บทที่ 17: จุดประสงค์ของการเดินทาง

บทที่ 17: จุดประสงค์ของการเดินทาง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ยอดเขาเมฆาไหลยังคงถูกปกคลุมไปด้วยหมอกบางๆ ยามเช้า ขณะที่ฉินหลี่ยืนอยู่นอกศาลาที่พัก

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมสีขาวชุดใหม่เอี่ยม และยืนเอามือไพล่หลัง

ไม่นาน ประตูห้องข้างๆ ก็เปิดออกพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด

ซูชิงเสวียนเดินออกมา

นางเองก็เปลี่ยนมาสวมชุดรัดกุมสีเขียวที่ดูทะมัดทะแมง ซึ่งเน้นให้เห็นเรือนร่างอันงดงามที่กำลังผลิบานของนาง

เรือนผมสีดำขลับถูกรวบไว้ด้านหลังด้วยริบบิ้นเรียบง่าย ทำให้ใบหน้าที่งดงามจนแทบหยุดหายใจของนางดูบริสุทธิ์และหลุดพ้นจากโลกียวิสัยยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม ท่วงท่าการเดินของนางกลับดูเก้ๆ กังๆ เล็กน้อย และสายตาก็หลุกหลิก ไม่กล้าสบตาฉินหลี่เลยแม้แต่น้อย

เหตุการณ์ที่ทำเอาแทบแทรกแผ่นดินหนีเมื่อวานนี้ยังคงทำให้นางหวาดผวาไม่หาย

ฉินหลี่เหลือบมองนางทางหางตา แต่ไม่ได้พูดอะไร

เขาหยิบหยกสื่อสารออกมา และด้วยการสะบัดพลังวิญญาณจากปลายนิ้วเพียงเล็กน้อย เขาก็รายงานสั้นๆ ต่อเจ้าสำนักเสวียนหยางว่า เขากำลังจะพาศิษย์ออกไปเดินทางเพื่อสั่งสมประสบการณ์ และยังไม่กำหนดวันกลับ

เสวียนหยางตอบกลับมาแทบจะในทันทีด้วยคำเพียงคำเดียว

"อนุญาต"

เขายังได้กล่าวทิ้งท้ายด้วยความห่วงใยว่า "ดูแลชิงเสวียนให้ดีๆ นางคือสมบัติล้ำค่าของสำนักกระบี่สวรรค์ของเรา"

มุมปากของฉินหลี่กระตุกเล็กน้อยขณะเก็บหยกสื่อสารลงไป

เขาพลิกข้อมือ

"ชิ้ง!"

เสียงกระบี่ดังกังวานและใสกระจ่างก้องไปทั่วหมู่เมฆ

กระบี่ยาวสีน้ำเงินเข้มทั้งเล่ม ซึ่งดูราวกับสลักเสลาขึ้นจากน้ำแข็งลี้ลับหมื่นปี ปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้าเขา

ไอเย็นหมุนวนรอบใบมีด ทำให้อุณหภูมิโดยรอบลดฮวบลง และถึงขั้นมีเกล็ดน้ำแข็งสีขาวบางๆ ก่อตัวขึ้นบนพื้นดิน

กระบี่เล่มนี้มีนามว่า "เหวเหมันต์" และเป็นของวิเศษผูกชะตาของเขา

สายตาของซูชิงเสวียนถูกดึงดูดไปยังกระบี่วิญญาณอันไม่ธรรมดาเล่มนี้ในทันที

ช่างเป็นกระบี่ที่งดงามเหลือเกิน

เย็นเยียบเหลือเกิน

กลิ่นอายนี้... ช่างเหมือนกับท่านอาจารย์เสียจริง

ขณะที่ฉินหลี่กำลังจะยกเท้าขึ้น เตรียมก้าวขึ้นไปบนกระบี่บิน

ซูชิงเสวียนก็แทบจะวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาโดยสัญชาตญาณ ดวงตาที่เป็นประกายของนางเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

ความหมายของนางนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

การเคลื่อนไหวของฉินหลี่ชะงักงัน

เขาค่อยๆ หันหน้าไป ดวงตาอันลึกล้ำของเขาปรายตามองนางแวบหนึ่ง

เพียงแค่แวบเดียวเท่านั้น

"บินไปเองสิ"

ใบหน้าของซูชิงเสวียนสลดลงทันที และริมฝีปากเล็กๆ ของนางก็ยื่นออกด้วยความน้อยใจ

"แต่ท่านอาจารย์..."

นางลากเสียงยาวและเริ่มงัดเอาไม้ตายออดอ้อนที่ใช้ได้ผลเสมอมาใช้

"ข้าบินช้านี่นา ข้าตามท่านไม่ทันหรอก"

ฉินหลี่ยังคงไม่หวั่นไหว น้ำเสียงของเขาไม่ช้าไม่เร็ว

"การลงเขาในครั้งนี้ก็เพื่อสั่งสมประสบการณ์"

"ไม่... ไม่ต้องรีบ"

ซูชิงเสวียนก้มหน้าลง ขบริมฝีปากแน่น รู้สึกน้อยใจอย่างเหลือแสนอยู่ในใจ

คนขี้เหนียว!

ก็แค่ข้าขโมยเสื้อผ้าท่านไปตัวเดียวเมื่อวานนี้เองไม่ใช่หรือไง!

จำเป็นต้องใจแคบขนาดนี้ด้วยหรือ!

แต่นางก็ไม่กล้าพูดออกไป

นางทำได้เพียงหยิบกระบี่ยาวสีเขียวของตนออกมาจากแหวนมิติอย่างหน้ามุ่ย

ฉินหลี่เลิกสนใจนาง เขาแตะปลายเท้าเบาๆ และร่อนลงยืนบนกระบี่เหวเหมันต์อย่างมั่นคง กลายสภาพเป็นลำแสงสีน้ำเงินพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

เมื่อเห็นดังนั้น ซูชิงเสวียนก็รีบก้าวขึ้นไปบนกระบี่บินของนางและตามเขาไปอย่างเร่งรีบ

แสงกระบี่สองสาย สายหนึ่งสีน้ำเงิน อีกสายหนึ่งสีเขียว บินตามกันไปอย่างรวดเร็ว พุ่งทะยานออกจากประตูภูเขาของสำนักกระบี่สวรรค์

เมื่อหลุดพ้นจากขอบเขตของค่ายกลพิทักษ์สำนัก โลกภายนอกอันกว้างใหญ่ไพศาลและไร้ขอบเขตก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของพวกเขาทันที

ฉินหลี่จงใจลดความเร็วลง เพื่อบินเคียงคู่ไปกับซูชิงเสวียน

ขณะที่บิน เขาก็กวาดสัมผัสเทวะไปทั่วผืนดินและภูเขาเบื้องล่าง ลอบเปรียบเทียบโลกจำลองแห่งนี้กับทวีปเทียนเสวียนในโลกแห่งความเป็นจริงในความทรงจำของเขา

การจัดวางโดยรวมนั้นคล้ายคลึงกัน

อย่างไรก็ตาม รายละเอียดหลายๆ อย่างกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ความแตกต่างที่ชัดเจนที่สุดคือการแบ่งแยกขั้วอำนาจของสำนัก

ในโลกแห่งความเป็นจริง สำนักกระบี่สวรรค์คือสำนักอันดับหนึ่งในใต้หล้าอย่างไม่ต้องสงสัย แผ่ขยายอำนาจกดข่มไปทั่วทุกสารทิศ

แต่ในโลกจำลองแห่งนี้ ทวีปเทียนเสวียนถูกแบ่งออกเป็นห้าดินแดนหลัก: ตะวันออก ตะวันตก ใต้ เหนือ และกลาง มีขั้วอำนาจระดับสูงสุดทั้งหมดห้าแห่ง และสำนักกระบี่สวรรค์ก็ถูกลดชั้นให้อยู่ในดินแดนภาคกลาง โดยอยู่ในอันดับที่ห้าในแง่ของความแข็งแกร่งเท่านั้น

ซูชิงเสวียนอัดอั้นมาตลอดทาง และเมื่อเห็นว่าท่านอาจารย์ยังคงเงียบ นางก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

นางแอบขยับกระบี่บินเข้าไปใกล้ฉินหลี่อย่างเงียบๆ และกระซิบถาม

"ท่านอาจารย์ การเดินทางครั้งนี้เราจะไปที่ไหนกันหรือเจ้าคะ"

ฉินหลี่มองตรงไปข้างหน้าและเอ่ยออกมาห้าคำ

"ไปฆ่าผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร"

ความคิดเล็กๆ น้อยๆ และความดีใจบนใบหน้าของซูชิงเสวียนแข็งค้างไปในทันที

ร่างกายของนางแข็งทื่ออย่างไม่อาจควบคุมได้

ภาพเหตุการณ์อันนองเลือดและแตกสลายที่นางพยายามสะกดกลั้นไว้ในส่วนลึกที่สุดของความทรงจำ ได้ถาโถมเข้ามาในหัวของนางอีกครั้งราวกับคลื่นยักษ์

เปลวเพลิงที่พวยพุ่ง

เสียงกรีดร้องที่โหยหวน

ท่านพ่อท่านแม่ของนางนอนจมกองเลือด เบิกตากว้างอย่างน่าเวทนา

และผู้บำเพ็ญเพียรสายมารในชุดคลุมสีดำเหล่านั้น ที่กำลังส่งเสียงหัวเราะอย่างชั่วร้าย

ฝันร้ายที่นางไม่อาจสลัดหลุดได้ชั่วชีวิต

ใบหน้าอันงดงามของเด็กสาวแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็นได้

บนใบหน้าที่งดงามจนแทบหยุดหายใจนั้น ไม่หลงเหลือร่องรอยความไร้เดียงสาของเด็กสาวอีกต่อไป

มันถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมที่แทบจะเรียกได้ว่าเหี้ยมเกรียม

นางพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ตกลงเจ้าค่ะ"

คำๆ เดียว เด็ดขาด...

สิบกว่าวันต่อมา

ทั้งสองเดินทางลงใต้มาตลอดทาง ผ่านราชวงศ์เล็กๆ หลายแห่ง และในที่สุดก็มาถึงชายแดนเขตอิทธิพลของสำนักกระบี่สวรรค์

ที่นี่คือเทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องกันซึ่งมีชื่อเรียกว่า เทือกเขาลมดำ

ภูเขาเหล่านี้เต็มไปด้วยไอพิษ มีสัตว์อสูรเพ่นพ่านไปทั่ว และแทบไม่มีผู้คนอาศัยอยู่เลย

ทั้งสองร่อนลงในหุบเขาที่ซ่อนเร้นแห่งหนึ่ง

ฉินหลี่เก็บกระบี่บินของเขาและกล่าวกับซูชิงเสวียน ซึ่งกลิ่นอายของนางเย็นเยียบดุจน้ำแข็งไปแล้ว

"ข่าวกรองของสำนักระบุว่า ลึกเข้าไปในเทือกเขาลมดำ มีฐานที่มั่นของวิหารวิญญาณภูตผี ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่พรรคมารใหญ่ตั้งอยู่"

"ผู้นำของพวกมันคือผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตรวมกำเนิดขั้นต้นที่มีชื่อว่า คนแล่เนื้อโลหิต"

"มันยังมีผู้บำเพ็ญเพียรสายมารขอบเขตสร้างรากฐานอยู่ใต้บังคับบัญชาอีกกว่าสิบคน"

เขาหยุดชะงัก สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าที่ตึงเครียดของซูชิงเสวียน

"ภารกิจของเจ้าคือการกวาดล้างฐานที่มั่นแห่งนี้"

"อย่าปล่อยให้ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว"

"หากไม่จำเป็นจริงๆ ข้าจะไม่สอดมือเข้ายุ่ง"

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์"

พูดจบ

ซูชิงเสวียนก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

"ชิ้ง!"

กระบี่ยาวถูกชักออกจากฝัก

ร่างสีเขียวแปรเปลี่ยนเป็นลูกศรแหลมคม พุ่งตรงลึกเข้าไปในเทือกเขาทันที

เงาร่างนั้นแฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยวและจิตสังหารที่เย็นเยียบจนน่าขนลุก

ฉินหลี่ยืนอยู่กับที่ มองดูนางหายเข้าไปในป่าทึบ ใบหน้าของเขายังคงรักษาสีหน้าสงบนิ่งและเฉยเมยเอาไว้

แต่ในดวงตาอันลึกล้ำของเขา กลับมีอารมณ์ที่ซับซ้อนและยากจะคาดเดากำลังปั่นป่วนอยู่

กระบี่ที่ฟูมฟักมาแปดปี ท้ายที่สุดก็ต้องได้ลิ้มรสเลือด

เขาหาโขดหินสะอาดๆ นั่งลงและหลับตา แต่สัมผัสเทวะอันมหาศาลของเขากลับเปรียบเสมือนตาข่ายที่มองไม่เห็น ครอบคลุมทั่วทั้งเทือกเขาลมดำในพริบตา

ทุกความเคลื่อนไหวของซูชิงเสวียนปรากฏชัดเจนในหัวของเขา...

ลึกเข้าไปในเทือกเขา นอกถ้ำขนาดใหญ่ที่ถูกปกคลุมไปด้วยไอพิษตามธรรมชาติ

ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารกว่าสิบคนในชุดคลุมสีดำที่แผ่กลิ่นอายชั่วร้าย กำลังนั่งหรือนอนอย่างเกียจคร้าน เฝ้าอยู่หน้าปากถ้ำ

"บัดซบเอ๊ย เมื่อไหร่เราจะได้ออกไปจากสถานที่เฮงซวยนี่สักที?"

ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าถ่มน้ำลายลงพื้นและบ่นพึมพำ

"ลูกพี่นี่ก็เหลือเกินจริงๆ ดึงดันจะมาซ่อนตัวอยู่ในสถานที่ผีสิงที่หาเสบียงเลือดไม่ได้เลยแบบนี้ ปากข้าจืดชืดจนจะบ้าตายอยู่แล้ว"

ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารอีกคน ซึ่งผอมโซราวกับลิง เลียริมฝีปากที่แห้งผากของเขาและเห็นด้วย

"นั่นสิ ตอนที่เราตามลูกพี่ออกไปข้างนอก มันรุ่งโรจน์ขนาดไหน? ฆ่าล้างเมือง ทำลายล้างหมู่บ้าน อยากฆ่าใครก็ฆ่า อยากเล่นสนุกกับผู้หญิงคนไหนก็ได้!"

"แล้วดูพวกเราตอนนี้สิ ไม่ต่างอะไรกับหนูข้ามถนนเลย"

พวกเขาแค่กำลังบ่นกัน

ทันใดนั้น

ร่างสีเขียวร่างหนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกมาจากป่าทึบ ทีละก้าว

นางเป็นเด็กสาวคนหนึ่ง

เด็กสาวที่งดงามอย่างเหลือเชื่อ

สวมชุดสีเขียวและถือกระบี่ยาว ใบหน้าของนางงดงามราวกับภาพวาด ทว่ากลับเย็นชาเสียจนไร้ซึ่งความอบอุ่นของมนุษย์

โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น จิตสังหารภายในนั้นแทบจะจับต้องได้เลยทีเดียว

เสียงบ่นของผู้บำเพ็ญเพียรสายมารทั้งหมดหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

พวกเขาอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้น รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความโลภและหื่นกามก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา

"โย่ สาวน้อยคนสวยคนนี้มาจากไหนกันเนี่ย?"

"จุ๊จุ๊จุ๊ หน้าตาแบบนี้ หุ่นแบบนี้ ของดีระดับพรีเมียมชัดๆ!"

ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารที่มีรอยแผลเป็นลุกขึ้นยืน ดวงตาอันขุ่นมัวของเขากวาดมองซูชิงเสวียนอย่างไม่เกรงใจ ราวกับอยากจะฉีกทึ้งเสื้อผ้าของนางออก

"น้องสาว หลงทางหรือจ๊ะ? มาสิ มาหาพี่ชาย แล้วพี่ชายจะดูแลเจ้าเป็นอย่างดีเอง"

ขณะที่พูด เขาก็แลบลิ้นเลียริมฝีปาก พร้อมกับหัวเราะออกมาอย่างน่าสะอิดสะเอียน

อย่างไรก็ตาม

ซูชิงเสวียนไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองเขา

นางเพียงแค่ยกกระบี่ในมือขึ้น