่ไหนกันดีเจ้าคะ?"

น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยความออดอ้อน

"ข้าได้ยินมาว่าเมืองชมจันทร์ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ จะจัดงานเทศกาลโคมไฟร้อยปีในคืนนี้ด้วยนะเจ้าคะ!"

"เราไปดูกันเถอะนะเจ้าคะ น้าๆๆ?"

นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ฉินหลี่มองนาง

มองดูดวงตาอันกระจ่างใสของนาง ซึ่งสะท้อนภาพของเขาเอง

เขาไม่อาจปฏิเสธได้เลย

และ... ก็ไม่อยากจะปฏิเสธด้วย

เหลือเวลาอีกแค่ครึ่งปีเท่านั้น

ปล่อยให้เด็กคนนี้ได้ทำตามใจเถอะ

ฉินหลี่ยื่นมือออกไปและลูบศีรษะเล็กๆ ที่ฟูฟ่องของนางเบาๆ

"ไปสิ"

น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบและเย็นชาเช่นเคย

แต่ซูชิงเสวียนกลับได้ยินถึงความตามใจที่แฝงอยู่ภายในนั้น

"เย้! ท่านอาจารย์ใจดีที่สุดเลย!" เด็กสาวดีใจจนแทบจะกระโดดตัวลอย...

เมืองชมจันทร์

ในฐานะเมืองของผู้บำเพ็ญเพียรที่ใหญ่ที่สุดในชายแดนใต้ สถานที่แห่งนี้จึงเจริญรุ่งเรืองเป็นพิเศษ

เมื่อฉินหลี่และซูชิงเสวียนเปลี่ยนมาสวมชุดสะอาดและเดินเคียงคู่กันเข้าประตูเมือง พวกเขาก็ต้องตื่นตะลึงกับภาพตรงหน้าในทันที

สองข้างถนนประดับประดาไปด้วยโคมไฟและสายรุ้งหลากสีสัน

แต่สิ่งที่แขวนอยู่ไม่ใช่โคมไฟธรรมดา

กลับเป็นของวิเศษที่หลอมขึ้นจากวัตถุดิบวิญญาณต่างๆ

บางชิ้นมีรูปร่างเหมือนนกบิน บินวนและร่ายรำอยู่กลางอากาศ โปรยปรายจุดแสงวิญญาณลงมา

ท้องถนนคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เดินเบียดเสียดกันจนไหล่กระทบไหล่

ผู้คนที่เดินไปมาล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีกลิ่นอายไม่ธรรมดา

เสียงตะโกนร้องขายของ เสียงหัวเราะ และแสงเงาอันเจิดจ้าที่เกิดจากการปะทะกันของคาถา

แม้แต่ฉินหลี่ ซึ่งใช้ชีวิตมาสองชาติภพ ก็ยังไม่เคยเห็นภาพอันยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นนี้มาก่อน

แม้ว่าโลกจำลองแห่งนี้จะเป็นเพียงสภาพแวดล้อมเสมือนจริงที่ระบบสร้างขึ้นมาก็ตาม

แต่ความสมจริงและความเจริญรุ่งเรืองที่แสดงออกมานั้นกลับเหนือจินตนาการของเขาไปมาก

ดวงตาของซูชิงเสวียนเบิกกว้างยิ่งกว่าเดิมด้วยความตื่นตาตื่นใจ

นางเติบโตมาบนยอดเขาเมฆาไหล และหลังจากนั้นก็ติดตามฉินหลี่ ร่อนเร่พเนจรไปทั่วเพื่อสังหารผู้บำเพ็ญเพียรสายมารตลอดครึ่งปี นางจะเคยเห็นภาพที่ครึกครื้นเช่นนี้ได้อย่างไร?

นางทำตัวเหมือนเด็กทารกขี้สงสัย มองนู่นมองนี่ ดวงตาอันงดงามของนางเต็มไปด้วยความตื่นเต้นกับสิ่งแปลกใหม่

"ว้าว! ท่านอาจารย์ ดูสิเจ้าคะ! ตุ๊กตาน้ำตาลตัวนั้นมันเต้นระบำเองได้ด้วย!"

"แล้วก็นั่น! หน้ากากอันนั้นมันมีชีวิตจริงๆ ด้วยเจ้าค่ะ!"

นางดึงแขนเสื้อของฉินหลี่ พูดจ้อไม่หยุด

ฉินหลี่เพียงแค่เดินตามนางไปเงียบๆ ปล่อยให้นางลากเขาฝ่าฝูงชนที่หลั่งไหลเข้ามา

สายตาของเขาไม่ได้จับจ้องไปที่ของแปลกใหม่เหล่านั้น

แต่มันกลับไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าเล็กๆ ที่แดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้นของเด็กสาวข้างกาย

มองดูรอยยิ้มอันบริสุทธิ์และไร้เดียงสาบนใบหน้าของนาง

ฉินหลี่รู้สึกราวกับว่าหัวใจของเขาถูกบางสิ่งบางอย่างกระแทกเข้าอย่างแผ่วเบา ทว่าหนักแน่น

รู้สึกเปรี้ยวๆ เล็กน้อย

รู้สึกอ่อนยวบเล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง

ซูชิงเสวียนดูเหมือนจะรู้สึกว่าแค่จับแขนเสื้อของเขามันยังไม่พอ

รอบข้างมีคนเยอะเกินไป เบียดเสียดดันกันไปมา นางกลัวว่าจะเผลอพลัดหลงกับท่านอาจารย์

จู่ๆ เด็กสาวก็มีความกล้าหาญเพิ่มขึ้นมา

นางปล่อยมือที่จับแขนเสื้อของเขาออก

จากนั้น ก่อนที่ฉินหลี่จะทันได้ตั้งตัว

มือเล็กๆ ของนางก็สอดประสานเข้ากับแขนของเขา คล้องแขนของเขาไว้อย่างแน่นหนา

การกระทำทั้งหมดนั้นแนบเนียนไร้ที่ติ แฝงไว้ด้วยความรู้สึกผิดที่ประหม่าและความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว

ร่างกายของฉินหลี่แข็งทื่อในทันที

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงสัมผัสอันอ่อนนุ่มและอบอุ่นที่แขนของเขา

เขารู้สึกอยากจะดึงแขนกลับโดยสัญชาตญาณ

ความใกล้ชิดสนิทสนมระหว่างอาจารย์และศิษย์เช่นนี้ มันเหมาะสมที่ไหนกัน?

แต่การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดชะงักลงกลางคัน

เขาหันหน้าไปและเห็นใบหน้าด้านข้างของเด็กสาว ซึ่งอยู่ใกล้มาก ใกล้จนนางประหม่าจนต้องกลั้นหายใจ

หูของนางแดงก่ำราวกับจะมีเลือดหยดออกมา

มือเล็กๆ ของนางที่คล้องแขนเขาไว้ ซีดขาวที่ข้อกระดูกจากการออกแรง

นางกำลังหวาดกลัว

กลัวว่าเขาจะผลักไสนางออกไป

หัวใจของฉินหลี่ถูกกระแทกอีกครั้ง

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวของเขาอย่างไม่อาจควบคุมได้

เหลือเวลาอีกแค่ครึ่งปีเท่านั้น

ในอีกครึ่งปี เขาจะต้องตายด้วยกระบี่ที่เขาสอนนางให้ใช้กับมือ

ด้วยวิธีที่น่าสลดใจและเด็ดเดี่ยวที่สุด ตัดขาดอารมณ์ความรู้สึกสุดท้ายในใจนางอย่างสิ้นเชิง เพื่อช่วยให้นางบรรลุจิตกระบี่ตัดโลกีย์ขั้นสูงสุด

ถึงเวลานั้น

นางคงจะเกลียดชังเขาเข้ากระดูกดำเลยใช่ไหม?

ดวงตาของฉินหลี่หม่นหมองลง

แขนที่กำลังจะดึงกลับก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

ช่างเถอะ

เหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว

ปล่อยให้นางมีความสุขไปอีกหกเดือนเถอะ

ถือซะว่า... เป็นการชดเชยครั้งสุดท้ายของเขาก็แล้วกัน

ซูชิงเสวียนรอคอย "คำพิพากษา" จากท่านอาจารย์อย่างใจจดใจจ่อ

หนึ่งวินาที

สองวินาที

นางรู้สึกราวกับว่าเวลาผ่านไปเป็นศตวรรษ

คำตำหนิที่คาดคิดไว้ไม่ได้หลุดออกมา

แขนอันแข็งแกร่งนั้นก็ไม่ได้ผลักไสนางออกไปเช่นกัน

ท่านอาจารย์... ยอมรับเป็นนัยๆ แล้วหรือ?

ความปีติยินดีอย่างสุดแสนที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้ ราวกับน้ำป่าไหลหลาก ซัดสาดความประหม่าและความวิตกกังวลทั้งหมดของนางไปจนหมดสิ้นในพริบตา

รอยยิ้มอันเจิดจรัสเบ่งบานบนใบหน้าของซูชิงเสวียน

รอยยิ้มนั้นสว่างไสวเสียจนโคมไฟรอบข้างดูหมองลงไปถนัดตา

นางคล้องแขนฉินหลี่แน่นยิ่งขึ้นไปอีก

แทบจะเบียดตัวแนบชิดกับเขาทั้งตัว

ศีรษะเล็กๆ ของนาง ที่บัดนี้มีความกล้ามากขึ้น เอนพิงไหล่ของฉินหลี่เบาๆ

นางเงยหน้าขึ้น มองดูดอกไม้ไฟที่เกิดจากพลังวิญญาณอันตระการตา ซึ่งกำลังเปลี่ยนรูปร่างไปมาบนท้องฟ้า ดวงตาอันงดงามของนางเปี่ยมไปด้วยความสุขและความพึงพอใจ

"ท่านอาจารย์"

นางกระซิบเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันแค่สองคน

"ช่างวิเศษเหลือเกินเจ้าค่ะ"

ฉินหลี่ไม่ได้พูดอะไร

เขาเพียงแค่แหงนมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่สว่างไสวและจอมปลอม

เสียงผู้คนจอแจอยู่ข้างหู และไออุ่นจากร่างกายของเด็กสาวก็ประทับอยู่บนบ่า

ทุกสิ่งทุกอย่างดูสมจริงและอบอุ่นเหลือเกิน

แต่หัวใจของเขา กลับค่อยๆ ดำดิ่งลงทีละน้อย

ไม่ว่าตอนนี้มันจะอบอุ่นแค่ไหนก็ตาม

ในอีกครึ่งปีข้างหน้า เมื่อกระบี่ที่เขาสอนนางมากับมือแทงทะลุหัวใจของเขา

เมื่อถึงเวลานั้น นางจะต้องหนาวเหน็บเพียงใด?